6.
     Остановив коляску, Этони довольно быстро добрался до военно-магической академии. По утрам в городе было свободно, улицы пусты и спокойны. Суматоха начиналась ближе к обеду.
     Расплатившись, Хоуп стал подниматься по ступеням парадного входа. Как и в прошлый раз, два зачарованных фонаря были на своём неизменном посту.
-Вы не можете войти! – хором выпалили оба.
     С тоской Хоуп посмотрел на двух железных истуканов, которых приводит в движение лишь магическая сила. Было печально, что они не имели собственной воли и расспрашивать их, о чём-либо было бессмысленно.
-А с метрдотелем поговорить, возможно?
-По какому вопросу?
     Этот разговор начинал смахивать на допрос, злость начинала загораться в душе Хоупа, он терял терпение.
-По личному.
     Фонари замерли подобно своим обычным собратьям.
-Немного подождите, к вам сейчас выйдут. – после этих слов фонари замерли окончательно.
     Хоуп расположился на лавочке не по далёку. Ждать не пришлось долго, метрдотель на своих металлических паучьих лапах предстал перед ним совсем скоро.
-Я вас слушаю, мистер. – начал он обходя приветствие.
     Видимо метрдотель не возлюбил Этони ещё во время первого визита, это усложняло разговор.
-Скажите, при каких обстоятельствах пропал мистер Мурат Вайт?
     Метрдотель держался крайне холодно и нарочито вежливо.
-Он не пропадал.
-То есть, как не пропадал!? – Хоуп даже встал в порыве возмущения.
-Именно так, как я сказал, не пропадал.
     В глубине души Этони предполагал такой поворот событий. После возвращения мистера Тауна, история запуталась ещё больше. Предугадать же возвращение преподавателя было не сложно.
-Но мне сказали, что в академии было полно жандармов!
-Это было недоразумение, - метрдотель развёл руками. – виновные понесли наказание.
     Далее метрдотель молча поклонился и ушёл, оставив Этони в одиночестве.
     Что делать дальше было неизвестно. Идти домой на ночь было тревожно, после столь резких и кардинальных перемен, Этони перестал доверять мистеру Тауну. Создавалось стойкое ощущение, что его подменили другим человеком, лишь внешне похожим на Роберта.
     День был ещё в полном разгаре, но Хоуп твёрдо решил до вечера дома не появляться. Стоило просто погулять и подумать. Конечно, у Этони было огромное желание перекинуться партией в покер, но игровые заведения начинали работать только поздним вечером. Да и думать за картами на посторонние темы не стоило. Поэтому Этони отверг эту мысль и для начала решил просто пройтись по набережной, любуясь рекой. Всем известно, что вода имела свойство успокаивать, а Хоуп сейчас порядком нервничал.
     Внезапно рядом остановился полицейский экипаж.
-Мистер Хоуп? – спросил полисмен.
-Да это я.
-Мистер Шатт просил доставить вас добровольно.
     Следователь опять хотел его видеть, это уже начинало надоедать. Кому могли понравиться столь частые визиты в жандармерию.
-Что-то слишком часто меня хотят видеть в жандармерии. – с этими словами Этони сел в экипаж.
     В последнее время, Хоупа стали действительно часто доставлять в жандармерию, а затем отпускать. Начинало казаться, что следователь просто развлекается, но такие люди как он ничего и ни когда не делают просто так, без веской на то причины. Видимо Эоган хотел что-то выведать. Беда была в том, что и сам Этони ничего не знал.
     Дорога до жандармерии была не долгой и молчаливой. Констебли не привыкли разговаривать на работе и Хоуп был этому рад.
-Не хотите мне что-нибудь рассказать? – Спросил следователь вместо приветствия, как только Хоуп пересёк порог его кабинета.
-На пример?
     Атмосфера в кабинете была крайне напряжённая, словно пружина готовая лопнуть в любую минуту.
-В вашем присутствии ранее похитили мистера Дадли Гота. – следователь мягко улыбался, но глаза были холодны словно лёд.
     Эту реплику, Этони оставил без внимания, в жандармерии вообще нужно было быть осторожнее со словами.
-А теперь я узнаю, - Шатт хлопнул в ладоши. – что этот джентльмен жив и здоров.
     Все ожидания и предположения Хоупа в один момент нашли своё подтверждение. Этот маг всех их похитил, а затем без причины просто отпустил. Бред какой-то, а внятного объяснения происходящему упорно не находилось.
-Это же замечательно! - Этони сложил руки на груди. – Если открыли уголовное дело – зря.
     Эоган пристально посмотрел на Хоупа. Взгляд был настолько тяжёлым, что казалось, ощущался кожей.
-Значит, говорить вы не хотите?
-О чём, о чём я должен говорить!? – нервы у Этони за последнее время заметно ослабли. – Говорите конкретнее!
     Градус разговора стал стремительно повышаться.
-Вы в последнее время всегда появляетесь там, где беда!
-А вы считаете, что я и есть причина всех этих бед?!
     Следователь согласно кивнул. Было ясно, что Эогана каждый день вызывает к себе начальник жандармерии и требует полного отчёта. Но у него не было нужной информации и это было плохо. Конечно, исчезновение Роберта Тауна можно было назвать мелочью, но если пропадает политический деятель и ведущий преподаватель военно-магической академии, это заходило за все рамки
-Я у вас под круглосуточным наблюдением, - возмутился Этони . – хожу к вам в кабинет как на работу! Позвольте узнать чего вам ещё нужно?!
-Информации, - следователь ударил по столу. – почему похищенные были отпущены, без объявления условий?!
     Этони закрыл глаза и откинул голову назад.
-А что вам говорят сами похищенные?
-Они отрицают своё похищение.
     Проговорив эти слова Шатт смутился, на щеках даже проступил не большой румянец.
-И дело вам приказали закрыть?
     Неожиданно даже для самого себя Хоуп стал понимать мистера Шатта. Ему видимо начальство приказало прекратить расследование, факт похищения не подтвердился, но он как истинный следователь не верил в чудеса и считал, что это только начало.
     На заданный Этони вопрос Эоган так и не ответил, он лишь молча смотрел в сторону. В кабинете повисло не ловкое молчание.
-Я могу идти?
-Да, не имею права вас больше задерживать. – буркнул Шатт.
     Уже уходя, Хоуп обернулся. Следователь сидел не подвижно, смотря в одну точку. Казалось, что он даже стал более сутулым.
-Я ни кого не похищал, но думаю, так же как и вы.
     Разговор со следователем довольно странно подействовал на Хоупа, он сочувствовал Эогану. Нет ничего хуже, чем быть не согласным с собственным начальством.
     Хоуп стал бесцельно бродить по Дарктауну, с тревогой ожидая вечера и возвращения домой. Майор теперь его страшил, но показать это, Хоуп не смел.
     День медленно прошёл в бесцельных скитаниях по городу, и солнце стало клониться к горизонту. Этони ничего не оставалось кроме как вернуться домой.
     В холле на том же самом месте сидел мистер Таун. Он спал, судя по стойкому запаху перегара, был мертвецки пьян. Этот факт подтверждали и пустые бутылки у его ног.
     Желудок у Этони был пуст, но от увиденного его совсем склонило унынию, есть, совершенно не хотелось.
     Улицы пустели, на них опускалась ночь, а фонари, словно морские маяки, освещали путь запоздалым странникам. На всё это Хоуп не обращал внимания, день был проведён на ногах, которые теперь ужасно ныли. Раздевшись, он положил револьвер на тумбочку и лёг спать.
     Несмотря на чудовищную усталость, желанный сон не приходил. Видимо сказывалось нервное состояние, он опасался ночного нападения и от малейшего шороха открывал глаза. Конечно, такое не могло продолжаться бесконечно, в конце концов, Этони провалился в глубокий сон. Ему ничего не снилось, организм просто отключился, не выдержав нервного напряжения.
     Дом был наполнен тишиной и покоем. Только изредка со стороны улицы доносились звуки ночной жизни города, но они были еле слышны.

# # # # #

     Мистер Таун храпел, словно горн, создавалось впечатление, что этот ужасный звук слышит вся улица, но Хоупу это не мешало, из-за усталости ему вообще мало что мешало, по крайней мере, сейчас.
     Совсем скоро картина стала меняться. Роберт перестал храпеть и, не открывая глаз, встал с кресла. Он прошёл в свою комнату, при этом ничего не зацепив, словно и не спал вовсе. Из приоткрытой двери послышалась тихая возня. Майор что-то искал. Предмет его поисков стал абсолютно ясен, когда он вышел в холл. Роберт был вооружён саблей, его же глаза по-прежнему были закрыты. В другой руке мистер Таун держал связку ключей.
     Создавалось впечатление, будто стариком кто-то управлял на расстоянии, он передвигался по комнате словно днём, не натыкаясь на мебель и не спотыкаясь.
     Подойдя к двери комнаты мистера Хоупа, он прислонил клинок к стене и принялся подбирать ключ. Здесь его ожидала не удача, предусмотрительный Этони оставил свой ключ с внутренней стороны двери. Теперь дверь открыть ключом можно было только изнутри.
     Майор замер. Он стоял не подвижно довольно долго, минут десять может не много больше. Освещаемый только лунным светом, падающим из окна, Роберт казался статуей, которую поставили в не правильное место. Лицо, не выражало ни каких эмоций, словно состояло из гипса. Затем пенсионер вздрогнул, словно от удара и взял саблю.
     В ту же секунду он принялся наносить удары по двери с неистовством, которое казалось, была не доступна для Роберта. Дверь поддалась такому натиску и, слетев с петель, упала на пол.
     От такого грохота, Хоуп мгновенно проснулся, но схватить револьвер не удалось. Лишь в последний момент ему удалось увернуться от рубящего удара. Лезвие сабли без труда разрубило подушку пополам.
-Мистер Таун, - Этони был на гране паники. – вы сошли с ума!!!
     Майор его не слышал. Он упорно старался достать Хоупа клинком. Парню чудом удавалось уходить от ударов.  Этони не был слабаком и силу в руках имел. Он выждал момент и схватил мистера Тауна за запястье. Повалив пенсионера на пол, ему удалось вырвать клинок и отбросить в сторону, но радоваться было рано. В руках Роберта проснулась звериная сила. С лёгкостью отшвырнув Хоупа, он встал на ноги.
     Воспользовавшись удобным моментом, Этони выскочил в холл. Не теряя времени, он ринулся к печи, надеясь найти там кочергу. Ей вполне можно было противостоять сабле. Она оказалась на своём законном месте. Эту железку Хоуп ещё ни когда не был так рад видеть как сейчас.
     С мистером Тауном они вновь повстречались в дверях кухни. Этони при этом выглядел более чем комично. Держа в руках кочергу и крышку от кастрюли, а облачён был только в нижнее бельё.
     Они схлестнулись, словно два гладиатора на арене коллизия. Сабля нещадно мяла крышку и оставляла, приличные зазубрены на кочерге. Хоуп начинал уставать. Дыхание сбивалось. Он был обречён в маленьком пространстве кухни.
     В отчаяние, собрав в кулак оставшиеся силы, Этони пошёл в атаку с диким криком. Ему удалось заставить майора отступить. Выпада, удар, Роберт отлетел к противоположной стене. Схватившись за навесной шкаф с посудой, Хоуп изо всех вил дёрнул его и он обрушился на голову мистера Тауна.
     Снова оказавшись в холле, Этони принялся лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации. Он понимал, что находится на краю гибели. Стариком явно управляли по средствам магии, иначе у него просто не было бы столько сил. Третья сила желала смерти для Хоупа. Достигнуть этой цели собирались любой ценой.
     Разбросав битую посуду и обломки шкафа, из кухни вышел майор. Тут Этони бросился назад в свою комнату, вспомнив о револьвере. Он прилагал все усилия, что бы бежать как можно быстрее. И ему удалось. Этони схватил оружие как раз в тот момент, когда в комнату вошёл Роберт.
-Мистер Таун очнитесь!!! – голос Хоупа от волнения охрип, и крик получился не громким. – Я буду стрелять!!!
     Эти слова не возымели на старика должного действия, Этони нажал на спуск. Грянул выстрел, майор остановился, лицо исказила гримаса боли. Сабля выпала из рук, старик медленно опустился на пол, зажимая рану рукой.
-Прости. – протянул Роберт тихим слабым голосом.
     Услышав эти слова у Хоупа чуть было не навернулись слёзы на глаза. Он был слишком сильно привязан к этому старику.
     Глаза Роберта, наконец, открылись, он застонал от боли, закрывая рукой пулевое ранение в ноге.
-Мистер Таун вы меня чуть не убили!
     Уже понимая, что майор получил свой рассудок обратно, Этони пока не решался подойти близко.
-Я знаю, прости меня. – дыхание Роберта было частым и прерывистым. –  Моё тело мне было не подвластно.
-Вы успешно орудовали саблей, не открывая глаз!
     Волнение в теле Этони ещё не улеглось, хотя опасность, судя по всему уже миновала.
-Мной управляли словно куклой, а разум был в стороне.
     В доме был полный разгром, рубленая мебель битая посуда, в комнате Хоупа ещё и кровь.
-Так значит, тебя всё-таки похищали!? – воскликнул Этони.
-Да, так и есть.
     Схватив обрывок простыни, Хоуп принялся перевязывать рану майора. Кровотечение было не сильным, кость, похоже, была не задета.
-А кто тебя похитил?
-Кто именно я не знаю, но он был в треуголке и жутко вонял горечью.
     Услышав упоминание о знакомом чёрном маге, Этони даже непроизвольно прорычал.
-Довелось мне, встретится с этим мерзким типом.
-Но это не всё, он только пешка, - старику было больно, он покрылся испариной, но стонать себе не позволял. – а если быть честным, то и не человек вовсе.
     Это известие ошарашило Этони, он был не готов к такому повороту событий. Этот маг был не человеком, как такое возможно? Это же не может быть правдой, хотя Роберт сейчас вряд ли шутил.
-Если он не человек, то кто?
-Голем, он голем.
     Что бы было удобнее, Хоуп помог мистеру Тауну переместиться к стене и принять сидячее положение.
-Голем?
-Да голем, - старик стал говорить быстрее. – он создан из глины и оживлён магией.
    Невероятно!!! Всё это выходило за все возможные рамки. Этони ни как не мог поверить, что тогда в переулке его пытался убить не человек.
-Голем? – Этони не сразу обрёл дар речи. – Кто его сделал?
-Во всём этом замешаны серьёзные люди. – дыхание старика с каждой секундой становилось всё тяжелее.
-Надо вызвать доктора!
     Старик схватил его за руку.
-Меня уже не спасти, - он закашлялся. – я зачарован на смерть.
-Как зачарован!?
     Майор закрыл глаза и зашёлся кашлем, да таким сильным, что на губах появилась кровь.
-А вот так, - Роберт вытер губы. – моё тело направили что бы убить тебя, а потом и я сам должен умереть.
     Создавалось впечатление, что старик бредит, но его глаза говорили об обратном. Сумасшедшим Роберт не был и сейчас отдавал себе отчёт о том, что говорит.
-Но ты меня не убил! – Хоуп инстинктивно отстранился.
-Верно, мне помогла боль, сбросившая наваждение.
     Старик высыхал прямо на глазах. Руки и ноги становились тоньше, сдувались, словно проколотый воздушный шарик.
-Во всём виноваты господа Сакр Тук и Браун Татум. – Это они создали голема и наделили его колоссальной магической силой.
     В это просто не возможно было поверить. Конечно, казначей и управляющий банком и маму продадут, если будет достойная цена, но они же не обладали магическими способностями.
-Они же не маги!
-Им выгодно, что бы все так думали.
     Закрыв лицо руками, Хоуп задержал дыхание.
-Хорошо допустим, - всё происходящее не умещалось в голове Хоупа. – но зачем они людей похищают и потом отпускают?
     Майор хотел рассмеяться, но не получилось, из горла вылетел звук больше похожий на кашель.
-Они похищают только нужных им людей, а зачаровав, отпускают.
-То есть они подчиняют своей воле людей, как вас?
     Роберт кивнул, подтверждая эти слова. Этони сбегал на кухню и принёс Роберту воды.
-Но зачем им это, я не понимаю.
-Сейчас всё поймёшь. – старик жадно припал губами к бокалу. – Ты, наверное, видел строящуюся метеостанцию, она в форме обелиска?
     Этони кивнул соглашаясь.
-Так вот, это не станция, а магический усилитель, - руки Роберта совсем обессилили и он уронил бокал. – он усилит силу голема до невообразимой величины и тогда воля всех жителей города будет под их контролем.
     От услышанного, Этони растерялся, он почувствовал, что к его душе приблизились щупальца страха.
-Хорошо, - у Хоупа от информации голова шла кругом. – а я им зачем?
-Ты не поддаёшься магическому управлению, им такие не нужны.
     Первое желание у Этони было сорваться прямо сейчас с места и бежать в жандармерию, но он подавил это желание. Не имея доказательств идти в полицию не следовало. Обвинения на таких высокопоставленных людей нельзя было накладывать только со слов умирающего старика. Нужно было стопроцентное доказательство, которого не было. В противном случае могли обвинить в клевете.
-Не дай им это сделать.
     Сжав руку Этони, майор стал крайне быстро превращаться в песчаную статую и осыпаться на пол. Спустя несколько секунд от отставного майора кавалерийских войск Его Величества не осталось ничего, мистер Роберт Таун превратился в песок.
     После услышанного, Хоуп не знал, что делать, как поступить. Ему вряд ли кто-то поверит, просто поднимут на смех и это в лучшем случае. Но и сидеть, сложа руки дело не достойное настоящего джентльмена.
     Единственный выход, видимый Этони, был поход к Царю, должен же он заинтересоваться такой информацией. Благо его пригласил на бал сам Владыка, если бы не это, к царственной особе было бы не пробиться. Бюрократия процветала, не смотря ни на что.
     Находясь в подавленном и растерянном состоянии, Хоуп просидел на полу своей комнаты да самого утра, прикидывая в голове различные планы действий.
     Раздался дверной звонок. Этот мелодичный перезвон заставил Этони вздрогнуть, словно от выстрела. Хоуп и не заметил, как за окном наступило утро, а солнце заняло своё законное место на небосводе.
     На пороге стоял опрятный джентльмен с пышными усами, глаза закрывали тёмные круглые очки, на голове котелок.
-Мистер Этони Хоуп? – голос у него был очень официальный.
-Да.
     Джентльмен открыл сумку, висевшую у него на плече, и протянул конверт с золотым теснением.
-Вам царский пакет.
-Благодарю.
     Как Хоуп и предполагал, в конверте было приглашение на бал в царский замок, который состоится завтра вечером. Это был единственный шанс поговорить с Царём без посредников.

8.
     Извозчик попался расторопный и в требуемый район, ему удалось попасть довольно быстро. Расплатившись, Этони вышел. Он решил пройтись, изображая прогуливающегося джентльмена, и всё как следует рассмотреть.
     В “Звёздном городке” днём царила атмосфера безмятежного спокойствия. По краям улицы выстроились могучие тополя, словно солдаты в строю. Уличных фонарей было более чем достаточно, что бы превратить ночь в день, но сейчас они не горели. Изысканные кованые ограды, утончённые скульптурные ансамбли, колонны из белого мрамора и всего этого было очень много практически на каждом шагу.
     До дома мистера Тука было не далеко, Хоуп дошёл до него за какие-то десять пятнадцать минут. Ограда этого дома была в три метра высотой, причудливой работы мастера из толстых металлических прутьев. Само здание имело три этажа, над которыми возвышался купол украшенный зелёным малахитом. Второй и третий этажи покоились на массивных мраморных колоннах. Первый же этаж состоял из массивных брёвен обработанных бесцветным лаком, оставляя на показ всю красоту натуральной древесины.
     Сад, как и положено, был в полном порядке, как в прочем и у всех в этом районе. Он состоял из фигур, в которые садовник превратил растущие там деревья и кустарники. Их было множество, словно животных в зоопарке.
     Осматривая интересуемое его строение, Хоуп прикидывал возможный пункт проникновение в дом. Перелезть через ограду будет не сложно, пересечь сад тоже будет легко, там можно укрыться за зелёными насаждениями. С проникновением в сам дом было, как и положено гораздо сложнее. Охраны нигде не было видно, но это ещё не показатель её полного отсутствия. Больше ему разглядеть не удалось, и Этони решил действовать по обстоятельствам, но вскоре ему улыбнулась удача. Собираясь уже уходить, Хоуп заметил не большую дверь чёрного входа, предназначенную явно для прислуги.
     Закончив осмотр, Этони отправился в ресторан, пора было заняться трапезой. Добраться до нужного заведения, удалось быстро.
     Не большой ресторанчик находился в районе “Три причала”. Заведение было не дорогим и не отличалось слепящим шиком дорогих ресторанов, но оно имело свою неповторимую атмосферу, очень приятную для Хоупа. Он наведывался сюда часто.
     Обеденный зал был оформлен в морской тематике. Кругом висели корабельные канаты, справа на стене покоился штурвал от старого парусника, а под потолком висело чучело огромной белой акулы. Все официанты, как и бармен, были в тельняшках. Стулья изготовлены в виде бочонков с порохом.
     Заняв свободный столик, Этони принялся ожидать официанта, который впрочем, появился совсем скоро.
-Добрый день, - улыбнулся подошедший. – что будете заказывать?
     Заказать Хоуп решил суп из морских гребешков и отварные креветки, а сдобрить всё это бокалом красного вина.
     Получив заказ, официант удалился, оставив Этони наедине с ожиданием и мыслями. Он старался разобраться и понять, что именно нужно искать, на что в первую очередь обращать внимание, но как Хоуп не старался, ничего конкретного в голову не приходило, да и прийти не могло. Он понимал точно только то, что ему нужно найти подтверждения своих слов в вещественном исполнении и унести с собой.
     Вскоре вернулся официант, Хоупа окутало приятными запахами и ароматами. Не зря этот ресторан был известен своей кухней, но богатые сюда не ходили, они считали это заведение не достойным своих персон. Ресторанчик находилось в портовом районе, этим было всё сказано.
     Принявшись за еду, Этони стал лениво осматривать обеденный зал. Помимо столика занятого Этони, трапезничали ещё за двумя столами. У барной стойки вообще ни кого не было. Наплыв посетителей здесь был по вечерам.
     Входная дверь распахнулась, и в зал ввалились трое мужчин, очень похожие на портовых грузчиков, не бритые, в грязных рабочих комбинезонах. Эта компания расположилась за столиком, совсем рядом с выходом. Вели они себя, конечно шумно, но ни к кому не приставали. Заказав обед, компания продолжила обсуждение какой-то проблемы. Разговор сопровождался взрывами смеха.
     Покончив с едой, Хоуп положил на стол деньги за обед и покинул помещение, направившись, домой. Следовало хорошо выспаться до наступления темноты, ночь обещала быть насыщенной и интересной.
     Перед тем как лечь спать, Хоуп решил приготовиться к ночной операции. Он приготовил чёрный костюм и сорочку такого же цвета. Перерыв несколько шкафов нашлась тёмная ткань, из которой ему удалось сделать для себя маску. Этони конечно не собирался попадаться на глаза хозяину дома, но ни какую мелочь нельзя было исключать из списка возможного.
     Приготовив всё необходимое, он лёг спать. Засыпая, Хоуп улыбнулся. Так рано ему ещё не приходилось, ложился спать ни когда.

# # # # #

     Хоуп стоял в нескольких домах от своей цели – апартаментов главного казначея. Была поздняя ночь, улицы пусты и спокойны. Во всём теле ощущалась не большая дрожь, Этони нервничал, он впервые в жизни собирался незаконно проникнуть в чужой дом, было от чего беспокоиться.
     Ночные увеселения сильных мира сего закончились уже несколько часов назад, теперь дом был тёмен словно большая пыльная коробка, оставленная на чердаке. Даже прислуга перестала заниматься делами по дому и тоже спала, строение для прислуги так же было без света.
     Надев маску, Этони прильнул к ограде и без особых проблем преодолел её. Оказавшись во дворе, Хоуп притаился за садовыми насаждениями. Он ждал, не заметил ли его кто, пока преодолевалась ограда, но нет, всё было тихо. Сам двор Этони постарался преодолеть как можно быстрее, при этом держась по дальше от освещённых участков.
     Дверь для прислуги, как он и предполагал, была заперта. Но к счастью окошко справа от двери было приоткрыто. Именно через него Хоупу и удалось проникнуть внутрь. Половина задачи было сделано.
     Было вполне понятно, что интересуемое может быть, скорее всего, только в рабочем кабинете хозяина дома. Проблема состояла ещё и в том, что Этони не знал, где находится тот самый злополучный кабинет. На первом этаже его, конечно, быть, скорее всего, не может, но помимо этого было ещё два и не по одной двери на каждом из них. Единственно правильное и опасное действие, заглянуть в каждую из них, другого выхода он не видел, да его и не было.
     Он бесшумно поднялся на второй этаж. Там было три двери, одинаковые, словно отражения друг друга в зеркале. Постояв минуту, Этони решил подняться выше.
     На третьем этаже было всего две двери и люк в чердачное помещение.
     Надо отметить, что дом казначея содержал в себе множество комнатных растений всех видов и размеров, от самых маленьких до просто огромных. Это были и простенькие цветы со скромными синенькими бутонами, и огромная лиана на третьем этаже, занявшая половину коридора. На стенах вопреки ожиданиям Хоупа почти не было картин, за исключением нескольких портретов.
     На третьем этаже задача была проще на целую дверь. Этони стоял в нерешительности, переводя взгляд с двери на дверь, не зная с какой начать. Больше всего он опасался попасть в спальню казначея. Делать было нечего кроме как открывать все двери по очереди.
     Подойдя к одной из них, Хоуп задержал дыхание и стал медленно поворачивать дверную ручку. Послышался щелчок. Он замер в ожидании чего угодно, но было по-прежнему тихо.
     Выдохнув и снова задержав воздух в лёгких, он осторожно открыл дверь и не вольно улыбнулся, перед ним была бильярдная. Перейдя ко второй двери, Хоуп проделал те же манипуляции, что и с первой. Пот струился у него по лбу, маска уже порядком намокла, а костюм казался слишком тёплым.
     Дверь второй комнаты открылась. Это была библиотека, ряды полок с книгами и больше ничего, если не считать скромного стола для чтения и стула. Выходило, что Этони ошибся этажом, это не беда, задача стала проще. Осталось три двери, а не пять.
     Стараясь не шуметь, Этони передвигался словно тень. Он открыл все двери на этаже по очереди и остался, крайне не доволен. Одна из комнат была заперта, две другие были пустыми спальнями. Кабинета не было. Может у казначея в доме, вовсе не было такой комнаты, и кабинет ему был не нужен?
     Этони был в растерянности, он не предполагал такого поворота событий, но постепенно пытливый ум джентльмена нашёл выход, возможно единственный.
     Вернувшись на третий этаж, он снова вошёл в библиотеку. Сел за стол и принялся осматривать содержимое выдвижных ящиков. В основном это была всякая ерунда вроде почтовых конвертов перьев для письма и чернил, но вот самый верхний ящик содержал весьма любопытные вещи, а именно деловую переписку между хозяином дома и управляющим городского банка. В спешке пробежав глазами по строкам писем, Хоуп понял,  нашёл искомые доказательства. Эта переписка полностью подтверждала слова покойного мистера Тауна и могла стать смертельной уликой.
     Письма хорошо разместились во внутреннем кармане пиджака. Цель была достигнута, улики найдены. Осталось только выбраться из дома.
     Осторожно покинув библиотеку, Этони закрыл за собою дверь и принялся спускаться на первый этаж. Всё проходило довольно гладко, но вот когда он уже покинул дом и закрывал за собой окно, начались события, не входившие в его планы. От домика для прислуги к нему спешили трое мужчин. Раздумывать, не было времени, Хоуп бросился бежать прочь от дома, не разбирая дороги. Он старался как можно скорее достигнуть ограды. В первую очередь ему было нужно покинуть пределы усадьбы. Не помня, как пересёк двор, Хоуп вцепился в металлические прутья и проворно перемахнул через ограждение.
     Оказавшись на улице, Этони бросился бежать, он не думал куда направляется, просто старался уйти от погони. Задача номер один тогда была, оказаться как можно дальше и обязательно в одиночестве.
     Удар огромной силы обрушился на затылок Хоупа, сшибая с ног. Прокатившись кубарем по мостовой он, снова вскочил на ноги, не смотря на плывущие перед глазами цветные круги. Обернулся лицом к противнику, готовый к бою.
     Догнать его смог только один из преследователей, остальные безнадёжно отстали.
-Мистер, у вас имеются вещи, вам не принадлежащие!
-Не знаю о чём вы?!
     Оба собеседника задыхались от быстрого бега. Оппонент Этони был довольно худого телосложения, усатый джентльмен. В его руках зловеще блестел револьвер, оружие же Хоупа находилось в кобуре.
     Надеясь на элемент неожиданности, Хоуп бросился на врага. Задуманное удалось исполнить, противник не ожидал атаки и растерялся, давая Этони преимущество. Револьвер выскочил из рук и отлетел в сторону.
     Завязалась борьба. Каждый из мужчин старался свалить противника. Всё это занимало время, драгоценное время. Ещё двое преследователей приближались к ним и в любой момент могли присоединиться к своему сообщнику, а перевес в три к одному был для Хоупа смертелен.
     В какой-то момент Этони решил действовать не честным методом и нанёс сильнейший удар усачу в пах. Хватка противника тут же ослабла, он опустился на колени и тихо застонал. Боль согнула его тело пополам.
     Выхватив свой револьвер, Хоуп обрушил его тяжесть на голову противника, вкладывая в удар всю силу. Джентльмен упал на землю и затих.
     Над головой просвистела пуля, заставив Этони инстинктивно пригнуться. Двое других преследователей приближались. Выстрелив в сторону приближающихся джентльменов, он снова бросился бежать. Завернув за угол здания, Хоуп решил действовать кардинально, ему надоело бегать.
     Выждав несколько мгновений, Этони высунулся из укрытия, прицелился и выстрелил. Один из преследователей дёрнулся и упал воя от боли. Стрелял он по ногам, убивать ни кого он не хотел, но был к этому готов в случае необходимости. Последний из джентльменов укрылся за какой-то будкой и всё стихло.
-Эй, парень, - крикнул оставшийся преследователь. – отдай, что взял и иди куда хочешь!
-Как я могу отдать это, если ещё сам не читал!
-И не читай, живее будешь!
     Ну конечно, не читай! Вполне предсказуемый ответ для такой ситуации. В переписке были очень серьёзные факты и хозяева переписки, конечно, не хотели огласки.
    Внезапно грянул выстрел, судя по звуку, стреляли не из револьвера.
-Мистер вы ещё здесь!? – спросил Этони, но ответа не последовало.
     Улица погрузилась в тишину, которую нарушало только завывание ветра. Надо было что-то делать, или бежать, или выяснить, что это был за выстрел. Осторожно осмотрев опустевшую улицу, Хоуп замер, прислушиваясь к окружающим его звукам - тихо.
     Решив сыграть  ва-банк, он вышел из-за укрытия и направился в сторону противника. Каждый шаг давался с трудом, сорочка была мокрая от пота. Перед собой Этони держал револьвер, намереваясь выстрелить в любой момент.
     Хоуп был ошарашен увиденным, противник был убит выстрелом в голову. Ситуация принимала не предвиденный оборот, он не убивал этого парня. Кто же это мог сделать?
     Как будто заворожённый, Этони смотрел на бездыханное тело. Он был не в силах отвести глаз, руки и ноги не слушались его.
     Внезапно затылок обожгло болью, он вскрикнул. Ноги сделались ватными, в одно мгновение тело покинули силы. Хоуп рухнул на мостовую, словно срубленный ствол гигантского дерева и потерял сознание.

# # # # #

     Всё началось с точки, пульсирующей точки, которая источала боль, постепенно увеличиваясь в размерах. Так происходило какое-то время, пока Хоуп не стал чувствовать всё тело. Затылок ужасно болел.
     Он с трудом открыл глаза ожидая увидеть грязную улицу, на которой должен лежать. Всё было иначе, Этони был дома в своей кровати. Мало того, его кто-то переодел в ночную рубашку. Последнее, что он помнил – удар, выбивший из него сознание.
     О чёрт, бумаги!!! Хоуп вспомнил о похищенной им переписке, нужно было срочно проверить, не пропала ли она, хотя надежд на это было крайне мало. Он хотел вскочить с кровати, но ужасная головная боль не позволила этого сделать, удалось лишь свалиться с кровати на пол и застыть, обхватив голову руками.
     Когда приступ боли немного утих, Этони удалось сесть и осмотреть комнату в поисках своей одежды. Той самой одежды, в которой он тайно посещал дом мистера Тука. Во внутреннем кармане этой одежды находилась похищенная переписка. Эти письма были крайне важны для Хоупа. Искомые им вещи были аккуратно свёрнуты и лежали на стуле не далеко от кровати.
     С трудом поднявшись на ноги, Этони принялся обыскивать одежду, всё четно, письма пропали. От досады он даже тихо взвыл. Всё, всё пропало! Судя по всему, за ним следили и в подходящий момент забрали документы, словно конфетку у ребёнка, но тут же в голове всплыл вопрос. Почему он всё ещё жив? Хоуп конечно читал не все письма и не внимательно, но всё же. Конечно, было очевидно вмешательство третьей силы, осталось только узнать, на чьей стороне играет эта сила.
     Дверь в комнату открылась и вошла Мелиса с подносом, на котором покоились все возможные баночки и скляночки, явно медицинского назначения.
-Что вы делаете!? – воскликнула она. – Вам нельзя вставать!
     Не в силах спорить, Хоуп шатаясь, вернулся в постель.
-Как я оказался дома?
-Я привезла вас сюда, - девушка поставила поднос на прикроватную тумбочку. – вы лежали в крови на мостовой не далеко от моего дома.
-Там был только я?
     Девушка надула губки в притворном недовольстве.
-Да, только вы. – Мелиса налила в бокал пахучий отвар. – Выпейте, это немного успокоит боль.
     Хоуп пристально посмотрел девушке в глаза, червь сомнения всё ещё шевелился у него в душе, но с каждой минутой эти сомнения отступали, теряя свои позиции.
-Как вам удалось меня перетащить домой? – спросил Этони и залпом выпил лекарство.
-Извозчик помог. – она смешивала какие-то порошки. – Кто же вас так сильно приложил по голове?
     Смеяться Хоупу не хотелось, тем не менее, этот наивный вопрос вызвал у него улыбку. Женщины всегда оставались женщинами.
-К сожалению не знаю.
-Вам вообще повезло, что вы мне попались на глаза. – девушка поднесла к его рту ложку наполненную порошком. – Это тоже принять нужно.
     К тому времени Этони полностью расслабился и со спокойной душой принял порошок, запив его водой.
-Вы так умело обращаетесь с лекарствами. – заметил Хоуп.
-Как и положено доктору.
     От неожиданности он поперхнулся и закашлял.
-Не ожидал, не ожидал.
     Она лучезарно и игриво улыбнулась. Этони стало казаться, что он тонет в её серых глазах, словно в бескрайнем море. Отвести взгляд было не в его силах.
-Мне всегда нравилось удивлять людей! – она окинула Хоупа взглядом с головы до ног. – Редко кто верит, что я доктор.
     Внезапно он покраснел от кончика носа до ушей. Только сейчас до него дошло, что он лежит в одном нижнем бель под одеялом. Раньше Хоуп этому не придал значения, были проблемы и по важнее, но сейчас понимание этого свалилось на него словно ледяной водопад.
-Это вы меня раздели?
-Вы мистер проспали больше суток. – Мелиса на мгновение сделала надменное выражение лица. – Считаете, следовало уложить вас прямо в грязном костюме и туфлях?
     Эта мисс явно была не из робкого десятка, обладая даром острого словца, но Хоупу это нравилось, с ней было интересно.
-Нет конечно. – смутился Этони. – Огромное спасибо.
     Он тут же был награждён доброй и тёплой улыбкой.
-Я обработала вашу рану.
     Не задумываясь, просто машинально, Хоуп потянулся рукой к ране, которая была аккуратно обработана и забинтована.
-Рад, что попал в ваши руки. – благодарность теперь появилась у Этони и в душе.
-Как вы меня нашли?
-Чисто случайно, я прогуливалась в том месте.
     Мелиса погрозила ему пальчиком и вышла из комнаты.
-Надеюсь, теперь вы не простив, что я хозяйничаю у вас на кухне? – долетел до Хоупа её голос.
-Нет, конечно, не против.
     Эта девушка нравилась Этони, но что-то в ней было не правильное, наигранное словно искусственное. По крайней мере, ему так казалось. Хотя в свете прошлых событий ему всё казалось не правильным, а доверие и вовсе почти утратилось.
-Я приготовила чай с мятой, - промолвила Мелиса, войдя в комнату с чайным подносом в руках.
-Спасибо, - улыбнулся Этони. – не откажусь.
     Она наполнила чашки и передала одну из них Хоупу. Наслаждаться чаем было сложно в лежачем положении, так что Мелиса помогла ему сесть.
-А когда вы меня нашли? – он решил узнать подробности своего спасения.
-Вчера рано утром, - девушка отпила чая с видимым удовольствием. – по утрам я прогуливаюсь, вот и наткнулась на вас.
     Взвесив в уме всё сказанное, Этони решил, что это вполне может быть правдой. Хотя верить приходилось на слово, другого выбора не было. Он ни как не мог проверить слова своей спасительницы, да в целом и не очень хотел это делать.
-Получается, мне повезло! – усмехнулся Хоуп, вдыхая аромат чая. – Повезло, попасть к вам в руки!
-Спасибо.
     В комнате повисло не ловкое молчание. Такие моменты он очень не любил, но шум в прихожей прервал эту тишину.
-Я посмотрю кто там. – сказала Мелиса уходя.
     Девушка вышла, а Этони закрыл глаза. Не смотря на то, что он проспал практически сутки, в теле ныла каждая мышца.
-Мистер Этони Хоуп!? – внезапно прозвучал вопрос.
     Открыв глаза, Хоуп увидел рядом с кроватью троих полицейских хмурого вида.
-Следователь Шатт снова желает меня видеть?- усмехнулся Этони.
     Шутка была направлена на разрядку обстановки, но такового не последовало. Стражи порядки по-прежнему были хмуры словно грозовые тучи.
-Вы арестованы по подозрению в совершении кражи с взломом!
     Эти слова прогремели как гром среди ясного неба. Да, Хоуп проник в дом казначея, но доказательств этого не было. Те трое преследователей были мертвы, а больше его ни кто не видел.
-Я могу одеться?
     Констебли были не против. Превозмогая боль и титаническую усталость, Этони встал. Мелисы нигде не было видно. Он оделся с полной уверенностью, что самое поздно завтра его отпустят.

10.
     Ночью Хоупа разбудил шорох, он сел на кровати и прислушался – звук доносился из холла. Прихватив револьвер, он направился туда, готовый бою. Свет лился из кухни, а судя по звуку, там кто-то находился. Странно, грабители и на кухне, чего им там делать-воровать сахар?
     Притаившись у входа в кухню Этони прислушался. Горел огонь, грелся чайник.
-Хватит мистер Хоуп, я давно знаю, что вы проснулись. – донеслось из кухни.
-Кто вы и что здесь делаете?!
     Джентльмен вышел в холл, абсолютно не опасаясь Этони, не смотря на оружие. Этот мистер был примерно одного роста с Хоупом в котелке, костюме и шикарными пышными усами, а над правым плечом у него висел огонёк.
-В городе меня называют придворным чародеем.
     Рука с оружием у Хоупа опустилась.
-Что-то все в этом городе в последнее время приходят ко мне в гости по ночам, - пробурчал Этони. – от этого у меня сон стал хуже.
     Чародей улыбнулся, растянув усы шире.
-Это у вас от нервного напряжения, а не от гостей. – голос у него был приятным, настраивающим на добрый лад. – А в сложившейся ситуации к вам незаметно можно попасть только ночью, за вами следят, и вы знаете, кто это делает.
-Люди казначея?
     В знак согласия, маг кивнул и сделал знак говорить тише.
-Я предполагал, что гости будут, но думал, что это будет тайная канцелярия.
-Они теперь не смогут к вам подобраться незаметно, вы под магическим присмотром, - маг сел в кресло. – а обойти такое заклятие могу только я.
     С чародеем было приятно общаться, от него исходила какая-то тёплая успокаивающая аура. Она была не похожа на ту, которая исходила от казначея. Этони расположился на кресле.
-Теперь я буду работать с вами?
-Работать вы будете сами, а я буду вас координировать.
     Ответ чародея был вполне оправдан.
-Я должен вас убить.
     Хоупом ожидал бурной реакции, но маг остался спокоен, словно ничего не слышал.
-Это от вас потребовали в знак подтверждения преданности?
-Именно.
     Придворный маг щёлкнул пальцами и на столике рядом с креслами появились две чашки кофе. От неожиданности Хоуп даже дёрнулся, что вызвало добрую улыбку мага.
-Наверное вам что-то должны были дать, - чародей прищурил глаза. – что бы справиться со мной.
-Так и есть, - развёл руками Хоуп. – сказали, что это уже ждёт меня дома, но, наверное, обманули-ничего не нашёл.
     Сделав глоток кофе, чародей зажмурился от удовольствия, кофе ему нравился.
-Вы ничего не нашли потому, что я нашёл это раньше вас.
-И что же это?
     Жгучее любопытство воспылало в груди у Хоупа, он ощущал себя ребёнком, которому пообещали сюрприз, но пока ничего не показали.
-Вот. – чародей протянул ему ларец, который умещался на ладони.
     Открыв его, Этони увидел внутри большой красный камень в золотой оправе, на четырёх ножках. Не понятная штука, хоть и красивая. Он взял камень в левую руку и зажал в кулак. Внезапно ладонь обожгла ужасная боль. Он хотел открыть ладонь, но у него ничего не получилось, рука не слушалась. С тыльной стороны ладони вышло четыре золотые иглы.
-Что это!!!
     Паника подступила вплотную к Хоупу, но невозмутимость чародея заставила его стиснуть зубы и терпеть. Золотые иглы тем временем согнулись к центру и застыли. Боль начала утихать и вскоре Этони уже смог снова открыть ладонь. Тот самый красивый красный камень теперь был словно впаян в его ладонь, пронзив её своими иглами насквозь.
-Всё, всё закончилось. – успокоил маг. – Это магический излучатель.
-Не понял…
     Чародей взял его руку и дотронулся указательным пальцем до камня, что впился в кожу.
-Это магическое оружие, но не всё так просто как может показаться, - маг поднял палей вверх. – он метает твою жизненную энергию, когда она кончится ты умрёшь.
     Услышав последние слова, Хоуп вырвал руку и встал от возмущения.
-Умру?
-Не беспокойся, я успел поработать над этой штукой, пока ты спал. – маг разгладил усы. – Теперь оно расходует очень мало твоей энергии, и ты сможешь восполнять её.
-Восполнять, но как?
     Допив кофе, кудесник отставил пустую чашку.
-Как только ты дотронешься до кого-то, твоя жизненная энергия начнёт восполняться за счёт этого человека.
-Но ведь так я могу убит!
-Да, просто будь осторожнее и ходи в перчатках.
     Сложившаяся ситуация раздражала Этони, но ему как и любому мужчине было интересно испробовать новое приобретение. Перчатки так перчатки.
-И как это использовать.
-Направь кристалл в сторону врага и представь, как из него вылетает луч.
-И всё?
     Жест чародея пригласил его попробовать новое приобретение в деле прямо сейчас.
     Этони выставил руку с камнем вперёд и закрыл глаза. Он представил, как из камня на ладони слетает красный луч и бьёт в противоположную стену. И сразу же в руке почувствовался лёгкий толчок, и затем снова всё стало как прежде, что даже разочаровало Хоупа.
-И это всё? – разочарованно проговорил он, открывая глаза.
     Но его слова застыли в горле от увиденного. Соседняя стена была объята пламенем, но пламя было странным, от него не исходило жара, хотя оно было приличной силы. Этони бросился на кухню за водой, но маг остановил его. Чародей сделал несколько взмахов руками, сопровождая неразборчивыми словами, огонь стал быстро утихать, а потом и вовсе прекратился.
-Вижу тебя впечатлило. – улыбнулся маг, смотря на застывшего с открытым ртом Хоупа.
-Несомненно, - очнулся он от ступора. – такого я ещё не видел.
-Это магический огонь, он не похож на обычное пламя.
     Самое странное, что обстановка в доме не поменялась, ничего не сгорело и не испортилось.
-Я вижу, огонь даже мебель не испортил.
-Это пламя опасно только для живых существ, - поучительно проговорил кудесник. – над неодушевлёнными предметами он не властен.
     Повернув ладонь, Хоуп с интересов рассматривал своё новое приобретение.
-Давайте теперь поговорим о более сложных вещах, - лицо у Хоупа стало мрачным. – мне приказали вас убить.
-И это мы с вами искусно с имитируем.
-Сымитируем, но как?!
     Чародей улыбнулся, и улыбка это распространила такое тепло, словно отец улыбался сыну. Этони стразу почувствовал, что всё у них получится, всё будет хорошо.
-Завтра у меня запланирован визит в военно-магическую академию, так на входе вы меня и ударите пламенем. – глаза у мага были более чем хитрые. – Только будьте готовы, жандармы ничего не знают и вам придётся туго.
-Я постараюсь справиться и ни кого не убить.
    Положив Этони руку на плечо, он продолжил:
-Делай всё необходимое, от этого зависит судьба многих людей.
     Они договорились, что Хоуп подкараулит чародея на парадных ступенях академии и в подходящий момент ударит пламенем. Подставной извозчик, будет ждать Хоупа на соседней улице, до которой ему нужно будет прорваться любой ценой. А спрячется он на старом кладбище в одном из старых склепов. Маг предполагал, что заговорщики выдут на связь с ним довольно быстро, как только узнают о выполнении условия.
-Я думаю, что меня могут убить, не выполнив обещания, - признался Этони. – я вряд ли им нужен живым.
-Это очень может быть, риск есть всегда.
-Хорошо, - Этони закрыл глаза и сделал вдох. – но как быть с големом, мне с ним не справиться?
     Запустив руку во внутренний карман пиджака, маг достал не большой пузырёк с золотистой жидкостью.
-Выльешь это на него, и всё будет хорошо.
     Повертев в руках пузырёк, Этони кивнул.
-Я всё понял.

# # # # #

     Ночь Этони спал плохо, раз, за разом прокручивая в голове предстоящие события и их возможный финал. Самое плохое, что у него получалось, было скверным и смертельным исходом.
Когда за окнами начало вставать солнце, Хоуп не стал больше лежать. Он подготовился, взял револьвер и трость, оделся в чистый костюм и надел перчатки. Выходить было рано, Этони расположился в холле, ожидая подходящего часа.
    Когда на улице начали появляться спешащие на работу люди, Хоуп решил, что пора и ему отправляться в путь. Чародей сказал, что прибудет в академию в ранний час.
    Поймав коляску, он отправился к академии, но вышел, не много не доехав до нее. До парадных ступеней магического учреждения Этони дошёл пешком и расположился на одной из скамеек, в достатке расположенных по краям ступеней, принялся ждать.
     Ожидать долго не пришлось, буквально через несколько минут из-за поворота улицы показалась карета со знаком царского чародея – красное солнце. В сопровождении было четверо жандармов, вооружённых простыми дубинками. Увидев это Этони понял, что уйти от преследования будет легче, в спину стрелять не будут.
     Как только чародей вышел из кареты, жандармы заняли свои места, по два с каждой стороны. Они не спеша двинулись к парадному входу в академию. По мере продвижения этой не большой процессии, Этони морально готовил себя к будущему поступку. Он каждый раз вспоминал, что всё это будет фарсом, но выглядеть оно будет очень правдоподобно.
     Не отрывая взгляда, Хоуп снял перчатку. Только сейчас он заметил, что чародей стал немного выбиваться из общей процессии, подставляя себя под удар. В какой-то момент Хоуп даже заметил мимолётный взгляд, брошенный кудесником в его сторону.
     Как только кудесник поравнялся с ним, Хоуп встал и выставил руку вперёд. С камня сорвалась молния и ударила в мага. Чародей в ту же секунду был охвачен пламенем, вскричал и рухнул на землю. Он пытался кататься по земле, стараясь сбить огонь, но всё было четно. Охранявшие его полисмены замерли в растерянности, не зная, что делать. Совсем скоро маг затих, распластавшись по парадным ступеням военно-магической академии.
     Но всё это Хоуп уже не видел, он нёсся по территории академии к ограде, которая выходила на нужную ему улицу. Там должна его ждать подставная коляска, но оказавшись в нужном месте, Этони не обнаружил там извозчика. Полицейские же свистки становились всё ближе и громче.
     Стоять на месте было нельзя, он рванул вдоль по улице, что есть сил. Бежал, стараясь соблюдать направление в сторону старого кладбища. Это было место, пользующееся дурной славой, даже жандармы туда не совались.
     Позади него раздался цокот копыт, не сбавляя скорости, Хоуп обернулся – извозчик. В безысходном порыве, он вскинул руку стараясь остановить коляску.
-Прыгайте скорее, а то за вами не угнаться. – раздался голос позади.
     На ходу он запрыгнул в коляску и та, сбавив ход, стала неспешно двигаться по улице, не привлекая внимания.
-Хорошо бегаете! – отвесил комплемент извозчик, не оборачиваясь.
     Только сейчас он позволил себе расслабиться, как ни странно, Этони не чувствовал растерянности. Ещё вчера они с чародеем всё обсудили и обо всём договорились. События разворачивались согласно намеченного плана.
     Совсем скоро показался район старого кладбища, со своими старыми оградами, обвитыми диким плющом и покосившимися крестами.
-Прибыли, сэр! – крикнул извозчик. – Далее на север найдёте большой склеп, мимо не пройдёте, там есть кое-какие припасы и тёплое одеяло.
-Я понял.
-Скорее!
    Как только Хоуп покинул коляску, она тронулась с места, словно и не останавливалась вовсе. Терять время не стоило, его искали жандармы и чем быстрее он спрячется, тем лучше для него. На кладбище почва была мягкой, а во многих местах можно было провалится в старую могилу – идти приходилось осторожно. Кругом царило запустение. Тут давно ни кого не хоронили, а этот район считался опасным, ходили слухи, что на старом кладбище ранее хоронили магов, и тревожить их не стоило, они могли встать из могил, но Этони не верил в сказки – мертвецы не ходят.
     Вскоре показался действительно большой склеп, пройти мимо было действительно сложно. Он походил на пирамиду с шаром на вершине, бока её были уже покрыты мхом от времени, некоторые камни обвалились и лежали неподалеку. Плита, закрывающая вход была сдвинута в сторону, освобождая проход.
     Входя в склеп, Хоуп не ожидал там ни кого увидеть, но в глубине мрачного помещения ему удалось различить осторожные и тихие движения.
-Кто здесь!! – крикнул Этони, доставая револьвер.
     На свет, падающий из крохотного оконца, больше похожего на бойницу, вышли двое. Не бриты, не мыты и одеты в рваньё.
-Мы здесь! – бросил нагло тот, что повыше. – И места здесь больше нет.
     Эти двое были бродягами, они видимо нашли предназначенные ему вещи и решили остаться здесь. Они не понимали, что приняли неверное решение, ситуация для них была критической, но оборванцы об этом не знали.
-Здесь были мои вещи!
-Нет, здесь были только наши вещи!
     Ситуация стала приобретать опасный оттенок, Этони не мог уйти от сюда, но и этих людей он убивать не хотел.
-Я даю вам несколько секунд, - Хоуп поднял револьвер. – что бы вы убрались, оставив мои вещи!
     Блеск оружейной стали сделал своё дело, поведение этой парочки кардинально изменилось, приобретая более лояльное направление.
-Сэр, мы уже уходим, не стреляйте.
     Отойдя в сторону, Этони пропустил бродяг к выходу. С последнего он сорвал своё одеяло. Эти бедолаги, видимо находились здесь не так давно, но съестные припасы они успели уничтожить. Радовало хотя бы, что одеяло ещё не успело пропитаться запахами не мытого тела. Завернувшись в него, он расположился в дальнем углу склепа. Было утро, но Хоуп уже устал, моральное напряжение давало о себе знать.
     Далее, оставалось только ждать. Хоуп прекрасно понимал, ждать придётся как минимум до темноты. Среди бела дня за ним могут прийти только жандармы, но это исключено. Голова трещала от плохих мыслей и предчувствий.
     Не зная, что его ждёт дальше, Хоуп решил заставить себя поспать. Сон долго не приходил, но, в конце концов, упорство взяло верх, и он провалился в чуткий и зыбкий мир сновидений.
     Проснулся Этони от уже знакомого горького запаха. Он подумал, что только сейчас не много рад ощущать сновать этот тошнотворный аромат. Всё пока, что идёт по ранее намеченному плану.
-Наконец, ты здесь. – прохрипел вставая Хоуп. – а то я замёрз и соскучился.
-Вас ждут. – голем как обычно был не многословен.
     Направляясь к выходу, Этони бросил:
-Тогда идём.
     Воздух был свеж и прохладен, над городом повисла тёмная ночь. Погода была безветренной, на улице было хорошо. Рядом со склепом стояла богато украшенная чёрная карета.
     Спустя час Этони увидел, как они въехали на территорию усадьбы мистера Сакра Тука. Покинув карету, голем и Этони отправились внутрь дома, через парадный вход.  В холле, как и при предыдущей встрече, находились сам казначей и его соратник банкир. Создавалось впечатление, что они не покидали своих удобных кожаных кресел.
-Как тебе наш подарок? – вместо приветствия спросил банкир.
-Весьма полезно. – Этони так же решил пренебречь этикетом в сложившейся ситуации.
     Лицо казначея было довольным и умиротворённым, словно морда сытого кота.
-Наш кристалл, как видится, очень помог. – улыбнулся мистер Тук.
-Так и есть. – согласился Хоуп.
     Казначей кивнул широко улыбаясь. Этони заметил, что теперь в помещение находилось ещё одно кресло, не такое богатое, но, тем не менее, оно было.
-Это для вас. – казначей указал рукой на кресло. – Вы теперь один из нас, правильный выбор.
-Надеюсь, я не пожалею. – промолвил Хоуп, располагаясь на своём месте.
-Будем дружно работать, будет выгодно всем! – банкир буквально светился от радости. – За ваш успех, мистер Хоуп!!
     Они подняли бокалы, и выпили за общее дело. Этони сделал это через силу, ему было противно видеть столь подлые начинания, утешало, только, то, что он к ним не причастен. Всё, что совершил Хоуп, было фарсом, рассчитанным на преступников и их алчность. Он предполагал, что всё совершенное им было рассчитано, как отвлекающий манёвр от чего-то более крупного.
-Что теперь мне делать? – спросил Этони.
-Рвётесь в бой? – казначей поднёс огонь к сигаре. – Похвально, но пока рано, вам следует отдохнуть и набраться терпения.
-Но я в состоянии действовать!
     Казначей положил руку на плечо Хоупу.
-Вас разыскивает вся жандармерия города.
    Этони кивнул, понимая. Пока он находился в розыске, то был бесполезен.
-Всё должно не много поутихнуть. – казначей наслаждался сигарой.
-Согласен. – откликнулся Хоуп.
    Сделав над собою усилие, Этони постарался расслабиться, но безуспешно.
-Мистер Хоуп, - обратился казначей. – для вас уже подготовили комнату, вы можете располагаться там, пока всё не наладится. Потом вы снова сможете вернуться в свой дом и заняться полезным для нашего плана делом.
-Что же я должен буду делать?
-Всё в своё время.
-Тогда разрешите откланяться, проведённый день в склепе нельзя назвать приятным?
     Господа не возражали.
     Хозяину этого дома, Этони не доверял и был практически точно уверен в грозящей опасности, но усталость брала своё. Он лёг в кровать не раздеваясь, снял перчатку и крепко стиснул рукоять револьвера. Дверь он запер, хотя и считал это пустой тратой времени, что делать дальше было не понятно. Не было известно, навестят ли его сегодня ночью или можно спокойно спать. Было точно известно только, что спасть просто нельзя, иначе смерть, но борьба со сном всегда была не равной и крайне тяжёлой, если бы не стук в дверь, Хоуп её проиграл бы.
     Стук был тихим, словно извиняющимся. Так обычно стучатся дети в спальню родителей по среди ночи.
-Кто там? – сон как рукой сняло.
-Меня прислал господин Тук, вам в подарок. – голос был женский, очень соблазнительный.
     Подарок, какой ещё подарок!? Неслыханно преподносить живых людей в подарок. Работорговля и рабовладение были давно запрещены.
-Уходи, я устал!
-Прошу вас, - взмолилась женщина за дверью. – впустите меня, иначе я буду наказана.
     Как же Этони ненавидел, когда давили на его чувство жалости, ему это не нравилось от того, что такой способ воздействия был самым успешным. Он всегда потакал своей жалости.
     Помедлив ещё пару секунд, Хоуп ругая себя, встал и подошёл к двери. По пути он одел перчатку, но револьвер не выпустил из рук.
     Как только он открыл дверь, она с силой распахнулась, отбросив Этони вглубь комнаты. На пороге стоял голем. Ожидав что-то подобное, Хоуп среагировал быстро. Вскинул револьвер и выстрелил. Он стрелял, выпуская в голема пулю за пулей, но всё было четно. Когда патроны кончились, незваный гость переступил порог комнаты.
     В следующее мгновение Этони почувствовал у себя на шее невидимую хватку, словно чья-то могучая рука вцепилась ему в горло. Голем поднял руку, оторвая Хоупа от пола, продолжая душить. Сначала стало трудно дышать, затем он и вовсе стал задыхаться.
     Сорвав с руки перчатку, Хоуп воспользовался кристаллом, комната на мгновение озарилась ярким нестерпимым светом, затем снова погрузилась во мрак, но ни какого эффекта на голема это не возымело, он продолжал своё чёрное дело.
     Только когда перед глазами стали появляться цветные круга, Этони вспомнил про флакончик, который он получил от царского чародея. Именно его содержимое предназначалось для голема.
     С большим трудом Хоуп извлёк из кармана заветную колбу. Не медля не секунды, он плеснул содержимым на голема. В первые несколько секунд ничего не происходило, сознание стало медленно ускользать из тела Этони, глаза стало неспешно затягивать пеленой, но потом хватка ослабла, а затем и вовсе исчезла. Жадно хватая ртом, воздух Хоуп упал на пол.
     Тряся головой и растирая шею, Этони шатаясь, поднялся на ноги и посмотрел на голема. Последний стал издавать странные щёлкающие звуки. Он на глазах застывал, словно кусок глины в раскалённой печи. Всё тело медленно приобретало тёмно-коричневый цвет. Он рычал в бессильной ярости, но ничего не мог сделать, медленно превращаясь в статую.
-Ну, вот и новая статуя для мистера Тука! – улыбнулся Этони.
     Когда голем полностью застыл, Хоуп решил все-таки рассмотреть его лицо. Каково же было его удивление, когда он увидел, что у этого дитя магии не было лица вовсе. Не было ни глаз, ни рта, ни носа, не было ничего.
     Опомнившись, Этони зарядил револьвер, поднял брошенную перчатку и осторожно выглянул в коридор. Ему следовало выбираться из этого дома, пока появилась такая возможность.
     Коридор и лестница были пусты и казались абсолютно безопасными. Но идти этим путём было ни как нельзя. Внизу в холле, скорее всего, был хозяин дома, а мимо него проскочить не удастся. Оставался один лишь путь, только через окно. В иных обстоятельствах, Хоуп так не поступил бы, слишком глупо и безрассудно, но сейчас иного выхода не было.
     Этони схватил стул и со всего размаху бросил его в окно, вышибая тем самый и стёкла и саму раму. Не раздумывая прыгнул вниз.
    Приземлится, ему повезло в цветочной клумбе, земля там была мягкой. Этони благополучно оказался на земле, только сильно измазался – цветы недавно поливали.
-Стоять!!! – крикнули из разбитого окна.
     В ответ, Хоуп выстрелил на звук голоса, даже не оборачиваясь, бросился бежать к ограде. Сейчас была только одна главная задача – покинуть пределы усадьбы. Когда он достиг середины лужайки, из дома открыли стрельбу, но темнота была на стороне Этони, его было крайне плохо видно, стреляли, наугад не целясь. Пули били в землю деревья мимо которых он пробегал, но только не в него.
     Огромная радость переполнила Хоупа, когда он коснулся холодных прутьев ограды. Хозяин дома видимо не обращал внимания на стрельбу, он был полностью уверен, что скоро жандармы схватят Этони, а в газетах напишут о его публичной казни. Мистер Тук не предполагал, что это был всего лишь спектакль, поставленный для него лично.
     Не помня себя, он перебрался через ограду, словно её и не было вовсе, но когда ноги коснулись мостовой, его ожидал сюрприз. Не понятно, откуда взявшиеся, двое полисменов в мгновение заломили ему руки и поволокли прочь от поместья казначея. В голове промелькнуло - всё пропало. Если Этони действительно совершил убийство царского мага, то его повесят принародно, как изменника. Труп же сожгут, что бы от него не осталось и следа.
     Полицейские бросили Этони в служебную карету, словно мешок с овощами. Дальше оставалось только ждать своей участи. Кандалы уверенно стискивали его руки. Приложив не много усилий, Этони удалось сесть и осмотреться. Странно, что его не посадили в специальную повозку, для заключённых, карета, в которой он находился, была обычной, с двумя мягкими диванами. Переборов неудобства ему, в конце концов, удалось расположиться на одном из этих диванов, на полу было слишком неудобно.
     Вскоре дверь открылась, и напротив Хоупа расположился царский чародей. Он приветливо улыбался, находясь в полном здравии.
-Но я же видел, как вы сгорели! – воскликнул Этони.
-Это был не я, а моя магическая проекция.
     После этих слов, чародей снял с Хоупа кандалы и по отцовски похлопал по плечу.
-Зачем мы весь этот спектакль с вашей смертью разыгрывали? – не удержался Этони.
     На лице мага было полнейшее удовлетворение, он был полностью доволен текущим состоянием дел.
-Мы побудили противника к решительным действиям. – кудесник скрестил руки на груди.
-К решительным действиям?
- Именно к ним. – подтвердил чародей. – Сейчас в псевдо метеостанции внезапно начались  движения, и всё это ни как не относится к погоде.
     Теперь у Этони наконец упал камень с сердца. Он удостоверился, что не стал убийцей, а остался на стороне закона, выполняя свой гражданский долг.
-Они собрались её запустить! – эти слова явно веселили мага
-Но вы же им этого не позволите? – с тревогой в голосе спросил Хоуп.
-Во всяком случае сильно постараюсь, - чародей ткнул в Этони пальцем. – а вы мне в этом поможете.
     Такое развитие событий ошарашило Хоупа, самому царскому чародею требовалась его помощь.
-Но, что я могу?
-Началась скрытая война, - Чародей не сводил глаз с лица Этони. – а на войне все сгодятся, всем дело найдётся.
     Такие слова льстили и поднимали самооценку, осознание того, что участвуешь в грандиозном и самое главное правом деле, придавало сил. Словно второе дыхание открывалось.
-Я готов!
     Кудесник зажмурился.
-Пока рано, дом окружён, ждём активных действий. – в каждом звуке придворного мага звучало уверенность и сила. – Внутри оба заговорщика и голем?
-Голем точно там, я облил его из пузырька, что вы мне дали, - от переполняющих чувств, Этони активно жестикулировал при разговоре. – и он стал простой глиняной статуей!
     Известия о выведении голема из строя, как думал Хоуп, должны быть очень желанными. Ведь как он понял, именно голем был ключевой фигурой для работы магического усилителя, но чародей выслушал эту новость, не выказав особой радости.
-Это хорошо, но мистер Тук его снова оживит. – маг глубоко вздохнул.
-Но вы же не дадите ему этого сделать?!
-Боюсь, он это уже сделал.
     Ну конечно, не могло быть всё так гладко и просто, закавыка обязательно должна где-то быть. Вот именно сейчас она поднялась наверх, портя пейзаж.
-И что нам теперь делать?
-Просто ждать.
-Как ждать?! – Хоуп был просто в растерянности. – я же уничтожил голема, это нужно было использовать! Он ведь окаменел!!
     От возмущения Этони хотел встать, но размеры кареты не позволили этого сделать. После удара головой о потолок он остался сидеть на месте.
-Магическая жидкость, что я вам дал, способна лишь временно останавливать голема. – меланхолично промолвил маг. – Если бы не она, вам бы не удалось выжить.
-Получается, что сейчас мы бездействуем?!
-Да, пока мы просто ждём.
     Для Хоупа бездействие было сродни предательству или трусости. Хуже всего было в тот момент, когда ждать приходилось по необходимости.
-Хорошо, - сдался Этони. – видимо я чего-то не понимаю.
     Маг с иронической улыбкой покачал головой.
-Не спешите, задача пока иная.
     Дверь кареты открылась, открывая взору стрелка его величества, в руках у него была дальнобойная винтовка с прицельной трубкой.
-Сэр, - стрелок обратился к магу. – разрешите доложить?! – солдат при этом вытянулся по стойке смирно.
-Слушаю.
-При попытке бежать был застрелен один из заговорщиков!
     Царский маг тяжело вздохнул и на несколько мгновений задержал дыхание.
-Кто именно?!
-Мистер Браун Татум, сэр!
     Солдат стоял, не смея пошевелится и, не отрывая взгляда от чародея в ожидании приказаний. Маг мгновенно погрузился в раздумья, что отразилось на его лице.
-Хорошо, - пришёл в себя маг. – всем полная боевая готовность!
-Есть! – отсалютовал стрелок и бегом удалился.
-Что же, - чародей повернулся у Хоупу. – похоже, скоро наступит пора действовать.