Мэр города, подперев щеку пухлой ладонью, гипнотизировал часовой циферблат. Стрелки едва ползли, приближаясь к заветной цифре, означающей наступление обеденного времени. Выйти раньше мэр никак не мог, так как его кабинет в городской ратуше соседствовал с апартаментами неоднозначной феи Хрю Пунцыль, главного консультанта города по всем вопросам. Фея очень неодобрительно относилась к походам мэра в кабак, где он изволил обедать, и могла запросто затеять публичный скандал с разоблачениями в местной прессе, случись мэру покинуть свой кабинет хотя бы на минуту раньше.
"Церберша", - с тоской подумал мэр, бросая ненавидящий взгляд на стену, отделяющую его от феи.
- Сам дурак! - незамедлительно послышался ответ Пунцыль.
- Я есть хочу, - пожаловался мэр. - Я не могу работать, когда голоден!
За стеной мерзко захихикали.
Мэр решительно поднялся и подошел к окну, выходившему на Центральную площадь - гордость Хрю Пунциль. В былые времена, когда неоднозначная фея только начинала подготовку к выборам себя в королевы красоты, а заезжий Прекрасный Прынц из соседнего Соединенного Королевства мерз и синел вместе со своей лошадью в условиях крайнего севера(Прынц потом отогрелся, а вот лошадь - так и осталась синей), площадь была полна народу. Здесь пели бродячие музыканты, художники рисовали портреты и шаржи, фокусники и клоуны дурачили публику, пытаясь заработать своим талантом монету - другую.
Сейчас же полированные булыжники площади сияли чистотой, а сама она - пустотой. Лишь по большим праздникам из подвала ратуши выволакивали трибуну для мэра и рядом возводили подмостки, на которых городской ансамбль народного творчества отплясывал перед приглашенными отцами и матерями города танцевальную программу, одобренную лично Пунцыль.
Вид вымытой площади наводил мэра на печальные мысли о минувших веселых деньках, и что неплохо бы что-нибудь, где-нибудь разрыть. К счастью, бригада землекопов при мэрии была всего лишь одна и всегда на выезде, а то Город рисковал бы превратиться в катакомбы.
Вдруг произошло событие, от которого мэру захотелось протереть глаза, но он ограничился морганием. Событие не исчезло, и мэр, опасливо покосившись на стенку кабинета Хрю, на цыпочках прокрался к своему столу.
- Я всё слышу! - объявили за стеной.
- А у меня есть повод! - крикнул в ответ мэр и, схватив гербовую бумагу, выскочил в коридор.
Уже грохоча каблуками по мрамору лестницы, он слышал, как щелкнул замок и распахнулась дверь апартаментов городского консультанта по всем вопросам. Но осознание того, что в этот раз он опередил вредную фею, подстегнуло мэра вперед.
***
Базарная площадь, в противовес Центральной, кипела и бурлила посетителями. Со всех сторон неслись бодрые крики зазывал, визг и хрюканье живности, скрип телег и топот деревянных башмаков.
Мара, молодая колдунья с фиолетовыми волосами, пробиралась меж рядов с лекарственными травами и знахарским инструментом, подыскивая себе новый котёл. Вчера, благодаря её старому котлу, добрая половина Города смогла насладиться красочным фейерверком, а вторая половина - пережить долгие секунды ожидания, что вот-вот начнется пожар. К счастью, старый котел не был особо вместителен, и взрыв до пожара не довел.
Теперь колдунья рыскала по базару в поисках нового, добротного котла, повышенной прочности. В её дорожной сумке, частично придавленная пухлой колдовской книгой-гримуаром, сидела черная кошка Триш, единственная подруга и по совместительству - ум, честь и совесть юной колдуньи.
- Смотри, - Мара протиснулась к прилавку, на котором были выложены различные серебряные ложки, песты и мешалки, а под потолком висели колдовские котлы, - вот этот, двухведерный, вполне хорош.
Кошка высунула голову из сумки и сощурила желтые глаза на огромный котел, в который тыкала пальцем Мара.
- Да-а-а, - протянула Триш, - если рванет такой, город улетит на Небеса, а нас все-таки выставят из квартиры.
Мара помрачнела:
- Тётя Марта - добрая женщина, - заметила она, - и не выгонит нас на улицу.
- Даже у добрых терпение может лопнуть, - заметила кошка и саркастично хихикнула, - как твой котел.
Тем временем из-за прилавка им навстречу поднялся лавочник - худощавый и носатый, словно бывший алхимик, с хитрыми бегающими глазками.
- Подыскиваете инвентарь? - вежливым тоном поинтересовался он у Мары. - Есть первоклассный набор лабораторного стекла из самого Соединенного Королевства.
Услышав о Королевстве, Мара вздрогнула и погрустнела. Прекрасный Прынц, покоряющий нынче мили в странствиях верхом на синей лошади, последнее время стал предметом её частых воздыханий.
- Нам нужен хороший котел! - четко выговаривая слова, сообщила Триш.
Лавочник вздрогнул, но тут же растянул узкий рот в улыбке:
- Настоящая говорящая кошка! Нынче довольно редкое явление. Так, котлы - вот они, перед вами, - он махнул над головой рукой, - лучшие котлы в Городе. Других таких же по качеству и вместительности - вам не сыскать. Только...
Он замолчал, придирчиво оглядывая Мару.
- Что? - хором спросили кошка и колдунья.
- Я не уверен, что вам это будет по карману, - с сомнением в голосе произнес лавочник. - Котлы у меня не дёшевы.
- У меня есть пять золотых, - с достоинством сообщила Мара.
- И четыре из них мы должны за ремонт комнаты, - мурлыкнула в усы Триш.
- За одну монету я вам предложу великолепный котелок, объемом в две полные чашки, - затарахтел лавочник, снимая с крюка изящный котелок, совсем не большого размера.
Лицо Мары вытянулось, колдунья заморгала и полезла чесать фиолетовую шевелюру в области затылка.
- В таком только кашу варить, - резюмировала Триш, - для мышей.
- А большие котлы - стоят больших денег, - логично заявил лавочник. - Или - услуг.
Кошка и колдунья переглянулись, и Триш кивнула Маре.
- Могу ли я оказать вам магическую услугу? - Мара приосанилась и одернула платье. - Я дипломированный специалист в этой области, и даже лицензия на колдовство у меня есть.
Лавочник, казалось, только этого и ждал. Он быстро оглянулся по сторонам и, наклонившись вперед, зашептал:
- Мне бы хотелось чтобы вокруг не было э-э-э... конкурентов. В идеале, чтобы я был один на площади...
Мара удивленно подняла брови:
- Куда же я всех дену? - недоуменно спросила она, но тут же вмешалась Триш:
- По рукам, господин торговец, - мяукнула кошка, - вы нам - скидку на большой котел... - она с сомнением посмотрела на самый большой котелок и поправилась: - средний котёл, а мы вам - отсутствие конкурентов. Идет?
Торговец кивнул и, сняв с крюка ведерный котелок, протянул Маре. Та отдала за него золотую монету и полезла в сумку за гримуаром.
- Только не вздумай телепортировать весь базар, - прошипела ей кошка, - надо сделать так...
***
- Дорогой мой! Золотой! Серебряный! Алмазный! Яхонтовый!
Пока носатый лавочник ошалело оглядывался по сторонам, к нему резво бежал мэр, размахивая гербовой бумагой.
- Г-господин м-мэр, - заикаясь произнес лавочник, сообразив, где он очутился со всем своим скарбом, - э-э-то недоразумение! Я стал жертв...
- Первым, кто получит официальное разрешение вести торговлю на Центральной площади! - перебил его мэр, вручая документ.
- И последним! - от вопля Хрю Пунциль оба мужчины вздрогнули.
Фея, распахнув окно кабинета, грозила им обоим кулаком:
- Площадь закрывается на реконструкцию перед новым годом!
- Зато, никакой конкуренции, - попытался приободрить лавочника мэр.
- И никаких покупателей... - кисло заметил тот, оглядывая ровную каменную пустыню.
