Черная толстая муха влетела в окно кухни  и, громко жужжа, начала кружить  под потолком. Макс переживал счастливый момент между окончанием мытья посуды после обеда и началом готовки ужина, лениво разлепил глаза и сделал намек на движение мухобойкой, которую сжимал в кулаке.
- Кыш, - пробормотал он мухе, не желая покидать плетеное кресло, недавно обломившееся ему от подвыпившего хозяина ранчо. На улице жарило, и в кухне работал огромный настольный вентилятор, водруженный на табуретку. Максим дотянулся до воздуходувного агрегата и повернул рукоять регулятора на максимум. Вентилятор взревел, сметая со стола оставшиеся крошки и заставляя трепетать скатерть вместе с  занавесками на окнах. Муху тут же затянуло в турбулентность, не справившись с управлением, она  катапультировалась на улицу.
- Кнок-кнок! Есть кто дома?
Стук в дверь и девичий голос мигом согнал с Максима сонность и лень. Едва не опрокинувшись в кресле, он вскочил и завозился со шлепками, в спешке не желающими налезать на босые ноги. Максим был единственным жителем ранчо, носившем в доме тапки. Остальные ходили или босиком, или в носках, посмеиваясь над прихотью иностранного парнишки.
-Есть! - выпалил он, отворяя дверь. Снаружи оказалась прелестное создание лет двадцати, в легком белом платье, перчатках и кокетливой шляпке, сдвинутой чуть набок.  Создание пряталось от солнца под бамбуковым складным зонтом, который держало на плечике.
- Привет, Ежа! - выдохнул Макс окидывая плотоядным взглядом фигурку девушки. - Как здорово, что зашла... проходи!
Девушка сложила зонт и, переступив порог,  разулась, оставляя у входа изящные белые туфельки. Недовольно покосившись на жужжащий вентилятор, Ежа протянула Максиму небольшую коробочку.
- Пироженные, - пояснила она. - Сейчас пять часов, время пить чай.
- Из чайника, или пакетиками обойдемся? -  поморгал обоими глазами Макс, принимая коробочку.
Ежи уже сидела в кресле, и её укоризненный взгляд был чрезвычайно красноречив.
- Ага, понял, - хмыкнул Максим, доставая с полки большой фарфоровый чайник. - Чего сразу орать-то... А что, бриты-англы не заваривают пакетики?
- В старой доброй Британии, - терпеливо пояснила девушка, - традиция чаепития уходит корнями на много лет в прошлое. И там заваривали чай в чайниках.
Она поправила челку и снова недовольно покосилась на вентилятор:
- Макс, что он жужжит?
- Сделай потише, - согласился Максим, колдуя над чайником.
- Нет, а все-таки, что в вентиляторе жужжит? - продолжала интересоваться Ежа, выкрутив регулятор на минимум.
- Ну... как...
Максим на секунду замер, скребя пальцами в затылке.
- Воздух, наверное, - предположил он.
- Глупости! - фыркнула девушка. - Просто так воздух не жужжит!
- Ну, значит, лопасти, - пожал плечами Максим, заливая в чайник кипяток из бойлера.
Ежа выключила вентилятор и тот остановился.
- Видишь, - указала она пальчиком на замерший пропеллер, - не жужжат!
- Ну да, ты же его выключила, - досадливо нахмурился Макс. - Включишь, зажужжат! Чего непонятного?
Неожиданно по дому раздались тяжелые шаги, и на пороге кухоньки возник заспанный хозяин ранчо - Марк Вильямс. Трудно было представить, что этот лысый, шарообразный шестидесятилетний старикан когда-то был стройным красавцем и первым Казановой в Аламо. Впрочем, Казанова и сейчас угадывался, несмотря на возраст.
Оценив обстановку, Марк приветливо улыбнулся гостье и торопливо застегнул ворот клетчатой рубахи:
- Какой приятный сюрприз, мисс Эллингтон, - затарахтел он. - Только за одну радость видеть вас по вечерам стоит кормить этого лодыря. Макс, дубоголовый,  что ты там не знаешь?
- Он не знает, что гудит в вентиляторе, - улыбнулась Ежа землевладельцу.
- Вот как? - наигранно изумился Марк, отбирая у Максима заваренный чайник. - Достань чашки уже, видишь, леди ждет, - пробормотал он парню.
- Я как раз принесла три пирожных, - заметила девушка.
- Как славно, - улыбнулся Марк, сдвигая вентилятор с табуретки на пол и присаживаясь за стол. - Макс, где же чашки?! Вот кислотная башка...
Максим шагнул к полке и сердито загромыхал посудой.
- Полегче там! - прикрикнул на него Марк. - Чего расшумелся?
-Ни чё, - буркнул Максим, брякая на стол две чашки. - Я знаю, что жужжит в вашем чертовом вентиляторе, сэр!
Ежа и землевладелец заинтересованно смотрели на парнишку.
- Моторчик там жужжит, - выпалил он и, схватив с пола вентилятор, стремительно зашаркал шлепками, направляясь в чулан.
- А малый того, - кивнул ему вслед Марк и ухмыльнулся, - настоящий конус, соображает. Хоть и балбес.
Ежа тяжело вздохнула и придвинула ближе к чайнику свою чашку.

Чердак в доме Марка был похож на трюм пиратского судна и, одновременно, на пещеру Али-Бабы. Здесь стоял затхлый дух, с потолка свисала паутина, а вдоль стен лежали сокровища - старинные чемоданы всех мастей, туго перетянутые прелой бечевой. Максим целых два дня подлизывался к хозяину трюма, читая малейшие желания на его красном мясистом лице, чем к концу третьего окончательно достал землевладельца:
- Сынок, - Марк тяжело вздохнул, принимая из рук выскочившего, как из под земли, Максима стакан колы со льдом, - что ты мельчишишь, словно перчёный коровий хвост? Прибавки не дам, хоть сожри весь навоз в загоне...
- Масса Выльямс, - ломая слова на манер чернокожих рабов времен Тома Сойера, загудел Макс, - саяр! Служить вашей милости - есть очень большая радость для мыня.
- Проклятье, - пробормотал старик и залпом махнул полстакана, - уф...
Он отер со лба выступивший пот и вернул стакан ставшему непомерно услужливому кухарю:
- Дьявол тебя раздери, чего ты задумал? Тебе нужно моё разрешение?
- Масса очень далеко видит, от него не скрыть мысли, - продолжал гудеть Макс, потупив ясные очи и разглядывая свои синие шлепки.
- Половину недели ты ластишься, словно кот, знающий о сметане в холодильнике, - отмахнулся Марк, - Ну?!
Максим понял, что долгожданный момент настал. Он улыбнулся и осторожно посмотрел на пыхтящего перед ним хозяина...
***
Сумерки застали рейнджеров отдыхающими на терраске ранчо. Фрэнк традиционно крутил настройку радиоприемника, а Каланча, вытянув длинные ноги, утонула в плетеном кресле, надвинув широкополую шляпу на глаза. Их тихое времяпрепровождение нарушил появившийся Максим, вываливший на стеклянную поверхность столика охапку видеокассет.
- К нам сегодня занесло торговца лимонами, - хмыкнул ковбой, бросая скептический взгляд на кассеты, - и ты слил ему недельное жалованье?
- Лимонами? - Максим захлопал глазами, недоуменно разглядывая то кассеты, то загорелого ухмыляющегося Фрэнка.
- Лимон - это такая штука, которая морщит лицо, - пояснила Каланча из-под шляпы, - ненужный хлам, за который платишь наличку.
- В точку, - согласился Фрэнк и вернулся к настройке приёмника.
- Я был на чердаке, - пояснил Максим. - Пластинки мне показались неинтересными...
- А до валиков Эдиссона ты, значит, не добрался? - промурлыкал под нос ковбой, не прерывая своего занятия, однако искоса поглядывая на парня.
Максим округлил глаза и разинул рот:
- Настоящие фонографические восковые записи?! - выпалил он, непроизвольно делая шаг вперед и нависая над сидящим интриганом.
- Воу, воу! - Фрэнк выставил вперед пятерню. - Моё личностное пространство - частная собственность! Выдохни, жеребчик, я раздавил шутку. Марк собирает хлам с пятидесятых, тогда уже не было воска, винил шёл полным ходом.
Максим, олицетворяя полное разочарование, послушно отошел на середину веранды, где и замер, засунув руки в карманы штанов. Шли минуты, Фрэнк крутил радио, Макс сопел, поглядывая то на кассеты, то на сидящих рейнджеров, и молчал. Наконец, Каланча заворочалась в кресле и села прямо. Пошурудив в куче кассет, она отложила одну и, подняв глаза, вперила взгляд в белобрысого парня:
- Дамбо, что замерз там? Какого Ада ты приволок сюда всё это?
- Хотел нам продать, - ухмыльнулся радиоприёмнику ковбой.
- Нет, не хотел, - насупился Макс, - Марк сказал, что плеер давно сломался и смотреть касеты не на чем... Я хотел спросить, может у вас есть?
- Маргарет сплавила наш кассетник и купила ДВД в Маркете, - пожал плечами Фрэнк. - А у Сары, - он кивнул на Каланчу, - такого и отродясь...
- У меня есть! - вдруг перебила его Каланча.
Мужчины устремили на неё взгляды: Фрэнк - полный удивления, а Макс - надежды. Каланча прищурилась, растягивая губы в хитрой улыбке:
- Играем? Техасский покер,- предложила она. - Ставлю кассетник, против одной кассеты, - она указала на отложенную в сторону коробку, - Фрэнк, ты в деле?
Ковбой отложил радио и, поднявшись, дотянулся до перекрытия терраски, где была припрятана колода:
- Я буду сдавать, - объявил он, тасуя карты.
Максим почесал вихрастую маковку и, кивнув, пошел на кухню за табуреткой.
***
Не секрет, что большинство казино кормятся за счет алчности и азарта. Причем, второе может даже преобладать над первым. Максим никак не ожидал, что эти две эмоции захватят его с головой, но едва получив на руки карты, он понял - фортуна сегодня на его стороне!
- Повышаю! - торжествующе выпалил Макс, наблюдая невозмутимого Фрэнка и хмурившуюся Каланчу, уткнувшуюся в свои карты.
- Дамбо, у меня один плеер, - заметила она, бросая скептический взгляд на вторую  кассету, присоединившуюся к поту.
Порывшись в карманах жилетки, Каланча извлекла мятую десятку и, зажав её в пальцах, помахала в поле зрения участников игры:
- Уравняю монетами, - предложила ковбойша. - Гамильтона хватит?
Фрэнк, потянувшийся было к початой бутылке "Джека Денниелса", удивленно взглянул на напарницу:
- Я бы не дал и пятерки за этот хлам, - заметил он, наливая выпивку.
Оба рейнджера вопросительно посмотрели на Максима.
- Хоккей, - закивал тот. - Десять баксов за кассету - пойдет!
Банкнота осталась на столе, а Фрэнк сдал еще карту.
- На все! - самоуверенно заявил Макс, строя из оставшихся кассет подобие пирамиды, одновременно наслаждаясь скисшим видом приятельницы.
Каланча втянула голову в плечи и сопела, бросая сердитые взгляды на открытые Фрэнком карты.
- Святой чеснок, - пробормотала она,  и полезла во внутренний карман куртки. - Знаешь, карамельный мальчик, как по-французски будет старик Чаплин? - вдруг спокойным голосом осведомилась Каланча, выуживая  кожаный скрипучий бумажник и осторожно кладя его сверху пирамиды.
Секунду на веранде царила гробовая тишина, а потом Фрэнк громко крякнул, хлопнув себя по колену, и опрокинул в горло налитый виски. Макс еще пытался улыбаться, но чувство полного облома сильно мешало.
Он еще раз проверил свои карты: фулл хауз - сильная, выигрышная комбинация... Парень встретился взглядом с соперницей. Голубые глаза ковбойши были холодны, словно две льдинки. Блефует? Наверняка!
Максим сделал над собой усилие, улыбнулся в ответ и открылся:
- Великий немой? - предположил он, торжествующе поглядывая на присвистнувшего Фрэнка.
- Ле Шарло, - ответила Каланча, бросая на стол свои карты. Оглядев вытянувшиеся в удивлении физиономии обоих мужчин, она забрала деньги и придвинула к себе выигрыш:
- Бинго! - ухмыльнулась ковбойша, перебирая кассеты. - Это для тебя, - отложив одну в сторону,она сгребла пирамиду в охапку и, поднявшись, направилась к выходу.
- А-а-а-а.... э-э-э.... - замычал Макс, разглядывая оставленные карты с выйгрышным старшим каре. - Почему-у-у?
- Видал? - Фрэнк поднял со стола подарок и сощурился на названии - Ле Шарлот - прочитал он, - Комеди синемаграфик. Том первый: Бастер Китон, "Человек без улыбки".
Швырнув кассету обратно, ковбой взглянул на мычавшего Макса и засмеялся:
- Великий немой, живой хвост! Учи французский, парень.
Максим оттаял и, шмыгнув носом, снова почесал вихрастую маковку:
- Там еще пластинки остались, - задумчиво произнес он, - пойду, соберу... Может, отыграюсь?
Фрэнк проводил  взглядом парнишку и плеснул в стакан еще виски на один палец.
- Откуда плеер для кассет? - поинтересовался он у вернувшейся Каланчи. - Помниться, в твоем ящике на колесах был телевизор почти с наперсток...
- К которому отлично прирос твой кассетник, - усмехнулась ковбойша, усаживаясь в соседнее кресло. - Курица Марго отдала мне его за десятку, так ей хотелось взять новый.
- За две сотни! - горестно вздохнул Фрэнк и опрокинул в себя очередную порцию горячительного.