Ватага восьмилетних сорванцов носилась по трейлерному городку, в поисках приключений.
- Вот, черт! – выругался долговязый оболтус, который был на голову выше всех своих приятелей. Он разглядывал замок на двери трейлера Рейчел. – Куда смылась Длинная Сара?
- Я видел, она утром отчаливала вместе с Конусом, – сообщил кто-то из его приятелей.- Джим, на кой она тебе?
- Да так,- нахмурился Джим. – Мне сказали повидать её…
- Ага, ври больше. Ты в неё втрескался! – поддел его рыжий мальчик. – Хей, чуваки! Джим влюбился в Длинную Сару!
- Ничего я не влюбился! – Джим сжал кулаки. – Мне дух во сне сказал найти её сегодня, понял?!
Связываться с долговязым Джимом рыжему провокатору не захотелось, и он не стал отвечать. Стайка пацанов вспорхнула и, весело щебеча, понеслась дальше меж пришвартованных домиков на колесах.
***
Сухие ветки мирно потрескивали в костре. Рейчел, продравшись сквозь заросли ежевики, вышла на поляну и свалила на землю охапку хвороста. Над огнем на деревянной перекладине, закрепленной меж двух рогаток, висел закопченный котелок, из которого медленно выползала переваренная вермишель. Она пузырилась и с шипением капала на раскаленные угли. Великанша, бормоча проклятия, стащила котелок с убегающей едой  и свирепо оглянулась по сторонам в поисках Максима. Кашевар оставался в лагере, пообещав следить за обедом, но сейчас его и след простыл.
-Дамбо-о-о! Э-эй! Ма-а-акс!!! – заголосила Каланча, без особой надежды на отклик. - Вот, кусок навоза, улетел, – проворчала она. – Смылся. Вместе с моей Моторолой!
Рейчел подбросила в огонь хвороста и, выудив из кузова пикапа складной шезлонг, уселась перед костром. Подтянув к себе котелок, она поковыряла вилкой  белую гомогенную  массу, которая еще недавно была вермишелью. Убедившись в несъедобности макаронного киселя, ковбойша отставила котелок на траву и, надвинув шляпу на глаза, вытянула длинные ноги. Через минуту к потрескиванию горящих веток добавилось бодрое ритмичное похрапывание.   
Макс, вооруженный розовым телефончиком Каланчи, с трудом  прорывался сквозь плотные заросли дикой малины. Наконец, выскочив на край обрывистого берега, он замер, разглядывая пейзаж. Увы, Миссисипи оказалась совершенно не похожей на ту реку, что рисовало Максиму его воображение. От романтики времен Сэма Клеменса не осталось и следа.  Перед взором мечтателя открылась широкая медленная река с почти черной от грязи водой. Посередине реки вниз по течению медленно ползла бесконечная вереница барж, груженных мелким щебнем. Подталкивал флотилию маленький закопченный буксир, источая сизые клубы дыма и рокот дизеля.
Юный гений разочарованно почесал вихрастую репу и прицелился телефоном в переднюю баржу:
- Какая фиг…ня-а-а-а-а!!
  Пытаясь запечатлеть речной пейзаж, Макс оступился и, потеряв равновесие, отчаянно махал руками, готовясь полететь с обрыва в реку. Но грандиозного падения не случилось. Цепкие пальцы, схватив юное дарование за плечо, резко отдернули его назад. Не удержавшись на ногах, Макс плюхнулся на пятую точку и завертел вихрастой головой.
  Перед ним стоял старик, одетый в просторную клетчатую рубаху, синие штаны и белые пушистые тапочки. Поверх рубахи на незнакомце была накинута кожаная жилетка, точно такая же, как у Каланчи. Макс тут же окрестил его про себя Дедулей Рейчел, потому что старик был сух, рукаст и такого же запредельного роста. Он, засунув длинные руки в карманы, разглядывал незадачливого фотографа, пряча улыбку в пышных седых усах.
- Испугался, Чиппи? – наконец, произнес он, отступая на шаг от Макса и начиная хлопать себя по карманам жилетки. - Не трясись, теперь все О.К.
Дед выудил пачку сигарет и, сунув одну в рот, прикурил, чиркнув «вечной» зажигалкой:
- Я – Джим,- представился он. - Мой фургон увяз здесь неподалеку, надо бы подтолкнуть.
- А-а…,- протянул Макс, отмечая, что Дедуля Джим все больше и больше подходит на отведенную роль доброго родственничка Каланчи. - Я – Макс, спасибо что спасли…
- Привет, Макс!- хитро подмигнул Джим. - Так что, услуга за услугу? Поможешь старику?
- Это самое… - захлопал глазами Максим. - Если машину вытаскивать, то, может, пикапом зацепить? У нас тут тачка…
Старик не слушал. Он, нахмурившись и пыхтя сигаретой, внимательно всматривался в лицо юного гения.
- Погоди, погоди,  Чиппи, - пробормотал он.  - Не вертись и не тарахти… Бог мой! Ты – Макс?!
Юный гений тяжело вздохнул: у Дедули, определенно, давно расцвел махровый  старческий маразм, но самое фиговое было то, что старик пытался им поделиться.

- Да,-  тоном закипающего чайника повторил Максим,- я  -  Макс. А вы – Джим. И…
- Все, Чиппи, все,- старик, рассмеявшись, примирительно замахал ладонями. - Я не чеканутый! Просто ты очень похож на одного… Он был -  мистер Конус.
  Шуршание кустов и треск веток прервали их  беседу. На побережье, таща за ручку котелок в одной руке и тряпку в другой, из зеленых зарослей вылезла Каланча. Увидев незнакомого мужчину, она подбоченилась и начала мерить старика изучающим взглядом. Джим, с некоторым беспокойством оглядел свои ноги в пушистых тапках и, смущенно кашлянув, пояснил:
- Сапоги уже не налезают на мои ходули, красотка,  так что…
- Эйс, я тебя знаю? – осведомилась Каланча.
Не дожидаясь, пока старик ответит, она перевела взгляд на Максима и сердито заявила:
- Дамбо! Твои спагетти несъедобны! – Рейчел тряхнула котелком. - Я отдам обед рыбам. Может, им этот кисель придется по нутру.
- Длинная Сара! – выпалил вдруг Дедуля, радостно хлопнув себя ладонью по лбу.- Ну конечно!
Он ткнул пальцем в Каланчу:
- Ты же Черная Смородина! Самая длинная девушка в Теннеси!
- Полегче, приятель! – потребовала Рейчел, бросая неодобрительный взгляд на упершийся в неё палец. – Что ты такое несешь про Смородину?
Перехватив удивленный взгляд Максима, она сердито нахмурилась и грозно произнесла:
- Ма-акс, из какого дома Старых Пердунов к тебе прилип этот банан?
Джим вдруг развеселился. Он захлопал в ладоши и даже пару раз притопнул тапками:
- Отлично! Длинная Сара!  Просто отлично! –  он вытянул руки, демонстрируя два оттопыренных больших пальца. - Именно - банан! Бог мой! А этот… сейчас вспомню… святой… э-э-э... холм? Долина? Нет, как-то по-другому было…
- Святой чеснок! Да он – с катушек съехал! – констатировала Рейчел, обеспокоено всматриваясь в веселившегося старика.- Дамбо, тащи трос,  я пока посторожу! Ну, что замерз?! Шевели поршнями, деревянный!
Только сейчас до Джима дошло, что дело стало принимать серьезный оборот. Он жестом задержал Максима и, отбросив веселость, торопливо заговорил:
- Одну секунду, мэм! Я должен объяснить. Мой внук живет в Аламо, он рассказывал мне о вас. Джимми Галлахен - замечательный мальчик, впитывает все, как губка. Э-э-э, его назвали тоже Джимом, в мою честь.
-  Звучит неплохо,- проворчала Рейчел, пристраивая котелок в траву и накрывая его тряпкой. - Но, вот какая штука, Эйс. Я знаю Аламо. И единственный белый шкет, которого зовут  Джимми Галлахен, живет в двадцать седьмом трейлере со своей мамулей. Ему всего девять, и я никогда не слыхала, что у парнишки есть дедуля!
- Я не часто вижусь с внуком,- развел руками помрачневший старикан и вдруг спохватился.- Так вы поможете толкнуть мою тачку? Здесь рядом совсем… А рыба будет счастлива, если эти макароны,- он, усмехнувшись, ткнул пальцем в котелок,-  в реку не попадут.
Ребята переглянулась. Макс пожал плечами и тоном провокатора поинтересовался:
- Черная Смородина?
- Захлопнись,- рыкнула великанша, нацеливая палец Максиму в переносицу и награждая убийственным взглядом. Убедившись, что юное дарование, испугавшись, послушно замолчало, она повернулась к Джиму. - О.К.,  мы поможем, показывай, куда идти!
Старик кивнул и, повернувшись, уверенно зашагал через лес, осторожно переступая своими тапками по траве. Рейчел и Макс двинулись вслед за ним.
- Что, Чиппи, неважное впечатление произвела Большая Вода, а? – поинтересовался Джим, хитро поглядывая на Макса, семенящего рядом. - Да-а, Великая Обманщица совсем не та, что прежде.
- А вы помните, когда по ней пароходы плавали? – поинтересовался Максим.
- Нет, конечно! – фыркнул Дедуля.- Мне же не сто лет! Да и…,- он замолчал, пыхтя сигаретой.- Короче, не застал я пароходов. Я помню Мисси уже такой. Широкой, неспешной и жутко грязной. С вечно снующими туда-сюда караванами сухогрузов и барж.
- Джим, а ты сам с каких краев? – поинтересовалась Рейчел.
- Я из Миссури,- ответил старик.- Много разъезжаю по окружным фермам, бываю и в Теннеси. Работа несложная, правда, постоянно на ногах. Последний год - совсем тяжко. Ходули болят, мечтаю все бросить, залечь в берлогу. А, кстати, красотка, ты же не откажешь передать внучку Джимми книгу, а?
Дед напряженно смотрел на вышагивающую рядом Каланчу.
- Только книгу, Эйс,- буркнула Рейчел. - Ничего лишнего между страниц. Усёк?
Дедуля снова рассмеялся, хлопнув в ладоши:
- Усек! Вот черт! Как давно…, - он осекся и опасливо покосился сначала на Рейчел, затем на Макса. - Давно внучка не видел, да,- закончил фразу старик.- Скучаю. А вот и тачка.
Лесополоса неожиданно поредела, и путешественники вышли на поле с посадками фасоли.  По краю поля была наезжена колея, на которой, чуть накренившись, стоял небольшой оранжевый фургон с яркой надписью «Джим Галлахен. Я обеспечу вам погоду!»
- Так вы – метеоролог! – выпалил Максим, разглядывая рекламу на фургоне.
- Дамбо, эти яйцеголовые погоду предсказывают, а не делают,- резонно заметила Рейчел и обратилась к Дедуле. - Что за чушь нарисована на твоей тачке?
- Чистая правда, - пожал плечами старик, открывая дверцу кабины.- Я делаю погоду. Кстати, сегодня вечером здесь будет дождь.
- Ну да,- скептично хмыкнула Каланча.
Она запрокинула голову, разглядывая  безоблачное небо.
- Ты промахнулся, Джим. Зип! Дождя не будет.
- Все верно, - старик вынырнул из кабины, держа в руках толстый ежедневник в темном кожаном переплете.- Дождя не должно было быть. Но я сделал его над этим полем. Вот книга для малыша Джимми.
Он протянул ежедневник Рейчел. Та открыла первую страницу и, сморщив нос, насмешливо фыркнула. Макс подошел поближе и тоже взглянул на название. «Моя жизнь», - прочитал он.
- Три года назад, когда померла моя старуха, я решил написать, что делал в этой своей чертовой жизни,- пояснил Дедуля.  – Многое я хотел бы изменить сейчас. Вот, подумал, может, это поможет малышу выйти на правильную дорожку? Кто знает, а?
- Не хочу тебя расстраивать, - проворчала Рейчел, захлопывая ежедневник, - но твой шкет – квадратный болван и костяная башка. Он не станет читать.
- Это в точку,- сокрушенно кивнул дед. – Но попытаться стоит. Так ты отдашь ему книгу? Пообещай мне!
- Ладно, обещаю,- буркнула Каланча, пожав плечами.
Она передала ежедневник Максу и уперлась руками в кузов фургона:
- Давай, Джим, заводи тачку!
Старик залез в кабину и завел мотор. Машина легко тронулась с места и покатила по дороге, оставляя ребят в клубах пыли.
- Святой чеснок! – взревела Дылда, едва не рухнув носом в грязь, - этот банан надул нас!!!
- Я почему-то так и думал,- хмыкнул Макс, с интересом листая страницы мемуаров.- Вообще-то, лучше бы закопать это, вместе с макаронами. Или в костер сунуть. На всякий случай.
- Отдай, деревянный! – Рейчел выдернула ежедневник из рук юного гения. - Я обещала, и шкет её получит. 
- Да, но… - запротестовал, было, Макс, но потом махнул рукой. – Ладно. Ты говоришь, он не очень любит читать?
- Нет, не любит,- Рейчел, прищурившись, всматривалась вслед укатившему фургону.- Дамбо, давай сматывать удочки, а?
- А что такое? – наивно поинтересовалось юное дарование.
- Этот Джим, он… растворился, - Рейчел бросила встревоженный взгляд на Макса. – Святой чеснок, схлопнулся вместе с фургоном, будто его и не было!
***
Малыш Джим тихонько подкрался к своему трейлеру. Его мать была не в духе сегодня. Женщина сидела на улице и штопала рубашку сына.
- Джим! - крикнула она, заметив своего сорванца, пытающегося проскочить в дом. – Звонила миссис Сильвия, она зовет меня в школу. Ты опять не делал задания?!
- Я все сделал, ма! – соврал оболтус, просачиваясь на кухню  трейлера и утягивая с полки пачку сдобного печенья. -  Это старуха Сил придирается, ма. Ей не нравится, как я читаю.
- Почему? – осведомилась женщина. - Отвечай, я тебя спрашиваю! Почему ей не нравится?!
- Я не знаю, ма,- шмыгнул носом Джим. – Я начинаю читать, а она говорит - медленно. Можно я пойду, ма?
- Где ты будешь? Далеко не ходи, скоро обед.
- Я с ребятами покараулю Смородину, ма!
- Кого? Ну-ка, стой!- мать встревожено оторвала взгляд от шитья. - Это кто такая?
- Длинная Сара из шестнадцатого,- на ходу крикнул мальчишка, пряча печенье под майкой

Привалившись лбом к прохладному стеклу,  Макс грустно смотрел, как неторопливо проплывают за окном  деревья. Пикап, переваливаясь по ухабам проселочной дороги, увозил искателей приключений в наступающие сумерки. За вторую половину дня  ребята успели переделать массу дел. Компенсируя погибший обед, они объелись до икоты дикой малиной, утопили котелок с присохшим внутри монолитом вермишели и, самое главное, забили снимками память  сотового телефончика Каланчи. Теперь Рейчел в любой момент могла посмотреть такие шедевры фотографического искусства, как «Дамбо в моей шляпе», «я и деревце», «Макс между парой кустиков ежевики», «я и другое деревце», «птичка», «зайчик убежал»,  «Мой шикарный бампер в синих штанах. Святой чеснок! А ну-ка, иди сюда, летающий кусок навоза!»
  Теперь путешествие заканчивалось, впереди все явственнее маячило начало  рабочей недели, и Макс грустил. Внезапно мадам Черная Тоска кровожадно облила аккумуляторным рассолом сердце юного гения. Рейчел, заметив скуксившегося приятеля,  попробовала расшевелить его:
- Дамбо! Святой чеснок, ты скукожился из-за макарон? – поинтересовалась она. -  Не переживай, будь легче! Готовить на костре – это как в глаз свинье:  то вышло, а то – нет.
- Да причем здесь вермишель? - вздохнуло страдающее дарование.- Я домой хочу.
- Выкатим на шоссе, и я выжму полторы сотни миль! Йо-хууу! Как суп из утки! Прибудем еще до полуночи,- пообещала Каланча, энергично подскакивая вместе с пикапом на ухабах.
- Да я про другое…,- пробубнил окну Макс.
- А-а! - протянула Рейчел, бросая  понимающий взгляд на мрачный затылок компаньона.- Дурные мысли. Ясно.
Пару секунд она вела машину молча.
- Ги-и! – вдруг Каланча растянула губы в улыбке,-  от хандры хорошо помогает живой звук!
Откинув левой ладонью козырек над лобовым стеклом, великанша ловко поймала спрятанную за него губную гармошку и, не дожидаясь оваций, сразу заложила протяжный и мучительно тоскливый бэнд.
- Не-е-ет! - запротестовал Макс, зажимая уши ладонями.- Лучше – радио!
- О.К., нет проблем! – миролюбиво откликнулась ковбойша, запихивая гармошку в нагрудной карман жилетки и включая приемник.- Здесь ловит моё любимое. Сейчас будем петь хором!
Макс, глазами полными ужаса и безысходности, смотрел на то, как Рейчел вертит ручку настройки. Наконец, из магнитолы полилось лихое кантри.
- Давай! – подбодрила Рейчел.- Подхватывай! Слова простые.
И, не дожидаясь Макса, ковбойша заголосила:
Я девушка-простушка,
Пришла к вам в Голливуд,
Сказали, что я душка!
На роль меня зовут.
Спросили, что умею,
Ответила им я…
Их-хааа! Й-аааа! И-аааа!

Умею печь оладьи,
Пасти коров весь день,
Могу на харпе выдать
Заливистую трель.
И даже старый трактор
Водить умею я……
Их-хааа! Йаааа! Иаааа!
Рейчел выла в полный голос, с удовольствием шлепая ладонями по баранке в такт музыке. На очередном припеве она заметила, что Максу становится хуже. Гений уже сидел с каменным лицом, сверля немигающим взглядом свои ладони, сжатые в кулаки. Каланча стихла и  выключила приемник.
- Ладно,- выдохнула она.- В ближайшей лавочке купим тебе горючки. Эй, деревянный! Черная Смородина вызывает Базу! База, прием! Слышишь? А как приедем, я сниму с гитары тройку струн, и ты сможешь побренчать на ней.
Максим неопределенно хмыкнул, возвращаясь из дремучих глубин непонятных ему переживаний... Сделав над собой усилие и проглотив комок в горле, он поинтересовался:
- А зачем струны снимать?
- А! Так ты еще здесь? – наигранно удивилась Рейчел,  бросая на приятеля хитрый взгляд.-  Для русских алки, вроде тебя,  лучшее лекарство  - это горючка и балалайка. Или еще с медведем потискаться. Но зип!  Медведя нет. А гитара сойдет за балалайку, если оставить на ней три струны.   

- Ну.. да,- Макс вымученно улыбнулся и жиденько хихикнул,- накатило что-то… уже проходит.
- Расслабься,-  великанша потрепала парня ладонью по плечу. - Просто перескочи на другую волну. Смотри-ка! Ги-и! Ярмарка! Живой хвост!
Проселочная дорога, по которой катил их бордовый «Форд», заканчивалась, упираясь в асфальтовую ленту шоссе. На кемпинговой площадке рядом с выездом развернули свои складные столики несколько торговцев. Чуть дальше у обочины стояли их машины, среди которых выделялся длинный пестро раскрашенный фургон. Трое мужчин, в подбитых мехом непромокаемых жилетах,  топтались у разложенного на прилавках товара. Двое были худощавы и оба небольшого роста, а третий, наоборот, ростом был высок, широк в плечах и имел очень солидное брюшко. На прилавках лежали разнообразные сувенирные поделки и стетсоновские шляпы всех цветов. На крыше ближайшей к столам машине стоял  стереомагнитофон и в такт музыке мигал разноцветными крохотными лампочками на решетках динамиков. Мужчины, не обращая внимания на выкатившийся «Форд», энергично общались между собой.
  Подкатив поближе, Каланча остановила джип и заглушила двигатель. Ребята вылезли из машины и приблизились к столикам.
- Привет, парни! – поздоровалась Каланча, засовывая руки в карманы штанов. - Не самое удачное место для ярмарки, а?
Мужчины, до этого момента весело разговаривающие, замолчали и,  набычившись, наградили путешественников недобрыми взглядами.
- Здрас-сте,- промямлил Макс.- Как поживаете?
- Мы в своем праве!- сердито выкрикнул один из тройки.- И налоги мы платим!
- Воу-воу! Полегче! – Рейчел завертела головой, удивленно оглядывая продавцов.- Святой чеснок, вы этак сожрете нас! Расслабьтесь, мы не копы, нам нужна горючка. У вас есть?
Мужчины немного оттаяли, и самый дородный из них заговорил:
- Извините, ребята, просто сегодня весь день как одна большая задница,- толстяк смачно плюнул себе под ноги и растер башмаком по асфальту. Его коллеги согласно закивали головами, и он продолжил:
-  Засранец Маркус не пустил нас сегодня на ярмарочную площадь в Карутерсвилле. Этот дубоголовый потерял наши заявки на участие.  Ну, мы стали здесь, чтобы… э-э-э….,- торговец растеряно оглянулся на своих приятелей и зачесал в затылке.
- Да чтобы хоть как-то выпустить пар,- подхватил другой, самый пожилой  из их троицы.-  Ты права, девочка, место - дрянь. Но, когда мы решили остановиться,  нам было все равно.
- Миссури,-  хмыкнула Рейчел, растягивая губы в презрительной усмешке, - штат офисных крыс, красная лента…
- Эй, полегче! – выпалил третий торгаш.- Я родился в Миссури и сроду не сидел в офисе!
- Прости,-  Рейчел пожала плечами. - Так, у вас есть горючка? Мой дружок забарахлил, - она кивнула на туманного Максима.- Хотелось бы его встряхнуть.
- Встряхнуть? – оживился толстый торговец.- Это к Бобу! – он махнул рукой на разноцветную фуру.- У него в грузовике -  аттракцион! Если только… хм…  не забоитесь, дамочка.
- Эйс, я уже столько лет живу на свете,- Каланча отвернула лицо в сторону, продемонстрировав собеседникам свой точеный профиль, и выпендрёжно сплюнула сквозь зубы,- что делать кучи от детской забавы не стану.
Рейчел повернулась к торговцам лицом,  светя презрительной ленивой улыбкой. Но реакция мужчин  оказалась для неё неожиданной:
- Да ну!? – наигранно округлил глаза  толстяк и, чуть присев, шлепнул себя руками по коленям, захохотал. Его поддержали товарищи по прилавкам.
- Девочка, а ты школу в прошлом году закончила или  в этом? – выдавил, давясь смехом, пожилой торгаш. Остальные продолжали убедительно ржать.
Великанша открыла рот, но сразу захлопнула его и сердито посмотрела на Максима. Тот растеряно пожал плечами и согласно кивнул.
- Бычий помет,- прошипела уязвленная Каланча, - иногда неплохо выглядеть постарше. Ладно. Эй,  три жеребчика! - обратилась она к смеющимся мужчинам.- Где этот ваш Боб? Он дорого берет за аттракцион?
-  В кабине дрыхнет,- отсмеявшись, сообщил веселый толстяк, отирая пальцами глаза.- А о цене – как уж договоритесь. Обычно, по десятке с носа.
Рейчел кивнула и, сердито громыхая сапогами, зашагала к размалеванной фуре, стоявшей в отдалении, у обочины. На фургоне красками всевозможных оттенков были намалеваны надписи: «Спешите! Только сейчас! Супер-шоу вашей мечты! Пятнадцать минут фантастической реальности!»
Подойдя к кабине, ребята увидели хозяина аттракциона. Это был щуплый, гладко выбритый мужчина, с бордюрчиком коротко остриженных волос, одетый  в синий спортивный костюм и шерстяные носки.  Он не спал, а лежал в кабине, поперек обоих сидений, и читал газету. Узнав о желании путешественников посетить аттракцион, он живо поднялся и, натянув тапки, пригласил парочку пройти к задней стенке фургона.
- Эйс, а что за шоу? – на ходу поинтересовалась Каланча.- Парни сказали, что пробирает лучше горючки.
- От вас зависит,- пожал плечами Боб, отпирая дверь в кузове фургона. - Каждый получает то, что ему нужно в данный момент. Только заходить нужно парами, чтобы следить друг за другом. А то бывали случаи….  Обычно я беру по десятке с каждого, но это на ярмарке. Здесь – половинный дисконт.
Боб растянул тонкие губы в улыбке.
- Может, да ну его нафиг? – подал голос юный гений.- Десять баксов неизвестно за что…
- Дамбо, захлопнись! – рыкнула Рейчел, роясь в карманах жилетки. Она выудила мятую десятку и протянула Бобу.- Нам два лучших места в первый ряд!
- Вам везет,- усмехнулся Боб, принимая деньги и распахивая перед ребятами дверь фургона.- Сидеть будете прямо на сцене!
Рейчел и понурый ослик Иа-Макс  поднялись по приставной лесенке и шагнули в черноту фургона. Боб тут же захлопнул за ними дверь, оставляя парочку в абсолютной темноте.
- Макс, котяра, еще раз тронешь меня за бампер…,- угрожающе  начала Каланча.
- А я ничего не трогал... – удивился Макс и осторожно уточнил. - А что, можно?
Рейчел не успела ответить, пол под ногами качнуло, и внезапно вспыхнул  нестерпимо яркий свет. Ребята зажмурились. Вокруг стало чрезвычайно жарко и влажно, воздух наполнился необычными ароматами, стали слышны крики птиц и треск цикад.
- Святой чеснок!
- Оба-на!
Искатели приключений, щурились, изумленно оглядываясь вокруг. Макс и Рейчел стояли на плоту из стянутых бечевой бревен. В центре плавательного средства торчала палка невысокой мачты. На ней болтался серый тряпичный парус, раздуваясь на легком ветерке. Это он шлепал оказавшуюся впереди Каланчу по спине и чуть ниже. Макс, уравновешивая Рейчел, стоял на корме.
Плот плыл по прозрачной небесно-голубой реке, вдоль берегов  которой росли самые настоящие джунгли.
- Это… это Африка! – восхищенно выдохнул Максим, мгновенно забывая про хандру. - Обалде-еть!
- Живой хвост, и всего-то за десятку,- пробормотала Каланча, стаскивая с макушки шляпу и начиная ей обмахиваться. - Ф-у-у… ну и жара… Бычий помет! Я сварюсь здесь, как сегодняшние макароны!
- Водичка – блеск! – тарахтел Максим, любуясь рекой. - Не то, что эта…. Миси-писи, которая!
Однако радоваться голубой реке ребятам расхотелось сразу. Вода была настолько  прозрачной, что путешественники отчетливо увидели три больших темных бревна у дна, идущих параллельным плоту курсом.
- Крокодилы! - ахнул Макс.
- Чемоданы,- согласилась Рейчел.- Макс, даже и не вздумай совать чего-нибудь в воду. Мигом отхватят! Усёк?
- Бли-ин,- разочаровано протянуло юное дарование.- Ладно, а куда мы плывем?
- Туда,- махнула рукой ковбойша, обозначая направление течения.
- Это понятно,- Макс мигнул и наградил её красноречивым взглядом.- А что там?
- Святой чеснок! 
Рейчел уперла руки в бока и, сверля гения укоризненным взглядом, начала урок:
- Когда-то в школе мне трындели, что реки впадают в другие реки или даже моря, или заканчиваются….- Рейчел замолчала и, всмотревшись в горизонт, выпалила. - Бычий помет!!!
- Что? Ну, что?! – беспокойно заерзал Максим. - Что там впереди?
- Впереди – водопад! – делая страшные глаза, сообщила Рейчел,- Живой хвост!  Слышишь?
На общем фоне звуков обитателей зеленых зарослей постепенно нарастал тяжелый рокот.
- Оба - на-а-а… - протянул Макс, растеряно улыбаясь. - По-моему, нам пора обратно. Сколько времени длится сеанс этого …м-м-м… мероприятия?
- Боб не сказал, - пожала плечами Рейчел. - Но на грузовике было намалевано о пятнадцати минутах шоу моих снов.
- Черт! Если тебе снятся кошмары, сходи к психиатру,- проворчал Макс и закричал.- А-а-а я уже вижу!  Водопад!
Он указал рукой вперед, где ровная водная гладь внезапно кончалась, исчезая в облаке водяной пыли. Течение реки начало понемногу ускоряться.
- Проклятье! –  Рейчел поглубже нахлобучив шляпу на макушку, завертела головой, оглядывая берега.
- Есть крюк на цепи! – крикнул Максим. Он обследовав корму плота и нашел трехпалый якорь с приличной бухтой троса.- Сейчас зацепимся!
- Не-ет! – завопила Каланча, но было уже поздно.
Максим швырнул крюк в воду, удерживая двумя руками трос. В то же мгновение одно из бревен, отделившись от дна, разинуло пасть и заглотило крючок.
- Башка костяная! – ругалась Рейчел, отчаянно пытаясь вытянуть крюк из захлопнувшейся пасти аллигатора.- Чемоданы жрут все, что им не кинешь! Они же не разбирают!
- Блин,- пыхтел Максим, изо всех сил помогая ковбойше тянуть веревку.- Ну кто же знал-то? Я крокодилов только в зоопарке видел!
   У края плота замаячило страшное зеленое рыло. Меж его сомкнутых челюстей выходил якорный канат. Что заставило крокодила на мгновение раскрыть пасть, так и осталось загадкой. Аллигатор просто чихнул, и крюк, выдирая клоки бледно-розовой плоти, вылетел из чемодана.
- Бинго! – выпалила Каланча, поспешно отскакивая от края плота на середину.- Дамбо, не маячь там! Иди сюда.
Макс послушно шагнул к великанше.
- Ну, а дальше что? – поинтересовалось юное дарование, глядя на приближающийся обрыв водопада,- если за дно не зацепить, то….
-Й-ааааа!!! – Раскрутив крюк над головой, Каланча изо всех сил отправила его на берег. Пушечный снаряд мог бы позавидовать скорости полета якоря. Трехлапое ядро, со свистом рассекая воздух, унеслось на берег, увлекая за собой тяжелый трос. Достигнув побережья, якорь обогнул ближайшую пальму и замер, запутавшись в собственном хвосте.
- Ух, ты-ы!! – Макс, наблюдавший за полетом снаряда, обернулся к Каланче.- ну ты даешь!
Рейчел, морщась, наматывала канат на основание мачты.
- Ад бы побрал эти чемоданы, вместе с их водопадом и чертовой жарой, - ворчала она. - Дамбо, сдается мне, я вывихнула руку. Больно…
Плот натянул трос и застыл на середине реки, в метрах двадцати от водопада.
- А… чего делать? – Макс растерянно мигнул и, машинально запустив пятерню в белобрысый затылок, сочувственно уставился на Рейчел.
Та уселась, уперев согнутые ноги в плот, и с трудом протянула  Максу правую лапу.
- Тяни,- скомандовала она. - Как только что тянул веревку. Ну!!
Макс вцепился обеими руками в запястье Каланчи и изо всех сил дернул на себя. Свет померк. Наступила темнота и тишина. Максим зашарил руками перед собой и натолкнулся на железную стенку. Неожиданно она подалась. Металлическая дверь со скрипом отворилась, открывая светлый прямоугольник прохода. Макс оглянулся. Великанша лежала на полу, по диагонали кузова, крепко зажмурившись. Когда свет коснулся её лица, она вздохнула и открыла глаза. Прищурившись, она  вопросительно уставилась на темный силуэт Максима в дверном проеме.
-Дамбо? Это ты? – негромко произнесла Рейчел, оставаясь лежать на полу, - Что на горизонте?  Все на месте?
- Ну… как сказать,- хмыкнул юный гений, выглядывая наружу,- О!  Наша машина стоит на месте, а вот всего остального…. Я не вижу.
Он снова обернулся к великанше.
- Ты можешь ходить? – поинтересовался Максим, разглядывая неподвижно лежащую Каланчу. - А то я мог бы повести машину, например.
- Святой чеснок! – Рейчел рывком вскочила на ноги и, едва не зацепив макушкой потолок, спешно пригнулась. - Проклятье, как здесь низко. И думать забудь! – крикнула она Максиму.-- Чтобы я еще раз пустила тебя за руль своей тачки?! Никогда!
Ребята вышли из фургона. Перед ними открылась пустая кемпинговая площадка в лучах заходящего солнца. Ничто не напоминало о трех веселых торговцах, еще пятнадцать минут назад предлагавших сувениры. Да и сам фургон, из которого вылезли путешественники, оказался брошенным ржавым кузовом.
- Смотри, деньги…. – Максим указал на кривую корягу, валявшуюся у края дороги. В её ветвях слегка трепетала на легком ветерке мятая бумажка в десять долларов.
- Едем, - буркнула Рейчел, бросив взгляд на купюру и, отвернувшись,  устремилась к «Форду». - Шоу удалось, Боб честно отработал свою десятку.
Макс покосился на корягу и, пожав плечами,  побежал на пассажирское место. Через минуту, бордовый самолет-пикап, мчался по шоссе, оставляя пустынную стоянку.
- Рад, что понравилось, - Боб проводил взглядом огни удаляющегося «Форда».
Он выдернул  десятку из веток и убрал деньги  в карман. Улыбнувшись, мужчина повернулся к своему грузовику и громко  сообщил:
- День окончен, пора домой!
Ржавый кузов, из которого минуту назад вылезли ребята, снова был ярко раскрашенной фурой.
Захлопнув и заперев заднюю дверь фургона, Боб прошел вперед грузовика. Дав сигнал, машина тронулась с места, выруливая в противоположную сторону укатившим Рейчел и Максу. Выхватывая фарами дорогу в сгустившихся сумерках, фургон не спеша покатил по шоссе.
- А здесь ловит мою любимую станцию,- проворчал Боб, включая радио и вертя ручку настройки. – Можно спеть хором.
- Может, не надо? – попросил толстый торговец с пассажирского места. Но из приемника уже неслось лихое разухабистое кантри.