Писалось как презент ко дню рождения, но интернет решил зачудить как раз своевременно и двое суток почему-то не мог ничего отписать на форум... в общем, всем пофиг, разве нет? ). Но коль уж написал, почему не выложить.
Белое солнце нестерпимо палило в бледно-жёлтом небе высоко над пустыней, и острые зазубренные останцы скал дрожали в знойном мареве. Ветер лениво гонял смерчики пыли по бескрайнему простору каменных россыпей и растрескавшейся от жара земли. Ничто не тревожило безжизненного покоя пустыни.
Где-то в вышине сверкнула одинокая звёздочка. За ней ещё одна, следом сразу несколько… А потом в единый миг тишину расколол нарастающий гулкий рокот. Небо расчертили огненно-дымные шлейфы, протянувшись к земле – и полдень взорвался.
Редко, очень редко над выжженными пустынями третьей луны Хороса проливался дождь. Но ещё реже случалось такое, чтобы этот дождь был метеоритным.
…Несколько минут спустя, когда стихла дрожь и грохот расколотой земли, и поднятые облака пыли только-только начали оседать – посреди зоны бедствия, будто завершая симфонию, рухнул в облаке огня и чада звездолёт. За миг до взрыва из его туши пулей выстрелил ржавый шар спасательной капсулы. Грохнувшись на землю и откатившись подальше от вздымающегося облака огня, капсула замерла. Помедлила ещё минуту – и раскрылась на части.
Человек в потрёпанном комбинезоне, кряхтя и бранясь, выбрался из железного яйца. Морщась от пыли, одёрнул на себе потрёпанное форменное пончо с узорами Компании, потом привалился спиной к боку капсулы и долго ждал, пока пыль наконец не прибило ветром к земле.
– Биомать моя женщина… – были первые его слова, произнесённые на этой планетке. – Вот это я понимаю, экспресс-доставка!
На много миль вокруг пустыня была перепахана метеоритной бомбёжкой – в громадных кратерах и свежих расщелинах ещё клубилась пыль, кое-где шуршали оползни. Повезло, что корабль гнал «малую» партию: от мелких камней урона вышло ещё не так много. Крупные, пожалуй, могли бы разнести всю эту луну вдребезги, обеспечив Компании новый прииск.
– Уволен без выходного, с-сука, пособия, – мрачно констатировал пилот, достал сигарету и прикурил. Можно было не сомневаться, что Компания такого не простит. Угробить разом и корабль, и партию – если тебя найдут спасатели, ещё пожалеешь, что остался в живых!
Вот кстати об этом. Пора убираться.
Пилот выволок из капсулы и закинул за спину сумку с аварийным комплектом; затянул на поясе широкий ремень с двумя пистолетами в кобурах. В довершение всего он обтряхнул о рукав и напялил на голову широкополую шляпу – обязательный элемент экипировки, ведь на многих недоосвоенных мирах с дырявым озоновым слоем прямой солнечный свет запросто сожжёт тебе лицо.
Затянувшись напоследок и отбросив окурок, космический ковбой Уилл Элдерхат двинулся прочь от догорающего корабля, увязая сапогами в песке.
* * *
Система Белинды-3, к которой принадлежал Хорос со своими тремя лунами, была одновременно богата и бедна. Богатой она слыла благодаря своему астероидному поясу – настоящей кладовой редких металлов, ныне делающих валютные курсы на галактических рынках.
Вместе с тем система была бедна населением. Первых колонистов забросило сюда Содружество больше трёхсот лет назад, ещё во Вторую Эпоху – вслед за чем просто позабыло о них, втянувшись в войну, лишь затем чтобы потерпеть поражение и рассыпаться на множество звёздных княжеств. На долгие века система была заброшена – и лишь недавно сюда вновь дотянулась цивилизация… и коммерция заодно.
На всю систему приходилось лишь несколько десятков шахтёрских поселений на освоенных лунах, подземный город-рудник на первой планете от солнца, да какие-то пристанища отшельников в ледяных горах Хороса. Меньше миллиона жителей на всю систему, и никакого межзвёздного флота. Потомки колонистов не могли самостоятельно осваивать богатейшие ресурсы астероидного пояса – что и привлекло сюда «Рудную Компанию Уолдера-и-Каэллаха».
Слово «ковбой» пришло из какого-то давно забытого языка Древней Терры – и обрело новое значение в эпоху межзвёздных корпораций, чьи колоссальные звездолёты-комбайны расчленяют целые планеты и луны, и перемалывают в своих недрах. Множество вольнонаёмных пилотов курсировали в зонах добычи на звездолётах-буксирах с мощными гравитационными установками. Они «перегоняли» стада камней – астероидные рои, захваченные силовым полем – к гигантским терминалам на дальних орбитах.
Большинство компаний экономило на рабочей силе и расходной технике, и потому буксиры нередко оказывались сущими развалинами. Сошедшие со стапелей далёких миров лет сто-двести назад, они не выдерживали сильных нагрузок и шли вразнос. То откажет система терморегуляции, то рванёт один из ветхих ядерных двигателей, а то и корабль на третьей космической впилится в астероид. Вот почему в ковбои нередко шёл всякий космический сброд: беглые преступники, авантюристы, выходцы с нищих миров-помоек – и просто мрачные маргиналы без прошлого и будущего, завсегдатаи портовых кабаков, привыкшие решать любые проблемы выстрелом из бластера.
Трудно даже сказать, к какой из этих категорий относился Уилл Элдерхат.
* * *
Ближе к закату (то есть, спустя чуть ли не двое биологических суток после крушения – день на третьей луне длился почти пять месяцев) Уилл выбрел к маленькому городку в предгорьях рыжих скал.
_ _ _ _ _
(А что там было дальше - как знать...)
