Глава 1. Опасная игра.
Туман рассеивался. Медленно, как в кошмарном сне, из него выплывали Тени. Одна за другой, неспешно, слегка покачиваясь. Огромные, бесформенные, мрачные, они напоминали клубы густого дыма. Из глубины их взирали красные глаза, светящиеся, словно раскалённое железо, и немигающие, уверенные. Извивались дымные щупальца, веяло вонью. Казалось - никто не способен бросить вызов Тёмной орде... Тем не менее такие смельчаки нашлись. Напротив орды, на расстоянии примерно трёхсот шагов - застыла в ожидании рать людей. Закованная в броню, вышколенная, осенённая бело-желтыми знамёнами. Она была готова принять удар.
Оба войска были небольшие, но битва обещала быть жаркой. Пахло сыростью. Земля намокла, но ещё не превратилась в месиво. Вокруг - мёртвая пустошь, заросли жухлых кустов - и ни единой живой травинки. Мутные гиблые цвета, всё словно пропитано трупным ядом - и тишина. Тучи мокрым пледом нависли над равниной... И вот тишину вспорол крик:
- Внимание! Готовь синее пламя! Заряжай каннары, - скомандовала Найпа, стоявшая во главе людей. Звук её тонкого и, в общем-то, неуверенного голоса сразу же затерялся среди пелены тумана. Но десятники и сотники, офицеры и знаменосцы, передавали приказ - и каждый рядовой услышал его. Солдаты быстро зарядили оружие, приготовились к стрельбе... Теней это нисколько не волновало. Возвышаясь на своей стороне поле боя, они глядели спокойно. Оттуда дохнуло холодом.
- Шаллабан Ваат - голос Главной Тени напоминал вой ветра. Её войско начало выстраиваться. Самые жирные и неповоротливые твари сгруппировались в центре, одинаковые и безликие, словно гигантские пешки. Легкие и маневренные - по бокам. Шипящие словно гейзеры. Черные щупальца дыма шевелились, предвкушали теплую кровь.
Но люди были готовы к бою. Прекрасно вооруженные, решительные, с широкими красными поясами, в вычищенных до блеска кольчугах, они стояли "линейными" рядами, каждая рота - стальная, ощетиненная клинками стена. На шлемах отражались сполохи зарниц, ветер лениво колыхал бело-желтые знамена. В небе кружили многочисленные вороны, сердито бормотал гром.
- Предводительница, отдайте приказ начать стрельбу. Из дальнобойных каннаров. - Тес-Нур, военный Советник, слегка кивнул. Выражение его седоусого лица было сосредоточенным.
- Дальнобойные стрелки, огонь! - приказ прозвучал как крик испуганного подростка... Каковым Найпа и являлась.
Двадцать стрелков выставили каннары вперед и на врага полились струи синего пламени. Воздух зашипел от силовых разрядов, к небу взвились стаи искр. 'Подстреленные' тени замычали и немного попятились. Успех? Не тут-то было.
- Сан Кавар, По Тунва - глухо проговорила Главная Тень. Её глаза сверкнули. Младшие воины Тьмы начали густеть, уплотняться, словно наливаясь чернилами. Становясь медленнее - но сильнее.
- Хаштан-Шинайга! - приказ твари прозвучал как лай старого пса. Хаштан Шинайга означало: "Вперед и никакой пощады".
Армада Теней двинулась на людей. Неспешно и уверенно, как пыльная буря. Началось.
- Увеличить мощность огня! - голос Найпы сорвался, и девушка закашлялась,
- Черт... Ну, что, не слышите? Увеличить мощность огня! - Круглое лицо было бледным, глаза широко раскрыты, девушка нервно кусала губы. Волна Теней надвигалась не слишком быстро, но неотвратимо.
- О, Предводительница! Вы знаете, что заряд каннаров ограничен, - Советник сощурился и Найпа заметила в серых глазах воина жалость и снисхождение, - Вспомни чему тебя учили. Нужно поменять тактику. Подпустим тварей поближе, а тогда прикажите воинам вести огонь по "налётчикам" - легким теням на флангах. У нас есть шанс рассеять несколько из них. Крупные "сокрушители"- те что в центре, - слишком живучие.
Девушка тревожно сглотнула. Она понимала - на самом деле войском командует Тес-Нур. Он принимает решения, а "предводительница" провозглашает их, словно они её собственные. Таковы традиции - древняя вера народа в Династию, в силы что её оберегают. Если бы Тес-Нур нарушил традиции и провозгласил себя Главнокомандующим, то в глазах простолюдинов превратился бы в "узурпатора"... Проще действовать по старинке, чем пытаться что-то менять.
Тени всё приближались. Широкая, мощная, подавляющая волна. Она тяжко катилась на людей, грозя смять их ряды. Жирные Сокрушители наступали выстроившись полумесяцем. Высокие, в два человеческих роста, и разбухшие, они обрушатся на центр человеческого войска. Налётчики двумя волнами охватывали фланги. Они попытаются прорваться в тыл... В глазах тварей - злая усмешка. В извивающихся щупальцах - сила. Уже можно было почувствовать их запах - пепла и гари.
Найпа зябко поежилась. Во рту пересохло, грудь сдавила тревога, но вместе с тревогой - некий нездоровый азарт...
Впрочем люди держались стойко, выражение лиц - ровное и жесткое. Надёжные солдаты - опытные, тренированные, проверенные. И сложенны крепко, хоть ростом и не шибко велики. Слабых Княгиня не отправила бы в бой... когда во главе войска - её племянница. Это была своего рода Пробная Битва, проверка нового оружия... и новой Предводительницы. Она-то как раз нервничала... А враг всё ближе. Когда расстояние между армиями сократилось настолько, что можно было начинать массированный обстрел, тени завыли. Заунывно... и мелодично.
- Красиво воют, правда? Надеются, что испугаемся. Глупо с их стороны! Да, уже можно стрелять из обычных орудий. - Тес-Нур выпустил облачко табачного дыма. - Действуй, как я учил.
- Стрелки, огонь по Налётчикам! Водоносы, занять позиции по флангам! Копейщики, копья на изготовку! Держаться! - и снова слова Предводительницы были подхвачены сотниками и десятниками, и войско повиновалось как закованная в броню живая машина.
Тес-Нур довольно кивнул - его подопечная отдала правильные приказы. А ещё она явно почувствовала вкус Власти, ей понравилось командовать, - Солдаты! С нами Правда! Вы слышали приказ. Так выполняйте!
Загремели хатта-мааты - тяжелые кожаные барабаны. Войско четко и красиво, как на параде, перестроилось, для отражения лютой атаки. Тут уж все напряглись до предела. Над равниной повис почти осязаемый дух тревоги. Ещё бы, даже в почти учебном бою никому не хочется умирать. Солдаты крепко сжали оружие - частокол клинков застыл в смертоносной готовности. Зазвучали флейты, ослепительно сверкнули молнии, подул ветер.
- Огонь!
Синие струи огня обрушились на нескольких быстрых Теней, что наступали справа. Истеричный хохот и визг, несколько тварей обратились в бегство. Одна громко зашипела, глаза погасли... "Есть!" - тень рассыпалась пеплом, рассеялась, превратилась в липкую черную лужу. 'Огонь!' - Синие струи обрушились на второй фланг. Снова безумный хохот и визг, громкое шипение. Но темную волну так просто не остановить...
- Огонь! Огонь!!!
- Не нужно. Поздно. Сейчас будет ближний бой, - Тес-Нур затянулся табачным дымом, - ты
впервые увидишь как это происходит.
- Да-да, - Найпа тяжко сглотнула. - Держать строй!!!
Заревел мощный "Рог Войны" приказывая стоять до конца. Легкие тени, будто гонимые бурей облака пыли, обрушились на фланги людского войска. Злобно завывая и вереща. Водоносы окатили их из шлангов освященной водой. Несколько теней заворчали и отступили. Но остальные атаковали. А тут подоспели их тяжелые собратья - обрушились на центр. Казалось, их не остановить. Бросались прямо на клинки, сбивали людей с ног, ломали сомкнутые ряды, плевались ядом. Не выдержав бешеного натиска, люди попятились - никто не ожидал такой ярости. 'Что-то не так!' Мощное щупальце схватило штандарт отряда, вырвало из рук знаменосца и сломало как хворостинку.
- Найпа, пошли подкрепление, - Тес-Нур был бледен, но выражение лица оставалось ровным.
- Ты же видишь: парни долго не продержаться. Происходит что-то странное. Эти тени кажутся сильнее чем я думал.
- Да-да, сейчас... Мечники, в бой!
На помощь водоносам и копейщикам поспешили солдаты с мечами. Пытаясь заглушить страх громким криком, они бросились на врага... и началась свалка, хаос. Люди рассекали Теней на куски, но те снова срастались, в их шипении прозвучали нотки торжества. Отрубленные щупальца барахтались в воздухе, опускались на землю, путались под ногами. Тени дрались с упоением, их движения напоминали пляску урагана. Черные и шипящие, они извивались как клубки змей, и накрывали солдат как волны моря. Красные глаза лучились злорадством, из глубины дымных тел слышалось низкое упрямое урчание. Многочисленные щупальца хватали за руки и ноги, пролазили в ноздри и рты, проникали во внутренности, и люди падали, страшно кричали, словно в кошмарном сне, бились в судорогах, кашляли красной пеной. Твари жадно поглощали жизненную силу - "Кровь. Тёплая, свежая. Хорошо..." Ряды смешались, воины продолжали обороняться, но постепенно отступали. Одни, посеревшие от страха, кричали ругательства, другие дрались стиснув зубы. Все происходило словно в бреду: ужас и боль в глазах умирающих, болезненные крики. Ожесточенное упорство в глазах живых. Все уже поняли - это вовсе не учебный бой! Но численное превосходство людей таки дало о себе знать: задние ряды напирали на передних, на место погибших спешили новые бойцы. Постепенно враг, хищно шипя, начал отступать.
Тес-Нур, хмуро покачав головой, подсчитывал потери сторон. Примерно с полдюжины тяжелых теней рассеялись, от них остались лишь лужи черной смолы. С два десятка легких Теней были уничтожены на флангах. Но потери армии жизни оказались больше: более полусотни солдат лежали на земле и истекали кровью. Отрубленные щупальца медленно таяли, накрывали мертвые тела.
- Проклятье, - тихо сказал Тес-Нур.
- Что? - предводительница была бледной, но держалась стойко. Глаза блестели, ноздри раздувались.
- Ничего хорошего... Но, как бы то ни было,
бой мы, похоже, выиграем. Прикажи контр-наступать.
- Воины, покажем врагу нашу силу! Пусть он бежит, не оглядываясь! -
Девушка снова ощутила азарт, силу и значимость, словно это она руками солдат одержала победу. И хотя умом Найпа понимала: она в этой битве лишь символ, живой рупор, да и победа еще не одержана, всё равно - голова слегка закружилась от упоения. Предводительница подняла к небу белый княжеский жезл:
- Слава Свету! Вперед!
Контратака. Снова загремели Хатта-Мааты, подали голос флейты. Переступая через убитых и умирающих, живые солдаты пошли вперед. Из десяток глоток звучал рёв: "Бей врага!" Мечи разили без промаха, рубили щупальца, пронзали дымные тела. Лучники стреляли в красные очи, стрелки пустили в ход каннары. Бронированное войско теснило и перемалывало орду. Тяжелые тени, что напирали в центре, попятились. Легкие твари, по-прежнему хохоча, также отступили. Вскоре вся черная волна покатилась прочь... "Есть!" Солдаты мрачно заулыбались, кое-где послышались шутки. "Задали жару!" Никто не преследовал отступающего врага. Победа... Нет. Бой не закончен, пока не уничтожена Главная Тень. Та, видя успехи людей, глухо пророкотала:
- Неужто обо мне забыли? Пожалуй, я вас поджарю.
Начала быстро расти, жиреть, её щупальца извивались, глаза светились.
- Халаппата Шуунан!
Ослепительная вспышка! На людей обрушилась волна белого огня, зловонная, шипящая. Дико закричали обожженные солдаты, запахло жареной плотью и серой, некоторые флейтисты не выдержали и бежали. "Проклятье!" Пламя отразилось от туч и погасло, утонуло в едком дыме.
- Нет... - Тес-Нур выругался.
- Что? - Найпа напоминала испуганную кошку, - Что? Мы должны отступать? Давайте я прикажу отступать...
- Беги.
- Куда!?
- Домой. А с тобой - пару десятков Гвардейцев.
- А... Вы? - девушка убрала с лица многочисленные косички, - вы как?
- Мы все тут умрем! Разве не ясно? - Советник вытер морщинистое лицо рукавом, и ещё раз грязно выругался, - думаешь я хочу умереть? Но выхода нет! Ловушка. Нам попалась особая тварь, силищи хватит на всё войско - мы её не уделаем... А ты должна жить. Жить - твой долг, ты - символ нации. Ну! Чего пялишься - беги!
- Как!? Как это, все умрете? - девушка взглянула на опустошенные, но все еще суровые лица солдат, на посеревшие "маски" умерших, на самого Тес-Нура... Во взгляде Советника застыла тоска.
- Домой!!!
Снова ударил гром. Приближалась ночь, мир погружался в сумрак. Подул промозглый ветер. Равнина тонула в дыму, на горизонте мелькали огоньки, а над всем этим мёртвым миром возвышалась гигантская туша Тени... Тут немудрено испугаться! Все люди побледнели, в глазах отражался страх. Никто не собирался бежать, но Судьба нагрянула неожиданно: с утра обещали легкую заварушку, а она оказалась смертельной битвой. Кто-то бормотал заклинания, кто-то призывал древних богов. Ряды смешались, солдаты поглядывали на Тес-Нура, ждали приказов. Но тот молчал.
"Конец..." Тень подняла к небу извивающиеся щупальца из дыма.
- Бирра!
Ещё одна волна мертвенно-белого огня. Равнину озарило жгучим светом, посыпались мириады искр. Даже Найпу и Тес-Нура обдало густым жаром - а они-то находились в тылу. Водоносы как могли, тушили горящих солдат. Те катались по земле, вопили от боли...
Лицо Тес-Нура словно окаменело, взгляд отразил обречённую решимость. Пришло время спасать Найпу - отринув страх смерти, любой ценой. Советник достал церемониальный меч и взглянул на Наследницу:
- Не бойся, мы... Эй, ты куда!?
- Воины! За мной!
Маленькая, щуплая Найпа вскочила в седло и помчалась прямо в лапы Старшей Тени. На молодом лице застыло выражение отчаянной решимости, глаза блестели. Даже вооруженная княжеским луком, девушка была похожа на затравленного кролика, что от безысходности бросается на волка. Волна огня опалила темно-рыжие косички, но не нанесла ожогов - Наследницу защищала Сила Предков.
- Я не допущу! - звонкий голос прозвучал как прощание со всем миром. - Не хочу, чтоб все умерли!
- Вернись! Вернись, я сказал! - Тес-Нур сплюнул. - Солдаты. Защитим
предводительницу!
И воины словно переменились. Увидав поступок Найпы, они забыли про усталость. Ведь хорошо знали - Наследницу трона нужно защищать не смотря ни на что. Лучники выпустили десятки стрел. Уцелевшие мечники заорали боевой клич, и бросились в атаку. Ноги вязли в мокрой земле, ветер проникали под одежду, забивал дыхание, но это лишь злило солдат, распаляло их ярость.
- Вперёд!
Старшая Тень выросла еще больше, и злорадно зашипела:
- Найпа, а ты ещё глупее, чем я думала.
Девушка судорожно, боясь упасть, прижалась к лошадиной шее. Сине-малиновый наряд развевался на ветру. 'Ничего, сейчас ты за всё заплатишь'. Натянула лук, и, не целясь, пустила стрелу. Княжеский лук, надежный и убойный, содержал в себе силу, заложенную оружейниками - мастерами своего дела. Потому сохранял меткость даже на ветру. Но даже совершенное оружие слабо в руках новичка...
Стрела угодила лишь в дымный бок и тварь просипела:
- Ужас порождает смелость. - Взмахнула дымным щупальцем и сбила Найпу с лошади. Животное, дико заржав, отлетело на два десятка шагов, девушка покатилась по земле. Тяжелая, тупая боль сковала кости, дыхание сбивалось. Но сдаваться было нельзя. Отжалась от земли, вытерла лицо рукавом. "Умирать так в бою. С улыбкой" прошептала наследница и глянула на врага из под лба. Но к ней уже тянулись ещё с десяток более мелких щупалец. "Фу, мерзость-то какая!" Отвращение придало сил. Схватила стрелу и несколько раз рубанула дымные отростки. Тень глухо зарычала, попятилась, и девушка смогла подняться на ноги. "Бежать? Догонит ведь. Драться до последнего" Натянула лук... Щупальце обхватило пояс железной хваткой и подняло Найпу в воздух. Но стрела уже засвистела... Болезненный, булькающий рёв! Выпустив врага, вся тварь растерянно съёжилась... И тут же растолстела пуще прежнего, глаза засветились ещё ярче.
- Ты всерьёз надеешься меня убить? - голос доносился словно из-под толщи воды, но при этом довольно громко.
- А ты разве живая? - Найпа достала кинжал. Маленькая, испачканная, со стиснутыми зубами. В ушах шумела кровь. - Не убить, а завалить, отправить обратно в Бездну!
Тут подоспело подкрепление. Послышался стук копыт. Княжеские конные гвардейцы, вооруженные до зубов и преданные до фанатизма, загородили собой наследницу и ринулись в атаку... Вычищенные до блеска доспехи, белые кони, зычные крики... Один парень погиб сразу же - мощный удар щупальца смахнул его с коня, вероятно перебив позвоночник. Но остальные выпустили с три десятка стрел! Правда обычных, не княжеских... Тень заворчала. Вряд-ли испугалась, скорее просто устала - яростное сопротивление людей ей надоело. Слишком много возни. Схватила двух всадников и подняла к небу:
-Вы всегда мечтали летать - так учитесь, людишки! - зашвырнула в туманную даль.
"Неслабо!" Командир гвардейцев прискакал к Найпе, взглянул ей в глаза, и прокричал: "Беги! Она слишком жирная!" Впрочем, парни были сильны. Рубились ожесточенно - отсекали отростки, уворачивались от ударов, то и дело - удалившись на полсотни шагов - пускали стрелы... Еще один погиб, еще три упали раненые, но и тени приходилось несладко. Её отрубленные щупальца бились в судорогах, она шипела от боли. Найпа, сунув в рот два пальца, пронзительно засвистела - подозвала лошадь. Та вскоре подбежала, ушибленная, измазанная грязью, уставшая - но всё еще "боеспособная". Сила Предков защищала и княжеских лошадей...
Тень наконец поняла, что не всё так уж просто - издала протяжный заунывный рёв. Призвала на помощь своих дружков. И те уже спешили! А вокруг кипела битва - солдаты напирали, отчаяние придавало сил. "За княжество, за Город! За наследницу" - охрипшие, и оттого ещё более страшные крики. Твари пятились и озирались по сторонам, растерянные и даже испуганные. Натиск людей был силен своей решимостью. "Вперёд!" Старшая не могла снова применить огненную волну - все силы уходили на борьбу с гвардейцами. Примерно с дюжину уже удалось повергнуть, но остальных это нисколько не пугало. Сверкали мечи, свистели стрелы...
Но у предводительницы темного войска имелись и свои "гвардейцы". На поддержание их призрачной жизни уходило просто море энергии, потому вызывали их редко, лишь в исключительных случаях. И вот, похоже, настал такой случай. Легкие, быстрые вихри, по сути разумные смерчи - они спешили на зов о помощи. И нагрянули. Люди не пали духом, скорее удивились. Командир гвардейцев зло сплюнул и, подняв меч, крикнул: "До конца!" Вихри, тоскливо завывая, накрыли людей, забивали дыхание, мириады отравленных соринок ослепляли глаза, струи мертвого ветра оставляли на телах сеченые раны. Затем вихри объединились в один, извивающийся и ревущий. Он подхватил четверых гвардейцев, поднял высоко над землей и расшвырял в разные стороны. "Дела плохи!"
Найпа, взобравшись на лошадь, смотрела на битву как очарованная - всё происходящее казалось безумием. Ещё бы - столько смертей за один день. Но удар грома вывел из оцепенения. "Бежать? Нет! Нужно закончить это побоище". Сощурилась, натянула тетиву, прицелилась. Ветер трепал тёмно-рыжие косички, холод пробирал до костей - на душе тяжело и страшно, пусто. Но осталось совсем чуть-чуть...
- Получи, мерзость поганая, - сказала Найпа, и пустила стрелу. Та хищно просвистела и исчезла в дымных клубах Тени. "Есть!" Громадина содрогнулась, красные глаза расширились и потускнели, в них застыло удивление:
- Что!?
Посеребренная, освященная огнем и водой, стрела угодила в черное Сердце. Прямое попадание! Всё призрачное войско колыхнулось - они не умели сражаться без вожака, но главное другое - удивились и растерялись. Видать привыкли, что Старшая всем внушает страх - липкий, подлый страх, и что она непобедимая, "вечная". Что-ж, реальность оказалась посложнее... Бешеный вихрь дернулся в судорогах и рассыпался пеплом.
- Слава Свету! - заорали солдаты.
- Вперед, Вперед! - подхватил Советник.
Враг сломался. И это заметили все. Даже в суровых глазах Тес-Нура отразилось облегчение... Старшая тень медленно осела, начала расплываться и таять... Младшие обратились в бегство. Солдаты набросились на врага как стая охотничьих собак. А бледная Найпа шумно вздохнула.
- Я... Я... Я всё сделала правильно. Нечего мне мораль читать!
Старый Тес-Нур нахмурился, но не стал прекословить.
Взял девушку за руку и спокойно произнёс:
- Темнеет уже. Ночью здесь ещё опаснее. Поехали домой.
Холодный ветер всё усиливался. Солдаты и лекари как могли помогали раненым, укладывали их на телеги. Керосиновые лампы светили даже на ветру, потому видимость была терпимой. Слышались негромкие ругательства и мычание вьючных животных. Сильно потрепанное войско медленно двинулось по направлению к Танналару - домой.
***
Старшая Тень))
ГЛАВА 2. ЦИТАДЕЛЬ
- Стой! Кто идет? - хрипло спросил часовой.
- Ты же видишь что свои! - Советник нахмурил густые брови, - Открывай, пока я не разозлился по-настоящему!
Впрочем, служба часового - скорее дань традиции. Врата ведь непростые, вполне справились бы и сами.
Ветер всё усиливался, теперь он выл как тысячи голодных псов, и слышалась в нём тоска. Гнал целые тучи колючих снежинок, вращал их дикими хороводами, но не мог пересечь Границу - ту, что отделяла княжество Танналар от Мира Теней. Эх, княжество Танналар... Так величаво это звучит... Маленький клочок "живой" земли: сады и огороды, зеленые луга и каналы, мельницы и Город. А вокруг - на большие расстояния - холодная злая Тьма. Но среди неё разбросаны другие Княжества. Десятки их, сияющих среди мутной черноты, и нити торговых путей струятся между ними. Всё это - Империя кузуни. Крупнейшая держава расы людей.
Ворота медленно, со скрипом, отворились, - они умели сами отличать своих от чужих, и ни за что не пропустили бы нечисть. На путников хлынул радостный успокаивающий вечерний свет. "Добро пожаловать, люди-братья, мы вам рады!" гласила надпись над входом. Вскоре отряд миновал ворота, и те закрылись, мир Теней остался позади. Вой ветра больше не слышался, тут пели птицы и жужжали пчелы, было тепло и светло. По кошеной траве неспешно бродили козы и овцы, щипали одуванчики, у колодцев покачивались подсолнухи. Через холмистые луга вела мощеная белыми плитами дорожка, от ворот вглубь Княжества, огибала самые высокие холмы, перепрыгивала через Канал аккуратным мостиком, а дальше терялась среди зелени садов. Всё очень аккуратно: изгороди покрашены, ветви пострижены, домики крестьян в хорошем состоянии - жители явно старались. Да и сами они выглядели опрятно...
За садами возвышались укрепления города! Под их защитой покоились украшенные тонкой резьбой административные здания, дома богатеев со стрельчатыми окнами, мраморные купола гробниц, и культовые сооружения - Священные Башни...
А над всем этим маленьким мирком - высоченный Цветок Надежды, что освещал окрестности. Он был похож на обычный василек, но увеличенный до огромных размеров. Слегка покачивался, переливался синеватым сиянием и казался обманчиво зыбким, даже нереальным. Но без его света все эти сады и огороды, все животные, и все сорок тысяч местных жителей погибли бы от голода и холода. В каждом Княжестве был похожий цветок... Говорят можно привыкнуть ко всему, но к Цветам Надежды люди так до конца и не привыкли, хотя со времени их появления прошло уже много-много лет. Их обманчивая легкость, полупрозрачность, чистый мелодичный перезвон, казались чем-то восхитительным - но инородным, чужим. Больше всего пугала неизменность. Время правило миром: шли века, сменялись поколения, старели деревья, ветшали жилые дома, тускнели мраморные купола гробниц. Всё приходилось отчищать, подкрашивать, латать, чинить. А Цветы оставались такими же лёгкими и зыбкими, словно Время не имело над ним никакой власти. Потому люди опасались этих Дарителей Света - хотя почитали и любили их. Отвечали ли Дарители взаимностью? Могли ли они ощущать привязанность, проявлять заботу? Кто знает... Возможно.
Эти прекрасные и немного жутковатые создания, выросли сразу после Затмения, когда мир захватила Тьма. На землю сошёл необычайно красивый звездопад. "Звёзды" были разноцветные: изумрудные, малиновые, золотые, небесно-голубые. Казалось, это боги отдают умирающему человечеству последние почести. Но там, куда падали огни, вскоре проклёвывались Цветы Надежды. Вскоре люди поняли - в их сиянии вполне можно жить. Конечно, не так привольно как раньше, но уж лучше чем никак. И началась новая эпоха - жестокой борьбы и единения ради выживания...
Отряд неспешно двигался по направлению к Городу. Люди понесли в бою потери: сто десять погибших и примерно столько ж раненых. Это не так много, ведь войско насчитывало около тысячи солдат. Но всё равно лица выражали скорбь, ведь погибли боевые товарищи, а на телегах лежали раненые. Все молчали. Благостный климат Танналара и свет Василька действовали как целебные зелья, но вряд-ли могли так сразу исцелить сотни ран: телесных и душевных. Найпа это ощущала, настроенье передалось ей, хотя сама уж слегка успокоилась и глядела живо. Никогда прежде девушка не видела войны, но в детстве уже пережила страшную эпидемию, даже помогала больным. В мире Суллинар смерть - слишком обыденное явление.
Колонна уже приближалась к Каналу, в воздухе запахло водой. По обочинам дороги росли тополя, вдали виднелись крыши двух небольших селений. Простирались плантации картофеля, шумела кукуруза... Никто не спешил. Копыта коней постукивали по мощеной дороге, солдаты шагали ровно и уверенно, поскрипывали телеги. По пути встречались крестьяне: пастухи и земледельцы. Свободные синие рубахи заправлены в широкие зеленые штаны, на малиновых поясах ритуальные ножи, на головах - широкополые шляпы. Безбородые лица украшены трудовым загаром и спокойствием, из под шляп выбивались русые волосы. При виде Наследницы и её Советника крестьяне почтительно кланялись. Впрочем, Найпа заметила и два-три брошенных украдкой косых взгляда. Но её занимали мысли о другом.
- Слушай, Тес-Нур - шепнула она, - я слыхала, Эксперимент удался. Возможно, скоро мы откроем портал в лучший мир, где нет никакой Тьмы.
- Она есть почти в любом мире. - Советник усмехнулся, -
да и потом - с чего ты решила, что тамошние жители нам обрадуются?
- Если они нам не обрадуются, скоро им придется сильно огорчиться! Наша армия сильна.
- Тебе бы всё шуточки шутить! Ты только что обвинила Империю в агрессии. Тебе не кажется, что мы ведем Опасные разговоры?
- О Тес-Нур! - Найпа вздохнула. - А есть ли ещё в Империи люди, который не ведут Опасные разговоры? Разве что немые...
- Простому народу - можно, но мы принадлежим к правящей верхушке. Так что следи за своим языком.
Отряд перешёл небольшой мостик, рыбачившие у канала горожане приветствовали Наследницу возгласами: "Пусть живет Династия!" Это сословие более высокое, чем крестьяне, им можно и не кланяться. А один выскочил на дорогу, и подбежал к солдатам с полным ведром раков: "О, простите мою дерзость, но, поверьте, эти раки просто чудесны! Таких вкусных раков я не ел ни разу в жизни. Всего за сорок балланов!" Вассал Тес-Нура, здоровенный черноусый детина, сощурился, выхватил кнут и замахнулся на горожанина. Но Найпа его сдержала: 'не надо'.
- Так сколько вы за них просите? - обратилась Наследница к рыбаку.
- М-м... - замялся парень, он был явно ошеломлен: рассчитывал продать улов солдатам или младшим офицерам, но никак не самой Наследнице.
- Ты не корова чтоб мычать. Говори сколько.
- Для Вас, о великая, я продам его за двадцать балланов!
- Ну держи, приятель, - Найпа протянула парню горсть монет. - Но если они не вкусные - ответишь.
Тес-Нур метнул взгляд - мрачнее тучи.
- Наследница Трона не должна так разговаривать с первым встречным. Да, народ - семья, но не забывай про ранги.
- Хм, я за свободу!
- Свобода и вседозволенность - разные вещи. Причём непохожие, хоть их и путают. Я, например не позволю простому солдату похлопать меня по плечу, начальник не станет обниматься с курьером. Ведь всё самое опасное начинается с малого! Опуститься на народный уровень легко, потерять авторитет ещё легче, а восстановить потом ой как непросто! Помни про дисциплину. Мир сложнее, чем ты думаешь и куда более жесток.
Отряд приближался к городу, вокруг простирались сады и пасеки. Жужжали пчелы, пели птицы, среди зелени листвы шелестел ветерок. Закатные лучи Цветка проникали через листву и приятно согревали. Найпа прикорнула в седле, облокотившись на шею рыжей лошадки - усталость сморила девушку, та хоть и давно привыкла к жестокости мира, но все же слишком много сегодня пережила. Тес-Нур вдыхал запахи цветов, ему тоже чуть полегчало. Навстречу отряду проскрипела тяжелая телега - семейство крестьян возвращалось с торга. Волы шагали спокойно и величаво, крестьяне покачивались в такт движению. Усатый глава семейства ударил кулаком в грудь и склонил голову - знак почтения к солдатам, советнику и наследнице. И вот - Городские ворота. На легком ветру колыхались бело-желтые знамена. У Танналара, как и почти у каждого Княжества, две линии обороны: внешняя и внутренняя. Если внешняя падёт, и Тени вторгнуться на поля, луга и сады, жители смогут укрыться за стенами Города и продолжать сражаться. А если падут и стены города, есть ещё Дворец... Укрепления эти выглядят весьма грозно: тяжелые, мощные, построенные на совесть. Но, как известно, любая крепость может легко превратиться в темницу...
- Кто идёт! - спросил высокий и широкоплечий воин, облаченный в серебряную кольчугу.
- Ой, Луривун, ты видишь что свои. Открывай!
- О, сам Тес-Нур! Приветствую! И Наследница при тебе.
- Нет, это я при ней, а не наоборот, - Советник устало вздохнул, - Открывай, давай, у нас важные вести для княгини... Да и жрать охота.
- Сейчас-сейчас. Но сначала скажи - вы задали жару? Как там ваше новое оружие?
- Никак. Хвалёная сила каннаров обернулась пшиком. Но не беда, давно известно: главное оружие Империи - люди.
- Ну, это само собой. Входите!
Посеребренные ворота отворились, с полсотни городских детей выбежали навстречу отряду - поглазеть. Отряд, вступил в город и двинулся по Центральной Аллее - к белокаменному княжескому Дворцу.
***
"Цветок Надежды". Рисунок создан мной - на основе скачанной с инета картинки =)
***
Знамя Танналара
ГЛАВА 3. КНЯГИНЯ
Минули целые сутки. Снова наступил вечер - ненастоящий, как и многое другое в этом сумеречном, задавленном Смертью, мире. Густые тучи всегда закрывали небо, и солнечные лучи не пробивались к земле. Но Цветы Надежды, что росли в каждом Княжестве, заменяли солнце, дарили людям пусть и не яркий, но живой и целительный свет. Этот свет наполнял жизнью и спокойствием каждую живую тварь, даже траву, придавал людям сил, и лишь внутреннее Зло, то самое что живёт в каждом, препятствовало превращению Княжества в идиллию. А впрочем, даже если бы и не было внутреннего зла, не было внутренних распрей и страстей - всё равно Рая не получилось бы. Слишком уж всё тихо и спокойно, оно и понятно - когда вокруг одна смерть, даже в светлом доме не до радости... Тем не менее, сетовать на судьбу не следовало - все чувствовали себя в более-менее безопасно, благодаря свету цветка внутрь не могли проникнуть ни ветер, ни холод, ни мелкие Тени...
Найпа сидела у окна и смотрела, как местный василёк закрывался и гаснул, переливался малиновыми волнами и разбрасывал искры. От него и весь Танналар окрасился в закатные тона. Мягкое сияние отражалось от зеркальной глади озера, блестело на шпилях священных башен. Свет струился по мощеным камнем улочкам, заглядывал в окна и медленно отступал. Когда цветок совсем закроется и погаснет, наступит Ночь... Дворец располагался на небольшом островке посреди озера Майва, на соседнем островке рос Цветок. Озеро было весьма глубоким и обеспечивало водой всё княжество. От него, словно нити паутины, разбегались каналы, что питали окружавшие город сады, и служили для рыбалки местных жителей. Сам город раскинулся по берегам озера, чистый и опрятный, но безнадежно скучный - как и жизнь в нем. С высоты Дворца, он виден как на ладони. Аккуратные домики с белеными стенами и высокими островерхими крышами. Вокруг окон и дверей - орнаменты, дань традициям. Крыши домов покрыты не черепицей, как в Столице, а большими рыжими перьями огненных журавлей... Возле каждого дома - опрятный садик, огороженный кирпичным забором. Там шептались акации, цвели астры, их запах витал в воздухе и радовал людей.
Городок готовился ко сну. Утром прошли похороны погибших солдат - печальная музыка, плачь и протяжное пение... На дорожках еще лежали лепестки траурных цветов. Но к вечеру люди слегка успокоились. В условиях бесконечной войны они привыкли к смертям. По улочкам бегали неугомонные подростки, играли и смеялись. Пастухи гнали домой овец, мелодично позвякивали колокольчики. Стражники совершали вечерний обход, зажигали масляные фонари. Впрочем - только на главных улицах, остальная часть городка будет спать в темноте. Прохлада...
Девушка отхлебнула молока и прикрыла глаза. Вид умиротворенного городка успокоил, но усталость не уходила. Жизнь - борьба: со смертью, с тенями, с собственными слабостями. Внутри, под защитой цветка - скука и тяжелый труд, а снаружи, из мертвых земель - набеги Теней. Большие вторжения случались редко, как правило, мелкие стычки, но никаких перемирий... А иногда так хотелось исчезнуть из этого жестокого мира, хоть на денёк. Забыть о бесконечной Войне, поверить что Тени и всё их воинство - лишь уродливый страшный сон... В памяти всплывали образы из книг - картины древней, почти забытой жизни. Бескрайние зеленые поля, заснеженные вершины, уверенные в своем будущем крестьяне, хрустальные дворцы, города в которых жили миллионы человек - и никаких теней, никаких двухголовых мертвяков высотою с дом, никакого ядовитого тумана...
Неужели это всё было по-настоящему? В книгах все описано до боли ярко - слишком уж ярко! Пожалуй, лучше бы не знать о Золотом Веке, мечты будоражат воображение, отвлекают от Жизни... Но, с другой стороны без них Найпа давно смирилась бы. Стала бы воспринимать войну как некое естественное явление, которое было и будет всегда. Мечты вдохновляют... Скрип двери отвлек Наследницу от размышлений. В комнату заявился Маттаух, жирный слуга-евнух. Облаченный в синий позолоченный халат, рыжебородый, в шапке из меха леопарда, он выглядел солидно. 'И зачем ему дорогие наряды? - подумала Найпа, - всё равно ведь девушкам не нужен...Хотя, возможно это его единственная радость в жизни'. Впрочем, Найпа хорошо относилась к Маттауху - у парня было одно качество, весьма редкое среди обитателей Дворца - наивность.
- О Наследница! - мягко проговорил евнух, - Княгиня вызвала вас к себе. Тайное совещание.
- Угу... Да, тут молоко в кувшине осталось, допей, оно вкусное.
- Спасибо!
- Давай. Ну, я пойду.
Тем временем, над Княжеством прокатился протяжный печальный рёв труб - это, взойдя на вершины Священных Башен, дервиши призывали народ к молитве. Люди должны были возблагодарить Предков и Богов, ведь они дали людям силы прожить ещё один день.
Найпа поёжилась - трубный звук её всегда пугал. Сжав чётки и пробормотав короткую молитву - она поспешила в покои тёти.
***
В покоях Княгини было светло и чисто. Полы покрыты мягкими узорчатыми коврами, стены беленые. На одной из них висело знамя Танналара: белая семизубая Корона с всевидящим Оком, несколько белых линий - и желтый фон.
Горел камин, дышал на всех присутствующих теплом и запахом паленого дерева. Присутствующих было лишь трое: Ву-Таама - сама Княгиня, Найпа - её молодая племянница, и Тес-Нур - их верный Советник.
- Здравствуй, Найпа, - спокойно проговорила Княгиня, -
Можешь не тратить время на излишние знаки вежливости. Присаживайся.
Девушка поклонилась, села на одну из мягких подушек, что лежали на полу, и выжидающе посмотрела на тётю. Ву-Таама выглядела усталой. Как впрочем, и всегда. Ещё не пожилая и стройная, но словно бы задавленная жизнью, разучившаяся радоваться и мечтать. Усталость виднелась во всем: в задумчивом выражении худого лица, в прищуренном взгляде раскосых голубых глаз, в линии губ... Даже в складках голубого платья. Из под стальной короны выбивались тронутые сединой косы, в руках - стальной скипетр... Молчание затянулось, Тес-Нур поглаживал седые усы.
- Вы хотели меня видеть? - тихо проговорила Найпа.
- Да.
- Я слушаю.
- Тес-Нур рассказал мне о твоём поступке, - княгиня взглянула племяннице в глаза, - ты подвергла себя большой опасности, из-за тебя погибли двадцать гвардейцев, но главное - ты победила старшую тень.
- Если я виновата - то готова это признать, - Найпа внутренне сжалась, тяжело вздохнула.
- Тебя не в чем винить. Гвардейцы для того и нужны чтоб защищать наш род. Если бы не твой смелый поступок они бы выжили, бежав вместе с тобой. Но полегло бы всё войско - сотни и сотни солдат. В том числе и офицеров, элитных воинов. У них, как правило, есть семьи, в отличие от гвардейцев, дающих обет безбрачия. Ты возглавила войско, вырвала у врага победу и сразила главную тень - далеко не каждому воину такое удалось бы. Я удивлена и восхищена.
- Ну, в том не было ничего особенного...
- Я не ожидала от тебя такой смелости... Скажи, что побудило броситься на Главную Тень?
- М-м... - девушка замялась, - вообще-то, отчаяние.
Я представила, что все войско погибнет, а это живые люди... Так много людей - и никто не выживет. - Найпа опустила взгляд. - Представила их мертвые тела, лужи крови, остекленевшие взгляды... - Мысль, что все погибнут, показалась мне ужасной. И ещё... Ненависть к главной Тени. Хотя нет. Ненависть это сильное чувство. Скорее бессильная злость.
- Как видишь, - Ву-Таамма слегка улыбнулась, её лицо словно бы оттаяло, - твоя злость оказалась вовсе не бессильной.
- Про битву уже знает всё княжество, - поддержал разговор Тес-Нур, - это поднимет боевой дух воинов и всех подданных. Но с другой стороны, твой поступок был рискованным. Даже трудно описать насколько рискованным, ты не знаешь, истинной силы Старших Теней.
- Догадываюсь, - пробубнила Найпа.
- Ты ещё ребенок, - продолжила Княгиня. - живешь душевными порывами, а не умом. В следующий раз будь осторожнее. Тем не менее... Твоя смелость заслуживает уважения.
- Спасибо.
Уютно потрескивали горящие дрова в камине. А за окном уже стемнело, шумел легкий ветерок, пели цикады.
- А теперь, - Ву-Таамма взглянула на Тес-Нура, - я бы хотела поговорить с Наследницей наедине. Уж простите, Советник, но тут надо с глазу на глаз.
Советник молча кивнул и вышел. Княгиня подошла к Найпе и села напротив неё.
- Итак, ты оказалась смелее, чем я думала. Это и хорошо, но в то же время опасно. Ты же понимаешь, что мир не таков, каковым его описывают детские сказки? Прекрасно понимаешь, - правительница холодно улыбнулась. - Найпа, ты не обычный человек, чтоб всё решать за себя, а наследница трона. Народ смотрит на тебя как на...
- Как на божество?
- Ну, можно сказать и так, - Ву-Таамма снова улыбнулась, на этот раз уже добрее, - В общем... в их глазах Княгиня это олицетворение Княжества Танналар. А ты, я надеюсь, со временем займешь трон. Будь ответственной.
- Понимаю.
- Знаешь, Найпа, жизнь - это тяжелая борьба. И людям нужно чтоб их хоть что-то поддерживало. Вера в Династию, в монархию как в порядок, дарованный Небом, поддерживает людей. Народ как большая семья, а княгиня как мать. И вместе - непобедимы. Княгиня оберегает своих подданных - свершая специальные молитвы, свершая ритуалы. Принимает важные решения. Вдохновляет и направляет. Подданные чтут Княгиню, и служат ей верой и правдой. В результате всем более менее хорошо.
- Ну...
- А представь, что чувствуют люди - наивные простолюдины - когда этот порядок
рушиться? Ничего хорошего.
Девушка пожала плечами:
- Я-то всё понимаю... Я должна ответственно относиться к своей миссии. Прилежно учиться, хорошо себя вести и всё такое... -
- Не только. Тес-Нур рассказал мне, что ты пыталась вести Опасные разговоры. Нехорошо. Ты нужна Танналару живой, и потому должна быть осторожна. И не только там, на Тёмных Землях, но и здесь, во дворце. Следить за каждым словом, прислушиваться ко всему что слышишь. Да... Трезво оценивать людей.
- Не доверять никому?
- Возможно и так. Даже мне, - Ву хитро сощурилась, - в том-то и проклятье нашего пути. Мы не можем доверять даже самым близким людям. И даже самим себе.
- Но... Тогда почему я должна верить тому что ты сейчас говоришь? А? - Найпа оценивающе взглянула на Княгиню.
- Не должна! Но мы-то с тобой родные, одна кровь, ты дочь моей сестры, мы обе потомки великой Лайры. Как бы то ни было, хорошо подумай, прежде чем кому-то верить.
- Да, - Наследница вздохнула, - но тебе я верю. Возможно это и ошибка... Но вот вопрос: к чему ты все это говоришь?
Речь Княгини полилась плавно, но не без тревоги:
- Мы живем в странное время. Раньше, в первые десятилетия после Затмения, люди едва выживали. Каждый день гибли в боях с тенями, пищи было мало, ремесла не развиты. Мужчины были вынуждены копаться среди развалин городов, чтоб найти оружие, стройматериалы и лекарства, женщины обрабатывали землю наравне с мужчинами. Это были тяжелые и страшные времена. Но перед лицом полного истребления люди держались вместе, всем делились друг с другом и не враждовали. Но сменялись поколения, и жалкие поселения постепенно окрепли, были построены мощные стены. Население росло, вновь развились ремесла, возродилось сельское хозяйство. Люди научились ковать доспехи и оружие, научились лучше противостоять Теням. Появилась хорошо обученная армия, правители немного отдалились от народа - хотя и не настолько как до Затмения. Через Мертвые Земли были проложены тропы, княжества начали торговать друг с другом. Вновь появились искусство и науки... Конечно, до прежней славы не дотянуться, современные селения - лишь тень великих городов Прошлого. Но люди продолжают храбро сражаться, упорно трудиться, восстанавливать цивилизацию. Было торжественно объявлено о возрождении Империи Кузуни... Как ты думаешь, к чему это всё привело?
- Люди стали более уверенными в завтрашнем дне, - Найпа почесала затылок, -
появилась Надежда.
- Да. А вместе с уверенностью в завтрашнем дне вернулись и интриги, подлость,
политические игры и прочая грязь. Конечно, не в таких мерзких формах как это было до Затмения. Люди еще чувствуют себя единым народом, Правители еще не совсем отделились от простолюдинов. Но тем не менее...
- Да.
- Ближе к делу. В Столице происходят нехорошие события.
Умерли несколько Наследниц... С чего бы это? Императрица казнила двух министров, Главный Казначей подал в отставку. Возможно это заговор. 'Верхи' зажрались, это правда. И - вот ведь незадача - мы с тобой как раз и принадлежим к 'верхам'
- Э-э... Готовиться переворот? - Глаза Найпы округлились.
- Похоже на то. Кое-кому очень хочется власти и почёта. Но не думаю, что переворот удастся, мало кто пойдет за смутьянами. Все-таки Тени - главный враг, и большинство людей это понимают. Тем не менее, нужно быть осторожными. Всюду рыскают агенты теней и иноземцев... Мы - небольшое и отдаленное княжество, и, надеюсь, вся эта грязная река обойдет нас стороной, но как знать...
- Я буду осторожной, - девушка тяжело сглотнула.
- Главное - будь умной. И больше не веди Опасные Разговоры.
- Ну, постараюсь.
- Да и это еще не всё, - Ву-Таама посмотрела племяннице в глаза. В зрачках мелькнули отблески очага. - Тени, похоже, почувствовали ослабление Империи и начали наступление. С Запада пришли дурные вести: у Зеленой реки пали два княжества: Беналар и Тагааш. Оба - небольшие, но всё равно трагедия. Почти всё население погибло, селения разорены, всё
отравлено. Цветы Надежды улетели в небо.
- Только этого ещё не хватало!
За окном завыла сторожевая собака, полыхнул огонь в очаге. Порыв ветра сорвал охапку засохших листьев. Найпа вдруг почувствовала себя крохотным муравьем, беспомощным и ничтожным в огромной, полной неизведанных ужасов Вселенной. И весь мир Суллинар - лишь жалкий островок среди мириадов других островков... Но тут тётя улыбнулась - тепло и просто, по дружески снисходительно. И снова воцарились спокойствие и уют, стены мира снова казались нерушимыми. И вдруг Найпа увидела иную Ву-Тааму - не молчаливую и строгую Княгиню, величавую в своей холодности, а уставшую, но всё ещё добрую хозяйку большого дома, имя которому - Княжество Танналар. Дома не очень-то богатого и не такого уж дружного, но всё еще крепкого.
- Не бойся, племянница. Мы древний и мудрый род.
Если ты будешь хотя бы наполовину такой мудрой как наши предки, всё будет хорошо, - Княгиня взяла Найпу за руку, - на сегодня всё. Доброй ночи. Я люблю тебя, ты можешь мне не верить, но в глубине души знаешь, что это так. Ступай.
- Доброй ночи, Ву! Я тоже тебя люблю - девушка обняла тётю.
- Всё будет хорошо... - Ву-Таамма погладила племянницу по волосам. - Давай Найпа, ступай.
***
ВУ-ТААМА
Отредактировано Ботан-Шимпо (21.10.2016 14:25:31)
Выставляю "нетленку" 
