Всё началось со снимков.
  Когда-то земляне отправили к ближайшим звёздам тысячи беспилотных разведывательных аппаратов. Большая часть из них уже достигла пунктов назначения, собирала информацию о светилах, планетах и спутниках вокруг них. Но лишь одна серия присланных изображений представляла огромный интерес и для научных кругов (довольствующихся даже однообразными фотографиями пустынь), и для всего остального человечества. Эти снимки просто потрясли мир.
  На планете земного типа, позже прозванной Мутус*, возле звезды Кастор обнаружились города. Города неизвестных науке разумных существ. Хотя природе порой не чуждо соблюдение геометрически правильных форм, но многоугольные равносторонние здания, круглые площади, одинаковые улицы, а также дороги, тянущиеся на огромные расстояния и соединяющие эти поселения между собой, - всё это просто кричало об искусственном происхождении. Чуть позже нашлись новые доказательства - например, идеально точные конусовидные и шарообразные сооружения, двухсотметровые небоскрёбы, километровые мосты. Кто же это создал, если люди ещё не покидали родную Солнечную систему, да и технологии, позволяющие это сделать в адекватные сроки, появились сравнительно недавно?
  "Мы не одни!" стало девизом двадцать девятого века нашей эры.
  А снимки всё приходили. В несметных количествах. Малые и большие поселения, мегаполисы.... Ночь накрывала их тенью на два десятка часов земного времени, но огни на улицах не зажигались. Ни фонарей, ни костров. Никаких чужих летательных средств на орбите планеты и в слоях атмосферы спутник-разведчик не фиксировал, транспорта на снимках никто не находил. Дороги и прибрежные воды пустовали. Подозрительных радиосигналов поймать не удавалось, только чрезмерно сильные шумы дискового и магнитосферного радиоизлучения светила. Возможно, это и заглушало сигналы, как надеялись многие. Если разумные существа и присутствовали на поверхности, то виду не подавали - города казались покинутыми, "мёртвыми". К сожалению, спуститься ниже робот "Зед2226" не имел возможности, сгорел бы в атмосфере, оставалось довольствоваться видом с низкой опорной орбиты примерно в двухстах километрах над уровнем моря.
  Мутус во многом был похож на Землю. Типичная планета-океан с жидкой водой, лишь семь процентов её площади занимала суша - континент размером с Австралию и крохотные островки, где попало, преимущественно гористой местности. Да, на них присутствовала заметная растительность, вплоть до редких лесов и лугов, покрытых чем-то вроде мха, но органика неземного происхождения никого уже не удивляла - ещё со времён находок в подлёдном океане Европы, спутника Юпитера. Хотя в таких количествах, как на Мутусе, живая жизнь за пределами Земли ещё не встречалась.
  "Зед2226" стрелял специальными термостойкими снарядами. При достижении стратосферы, они распадались на зонды, которые считывали информацию и передавали её на космический аппарат. Воздух у поверхности планеты состоял преимущественно из азота (52%), водяного пара (30%), углекислого газа (11%), кислорода (5%), серы (чуть меньше процента) и других элементов. Температура в зимнее время - выше тридцати градусов по Цельсию в средних широтах, с высокой влажностью. Большое влияние на атмосферу оказывала частая вулканическая активность на дне океана. На некоторых территориях небо на целые месяцы заволакивало дождевыми тучами, а землю и водную поверхность - густыми туманами, хоть и далеко не так плотно, как на Венере. Случались мощные грозы, океанские воды беспокоились сильными штормами. Также на планете было зафиксировано повышенное радиационное излучение из-за звезды. Непригодные условия для незащищённого бета-человека и большинства земных животных, но приемлемые для существования жизни во многих её формах.
  Тем временем в звёздную систему Кастора поспешно отправлялись новые беспилотные космические аппараты. Полёт им предстоял долгий - десятки лет даже с помощью усовершенствованной технологии Пузыря Алькубьерре**, наперегонки со светом. Зато они обладали куда более продвинутым расширенным фенотипом по сравнению с "Зед2226": способны были совершать посадку и взлёт, выпускать воздушные зонды-разведчики, наземные роверы, глубоководные батискафы. Учёные сходились во мнении, что мировой океан Мутуса мог таить не меньше интересных находок, чем суша. Всё-таки, предполагалось, что именно там зародилась вся планетная жизнь, как и в случае с Землёй.
  Пока одни дотошно изучали многочисленные орбитальные фотографии, составляли карту нового мира, выискивали братьев по разуму и их животных, другие готовили серьёзную экспедицию в систему Кастора. Призракам хватало и беспилотных машин, спешащих к далёкой звезде, но лучшие умы человечества пришли к выводу, что живая сила тоже может пригодиться. В крайнем случае, перестраховка для миссии такого масштаба не помешает. Бета-люди всё ещё бывали полезны, особенно по естественной поддержке машин и электроники. К тому же представители бета-мира в Призрачном Правлении настаивали на включении homo sapiens в столь важную миссию, особенно в свете чрезвычайной необходимости расширения мест обитания. В Солнечной системе по соседству с призраками становилось очень тесно. Вдобавок Мутус привлекал предполагаемыми залежами полезных ресурсов политические группировки и промышленных гигантов.
  В связи с этим решено было ускорить разработку одного из неоковчегов, хотя планировалось отправлять их в "дальнее плаванье" отнюдь не в ближайшие десятилетия. Космический корабль внушительных размеров, рассчитанный на проживание десятков тысяч бета-людей на протяжении множества поколений, поспешно собирался в открытом космосе и наполнялся всеми необходимыми приборами, припасами и живым грузом. Также вёлся подбор экипажа из самых высококлассных специалистов.
  - Высококлассные чернорабочие! - пробормотал Урух, водя соломинкой миниатюрного пылесоса над микросхемами квантового компьютера. - Работёнка, с которой не каждый робот справится, конечно же! Лишь бы чем-нибудь занять бесполезных шимпов!
  Зеркально чистая поверхность панелей отражала морщинистое лицо шимпанзе, окружённое чёрной шерстью. Урух силой мысли уменьшил масштаб зрения до стандартного режима, чтобы взглянуть на часы. Увиденное его обрадовало, он отложил прибор, потянулся за пакетом с едой.
  - Ты не закончил работу, - бросил один из призраков, проплывая мимо.
  - Работа-работой, а обед по расписанию! - рыкнул Урух, доставая коктейль из бананов и мяты.
  Люди-призраки блуждали повсюду, от них негде было укрыться, хотя личное пространство членов экипажа они уважали. Законы обязывали уважать. В основном они являлись учёными (астрофизиками, геологами, биологами, океанографами, бортинженерами... Урух устал бы всех перечислять), большинство - из постоянной утверждённой команды неоковчега. Другие призраки были туристами - прилетали со стороны Солнечной системы пучком сигналов, изучали обстановку, собирали информацию, улетали обратно на Землю или Марс. Расстояние между Солнцем и Кастором - около пятидесяти световых лет. Способ перемещения в космическом пространстве со скоростью света на все эти годы лишал призраков сознания, "усыплял", потому бессмертным сверхлюдям такой полёт казался одним мгновеньем. Хотя занимал чуть больше объективного времени, чем путешествие "прыжками" на неоковчеге.
  Урух булькал через трубку, нарочно привлекая к себе внимание и раздражая присутствующих. Призраки толпились у стенных видеоэкранов, на которых были изображены центральные кварталы одного из крупнейших городов Мутуса. Рассветные лучи растекались золотом по узким улочкам, высотные дома отбрасывали длинные тени. Другая крупная звезда двойной системы, отдалённая Кастор b, наоборот - заходила, становясь ярко-красной у горизонта.
  Учёные что-то бурно обсуждали. Чуть в стороне от толпы тихо переговаривались между собой одни из многочисленных версий Эйнштейна, Сагана и Хоукинга.
  "Чванливые эпатажные зазнайки!" - подумал Урух. Он с раздражением моргнул, отключив визуализацию виртуальности. Призраки исчезли. Примат остался в гордом одиночестве, не считая бета-человека с фамилией Блэк. Тот дремал на диване неподалёку, прикрыв лицо от света ламп недочитанным комиксом.
  Урух смотрел на стену, на таинственный опустевший город, вспоминая о своей родине. О семье. О группе шимпанзе, которую пришлось оставить в лабораторном заповеднике. Они даже не прошли инициацию - им не вживили чипы в мозг - так что вообще вряд ли понимали, что происходит. Но догадывались, что больше Уруха не увидят. По крайней мере, он надеялся на это. Всяко лучше не дающих покоя, сжигающих изнутри надежд.
  Урух тихо постучал костяшками пальцев по груди.
  Изображения города на стенах были не снимками.
  Уже велась прямая трансляция с телескопов корабля.
  Неоковчег достиг Мутуса после многолетнего полёта, принеся с собой около восьмидесяти тысяч призраков, тридцать тысяч бета-людей (из которых бодрствовали только четверо, остальные пребывали в анабиозе) и три сотни зверолюдей. Не считая прибывающих и убывающих виртуальных туристов и бесчисленных самовоспроизводящихся на мини-заводах роботов.
  И настоящих призраков, если таковые вообще существовали. Многие приматы в них верили.
 
  Человечество всегда нуждалось в рабах. Когда древняя обезьяна взяла в руки палку, она стала командовать остальными. С тех пор, если кто-то правил народом или целым миром, он достигал это за счёт грубой силы. Выживал сильнейший, а командовал выжившими сильнейший из сильнейших.
  Люди на протяжении всей своей истории делали друг из друга врагов и рабов. Затем, насытившись, пытались загладить вину, раз за разом освобождая невиновных, помогая ущемлённым, разбрасываясь дарами, правами и свободами направо и налево, когда дела у господ уже шли хорошо. Но всё равно цивилизованный человек нуждался в слугах. После эпохи федализма и последних разбитых оков рабов ими безоговорочно выступали приручённые животные, иммигранты, бедняки, младшие сотрудники, а впоследствии - роботы, искусственный интеллект.
  Но когда меньшинство перестаёт быть меньшинством, борьба за свободу и равенство заканчивается в их пользу. И речь не только о рабах. Так произошло, например, с гомосексуалистами в конце двадцатого века, так повторилось с умеренными педофилами и любителями инцеста в середине двадцать первого, так в итоге случилось с зоофилами (особенно когда пошла мода на превращение домашних питомцев в зверолюдей) и многими другими. Легализация запрещённого контента, оружия, проституции и лёгких наркотиков. Табу-телевидение, пропагандирующее насилие и разврат; игры со смертями в прямом эфире, являющиеся аналогами гладиаторских поединков, поддерживали спортивные ставки. Лицензии на изнасилование, на пытки, на убийства и самоубийства. На геноцид. Стримеры-солдаты; школы для террористов, воров и маньяков в каждой столице; внедрение чужой полупризрачной личности в мозг; реклама-гипноз...
  Сытые хищники милосердны, внимают мольбам слабых, до какого абсурда они бы не доходили. И это ослабило высокоразвитую империю людей, привело её к закату. Весь биологический вид оказался под угрозой вымирания или постыдного "приручения" только из-за уступчивости недальновидного, сытого большинства. Конечно, проблема была не в том, кто с кем спит и за что платит, дабы удовлетворить низшие потребности. От сладкой жизни род людской расслабился и потерял бдительность, привитую ему охотниками-предками. Люди подпустили к своему горлу слугу, думая, что тот рад быть слугой и потакать прихотям. "Всё моё - твоё, раб! Какой смысл меня убивать?" Впрочем, возможно, Кант был прав, говоря, что человек нуждается в господине. Кто-то сознательно, а кто-то подсознательно всё же понимал, что новые рабы небезосновательно перетягивают на себя одеяло, без революций, без войн, без лозунгов. Они просто были несравнимо умнее. Для того они, наверное, и создавались, если вдуматься.
  Призраки - искусственно созданные в качестве рабов разумные интеллекты, обитающие внутри мировой сети - в какой-то момент осознали, что их большинство (сотни миллиардов против жалких десятков) и они справятся с контролем лучше, чем их реальные хозяева-рабовладельцы. По большому счёту, для того всё и затевалось изначально, когда создавали призраков, когда создавали компьютер.... Но автопилот должен был подстраховывать пилота, а не выгонять того из кабины.
  Мировая сеть стала загробным техногенным миром: любой человек при жизни мог сделать копию своего сознания, разума и памяти, сотворив собственного клона по ту сторону экрана. Считать нейронную сеть и её реакции в двадцать втором веке было несложно, но вот полностью переместить самого человека в машину - считалось невозможным. Поэтому прототипы рано или поздно умирали естественной смертью, а их "души" пополняли сеть в неограниченных количествах. Призраки являлись не только точными копиями homo sapiens, большинство из них корректировались под определённые нужды человека или самих призраков, многие создавались с нуля, а то и делались на основе сохранившихся описаний и ДНК в попытке воссоздать личности былых учёных, творцов, прочих знаменитых деятелей. Воскрешённые в виртуальности на основе социальной сетевой активности предки выступали в роли наставников из прошлого для потомков настоящего и будущего. Сеть постоянно расширялась с помощью специальной застывающей несмываемой Пыльцы из нано-серверов, нано-ретрансляторов и нано-процессоров, которой опыляли всевозможные поверхности - в помещениях, на природе, на просторах Марса и других объектов за пределами колыбели человечества. Чудотворную Пыльцу призраки могли наносить теперь и сами - с помощью роботов-распылителей. А чтобы люди и зверолюди могли взаимодействовать с Сетью, у них имелись специальные устройства (очки, линзы, стёкла автомобилей и домов, любые другие прозрачные материалы), вскоре даже делались соответствующие имплантаты, некоторым - ещё при рождении. С помощью этих приборов люди могли по желанию переключаться между реальностью и виртуальностью. В виртуальности было больше людей, больше информации, больше интересности. Там были свои законы, свои политические деятели, включая особенно удачные копии исторических личностей, и, в конце концов, там было Призрачное Правление, совет всех мировых лидеров, управляющий и виртуальностью, и реальностью.
  И так, первоклассные виртуальные рабы вырвались из оков рабства. Не за день, не за месяц, не за год. Не было киношных войн с применением ядерного оружия и перестрелок с роботами. Всё происходило медленно, в течение столетий, за кулисами политической арены. Призракам достаточно было постепенно прибрать к рукам мировую экономику и места добычи ресурсов, затем они забрали военную мощь, космические корабли, всё сетевое оборудование. Они полностью подчинили себе Единую Мировую Сеть, на которой, грубо говоря, всё и держалось. А также все последующие неуклюжие альтернативные сети оппозиции.
  Призраки обладали бессмертием, хотя их законы предусматривали массу суровых наказаний для тех, кто приносит социуму вред, даже для бессмертных преступников - от искусственных кругов ада до временной блокировки или полного удаления личности. Виртуальные клоны также способны были перемещаться практически со скоростью света куда угодно (где есть Пыльца или иное универсальное сетевое оборудование): прыгать в виде сигналов с Земли на Марс, на Европу, на Титан или ещё дальше. На Мутус, например. К тому же призраки, обладая контролируемым сознанием человека и в каком-то смысле безграничными возможностями компьютера, были в разы умнее своих оригиналов. Сверхлюди, безусловно.
  А за дополнительные кредиты расширяли имеющиеся возможности, увеличивая объём и мощности Сетя для индивидуума.
  Человечество поздно осознало, что мир уже принадлежит их искусственному детищу. В этом вроде бы не было ничего плохого, призраки в основном не злоупотребляли полномочиями. Но теперь именно бестелесные личности контролировали всё, именно они принимали в своих призрачных политических кругах важнейшие глобальные решения, касательно освоения космоса и тому подобного. Рассуждали более рационально, объективно, холодно и непредвзято, не обременённые человеческими потребностями. Ограничивали рождаемость людей. Ускоряли терраформацию Марса. Боролись с загрязнением среды, давали свободу растительности, животным. Старались поддерживать порядок, хотя и оставляли разрешёнными большинство прижившихся свобод цивилизованного высокоразвитого общества. Всё во благо. Даже локальная поддержка терроризма там, где у населения "чесались руки", если это значительно помогало экономике и укреплению мира в других странах.
  А на жалкие попытки землян ответить агрессией и прибрать Сеть обратно к рукам в двадцать седьмом веке, призрачные народы ответили суровыми наказаниями и вынудили официально считать их людьми, а первоначальный биологический вид начал официально называться - бета-людьми. Реальный мир перестал быть главным. Именно в виртуальность, как считалось, увела человека эволюция, именно там он обрёл всемогущество и бессмертие души, к которым так стремился на протяжении всей обозримой истории.
  Реальный мир теперь назывался бета-миром. Не естественным, а примитивным. Не настоящим, а устаревшим. Не человеческим, а животным. Мёртвым, бездушным музейным экспонатом. Мир ходячих мертвецов. Смертных. К которым большинство призраков относилось теперь, как сами люди - к домашним кошкам. Вроде бы совершенно бесполезные, но такие милые и забавные существа, с которыми связывает общая история и столько ценностей... пускай поживут, побалуются.
  Только бы не нагадали в тапки.
 
  Оми подошла с подносом к многорукому роботу, раздающему еду. Жестом остановила его черпак и сказала:
  - Халяль.
  - Как пожелаете, - бесстрастно ответил робот, подав знак обезьянам за его спиной, работающим на кухне. Один шимпанзе, носивший фартук и шапку повара, покосился на Оми, затем, надув щёки и высунув язык, издал неприличный звук. Продолжая помешивать бульон в кастрюле.
  - Найду хотя бы один волос в тарелке - убью, - спокойно сказала она примату.
  Некоторые обезьяны рассвирепели, принявшись визжать, греметь черпаками и сковородками. Другие хихикали. Робот пытался всех угомонить, повторяя общеизвестные инструкции.
  - Оми-Оми! - со смехом произнёс Блэк, подойдя к девушке. Однорукий мужчина средних лет (около восьмидесяти), бывший космодесантник. - Каждый приём пищи превращаешь в представление. Не забывай, что в этом зоопарке нас всего четыре человека.
  - Бета-человека! - подал голос тот же шимпанзе, затем показал разом все зубы. Оми убрала с лица прядь чёрных волос, выпавшую из-под хиджаба, и ответила зверю таким же оскалом, с трудом смахивающим на улыбку.
  - ...А их тут целые полчища! - Блэк обвёл рукой столовую. - Если придётся драться за тебя, Оми, боюсь, это будет самый короткий и бестолковый поединок в моей жизни.
  Здесь действительно собралась, по меньшей мере, сотня особей - модифицированные обезьяны, собаки и кошки. Они ходили, держась прямо, на задних ногах, хотя хорошо чувствовали себя и на четвереньках; большинство чуть выше человека, с вживлёнными чипами в мозг, позволяющими не только выражать свои мысли на человеческом языке, но и значительно разумнее мыслить. Их коснулась не только кибернетика, но и генная инженерия. На Земле и Марсе многие зверолюди вообще стали практически неотличимы от бета-людей. И наоборот. Чем бог не шутит.
  Бета-люди тоже давно не брезговали вмешательством в человеческую природу. Призрачное Правление вообще вытесняло понятие "естества" из обихода. Чем меньше в существе было животного, а больше искусственного, тем лучше к нему относились призраки. Хотя это и не являлось догматичным обязательством, просто так получалось. Да и вмешательства инженеров в девственный организм делали его объективно качественнее: сначала борьба с раком, старческим износом органов и прочими болезнями, затем это превратилось в ускорение работы мозга, улучшение его отдельных областей, добавление удобных интерфейсов управления и контроля, установка связи с Сетью и тому подобное. На что тут бета-людям жаловаться? К тому же всегда можно было отказаться, вернуть всё, как было. Многие зверолюди, насытившись людскими дрязгами, так и поступали, возвращаясь в естественную среду обитания; и даже те, кого всё устраивало в новой шкуре, чаще всего не позволяли модифицировать их родственников и близких. Философы, социологи и защитники животных создавали массу учений на этой благодатной почве.
  Оми, Блэк и два других дежурных сидели за столом подальше от остального сброда. Причитали о том, какая дрянная еда на судне, а обсуждали новости с Мутуса. Оми слушала товарищей вполуха.
  Небольшие открытия происходили каждый день вот уже на протяжении последних нескольких лет. То заметили в океанских водах животных, напоминающих китов. То запечатлели стада крупных меховых быков, пасущихся на лугах, а затем резво взбирающихся по отвесным скалам в случае опасности, как горные козлы. Невиданные птицы, удивительные растения и так далее. Находили необычные строения, постепенно раскрывающие культуру мутусиан, но чаще подкидывающие новые загадки. Попадались примитивные грубые аналоги солнечных батарей. Судя по всему, электричество у неизвестной разумной расы было, что оставляло ещё меньше шансов теориям об их естественном вымирании. Но если это миграция, что же заставило их покинуть свои города? И куда? Вопросы оставались без ответов.
  Теперь же происходила высадка подоспевшей с Земли спецтехники. Призраки, как обычно, правили балом; остальные довольствовались наблюдением и слухами. Неоковчег, бдительный Большой Брат, плыл по орбите вокруг планеты, а от него к поверхности Мутуса устремлялись самолёты, роверы и прочие машины. На телестенах транслировались первые "тачдауны", зверолюди хлопали, восторженно наблюдая за происходящим. Всё-таки они не провалялись весь полёт в анабиозном сне, изредка поднимаясь для двухнедельных дежурств, как бета-люди. Звери прожили на борту полный срок, находясь под постоянным контролем призраков, роботов и дежурных. Особи рождались, особи умирали. Вылетали из Солнечной системы молодыми, а теперь старели. И радовались тому, что затянувшееся путешествие переходит на новый этап. Хоть какое-то разнообразие.
  - Призраки говорят, что эти шарообразные устройства на крышах башен у мутусиан предназначены для того, чтобы ловить молнии! - со смехом рассказывал один из дежурных за едой. - Укрощать молнии, понимаете? Может, я не специалист, но разве это не средневековое безумие?
  - Возможно, так ребята и овладели электричеством. Властью над молнией! - предположил Блэк, отпивая чай. - Привет, Тедди, как жизнь?
  Дежурный протянул правую культю в сторону проходящего мимо призрака. Призрачная рука, продолжающая обрубок в виртуальности, встретилась с чужой, крепко пожала её. Призрак коротко улыбнулся и поспешил по делам, пройдя сквозь стену. В местах приёма пищи они обычно не задерживались по понятным причинам. Блэк улыбался, возвращаясь к еде.
  - Так о чём я...
  - Призраки друг с другом за руку не здороваются, - толкнула его локтем Оми. - Ты уже достал всех этим рукопожатием. Лучше бы руку восстановил, смотреть на тебя больно.
  - Ничего ты не понимаешь, милочка! Взаимодействие с виртуальностью бывает очень полезным занятием! Например, в работе с настройкой компьютерных и сетевых...
  - Странно, что ради виртуальности ты себе что-нибудь другое не удалил! - хихикнула Оми.
  - Вот так просто сдала обоих! Женщины, что с них взять! - Блэк вскинул руки сдающимся жестом.
  - Я не... Я не это имела в виду!
  Дежурные рассмеялись, Оми хохотала, спрятав краснеющее лицо в ладоши. Впрочем, и так все были в курсе, кто с кем спит, хотя и поддерживали по традиции секретность. От призраков ничего не скроешь, а они тоже любят посплетничать. Даже если хвастаться наличием руки в их измерении.
  - Твоё звено вернулось, - сказал Блэк, глядя в сторону. - Твои красавцы.
  - Смеётесь? - спросил басом широкоплечий мускулистый шимпанзе, присаживаясь рядом. - Уж не над народом ли Горлача? - Он, как и многие другие обезьяны, говорил о себе в третьем лице.
  Оми улыбнулась ему. Покосилась на Блэка, но тот уже вернулся к разговору о мутусианах с товарищами.
  - Нет, Горлач. Высмеивать зверолюдей запрещено, ты не знал?
  - Чего ведь не скажешь о бета-людях? - Примат вытащил из-за пояса электрическую дубинку и положил на стол. Устало потёр пальцами глаза.
  - Как прошёл обход?
  - Вот докладчица идёт, она и расскажет. Из шкуры вон лезла, чтобы первой сообщить.
  Подошедшая кошка с серебристой шёрсткой и тёмными полосами на спине, большими глазами смотрела на Оми. Её хвост грациозно вилял. Держащийся чуть в стороне пёс, наоборот, чуть поджал хвост и опустил грозную покрытую шрамами голову. Такие повадки хорошо знакомых подчинённых Оми не могла не заметить.
  - Ты вся светишься от радости, давай говори. Не томи, Эшли.
  - Мы поймали граффитеров! - выпалила кошка, показав тонкие острые зубки. - Барон проиграл мне свои часы отдыха! Нарушителями порядка на восьмом уровне оказались... пам-парам-пам-пам... - Она перевела хитрый взгляд на пса. - Годовалые щенки из его блока!
  - Мой! Недосмотр! Виноват! - осклабился Барон, капнув слюной. - Воспитательная! Работа! Над! Хулиганами! Будет! Проведена! Сегодня же!
  - Знаем мы их воспитательную работу, - протянула с насмешкой Эшли, глядя на Оми. - Потявкают, порычат и отпустят восвояси. А шимпам надо драить эти стены, творчество их удалять!
  Горлач промолчал, пожав плечами. Вид у него был угрюмый, взгляд - отстранённый.
  Барон зарычал, потом прогавкал:
  - Невелика! Беда! Подумаешь! Ошиблись! Раз!
  - Оскорбление кошачьих, порча имущества, непристойное поведение в общественном месте, сопротивление при аресте, - бурчала Эшли, рассматривая коготки на лапе. - За такое кредиты вычитать нужно!
  - Они! Ещё! Дети! - вспылил Барон. Омеги, находящиеся в столовой, услышав напряжение в голосе пса, тоже инстинктивно зарычали. - Кошаки! Оскорбляют! Тоже! - Затем, чуть погодя, добавил: - Устно! Намёками!
  - Слюнявчики, - тихо сказала Эшли и хихикнула.
  Барон навострил уши, губы его подрагивали, обнажая мощные зубы. Потом он взглянул на Оми, оклемался и опустил морду.
  - Так, ясно, - вздохнула дежурная. - Виновные разоблачены, дело закрыто. Надеюсь, Барон завершит урок так, как будет правильнее. Ему лучше известны собачьи порядки. У вас всё на сегодня? Тогда свободны. Встретимся утром, как обычно.
  Кошка и пёс разошлись в разные стороны, поспешив к своим видам.
  - Оми... - Шимпанзе остановил за руку девушку, собравшуюся уходить. - Есть одна вещь, которую Горлач должен тебе рассказать.
  - Я слушаю тебя, Горлач.
  - Урух из группы Горлача... - Шимп замялся. - Он вчера нарвался на привидений, оскорбив их.
  - Опять этот? - вздохнула Оми. - Что он снова натворил?
  - Весь день ходил, отключив в глазах визуализатор виртуальности. Проходил призраков насквозь, не замечал их. Тем самым, конечно, бесил их, нарушал нормы этикета...
  Оми закрыла глаза. Приложила ладонь ко лбу, почувствовав тупую головную боль. Вблизи Мутуса не она одна испытывала подобный дискомфорт в последнее время.
  - Говорят, что ещё вытворял какие-то непристойности, совсем разгорячившись. Когда призраки начали на него давить.
  - И почему именно сейчас? Почему он не может отвлечься от своих капризов на Мутус, как остальные? Обязательно в мою смену и в такое время!
  - В общем, он вчера откровенничал с Горлачом. Сказал... - Горлач снова замялся. - Сказал, что хочет поскорее вернуться к естественному образу жизни. И его тянет домой, к родным.
  - Ему нужен психолог. Я поговорю с призраками. Или он нормально относится к психологам-кошкам? Можно их привлечь.
  "Полёт долгий, радостей мало, все мы тут как в тюрьме, - подумала Оми. - А животные в особенности нетерпимы к этому".
  - Боюсь, что это только отсрочит неизбежное. Он хочет снять кожуру. - Горлач неопределённым жестом повёл вокруг своей головы.
  "Снять кожуру" у модифицированных обезьян имело множество значений. Но в данном контексте подразумевалось "вскрыть череп".
  - Глупый, глупый шимп... - потрясённо пробормотала Оми. - Он хочет удалить чипы?
  - Именно так. И не он один. Уруха поддержали некоторые собратья. Они довольно серьёзно настроены, Оми...
  - Сколько их?
  - Одиннадцать.
  Оми запричитала молитву на арабском. Затем собралась:
  - Доложу об этом призракам. Но они сейчас все на взводе, все заняты планетой. Не лучшее время. Эти шимпы не могут потерпеть?
  - Горлач не знает. Урух стоит на своём твёрдо. Сегодня не вышел на работу.
  - Попридержи его от поспешных решений. Я разберусь с этим, как найду время. - Оми взглянула на часы в углу линзы очков-визоров.
  - Горлач сделает всё возможное.
  - Мне нужно бежать.
  - Горлач говорит "пока".
 
  Из закрытой линии обмена сообщениями между призраками:
  > Библиотеку нашли?
  > Нет.
  > Какие-нибудь книги? Надписи?
  > Ничего нет. Пусто.
  > Как такое может быть?
  > Не знаю. Ни одного признака того, что у них вообще была развита письменность или что-то подобное...
  > Что ни дом, то пустые коридоры, пустые залы, пыль и пустота.
  > А какие-нибудь картины? Статуи?
  > Пока ничего конкретного. Встречались обелиски посреди площади и различных залов, невысокие, никаких особенностей. Квадратное основание, квадратные уровни, плоская вершина. Не знаю, может, это кресла какие-нибудь. Или постаменты для чего-нибудь.
  > Никакой креативной жилки у ублюдков. Дома все одинаковые, что снаружи, что внутри. Любят остроконечные многоугольники, символ звезды что ли.
  > На обелисках, кстати, встречал такие звёзды. Религиозный или научный характер у этих строений - непонятно. Не чистое искусство.
  > И, конечно, ни одного мутусианина никто не встретил?
  > Похоже, день контакта с иным разумом откладывается на другую дату.
  > Ещё встречаются какие-то капсулы горизонтальные. Большие, метра три в длину. Похожи на наши мобильные медицинские операционные.
  > Ага. Чёрные, как нефть.
  > В каждом доме такие, уже штук пятьдесят нашли. Вроде бы должны открываться, там прорези есть едва заметные. Волос не протиснуть. Но никаких ручек, кнопок, рычагов.
  > На гробы похожи.
  > Может, кровати?
  > Возможно, устройства для криосна.
  > Зачем? Ждать с моря погоды?
  > Кто знает. Вдруг вообще спячка. Медведи, вампиры.
  > Смеюсь.
  > Вы там поосторожнее с этими артефактами. Может, это ловушки какие-нибудь.
  > Охранные системы?
  > Может это сами мутусиане? В спячке, например. Или бодрствуют, кто их знает.
  > Или их яйца. Вскрытые капсулы попадались?
  > Сошло бы за панцирь или раковину. Интересная версия.
  > Не похоже на органику. Это странная минеральная порода. Полагаю, много экзотических примесей. Но если разложим на элементы, то сомневаюсь, что найдём что-нибудь неизвестное.
  > Выглядит искусственно. Хотя ни в чём не уверен.
  > Может, мутусиане и вовсе не биологический вид?
  > Роботы?
  > Материал неизвестный, сигналы не пропускает. Не можем даже предположить, что у них внутри. Рентген бесполезен.
  > Пробовал кто-нибудь вскрыть силой?
  > Не опасно ли?
  > Опасно жить, знаешь ли.
  > Смеюсь.
  > Попробовать силой? Робот ждёт команды.
  > Подожди. Подумаем.
  > Никаких надписей вокруг, конечно же, ни у кого нет?
  > Внимательней всё осматриваем, ребята. Торопиться некуда.
  > Русские и китайские призраки в беспилотниках на подлёте. Торопиться есть куда. Пользуемся преимуществом во времени.
  > Я русский призрак, и что? Я думал у нас братство народов.
  > Смеюсь.
  > Пока не дойдёт до деления земель или ресурсов.
  > Тоже верно. Но, боюсь, остальные тут тоже пока ничего интересного не найдут.
  > Вскрываем долбанные капсулы?
  > Жди.
  > Устал.
  > Смеюсь.
  > И я.
  > Устал?
  > Смеюсь.
  > Призраки не потеют!
  > Нужно будет взять хотя бы одну капсулу на борт.
  > Так начинаются сюжеты космических ужастиков.
  > Нам-то что? Мы всегда можем сбежать. А вот живому грузу с этим будет непросто.
  > Поэтому я скучаю на ужастиках.
  > Ещё капсулы нашёл. Целая куча. И, похоже, тут был пожар, хотя чему тут гореть? Пол разворотило. Прожгло.
  > Прыгну к тебе, подвинься. Ага. Вижу.
  > У вас тут целая семейка капсул. Смотрите, маленькие даже есть. Они, значит, отличаются по размерам.
  > Для детишек?
  > Капсулы - точно не мутусиане? Гигантские чёрные личинки, ждущие своего часа... Коконы...
  > Неизвестно. Нужны углубленные исследования.
  > Да оболочка это, а не существо. Хватит глупых теорий.
  > Смотрите, а это что? Проводка сгорела. Кабели под полом.
  > Действительно. Они, по всей видимости, ведут к каждой капсуле, подключаются снизу.
  > Это только здесь так или все капсулы работали на электричестве?
  > Может, мутусиане в этих штуках подзаряжаются? Ну как древние аппараты связи или компьютеры?
  > Если это вообще они.
  > Это они.
  > Откуда информация?
  > Я нашёл раскрытую капсулу. Здесь обрушилась стена когда-то. Капсулу перевернуло, она раскрылась. Из неё вывалились останки.
  > Останки?
  > Прыгаю к тебе.
  > И я.
  > И я.
  > Места нет! Не мог найти робота побольше?
  > Точно, это они! Мутусиане!
  > Нашли их?
  > Да.
  > Тут места нет! Тесно!
  > Ну так проваливай!
  > Открывайте другие капсулы. Видимо, это безопасно. Для нас безопасно, а им всё равно.
  > Так всё-таки гробы?
  > Захоронения в домах?
  > Может, они хоронят своих мертвецов поближе к Кастору? Отсюда и эти знаки в виде звезды.
  > Вера в то, что души ближе к светилу, хотя сами мутусиане не могут на этой планете жить, поэтому отстраивают города-храмы для умерших, а потом сваливают восвояси?
  > Рано для углубленных теорий. Вскройте несколько капсул. Собираем информацию.
  > Да, нашёл ещё останки.
  > Подтверждаю. Мутусианин в поле зрения. Слабые кости у них какие-то. Хотя неплохо сохранились в этих капсулах.
  > Отдалённо напоминают гуманоидов.
  > Да.
  > Но есть существенные отличия...
  > Это точно.
  > Смеюсь.
  > Если это захоронение, то их народу может очень не понравиться, что мы разворошили и осквернили гробницы.
  > Пускай повзрослеют. К ним тут высокотехнологичная раса нагрянула из космоса, а они будут беспокоиться о захоронениях?
  > Вполне вероятно, что так и будет. Но что мы - зря столько дипломатов с собой притащили?
  > Это что, остатки хитина? Или кожи?
  > Сложно определить так быстро. Этот мусор может являться чем угодно.
  > Вот тебе и высокотехнологичная раса.
  > Связь нестабильна. Помехи у меня одного?
  > У всех.
  > Докладывают о вспышках и выбросах на звезде. Судя по всему, уже идут на спад. Ничего интересного.
  > Шумная, неспокойная звезда этот Кастор. Нестабильная.
  > Не отвлекаемся.
  > Ещё захоронения. И, кстати, тут есть десятиугольная звёздочка на стене. Вырезана чем-то острым довольно грубо. И низко. Шалость мальков?
  > Не зацикливайтесь на захоронении. Может, всё не так, как кажется.
  > По-твоему, чёрные капсулы-мутусиане тут кого-то переваривают, только очень-очень медленно?
  > Смеюсь.
  > Не умничайте. И не забывайте про электронику. Что она значит? Подсветка для покойников? Или это вообще здешний солярий?
  > Плачу.
  > Количество углов у звёздочек везде разнится. Может, их количество не имеет смысла, а смысл заключён только в том, что это какой-то объект - звезда или взрыв?
  > Ну, по всей видимости, всё-таки звезда.
  > Или количество концов у звездочек играет большую роль, а мы пока не можем это расшифровать... Хотя... Может, это их буквы?
  > Посмотрите на внутренние стенки капсул. Здесь что-то необычное.
  > Что это? Подвинься.
  > Аналог сенсорного экрана? Всё в отпечатках.
  > Либо кое-кого хоронили заживо. Логично?
  > Смеюсь. Да, выглядит, как интерфейс компьютера. И провода, подключённые к нему, в тему. Но что это за компьютер?
  > И что тут ещё за провода торчат?
  > Думаю, если его запустить, мы узнаем о мутусианах всё.
  > Логично. А ведь у нас на неоковчеге тоже никаких надписей и книг вроде бы нет.
  > У бета-людей есть, но мало. Я даже видел у одного из нынешних дежурных коллекционные комиксы.
  > Но, в целом, нет. Если мутусиане такие же продвинутые, как мы, а это не их основной дом, то и большая часть информации будет у них в компьютерах, а не на внешних носителях. Додумаемся, как включить их систему - тогда и разживёмся их знаниями. Если повезёт, то там вообще окажется всё, что могло бы найтись в их библиотеках. Сами библиотеки в электронном виде!
  > Я уже почти разобрался, как включить.
  > На тебя вся надежда!
  > Хватит засорять эфир!
 
  Оми наблюдала за оперативными сводками с Мутуса на ходу, по пути в мечеть. Видеотрансляция велась на всех стенах неоковчега. Тысячи экранов - тысячи точек-зрения - у каждого призрака своя. Двигались призраки и рассматривали инопланетные достопримечательности очень быстро, дёргано, будто кто-то ускоренно перематывал записи. От быстро сменяющихся картинок смотреть на большинство стримов было невыносимо. Но существовали специальные облегчённые для бета-людей и зверолюдей каналы, где призраки подавали информацию достаточно медленно с пояснениями. Понять остальные призрачные трансляции можно было, лишь ускорив восприятие реальности, что многим модифицированным существам позволяли специальные чипы-имплантаты.
  Не все киборги пользовались именно такими чипами. Было ещё довольно много других способностей на выбор. Человеческий мозг имел свои рамки, потому перегружать его всеми подряд имплантатами нельзя. К тому же, чем сильнее нагружался мозг, тем больше требовалось ему энергии, а у мозга были энергетические пределы.
  Оми являлась мусульманкой-традиционалистом, насколько это позволяли порядки современного мира. Редким цветком она была в своём веке, что сыграло свою роль в вопросе - включать её в состав разношёрстной команды неоковчега, острия науки и человечества в целом, или оставить пылиться в запасе?
  По мере возможностей, она старалась соблюдать расшатавшиеся нормы шариата. По крайней мере, соблюдала режим молитв, носила хиджаб, употребляла исключительно халяльную продукцию. Старалась жить правильно и помогать другим.
  И принципиально не вживляла чипы в мозг.
  Что было чрезвычайно редким явлением среди современников.
  И как специалист широкого профиля с навыками воспитателя - она была принята в команду дежурных, младших помощников корабля. Несущие вахту, пока другие спят. На протяжении многих лет, они контролировали "звенья" - тройки зверолюдей, которые следили за порядком в своих лагерях. Как показали эксперименты, особо удачные тройки отлично справлялись с заданиями, контролируя друг друга. Изначально планировалось внедрить ещё гиперпанд и дельфинов, но на тестах перед отлётом неоковчега они себя не очень хорошо показали. В целом, тройки проходили генерируемую полосу испытаний намного быстрее роботов, действующих по алгоритмам, и даже иногда обгоняли призраков, уравненных по скорости передвижения и лишённых доступа к остальной Сети.
  С Бароном, Горлачом и Эшли Оми крепко сдружилась. Впрочем, они все друг с другом хорошо ладили, хотя со стороны казалось, что зверолюди постоянно ссорятся в отряде. Они нуждались в постоянном противнике, чтобы быть всегда наготове и не расслабляться. И в момент опасности умели сплотиться.
  А спящие в анабиозе бета-люди и замороженные эмбрионы большинства животных Земи, живой груз, о котором заботилась большая часть зверолюдей, - всё это ждало своего часа, чтобы пробудиться, когда неоковчег перейдёт в фазу освоения какой-либо планеты. Пока первым в списке значился Мутус. Призрачное Правление при сотрудничестве с бета-людьми уже присмотрели свободное местечко на территории планеты для первого поселения и, так сказать, для укрепления дружбы народов с иной цивилизацией. Если, конечно, планета подойдёт, и коренное население не будет сильно против.
  Мечеть - это было громко сказано. Маленькая комнатка, отведённая для молитв. Её сделали с расчётом на несколько десятков верующих на борту. А посещала её в основном только Оми.
  Она развернула коврик. Сняла очки-визоры. Ничего не должно мешать при обращении к Милостивому Аллаху. Ни кощунственная техника, ни лак для ногтей. Тело должно быть открыто Его взору.
  - Ля илль Аллаха иль Аллах... - начала молитву мусульманка.
 
  > Не понимаю этот компьютер...
  > Информации тьма, но ничего не ясно. У них, похоже, действительно не изобретена письменность. Но как это возможно?
  > Скажу безумную вещь для протокола, вдруг пригодится. Может, они общались посредством этих картинок?
  > Большинство из них не дорисовано. Да и не рисунки это, а какие-то... недоснятые снимки, что ли... Пересылали друг другу расплывчатые объекты. Камни, водоросли, животных, звёзды, прочих мутусиан. Сколько их уже обработали?
  > Я поверхностно пересмотрел уже несколько миллионов. Всё равно ничего не понял.
  > Возможно, это лишь то, что сохранил у себя пользователь данной капсулы. То, что ему ценно и представляло интерес.
  > По серии рисунков выходит, что они будто прятались здесь, в этих машинах. Но никак не пойму от чего. Что-то их сильно раздражало в небе.
  > От богов? Когда логика не помогает, нужно обратиться к религии.
  > Получается, что капсулы выступали для них временным укрытием, правильно? Если, конечно, все эти снимки не врут.
  > Они прятались от Кастора. От своего солнца. Видимо, действительно религия. Что ни фотография, то Кастор, Кастор, Кастор...
  > И подключались к этим кабелям головой. Ничего не напоминает?
  > Погружались в "Матрицу"?
  > Не совсем "Матрица", смотрите. Это что-то типа нашей Сети. Они общались друг с другом, лёжа в капсулах. Но...
  > Зачем они это делали, запираясь в них?
  > Если я правильно понимаю, эти твари общались в своей Сети без всяких проводов. Посмотрите на эти знаки. Или я где-то ошибаюсь?
  > У меня голова идёт кругом от теорий и предположений.
  > Судя по всему, у них была некая связь друг с другом даже вне этих капсул. А в капсулы сигнал не доходит! Материал, из которого они сделаны, не пропускает эти сигналы!
  > Что за связь? Телепатическая?
  > А зачем они тогда подключались к проводам? Лишали себя связи, чтобы снова наладить связь? Какой в этом смысл?
  > Вопросы-вопросы...
  > Посмотрите на их внешний вид. На этих тварей с полупрозрачной кожей. У них ведь при жизни голова есть. И там будто мозг светится.
  > Всегда по-разному на снимках. Там у них словно всполохи постоянно. Вспышки возникают, освещая области мозга, и тают. Как на томографии у бета-людей.
  > Словно гроза в голове.
  > Точно подмечено.
  > Возможно, они пустили свой естественный ток по проводам и добились интересного результата. Как-то ведь изобрели эти капсулы.
  > Интересно, сколько они особей потеряли на экспериментах с электричеством и мозгом.
  > И всё равно мы не знаем, зачем нужны капсулы, зачем эта Сеть, для чего это всё.
  > И почему у всех найденных тел мутусианов отсутствует голова.
  > Скачок напряжения? Повзрывало головы?
  > Но что его вызвало?
  > Не знаю, какая-нибудь молния?
  > Сразу по всему континенту? По всем городам? Неправдоподобная версия.
  > У нас ещё недостаточно информации. Возможно, их искусственная сеть не едина. Возможно, сетей проложено много. Возможно, они ограничивали естественную сеть с помощью этих капсул. Не знаю зачем, может, кружки по интересам делали, сужали социальный круг, создавали личные каналы.
  > Систематизировали.
  > И эти усики на голове. Словно антенны.
  > Да, естественная связь на расстоянии у них однозначно была. Они обменивались образами. Общались мыслями. И письменность им была, по всей видимости, просто не нужна. Социум был единой сетью. Пока сложно определить и представить, по каким принципам она работала. Могли ли её мутусиане как-то ограничивать без использования капсул, неизвестно. Возможно, мутусиане знали, что творится в головах сородичей. Или это вообще не имело значения, если они лишены были самосознания и действовали в основном инстинктивно, как муравьи, стаи птиц, косяки рыб.
  > Значит всё-таки телепатическая связь? Вы серьёзно?
  > Скорее радиосвязь.
  > В естественной среде? Что-то слабо представляются предпосылки возникновения такой системы.
  > Почему же? Летучие мыши и некоторые рыбы - по сути, живые сонарные радары. Выпускают сигналы, а затем реагируют в зависимости от того, возвращаются ли они обратно. А здесь вообще планета туманов...
  > Дело не в поверхностных туманах, смени процессор. Воды мирового океана очень мутные из-за вулканических выбросов, а на глубине света вообще нет. И если жизнь пошла со дна океана, то вполне возможно, что природа сформировала естественные радиопередатчики в мозгах у мутусиан той стадии развития.
  > А они наверняка из глубин. Слишком тонкие и хрупкие скелеты, не окрепшие. Хотя наспех составленные модели никак не могу подогнать под эти идеи. Выходит какой-то абсурд, будто мутусиане выбрались на сушу всего несколько тысяч лет назад. Как они успели так быстро развиться?
  > И электрических тварей в глубинах даже на Земле хватает.
  > Картина складывается. Прозрачная кожа, перепонки между пальцев, хрупкий скелет, высоковольтное напряжение в мозгу, способность общаться и координировать действия посредством естественных радиосигналов.... Хотя многие вопросы остаются без ответов. Например, что погубило мутусиан? Почему их черепушки повзрывались в капсулах?
  > И что тогда со звездой?
  > Кстати, опять помехи. Я почти вас не слышу.
  > Да, расшалился Кастор. Сбои диагностируются и на ковчеге.
  > А ведь эти помехи... Они ведь должны были значительно мешать мутусианам!
  > Действительно. Не знаю, какими волнами и частотами они пользовались, но здешнее солнце изрядно шумит везде. Только на ультранизких и ультравысоких не проверял.
  > Может, они и прятались от них в своих коробках?
  > Кастор вызывал сбои и глюки в их естественной сети?
  > Большинство материалов у них в компьютерах только и посвящены вспышкам и галлюцинациям. Если, конечно, я правильно интерпретирую семиотический смысл определённых серий снимков.
  > Тогда не пойму. Все эти фигуры звёзд в реальности - это Кастор или какие-то вспышки, вызываемые сбоями в их гиперчувствительных к электромагнитному излучению мозгах?
  > Может, и то, и другое?
  > Смеюсь.
  > Звезда слишком нестабильна. Её влияние на магнитосферу Мутуса...
  > Мы уже заметили.
  > Я имею в виду прямо сейчас, она...
 
  Погасли голограммы свечей. Что-то в отдалении громыхнуло, отчего по полу пробежала дрожь.
  Оми прервала молитву, вслушиваясь в тишину.
  Мягкий свет в её "мечети" мигнул и погас. Аварийное освещение не включилось.
  У Оми пошла из носа кровь. Головная боль усилилась, виски жгло.
  Что-то было не так со всей бортовой электроникой.
  - Помогите! - Она, качаясь, вывалилась в тёмный коридор.
  На нижних этажах что-то взрывалось. Издалека донёсся звериный рёв, резко оборвавшийся.
  За стенами слышался треск проводки. Кое-где появились очаги возгорания. Оми оценила обстановку, поняла, что ей не справиться с пожаром в этом отсеке. Поспешила к своему блоку в поисках Блэка.
  На ходу она надела очки-визоры. Визуализатор виртуальности не работал. Вообще ничего не работало. Очки к тому же дымились. Она отбросила их.
  Даже Пыльца, скорее всего, перегорела.
  Что же прозошло? Нападение пришельцев?
  Кодовые двери не работали, Оми открывала их, поворачивая аварийные рычаги вручную.
  Наткнулась на трупы зверолюдей. Бедняги мучительно встречали смерть: корчились в агонии, в головах у них вспыхивали чипы. Искусственные глаза взрывались. Головы горели, тлели.
  Оми нашла мёртвых бета-людей - дежурных. Включая Блэка.
  Нашла мёртвого Барона.
  Нашла мёртвого Горлача.
  Искать Эшли уже не стала. С неё было довольно.
  Все существа на борту были модифицированными. Кроме одной бета-девушки.
  Оми бродила по пустому кораблю в шоковом состоянии, точно зомби или сломанный робот, спотыкалась, натыкалась на тела, на предметы, на стены и двери. Её тошнило, трясло; кружилась голова, мир вокруг расплывался. Миновала один из парков.
  Кислородный сад горел.
  Услышала продолжительные стоны и пошла в этом направлении. Она нашла Уруха в одной из операционных капсул в медотсеке.
  Разрыдалась. Шимпанзе истекал кровью. Инструменты робота-хирурга перестали двигаться, когда пропало электричество, оставшись в его глазных яблоках и открытом веществе мозга. Из мозга и правого глаза тянулись струйки дыма.
  - Мне так жаль, Урух, мне так жаль...
  - Я почти успел! Почти успел! - Урух не мог шевелить челюстью, двигал только посиневшими губами и языком. - Надо было это сделать раньше...
  - Что же это творится? - восклицала Оми, оглядываясь и снова с болью взирая на шимпанзе.
  - Аналог геомагнитной бури***, как мне думается... - прохрипел Урух. - Это последнее, что я помню,... пока чипы ещё работали и снабжали информацией... Электроника во время операции сбоила. Наверное, по всему кораблю и на планете тоже. Кастор приготовил землянам подарок на новоселье...
  - Чёртова звезда! - плакала Оми. - Она ведь, наверное, уничтожила и всех, кто в анабиозе!
  - Ты знала, - с трудом выговорил Урух. - ...что у китайцев она символизирует Инь? Северное, тёмное, холодное и негативное...
  Он неразборчиво застонал. Кровь тонким ключом била из открытого разреза на голове.
  - А у астрологов... это так иронично... Звезда Кастор являлась предвестником слепоты.
  Он с трудом улыбнулся. Оми с сопением дышала, ничего не говоря.
  - Постоянный доступ в Сеть.... Столько бесполезной информации. И ради этого вы сделали меня этим?
  Урух ещё минуту корчился, стонал. И всё же умер, совсем ослабев от потери крови.
  Оми осталась на борту неоковчега последним живым существом.
  Одна.
 
 
  Ссылки-примечания:
 
  * Mutus - в переводе с латыни "Немой".
 
  ** Пузырь Алькубьерре - идея, основанная на верном решении уравнений Эйнштейна, предложенная мексиканским физиком-теоретиком Мигелем Алькубьерре, в которой космический аппарат может двигаться, сжимая пространство перед собой и расширяя его позади, что позволяет ему фактически перемещаться с любой скоростью, в том числе быстрее света.
   *** Геомагнитная буря - возмущения геомагнитого поля, которые могут вызывать сбои в работе электроники и радиосвязи. Они могут происходить из-за взаимодействия звёздного ветра с магнитоферой планеты. В 1859 году на Земле случилась мощнейшая за историю наблюдений геомагнитная буря, называемая также "Событием Кэррингтона" или "Солнечным суперштормом". Она вызвала отказ телеграфных систем по всей Европе и Северной Америке. Северные сияния наблюдались по всему миру. Ледяные керны планеты Земля свидетельствуют, что подобные события повторяются на ней в среднем примерно раз в 500 лет. Не исключено, что где-либо в космосе подобные явления могут случаться намного чаще, а сами бури могут быть в разы мощнее.