Глава 1.
Каждое действие имеет противодействие.

    Рассеянная тьма позднего вечера уступала законное место надвигающейся ночи.  Притихли дневные звери, затаились в  гнездах птицы, даже насекомые перестали выводить извечные трескучие звуки, готовясь ко сну. Наступило то самое время, короткое, мимолетное, когда обитатели дня и ночи устанавливают недолгое перемирие. Мягкая и спокойная тишина, нарушаемая лишь едва слышным журчанием  ручья  да легким шорохом ветвей. Вскрикнула птица, впечатленная дневными событиями, пробивающимися через засыпающее сознание. Ей ответила другая, встревожено и вопросительно, но, не дождавшись ответа, умолкла.
    Ночь еще не вступила в свои права, но была уже близко, и ее поступь явственно ощущалась в нарастающих шорохах. Показались первые звезды -  россыпь мелких колючих светлячков, запущенных сильным броском вверх. Какое-то насекомое нерешительно пиликнуло, словно пробуя свои силы.  По верхушкам деревьев скользнул ветер, спустился по стволам, спрятался в  высокой траве, подбираясь к небольшой поляне.
    Уютно пощелкивал собранный неподалеку хворост, объятый  умирающими язычками пламени.  Подвешенный  над ним котелок, закопченный до самых краев,  тихо побулькивал, распространяя аромат почти  готового варева.  Недалеко всхрапнула стреноженная лошадь,   и мужской голос, расслабленный и ленивый, её успокоил.
    - Хорошо сегодня, - произнес один из мужчин, лежащий неподалеку, на границе рассеянного света и тьмы.  – И небо чистое. Дождя точно не будет.
    - Угу, - второй лишь кивнул, передвинув  длинную травинку в другой уголок рта.
    - Доберемся до форта и дело в шляпе, - третий сел, потягиваясь и зевая. Заглянул в котелок, помешал содержимое старой деревянной ложкой. – В этот раз Георг щедр, целых сто монет за какого-то несчастного оборванца. Что он там натворил? Не расплатился за ужин или стащил кусок бараньей ноги?
    - Кто знает, - первый шевельнулся и тоже сел, потирая занемевший бок. – Помнишь Юстаса, который взялся за  простенькое, как казалось вначале, дельце? И что с ним стало потом?  Говорят, его останки  окрест  по кускам собирали, даже до Ручья дошли.
    - Ерунда всё это, - выплюнув травинку, второй широко зевнул, прикрывая рот ладонью. – Юстас  болван, кто ж в здравом уме пойдет на оборотня без серебра? Вот я, например, никогда не выхожу за порог дома без освященных воды и креста. Да и клинок у меня серебряный, не чета вашим.
    - Так он же не знал, что это будет оборотень, - первый вздохнул, сдвигая брови.  – Ты чем хвастать, лучше расскажи, как вы с Драгином на банши ходили, вот где самое веселье было….
    - Банши это так, ерунда, химера куда серьезнее…
    Бесплотная тень, притаившаяся за кругом света,  усмехнулась. Глупцы. Какие-то жалкие сто монет! Слишком мало предложил старый лис за его голову. Что ж, пусть идут, тремя больше, тремя меньше, какая разница?  Отступив назад, тень растворилась в ночи, заявившей о себе в полную силу.

    В пятидесяти  лигах от Дагара форт Таен готовился ко сну. Редкие прохожие на узких кривых улочках спешили по домам, опасливо озираясь по сторонам и прижимая рукой свои тощие кошельки.  Взрывы смеха из ярко освещенной таверны  на краю площади заставляли вздрагивать и прибавлять шаг.  По правилам, ночной патруль должен был обходить главную площадь каждый час, а боковые улицы и тупики – каждые три часа, но солдаты считали, что ничего страшного не случится, если это время немного сдвинуть. Ведь намного интереснее провести час за кружечкой крепкого эля, чем бесцельно слоняться по мрачным темным закоулкам.
    Нижние этажи доходных домов, старые, требующие ремонта, с подслеповатыми низкими окнами, тускло освещались редкими фонарями. Коменданту не раз намекали, что их  потрескавшиеся лампы давно пора сменить, но тот  делал вид, что ничего не понимает. Мутные, рассеянные, желто-коричневые пятна давали света ровно столько, сколько нужно, чтобы нашарить в кармане ключ и вставить его в замочную скважину. Всё, что находилось выше второго этажа, тонуло во мраке. Даже ярко освещенные изнутри окна, кое-где приглушенные плотными занавесями, не могли бороться с наступившей тьмой.
    Черепичные крыши, поросшие мхом, потрескавшиеся, вышедшие из своих пазов, чернели неровными зубьями. Из низких кирпичных труб тянуло дымком и запахом приготовленной пищи. Остывая, они отдавали накопленное за день тепло, окутываясь  зыбкими контурами.
    Дом коменданта находился в стороне от центра, окруженный запущенным садом, в котором старые, давно переставшие плодоносить яблони, почти касались ветками густой травы.  Двухэтажный, с небольшим балкончиком, окруженным ажурной балюстрадой, с огромными цветными окнами, затянутыми тонким каркасом витража.  Сложенный из добротного камня еще в давние времена, когда форт был оживлен и пропускал через себя тысячи путников в день, сейчас он медленно приходил в упадок. Можно сказать, сам форт и этот дом олицетворяли безразличность и лень его обитателей.
    Густая тень возле одной из яблонь, почти дотягивающаяся до стены, шевельнулась и  раздвоилась, метнувшись вперед совершенно беззвучно. Лишь качнулись метелки травы, да дрогнули яблоневые листья.  Словно прикрывая движение,  подул легкий ветерок, принеся аромат распустившихся роз.
    Подпрыгнув и ухватившись за нижний выступ балкона, тень легко подтянулась и перетекла через балюстраду, тут же прижавшись к стене. Постояв мгновение и прислушиваясь к ночным звукам, передвинулась к балконной двери и осторожно толкнула  ее вперед.  Едва слышно скрипнув, та отворилась, и тень проскользнула в появившуюся щель.

    - Еще горячей воды, господин? – нежный голосок Катрин, новой горничной, заставил Георга открыть тяжелые веки и посмотреть на ее порозовевшее кукольное личико.  Тонкие руки, обтянутые узкими рукавами форменного платья, закатанными по локти,  с трудом удерживали  тяжелый кувшин.
    - Да, - подбородок коменданта снисходительно опустился, - и добавь розовой воды.
    - Хорошо, - горничная поклонилась, осторожно  наклоняя кувшин над широкой, с четырьмя раскоряченными львиными лапами, покрытой патиной бронзовой ванной. 
    Стараясь не смотреть на выступающие из осевшей пены ноги коменданта, с крупными коленями, с толстыми икрами, покрытыми густыми черными волосками, она добавила в воду еще четверть флакона  маслянистой, ароматно пахнущей жидкости. 
    Откинувшись на пологую спинку ванны, Георг разглядывал смущенную девушку, сдвинув густые, пробитые сединой, брови. Сейчас, почти полностью скрытый шапкой пены, он выглядел  даже привлекательно. Не было видно ни большого, рыхлого живота, выдававшего в его владельце обжору и любителя эля,  ни старых шрамов на спине, зашитых наспех и уродливо стягивающих кожу.  Лежащие по краям ванны  руки по-прежнему были мускулисты, с крупными кистями и длинными пальцами, привыкшими и к тяжелому клеймору и к легкой шпаге. Широкая короткая шея венчалась крупной головой, с львиной гривой вьющихся крупными кольцами, волос.
    Постукивая пальцами по бортику, комендант задумчиво поджал губы и закрыл глаза, вспоминая недавний разговор с посыльным. Форт Таен давно считался убыточным  и каждый год он боялся, что его гарнизон расформируют, а жителей оставят на волю случая.  Хотя ему было никакого дела до этих жалких никчемных отбросов, способных только напиваться в таверне, тратя с трудом заработанные жалкие гроши.  Больше всего его волновало урезание финансирования. С каждым годом оно становилось все меньше и меньше, едва закрывая дыры в бюджете.  Конечно, если бы эти золотые шли на поддержание форта, а не на симпатичных девушек да свежий терпкий эль, форт не выглядел бы так плачевно. Но Георг не мог отказать себе в таких маленьких слабостях,  и потому никогда не отказывался от любого предложения, за которое платили наличной  звонкой монетой.
    Посыльный был молчаливым и немногословным, протянув скрепленный печатью свиток,  изволил лишь отужинать и отказался от предложения переночевать. То, что было написано в свитке, оказалось неожиданным даже для видавшего виды коменданта.  С ощущением подвоха, тот перечитал приказ еще раз и нахмурился.  Надо было что-то делать, и делать быстро.
    Шум упавшего тела заставил коменданта вздрогнуть  и открыть глаза. Пальцы потянулись к лежащему рядом кинжалу, но под горлом захолодела узкая полоска стали.
    - Я бы этого не делал, - низкий голос у его уха был насмешлив и тих. – Не хотите поговорить?
    - Поговорить? – к его чести, комендант  не стал дергаться, и вздрогнувшие пальцы вернулись на бортик ванны, вцепившись в выпуклый узор. – О чем?
    - Например, о том, что привез вам посыльный.
    - Посыльный? Не понимаю, о чем вы, - широкие плечи коменданта шевельнулись, а сталь у горла вжалась глубже. – Ах, посыльный. Право слово, какая мелочь, я и забыл об этом.
    - Правда? Ну-ну, господин комендант, не стоит делать из меня глупца. Посыльный в форме гвардейцев Дагара решил прогуляться до вашего захолустья? Не смешите меня.  Тем более, что после этого вы отдали кое-какие указания, касающиеся непосредственно одной личности. Не хотите уточнить подробности?
    - Если вы так много знаете, зачем спрашивать меня? – сглотнув, комендант  посмотрел на лежащую без сознания горничную, испытав нечто, похожее на жалость, чувство давно забытое и вернувшееся в самый неподходящий момент. – Зачем вы убили ее?
    - Убил? – незнакомец коротко хмыкнул. – Нет, всего лишь избавил от лишней информации на время. Скоро она придет в себя, не беспокойтесь. Но вернемся к нашему делу.
    - Что вы хотите узнать?
    - Кто отдал приказ.
    - Но это государственная тайна…
    - Кто? – лезвие шевельнулось, и шею знакомо защипало.
    - Сам лорд…
    - Ты не врешь? – рука незнакомца дрогнула, и надрез на шее коменданта стал шире.
    - Смысл мне врать? – тот поморщился, ожидая своей дальнейшей участи.
    - Ну что ж, рад, что вы приняли верное решение, - голос за спиной был полон сарказма. – Надеюсь,  я не нарушил ваши планы на этот вечер?
    - Это уже не важно.
    Легкий  шорох и свобода у горла означали, что незнакомец исчез так же таинственно, как и появился. Подняв дрожащую ладонь, комендант вытер теплую кровь и хмуро уставился на испачканные пальцы. Прослужив много лет, побывав в нескольких жестоких боях и не раз встречаясь со смертью, он стал к ней равнодушен.  Но сейчас ему было неуютно, даже страшно. Откинувшись на спинку ванны, Георг снова закрыл глаза.  Возможно, в этот раз он поступил опрометчиво, приняв предложение лорда Алгрина.

    Двери таверны были распахнуты, впуская внутрь прохладный ночной воздух вместе с вездесущими комарами. С улицы было видно, как у барной стойки несколько посетителей, сильно навеселе, вслушиваются в доносящиеся из дальнего угла байки. Громкий  мужской смех, щедро сдобренный крепкими выражениями, заставил улыбнуться даже хозяина таверны. Отложив грязную тряпицу, которой протирал потемневшую деревянную кружку, он благодушно прогудел:
    - Фантазия у тебя, Джоунз, как у гадалки в базарный день, врешь ведь, как воздухом дышишь.
    - Боже упаси, господин Бри, разве я вру? – высокий худощавый мужчина, светлокожий и веснушчатый, как перепелиное яйцо, шевельнул рыжими тараканьими усами и усмехнулся.
    Весёлый гогот затих, и рассказчик, обведя довольным взглядом присутствующих, таинственным голосом закончил:
    - …и она сказала, что я ее племянник! Старый дурак и поверил, хотя у нее отродясь племянников не было!
    Новый взрыв смеха заставил дрогнуть мутные стекла, отозвавшихся тонким дребезжаньем. И никто не заметил, как в таверну проскользнула еще одна фигура, неприметная, кутавшаяся в темный  дорожный плащ. Присоединившись к  одинокому посетителю в  самом дальнем углу, плохо освещенном почти растаявшей свечой  в плошке, неторопливо скинула с головы темный капюшон.
    - Смотрю, ты времени не теряешь, -  незнакомец обвел цепким взглядом посетителей и заметно расслабился.
    - А  что еще делать, - мужчина пожал плечами, заглядывая в пустую кружку и сдвигая брови, словно раздумывая, это ему кажется, или там действительно пусто. – У тебя как?
    - Мои догадки подтвердились.  Этот идиот даже раздумывать не стал. Сразу согласился.
    - Понятно, - мужчина снова заглянул в кружку и поморщился. – Тебе взять?
    - А не слишком ли много на сегодняшний вечер? – незнакомец указал глазами на шеренгу пустых емкостей на столе.
    - Нет, - мужчина досадливо потер подбородок, - особенно если весь вечер выслушивать бредовые похождения этого субъекта.  Кстати, я снял нам двойной номер, не вижу смысла среди ночи тащиться в такую даль. Дагар от нас никуда не денется.
    - Согласен, думаю, ничего страшного не случится, если мы тут переночуем. Всё лучше, чем под открытым небом да в лесу, - вспомнив троицу у костра, его собеседник едва заметно улыбнулся, и от этой улыбки любому стало бы не по себе. – Утро мудрее ночи.

    Утро мудрее ночи… Старая поговорка как нельзя лучше определяла наступившее утро. Ночные посетители разбрелись лишь с третьими петухами, морщась и проклиная Джоунза с его  небылицами, под которые эль течет незаметно, опустошая и без того легкие кошельки и прибавляя тяжести в голове. Господин Бри подсчитывал прибыль и хмуро качал головой, сетуя на то, что доходы еле-еле покрывали  стоимость закупленного товара, и ругал про себя коменданта, не забывая при этом обернуться, словно тот мог услышать его мысли.  Однако те двое, что накануне скромно сидели в углу, чувствовали себя более чем хорошо.
    Проснувшись первым, Лагат сел и потер отросшую щетину широкой ладонью, с наслаждением зевнув. Качнул головой, влево, вправо, чувствуя, как растягиваются занемевшие мышцы. Снова зевнул и легко поднялся, поглядывая на вторую кровать, стоявшую у противоположной стены. И как он так умудряется замотаться?
    Небольшой кокон из тонкого шерстяного одеяла шевельнулся, точно почувствовав взгляд, и из-под старой пуховой подушки выглянуло лицо его спутника. Темные брови, поднимающиеся от переносицы к вискам, вопросительно дрогнули. Большие, миндалевидные глаза, обрамленные длинными черными ресницами, вызывали неожиданное изумление. Один серый, цвета грозового неба, такой же холодный и темный, второй янтарно-ореховый, теплого солнечного оттенка.
    - Что?
    - Ничего, - Лагат пожал широкими плечами.
    Сколько лет они уже знакомы? Года три точно, и каждый раз он удивляется. Внешность у Дина самая обычная, особенно под действием защитного амулета. Молодой, лет двадцати, мужчина, светловолосый, что не такая уж и большая редкость в этих землях, худощавый, длинноногий и длиннорукий.  Встретишь на улице и не запомнишь, если в лицо не заглядывать.  А если заглянешь, то уже никогда не забудешь контраст между молочно-белой кожей и темными бровями, не считая разноцветных глаз и светлых волос. Поэтому капюшон на его голове – явление такое же привычное, как снег или дождь.  Хорошо, что защитные амулеты работают долго, иначе носить ему плащ, не снимания, до конца своей жизни.
    - У тебя такое лицо, словно ты призрака увидел, - ловко выкрутившись из одеяльного кокона, Дин сел, спуская босые ноги на деревянный пол. – А, опять  действие амулета закончилось. Я на них разорюсь скоро…
    - Умыться бы, - Лагат наблюдал, как тот шарит в лежащей  у кровати сумке, вытаскивая простенький шнурок с крохотным фиалом, наполненным то ли дымком, то ли жидкостью.
    - Это тебе не Дагар, - ухмыльнувшись, Дин снял старый амулет и спрятал его в одном из карманов.  Едва новый амулет коснулся  груди, как  его лицо неуловимо изменилось, тонкие черты, выдававшие в нем аристократа, расплылись, брови посветлели,   а разноцветные глаза приняли обычный, водянисто-голубой оттенок. – Скажи еще, что не против утренней ванны.
    - Не помешало бы, - Лагат моргнул, стряхивая наваждение. – Если мы и дальше будем по таким дырам таскаться, то мне придется бороду отращивать.
    - Не  волнуйся, это ненадолго, - Дин скривил губы в хищном оскале, - скоро лорд Алгрин поймет свою ошибку. Очень скоро.  А теперь не мешало бы позавтракать. И не смотри на меня так, да, я не буду умываться. Черт возьми, Лагат, ты же бывший наемник, откуда такая тяга к чистоте и водным процедурам?
    - Разве это плохо? – мужчина снова дотронулся до покалывающих пальцы волосков. И хоть их не было видно, само знание об их наличии вызывало в нем неудовольствие и дискомфорт.
    - Наверное, нет,- Дин улыбнулся, наблюдая, как его напарник ощупывает чистый подбородок и скулы. – Но с такими запросами тебе только при дворце жить.
    - Всему свое время, - Лагат привычно выгнулся, растягивая мышцы большого,  сильного тела. Прекрасно развитые плечи и руки, с выпуклыми рельефными мускулами, выдавали в нем бывалого мечника. – Будем жить и при дворце.
    Темные волосы, смуглая, покрытая ровным загаром, кожа, крупные черты лица, живые черные глаза под ровными линиями бровей давали основание полагать, что он был родом откуда-то с юга. И не просто с юга, а из самых его дальних земель, где обычный люд давным давно породнился с существами странными и чаще всего страшными. Хотя в его внешности не было ничего необычного, общее впечатление от его массивной фигуры, с укороченным клеймором в ножнах за спиной, заставляло визави обеспокоенно нащупывать рукоять своего оружия.
    Рядом с ним Дин выглядел еще тоньше и неприметнее, что, впрочем, было ему только на руку.  Оба прекрасно знали, что они достойные друг друга противники, и там, где один брал силой и выносливостью, другой использовал скорость и изворотливость.
    - Твои слова наполнены убежденностью, - Дин тонко улыбнулся, увидев недовольную гримасу друга. – Не будешь ли так любезен  уточнить, что за причины побудили тебя прийти к такому выводу?
    - Еще слово, и будешь завтракать один, - Лагат нахмурился. Иногда Дина заносило, и мальчишка начинал упражняться в велеречивом дворцовом красноречии, оттачивая свое мастерство на нем. Это его бесило.  Не потому, что сам не очень любил все эти выверты с взаимными расшаркиваниями и поклонами, а потому, что предпочитал короткие фразы, ёмкие, максимально наполненные смыслом и информацией.
    - Ладно тебе, перестань дуться, - Дин поднялся, пряча амулет под  тонкую, качественной выделки, выбеленную холщовую рубашку. Узкие ступни спрятались в плотных серых чулках, а затем, вместе со штанинами, и в голенища сапог из отлично выделанной оленьей кожи. 
    Лагат не раз напоминал ему, что его одежда выдает их с головой. Ну не может обычный наемник,  человек без определенного места жительства, хозяйственного  скарба и тяжелого кошелька носить такое. Одна только верхняя одежда стоила не меньше трехсот золотых. Так одевались столичные франты, выгуливая свои костюмы перед уличным людом, а не ищущие заработка наемники.
    Кожаный дублет карнской выделки, длиной до середины бедра, обшитый по швам  шелковой нитью, с воротником-стойкой и короткими рукавами по локоть, имел редкий кофейный оттенок. Широкий пояс, расшитый той же нитью,  обхватывал тонкую талию в два оборота. Даже крепленые к нему кинжальные ножны не были такими вызывающе дорогими, как сам дублет.
    В отличие от своего спутника Лагат одевался просто и незаметно, его добротная тканая рубаха и простой стеганый дублет защищали от ветра и дождей ничуть не хуже. Да и не считал он нужным наряжаться в будние дни, особенно когда в любое время есть шанс получить случайную работенку. Однако видимым контрастом, позволяющим причислить его к прислуге, а его молодого спутника - к  господину, пользовался без сомнений. Кого насторожит тот факт, что на первый взгляд недалекий и неповоротливый мужчина интересуется слишком подробными деталями в своих невинных вопросах, если его господин неподалеку ожидает ответа?
    Спустившись вниз, они заняли уже знакомое место в углу и принялись за еду. Хозяин таверны постарался на славу, пытаясь угодить странным, но платежеспособным гостям, выставил  лучшее вино и зарубил молодого петушка, который еще недавно звонко оглашал окрестности своим кукареканьем. Несколько ломтей домашнего сыра, рыхлого и ноздреватого, коврига свежего, ночного заклада, хлеба, пучок зелени, растущей на заднем дворе, могли удовлетворить неприхотливые вкусы какого-нибудь вассала, ненароком заглянувшего в такую даль.
    Эти двое сразу привлекли его внимание, и по старым негласным правилам, заведенным еще в бог знает какие давние времена, ему следовало незамедлительно сообщить коменданту. Однако господин Бри не спешил. Долгие годы в форте  приучили его сначала думать, а потом действовать. Особенно последние,  показывающие, что срок коменданта подходил к концу. Поэтому он молча стоял за своей стойкой, с неизменной тряпицей и пивной кружкой в руках, сдвинув густые брови.
    Вымыв жирные после петушка пальцы в миске горячей воды с несколькими каплями лимонного масла, Дин вытер их небольшой салфеткой и улыбнулся, наблюдая, как Лагат уничтожает остатки со своей обычной аккуратной неторопливостью.
    - Что? – замерев с петушиной ногой у рта, тот вопросительно поднял брови.
    - Думаю, что моя ночная вылазка еще не стала новостью для жителей, - отломив по куску хлеба и сыра, Дин засунул их в рот, запив вином. – Но все же следует поторопиться, не стоит задерживаться тут дольше, я узнал все, что мне было нужно.
    - И?
    - Заканчиваем завтрак и поедем.
    - В Дагар? – Лагат отложил кость и тоже вымыл пальцы в своей миске.
    - А куда еще?
    - Мне кажется, - он задумчиво потер переносицу, – не стоит ехать сразу в Дагар. Что если комендант окажется не таким ленивым? Пусть форт и разваливается, но стражники у него еще есть и их достаточно, чтобы доставить нам неприятности. Не забывай, наши доспехи в Дагаре, а против лучников мой клеймор не поможет. Да и местные леса они должны знать лучше нас.
    - Ты прав, - Дин посмотрел на друга, в который раз удивляясь его привычке думать наперед даже в таких мелочах.   – Поедем не напрямую.
    -  Я вот думаю, - Лагат приподнял голову и посмотрел на спутника чуть сверху, прищурив глаза. – За твою голову назначена хорошая награда. Сто золотых на дороге не валяются, а деньги нам не помешают. Что скажешь?
    - Нет. Нет и еще раз нет! – от возмущения Дин даже повысил голос. – Я категорически против!
    - В прошлый раз же получилось, - пряча улыбку, Лагат философски пожал плечами.
    - Получилось, потому что наниматель оказался тупым безмозглым ослом! А этому коменданту палец в рот не клади. Ты его видел? Там такая туша… Нет и еще раз нет. Мне моя жизнь дороже ста жалких монет.

    Копыта лошадей равномерно постукивали по утоптанной тропинке, которую назвать дорогой можно было лишь с большими допущениями. Свисающие ветви цеплялись листьями за лошадиные гривы не хуже колючек чертополоха, и те недовольно фыркали. Устав отводить помеху руками, оба всадника вскоре плюнули на это дело и смирились, лишь изредка наклоняя головы в стороны. Покачивались седельные сумки, покачивались лошадиные головы, переступали мускулистые ноги, поднимая фонтанчики пыли под крупными копытами. Теплое утро в форте сменилось жарким полднем в лесу, и мелкие лесные обитатели с удовольствием набросились на путников, пища, жужжа и выводя рулады на все голоса.
       Густой подлесок по обе стороны от дороги скрывал лошадей, оставляя всадников на виду.  Дин ехал впереди, отмахиваясь от мошкары,  и его тонкая прямая фигура со спадающим по спине плащом была первой и отличной мишенью. Неожиданно одна из кобыл обеспокоенно всхрапнула и остановилась, за ней остановилась и вторая, дернув головой и поднимаясь на дыбы. Именно это движение и спасло Дину жизнь - выскользнувшая из подлеска стрела задрожала, впившись в кору старой березы  на уровне его глаз. Резкий толчок в спину заставил его упасть вперед, вцепившись в гриву, ноги сами пришпорили лошадь, вонзаясь острыми зубьями в ее бока.  Заржав от боли, та взяла с места в карьер, уже не обращая внимания на мошкару и листья.
    - Спать потом будешь! – тихо ругаясь, Лагат следовал за крупом кобылы, мелькавшим перед его глазами. На такой скорости было уже не до веток, и ему пару раз хлестнуло по лицу довольно сильно, выжимая слезы.  – Гони к реке!
    Дин вскинул руку на короткое мгновение, давая понять, что услышал, и дернул поводья, уводя кобылу в сторону. Лагат последовал за ним. За спиной несколько собачьих глоток надрывались в яростном восторге, указывая их путь.
    - Как оленя загоняют, - прошипел Лагат сквозь зубы, пригнув голову и не теряя спутника из виду.
    Несколько долгих минут они неслись по лесу, создавая шума больше, чем требовалось, и собачий лай становился всё ближе и ближе.  Кусты и мелкие деревца слились в одно сплошное зеленое пятно, глаз не успевал зацепиться ни за форму, ни за цвет. Почуяв запах воды, лошади  прибавили скорости, и двое всадников вылетели на белый каменистый берег, придерживая  роняющих пену кобыл.
    Понукая бедных животных, оба торопливо  въехали в воду, пока та не замочила подошвы их сапог. Указав вверх по течению, Лагат направил свою лошадь по мелководью, Дин последовал за ним, чувствуя спиной чужой взгляд и едва сдерживаясь, чтобы не обернуться.
    Через четверть лиги, каждое мгновение ожидая появления преследователей,  они  выбрались на противоположный берег и, скрывшись под низкими ветками ивняка, задержались, вслушиваясь в звенящую тишину.
    - Вроде оторвались, - Дин вопросительно посмотрел на друга.
    - Похоже, - тот нахмурился, - но слишком легко. Собак можно обмануть, но  не людей. На их месте я бы разделился, одних отправил вверх по течению, других -вниз.
    - Хорошо, что они тебя не слышат, - скептически подняв брови, Дин потрепал косящую карим глазом кобылу по холке.
    - Надо ехать, нечего тут торчать, - Лагат дернул поводья. – Если не поторопимся, могут случиться вещи и похуже.
    Шуршанье камней под  лошадиными копытами затихло,  и потревоженные ветки ивняка застыли, привычно касаясь воды, словно любуясь на свое отражение.
    Оставшаяся часть пути прошла без происшествий, и к пяти часам пополудни путники увидели развевающиеся на шпиле главной башни цвета Дагара. Сине-белый язык штандарта покачивался под ленивым ветерком, и Лагат облегченно выдохнул, только сейчас заметив, как ноет челюсть от сжатых зубов. Пришпорив лошадей, они рванули напрямую, по круглой поляне без единого деревца.
    Проехав через главные ворота под пристальными взглядами городской стражи, они почти сразу же свернули в одну из боковых улочек, где можно было получить ночлег без лишних вопросов в обмен на пару-тройку звонких монет.  Двойной гостиничный номер, оставленный ими всего день  назад, был в том же состоянии, что и при их отъезде. Обведя помещение внимательным взглядом, Лагат расслабленно упал в низкое широкое кресло и вытянул устало гудевшие ноги. Грязные сапоги оставили пыльные следы на коротком ворсе старого ковра, и почему-то именно они вызвали в нем дикую ярость.  Вцепившиеся в подлокотники пальцы побелели, сжимая изящную резьбу, темные глаза налились явственно ощутимым гневом.
    Дин занял кресло напротив, поглядывая на сердито сопящего друга.  Из своего опыта он знал, что если тот впадал в ярость, то жди приключений.  Обычно рассудительный и спокойный, в такие минуты Лагат становился активным и его действия почти всегда были направлены на разрушение.
    - Никто не смеет гонять меня по лесу, как безмолвное животное, - прошипел тот, сжимая кулак и ударяя им по жалобно треснувшему подлокотнику. Если бы господин Бри увидел его сейчас, с   раздувающимися ноздрями и тьмой в глазах, то понял бы, что этот человек занимает куда более высокое положение, чем казалось вначале.
    - Если ты хочешь вернуться в Таен,  то это плохая идея, - Дину наконец удалось стянуть узкое голенище, и он облегченно выдохнул. – Уверен, что они поставили посты на всем пути.  Да и потом, что нам эти мелкие сошки, когда впереди нас ждет рыбка побольше и…
    Тихий стук  заставил его замолчать на середине фразы. Выхватив кинжал, Дин неуловимым движением перетек к двери и замер, вслушиваясь. Стук повторился, и, тяжело поднявшись, Лагат прошагал вперед, намеренно громко стуча сапогами.  Обменявшись с Дином взглядами, он повернул ручку, распахивая дверь, но в коридоре было пусто.  Только у порога лежал свернутый в трубку свиток,  обвитый шнуром  и  скрепленный печатью.
    Нахмурившись, Дин схватил находку и выглянул наружу, осмотрев пустой коридор с обеих сторон. Никого. Длинные пальцы рванули шнур, срывая печать и разворачивая свиток. На желтоватой бумаге Лагат успел заметить торопливые неровные буквы и оттиск  в виде змеи, кусающей свой хвост.  Стоя в неудобной позе, Дин торопливо читал текст, и его брови сдвигались все сильнее. Закончив, он посмотрел перед собой, словно ничего  не видя, и коротко выругался.
    - Черт возьми…
    - Что? – Лагат вопросительно заглянул в его лицо.
    - Нам нужно в Карн, и немедленно.
    - Зачем…- Лагат открыл рот, но,  увидев яростный взгляд голубых глаз, тут же замолчал. – Нужно, значит нужно. Но лошади еще не отдохнули.
    - Купим других, - сорвавшись с места, Дин подхватил свой дорожный мешок и порылся в его многочисленных внутренних карманах. – Если не хватит денег, продадим вот это.
    - Ты шутишь? – Лагат уставился на скромный аккуратный перстень из витого серебра, с массивным черным камнем, в котором вспыхивали крохотные золотистые искорки. – Он же стоит целое состояние, но  тебе  вряд ли дадут за него больше пятой доли.
    - Знаю, - Дин поморщился, пряча перстень в потайной карман дублета. – Заодно избавлюсь от него, и наш след потеряется здесь. Хороший ход, ты не считаешь?
    - Да, - Лагат задумчиво кивнул, признавая его правоту. А мальчишка учится быстро. Еще полгода назад заставить его расстаться с этим перстнем было все равно, что попросить отдать жизнь. – Когда выезжаем?
    - Как только купим новых лошадей.

Глава 2.
Не умеешь играть - не вызывайся водить.

    Над Карном бушевала гроза. Придя с востока, она притащила с собой свинцовые тучи, низкие и набухшие, напоминающие отяжелевшие сосцы кормящей суки. Яростный ветер гнул  цветущие вишни в дворцовом парке, и белые лепестки снежной бурей кружились в его изгибах. Едва они поднимались выше уровня живой изгороди, как тут же падали, намокшие и безжизненные. Дождь усиливался, и влажная морось превратилась в сплошное водное полотно.  Всполохи молний беззвучно разрывали пространство, граница горизонта стерлась стеной дождя, и через какое-то время уже нельзя было понять, где верх, а где низ.
    Крупные капли сердито барабанили в  тускло освещенное окно бельэтажа, внутри им вторили потрескивающие поленья угасающего камина. Темный силуэт задвинул тяжелую штору, отсекая и эти звуки, и скрылся в глубине комнаты.
    Медленные шаги заглушал пушистый ковер, на чистку которого у прислуги уходила уйма времени, но лорд был непреклонен, и потому его ворс всегда был мягок и приятен на ощупь. В оформлении спальни прослеживалась склонность к красным, белым и золотистым оттенкам, в сочетании дающим роскошную атмосферу  уюта, богатства и власти. Стенные шкафы, небольшой стол-бюро  со стулом на гнутых ножках, удобная кушетка напротив камина, пара низких кресел и овальный чайный столик, всё было выдержано в строгих четких линиях, но благодаря умелому сочетанию цветов, вызывало восхищение.
    Стены заполняли картины в золоченых рамах, двери в гардеробную и ванную комнаты украшали пластины с резьбой по желтоватой кости. Уже упомянутый ковер закрывал почти весь пол,  там, где он заканчивался, можно было увидеть гладкий матовый мрамор.  Вишневые бархатные  шторы, расшитые золотой нитью, закрывали окна и приглушали грозу. Такого же оттенка был и шелковый балдахин над низким квадратным ложем. На его поверхности среди кучи разбросанных подушек и подушечек виднелась чья-то фигура.
    Остановившись перед ложем,  лорд задумчиво посмотрел на поверхность невысокого столика, расчерченного на ровные квадраты и предназначенного для игры в камни. Достал из разделенного пополам ящичка несколько жемчужных камушков, холодных и плоских.  Задумчиво дотронувшись до мочки уха, положил один на пересечение линий, рядом с таким же камушком, только бирюзового цвета, и посмотрел в сторону постели.
    - Ваш ход, госпожа Венада, и прошу вас в этот раз подумать хорошенько.  Мои камни почти полностью окружили ваши, и вы вот-вот проиграете.
    Тонкое парчовое покрывало зашевелилось, и из-под горы подушек выскользнула молочно-белая, с голубоватыми прожилками вен, рука, с ювелирной точностью нырнула во второе отделение коробки и достала бирюзовый камень.  Вслед за ней показалось голое плечо, и затем появилась их владелица, раздраженно распихивая  подушки вокруг себя.  Узкоплечая, с длинной шеей и треугольным личиком, обрамленным спутанными прядями, она недовольно скривила губки и уставилась на столик. Тонкие пальцы изящно положили камень на место и  типичная представительница светлых альвов победно посмотрела на лорда.
    - Меня не так-то просто загнать в угол, -  бархатистый, грудной голос, неожиданный для неразвитого, почти детского, тела  заставил лорда Алгрина поджать губы. – Что вы на это скажете, милорд?
    Откинув волосы за спину, она ничуть не смущаясь встала и порылась в куче скомканных вещей, почти скрывающих  одно из кресел, выудив короткую накидку,  откровенно прозрачную и невесомую. От созерцания грациозно выгнутой спины у лорда  над верхней губой выступили крохотные капельки пота, и он сглотнул, усилием воли отгоняя непрошеные картины недавней вакханалии.
    - Эм…- лорд кашлянул и смущенно отвернулся, словно не сам недавно вел себя как  недалекий простолюдин, поддавшись на чары этой развратницы.
    - Ладно уж, - Венада усмехнулась, шурша одеждой. – Вернемся к нашей игре или продолжим то, что у вас получается гораздо лучше?
    - Дождь идет, - совершенно не в тему произнес лорд и отошел, подбросив в камин приготовленные на специальной стойке поленья.
    Верхний свет ему зажигать  не хотелось, да и это было немного проблематично сделать в одиночку. Массивная хрустальная люстра на полсотни свечей спускалась и поднималась специальным воротом, и потому для освещения обычно пользовались камином или расставленными по всей комнате свечами.
    - Давайте отложим ненадолго наши забавы, - лорд опустился в одно из кресел, запахивая полы богато расшитого халата и доставая из шкатулки на столике изящную трубку и длинную толстую спичку. Любитель всего нового и необычного, он одним из первых в Карне ввел моду на табак, и его увлечению последовал почти весь высший свет.
    Втянув ароматный дым, он выпустил сизое облачко и посмотрел на девушку. Та насмешливо наблюдала за его действиями, сморщив носик, и лорд в который раз удивился сочетанию ее внешней невинности с полной раскрепощенностью, и даже развратностью. Высокая, длинноногая и длиннорукая, с гривой белоснежных шелковых волос, она напоминала подростка, как и все альвы. Однако разноцветные глаза, серый и ореховый, выгодно выделяли ее из толпы. Абсолютно точной копией Венады была и ее младшая сестра, из-за которой они и оказались в спальне лорда..
    - И что же вы хотите узнать? – эльфийка демонстративно закинула ногу на ногу и приподняла брови. – Мы же вроде все обговорили, разве не так?
    - Так, но…- снова затянувшись, Алгрин  опять дернул себя за ухо, выказывая сомнение. – По моему распоряжению его должны были поймать за многие лиги отсюда. А ему удалось ускользнуть. Вы не находите это символичным, моя госпожа?
    - Символичным? – Венада хищно улыбнулась, пропуская между пальцами прядь волос, и лорд увидел острые коготки. – Милый Ральф, вы ведь должны понимать, что полукровку-альва не так-то легко загнать в угол, а он не один. Я предупреждала вас, милорд, что только в одиночестве этот мальчишка слаб и беспомощен. Любого можно сломать, если знать его слабые места. Например, ваша одержимость молоденькими девушками - что не есть как слабость?
    Нехотя признавая ее правоту, лорд промолчал, однако внутри у него всё кипело от гнева. Эта распутная девка смеет указывать ему на его ошибки? Да если бы не она, с ее вечным надменным видом и вмешательством в раскинутую по всей стране паутину осведомителей, этот бастард давно бы сидел в самой глубине Северной башни.  Подумаешь, полукровка! Род Алгрин тоже вел свою историю от далеких предков-альвов, только темных. И в этом случае еще можно поспорить, кто опаснее. Светлые, существа изнеженные и ленивые, со временем растерявшие свои амбиции и заменившие их сиюминутными желаниями, или темные, упорно и целеустремленно идущие к своей цели. Не зря на штандарте рода Алгрин преобладали ярко-красный и черные цвета, а тотемным животным изображался черный лис.
    - Я мужчина, - лорд отложил трубку и поднялся, засунув руки в карманы, - и не женщине, даже альву, говорить мне об этом. При всем моем уважении, госпожа Венада, иногда вы переступаете границы дозволенного.
    - Да? Ну простите, - насмешливый тон ее голоса ясно давал понять, что никакого раскаяния она не испытывает. – Просто я хотела вам напомнить о нашей договоренности, милорд. Вы доставляете мне мальчишку, я – оказываю вам поддержку, когда займу место, достойное моих талантов.  И чем быстрее это произойдет, тем меньше я буду расстраиваться, а когда я расстраиваюсь…
    Грациозно поднявшись, она вплотную подошла к лорду и приподняла его подбородок выпущенными коготками. Темный язык проскользнул по губам, и лорд почувствовал знакомое ощущение падения, когда тебя засасывает воронка водоворота и ты не можешь пошевелиться. Наверное, так чувствует себя кролик, выскочив из кустов прямо перед волчьим носом.

    - Проклятый дождь, - проведя рукой по мокрым волосам, Лагат слишком активно потряс ею перед собой.  Россыпь ледяных капель   попала не только на стены и ближайшие столы, но и на одного из посетителей. Здоровяк в красно-черном двуцветии   вскинул  голову, готовый начать потасовку, но натолкнулся на выступающую из-за широких плеч  рукоять клеймора и  тяжелый  взгляд, не суливший ничего хорошего. 
    - Извините, - не желая ввязываться в драку, Лагат поднял руку, привлекая внимание трактирщика. – Кружку пива моему новому другу, за мой счет.
    Подавив конфликт в зародыше, он протиснулся следом за юркой фигуркой Дина, бормоча что-то насчет узких проходов и столичных заведений, в которых приличному путнику негде развернуться.
    - А здесь даже уютно, - внимательно оглядевшись по сторонам, Дин стянул намокший капюшон  и снял плащ, повесив его на вбитый в стену гвоздь, служивший крючком. – Место, правда, не высший сорт, но в нашем случае лучшего и не надо.
    - Тесновато тут, - Лагат снял  ножны и прислонил их к стене, коротко вздохнул и  попытался  уместиться на когда-то изящном, а теперь старом потрепанном диванчике. – Мебель как для альвов сделана.
    - Просто ты слишком большой, - Дин улыбнулся, - пора бы и привыкнуть. Впрочем, в приличных заведениях и места больше, и чище, и  посетители не из низших слоев. Но пока нам туда путь заказан, придется потерпеть.
    - Заказывать будете? – к ним подошел невысокий мальчишка, худой, даже тощий, со старческим сморщенным личиком и острыми ушами, выдающими явную примесь гоблинской крови.- Есть холодное мясо, лепешки и пиво.
    - А сыр и зелень? – Дин вопросительно поднял брови.
    - Надо же, еще одни господа великие пожаловали, - судя по скрипучему дребезжащему голосу, мальчишка был явно старше своего видимого возраста. – Нет у нас ни сыра, ни зелени. А если не нравится – через дорогу таверна для высоких господ. Ну так будете заказывать, или нет?
    - Будем, - ладони Лагата, лежащие на засаленной поверхности дощатого стола, раздраженно  сжались в кулаки. – Две порции мяса, лепешки и для начала пара кружек пива.
    - Два золотых. Плата вперед.
    - Чего? Откуда такие цены? – Лагат возмущенно приподнялся, но легкая ладонь Дина заставила его вернуться на диванчик. – Ладно, вот тебе монеты и тащи заказ, да побыстрее.
    - Не стоит привлекать к себе внимание, - прошептал Дин другу, когда существо удалилось, довольно громко ворча о понаехавших.
    - Если он плюнет в мою кружку, я придушу его на месте, - Лагат хмуро  оглядел довольно тускло освещенное помещение, из-за грозы казавшееся еще мрачнее, чем на самом деле.  Родившись в южных землях, где дождь идет очень редко и считается благословением, он терпеть не мог сырости. – Когда придет твой человек?
    - Скоро, - Дин пожал плечами, - поесть мы успеем.
    Они успели не только поесть, но и молчаливо выпить довольно посредственного пива, толком не выдержанного и нецеженого, в котором плавал мусор от хмельных шишек. Мясо с лепешками  тоже оставляли желать лучшего. И без того в плохом настроении, Лагат стал таким мрачным, что на него начали коситься немногочисленные посетители, и Дину пришлось довольно ощутимо толкнуть его в бок.
    - Сделай лицо попроще, - шепнул он на ухо пыхтящему спутнику. – Иначе нас за дверь выставят.
    - Не выставят, пусть только попробуют, - Лагат скривил губы, но честно  попытался нацепить маску равнодушной скуки. Его попытка увенчалась успехом, и Дин облегченно расслабился, недоумевая.
    - И что на тебя нашло?
    - Не нравится мне тут, - Лагат отодвинул пустую кружку и окинул взглядом посетителей. – Вон тот похож на городского стражника, и место занял у выхода. А этот, у окна в углу, все время поглядывает на часы. И откуда у такого оборванца могут быть часы? Они же стоят столько, сколько вся его одежда вместе с ее содержимым.
    - Украл поди у какого-нибудь зеваки, - Дин  выпрямился и оживился, заметив невысокую фигуру, пробирающуюся между столиками. Впрочем, Лагат был прав и посетителей заметно прибавилось. Или  его подозрения верны, или просто гроза загнала случайных прохожих под первую попавшуюся крышу. – Потерпи еще немного.
   Вопросительно уставившись на скользнувшую за их столик фигуру, Лагат выпрямился, в любой момент готовый выдернуть клинок из ножен, но Дин успокаивающе дотронулся до его руки. Новый посетитель тихо рассмеялся, на мгновение поднимая мокрый капюшон, и Лагат увидел рубиновые раскосые глаза. Эльтани.  Его растерянность была так велика, что он тут же позабыл и про стражника, и про человека с часами, и вообще про всё остальное. И не удивительно, эти странные создания были такими редкими гостями в этом регионе, что некоторые считали их героями сказок.
    На самом деле обитали они гораздо южнее родины Лагата, далеко за Черной пустыней, и покидали свою страну только в редких случаях. Ходившие про них слухи были такими невероятными, что казались приукрашенной выдумкой. Якобы рождались они только девочками, и до определенного возраста могли изменять свой  пол и облик по собственному желанию. Про оборотней многие были наслышаны, но те подчинялись лунным циклам, завися от ее фаз, и, как все прочие создания Тьмы, боялись серебра и святой воды. Само существование эльтани вносило хаос в стройный порядок мироздания, и поэтому считалось, что лучше не принимать их, чем пытаться понять этих созданий.
    Тем не менее, словно не желая мириться с мнением большинства, один, вернее, одна из их представительниц, сидела сейчас перед ним, кривя чувственные губы в нахальной усмешке.
    - Мерзкая погода, не правда ли, мой господин? – её голос  был полон сарказма и в то же время странно почтителен. – Надеюсь, ваше путешествие было приятным?
    - Более чем, - Лагат с интересом приглядывался к незнакомке, испытывая желание стянуть плащ. Так близко он видел эльтани впервые, хотя в детстве иногда встречал их на торговой площади в своем родном городе. – Немного побегали туда-сюда, но это мелочи. Размяли ноги, и только.
    - Значит, было весело, - девушка провела рукой перед своим лицом, словно стирая. Её  глаза приняли обычный серый оттенок, резкие черты разгладились, и перед ним появилась простая горожанка, молоденькая и хорошенькая, явно служанка богатой госпожи. Скинув капюшон на плечи, девушка тряхнула копной светлых волос и мило улыбнулась.
    - Ущипни меня, - Лагат толкнул Дина в бок, не веря своим глазам.
    - Не сейчас, - тот нахмурился и уставился на гостью. – Мы приехали из самого Дагара, и у меня нет ни времени, ни желания на разговоры, Ильна. Зачем такая спешка?
    - Госпожа Венада просила передать, что лорд Алгрин объявил на вас охоту.
    - Это мне уже известно, - Дин потер подбородок, задумчиво поглядывая на Лагата. – Что ещё?
    - Он подключил всю свою систему шпионов далеко за пределами Карна. Под его знаменами многие наемники, некоторым из них обещана хорошая награда. Кроме того, ваши описания розданы всей городской страже, и чем дольше вы тут находитесь, тем больше вероятность вашей поимки.
    - И это для меня не новость.
    - Старшая госпожа Венада заключила союз с лордом. Насколько я знаю, она почти каждый день посещает его покои под предлогом дурацкой игры в камни.  Но все прекрасно понимают, что за этим кроется. Мне велено вывести вас за пределы Карна, снабдить деньгами и лошадьми. Моя госпожа говорит,  вы должны отправиться на север, в Иллиум.  Там вам помогут, пока еще не знаю, чем.
    - Нас опять гоняют, как оленей в Таене, - все это время молчавший Лагат сжал зубы.
    - Такова доля бастардов, объявленных вне закона, - Дин криво усмехнулся.
    - Ваш отец был бы не согласен с этим утверждением, - эльтани нахмурилась, выводя перед собой пальцем непонятные фигуры.
    - Мой отец был убит, Ильна. И ты знаешь кем. Жажда власти всегда была главным пороком семьи Алгрин, и даже я не исключение. Род Венада страдает тем же недугом, так что я – неплохое сочетание обеих сторон, ты не находишь? На месте Ральфа и Алвиэля я бы крепко призадумался, прежде чем принимать такие решения. Когда волка загоняют в угол, он обнажает клыки.  Я еще немного побегаю, но мне начинает надоедать эта игра.  За последние семь лет я узнал о себе много нового, благодаря их стараниям. Так что можешь передать моей матери, что Иллиум- это моя последняя уступка её прихотям.
    - Я передам, - девушка кивнула, принимая его слова. – Встретимся в гостинице «Старый Лось» у Западных ворот, и я отдам вам нужное…
    - Эй, красавица, не хочешь бросить этих нищих зануд и присоединиться к нам? – игривый голос одного посетителей был нарочито громок, привлекая к себе внимание. Появившись за ее спиной так внезапно, мужчина ухватил девушку за плечо. – Пошли с нами, и мы покажем тебе, как умеют развлекаться жители столицы.
    - Еще чего, - дернув плечом, она высвободилась и посмотрела на незнакомца свысока. – Поищи других дурочек.
    - Эй, ты, убери свои грязные руки, - Лагат начал подниматься, не обращая внимания на дергающего его за рукав Дина.
    - Так и знал…- коротко вздохнув, он двинул рукой.
    Одна из пустых кружек попала незнакомцу прямо в лицо, заставив того отшатнуться и закрыть разбитый нос руками.   Выскользнувшая из-за стола эльтани ловко поставила подножку, и второй растянулся на мокром полу, цепляя ногами соседние столики и роняя с них посуду. Пыхтя  и ругаясь в голос, Лагат наконец выбрался со своего места и выпрямился, опуская тяжелый кулак на голову третьего.
    В считанные мгновения тихо бубнящая скукота таверны превратилась в живописную  драку.
    Здоровяк  у выхода пробирался в их сторону, расшвыривая стулья. За ним следовал владелец часов. Кое-то из посетителей благоразумно выскочил наружу, невзирая на усиливающийся дождь. Однако оставшиеся ввязались в действие со всей увлеченностью, на которую были способны.
    - Жми его к стойке! – заорал один из посетителей, забираясь с ногами на шатающийся стол. Однако метко брошенная эльтани кружка заставила его пригнуться  и потерять равновесие.
    - Так тебе и надо, - мстительно оскалившись, она резко присела, позволяя чужому кулаку просвистеть над своей головой.        Получив сильный тычок в низ живота, нападающий упал на колени, оказавшись к ней лицом. Второй удар по глазам  заставил его скорчиться на полу и застыть.
    Балансируя на шатких столах, Дин вовсю орудовал кинжальными ножнами, сорвав их с пояса. Даже не вынимая клинка, он успел уложить троих, нанося колющие удары их концом. Рядом с ним двое сцепившихся мужчин перестали бить друг друга и воззрились на Дина, словно он был призраком.  За что и поплатились, получив от эльтани по головам двумя ножками стола.
    В пылу драки Лагат забыл про клеймор, мирно стоящий у стенки. Его сжатые кулаки орудовали как молоты, сворачивая челюсти и разбивая носы.  Пользуясь своим ростом, он косил малорослых противников, словно  щелкающая орешки белка. Заминка произошла только со здоровяком, оказавшимся достойным соперником. Обхватив друг друга руками, топчась на узком пятачке и круша остатки мебели, они кружились, словно в танце, ругаясь и мутузя друг друга.
    Понимая, что это может затянуться надолго, Дин  соскочил на пол и со всей силы ударил здоровяка ножнами в затылок. Коротко всхлипнув, тот разжал руки и мешком свалился ему под ноги.
    С наслаждением пнув упавшего, эльтани расслабленно выдохнула.
    - Хорошо, что обошлось без оружия, - поправив растрепанные волосы, она неожиданно улыбнулась. – А с вами весело.
    - Еще как, - вытирая выступившую кровь из ссадины на скуле, Лагат ворчливо подхватил ножны, крепя их за спиной. – Можешь присоединиться, и на твою долю веселья хватит.
    - Спасибо, я подумаю, - кокетливо дернув плечами, она огляделась. – Пора нам отсюда убираться, пока стража не явилась.
    - Не так быстро, господа. Не так быстро! Кто будет за все это платить, а? – уже знакомый мальчишка-полугоблин  забрался на барную стойку и взирал на весь бедлам испепеляющим взглядом. Лагат даже почувствовал, как начиняет гореть кожа на его щеках.
    По таверне словно ураган прошелся.  Сломанные столы, ни одного целого стула, только диванчики оказались самыми стойкими к разрушениям. Под ногами хрустело стекло, приходящие в себя драчуны постанывали, держась за головы и другие покалеченные части тел. Впивающиеся в ладони осколки не добавляли им здоровья.
    - Здесь триста монет, - в сторону стойки полетел тугой кожаный мешочек, звякнувший в цепких лапках и сразу же исчезнувших в необъятных карманах спадающих штанов. – Надеюсь, этого хватит?
    - Хватит, - оглядев эльтани оценивающим взглядом, мальчишка сплюнул на пол. – Найму гоблинов с городской стройки. И чтоб духу вашего тут больше не было!
    Выскочив наружу под стихающий дождь, все трое посмотрели друг на друга и одновременно рассмеялись. Эльтани и Дин накинули свои плащи, Лагат печально вздохнул, хлопая себя по груди и стряхивая дождевые капли. Задумчиво потрогав ссадину он снова вздохнул, подняв голову и посмотрев в сочащиеся влагой тучи.
    - Я есть хочу. 

Глава 3.
Третий всегда лишний.

    Чем дальше они продвигались на север, тем заметнее менялись пейзажи вокруг.  Кипенно-белые вишневые сады, уже отцветающие в районе Карна, в этих местах только начинали набирать силу.  И путники любовались обратным ходом времени – от опадающих белоснежных лепестков к тугим распускающимся бутонам. Темная, по-летнему жесткая трава сменилась ярко-зеленой,  листва на деревьях даже на вид была клейкой и блестела.
    Утоптанная грунтовая дорога то сужалась в безлюдных переходах, то расширялась у деревень и полузаброшенных фортов.  Ее непредсказуемые извилины терялись в коридорах стройных берез, с молодым подлеском на подступах, или открывались полностью среди травяных полян без единого кустика.
    Где-то далеко впереди неровный излом горизонта в голубовато-серой дымке предупреждал о приближении к предгорью, с каждым днем становясь все резче в очертаниях.
    Выносливые карнские лошади, крупные, мускулистые, способные нести полностью обмундированного седока с приличным грузом, мерно покачивались под всадниками. И если Лагат выглядел в седле как влитой, пропорционально продолжая лошадиный силуэт, то Дин напоминал долговязого мальчишку-подростка, почти потерявшись на его фоне.
    - Как думаешь, успеем добраться до следующей деревни, или лучше здесь заночевать? – Узкий подбородок Дина указал на виднеющиеся в стороне белые домики какого-то поселения.
    - И чего спрашивать, - Лагат дернул поводья, заставляя лошадь свернуть в указанную сторону. – Все равно ведь уже решил.
    - Просто хотел поинтересоваться твоим мнением, - Дин внимательно посмотрел на друга и последовал за ним. – Что-то не так?
    - В смысле? – Лагат ответил быстро, даже слишком.
    - В последние дни ты сам не свой, словно тебя что-то беспокоит, - поравняв кобылу, Дин какое-то время ехал рядом. – Не хочешь рассказать?
    - Да вроде бы и не о чем, - тот пожал плечами, выражая  желание промолчать.
    - Как хочешь, настаивать не буду.
    Оба замолчали, словно не были знакомы несколько лет, Лагат – насупленно, Дин – выжидающе. Еще полчаса неторопливой езды начали навевать скуку и сонливость. Но в тот момент, когда Лагат широко зевнул, прикрывая рот, Дин увидел клубящуюся пыль на уходящей в сторону дороге.  Притормозив, он остановился и приложил руку к глазам, прикрываясь от заходящего солнца.  Сквозь клубы пыльной взвеси угадывались лошадиные ноги и силуэты вооруженных всадников.
    - Лагат!
    - Вижу, - темные глаза прищурились, а рука автоматически потянулась назад, вытаскивая клеймор. – Далеко они забрались.
    - Это не из Иллиума, - Дин вытянул свой меч, заставляя лошадь развернуться боком для свободы маневра.  – Думаешь, они ехали за нами от самого Карна?
    - Вполне возможно, - Лагат вскинул голову, отчего светившее в глаза солнце сместилось, и он увидел в клубах пыли черно-красные вспышки. – Хотя, скорее всего, они предупредили все посты.
    Вышколенные лошади под ними, привычные к бою, переступали и тревожно пофыркивали. Дин выжидал, он все еще надеялся, что Лагат ошибается, хотя и понимал, что это глупо.  Звяканье тяжелых пластин отмело последние сомнения - это за ними.
    Над головами приближающихся всадников взмыло древко с полотнищем знамени, на котором черный лис припал на передние лапы. Теперь Лагат слышал и подбадривающие крики, и лязг оружия, и стук подкованных копыт по сухой земле. Знакомое чувство ярости поднималось изнутри, и он не собирался его подавлять.
    - Не люблю я верхом, - проворчал он, перекидывая свой двуручник в левую руку.
    - Их слишком много для наземного боя, - Дин пытался прикинуть численность приближающихся, но те разделились, двумя подковами огибая их и пытаясь замкнуть круг. – Человек тридцать, не меньше. Лучников или арбалетчиков не вижу. Хотят взять живыми.
    - И на том спасибо, - Лагат стянул плащ, скидывая его на землю. – Повеселимся.
    Чужие лошади вокруг, закованные в броню, позволяющую выжить в лобовой атаке, давали небольшой шанс вырваться из окружения. Пусть с седоками и после десятичасового пути, их кобылы все еще были маневренными. Но отступать было глупо,  да и вряд ли в деревне им помогут. Наверняка высланный к ним гарнизон прикреплен к регулярному отряду и надеяться на мирный исход не стоит.
    Глаза Дина перескакивали с одного всадника на другого, безошибочно выделяя  сотника и его помощников. По собственному опыту он знал, что в карнском построении предпочитают выставлять вперед самых сильных бойцов, а неопытных и слабых прятать на концах флангов и позади ударной группы,  приберегая напоследок для отвлечения противника.
    - Старайся сначала убить тех, кто сзади! -  прокричал он, пришпоривая свою лошадь и срываясь с места навстречу разворачивающейся колонне.
    - Да знаю я, - голос Лагата звучал лениво, хотя сам он превратился в туго натянутую струну. – Сам не подставляйся!
    Острое жало стали нашло свою первую жертву, срезав голову в шлеме, словно ножницы садовника срезают тяжелые розовые бутоны в саду.  Отклонившись от фонтанчика крови, Лагат ловко парировал удар сбоку и пригнулся, пропуская чужой меч над своей головой. Затылок ожгло холодом, поднимая короткие волосы, и он выругался. Послушная лошадь под ним танцевала,  словно продолжение его ног. Влево, вправо, остановиться, рвануться вперед… Хоть и облегченный, клеймор начал наливаться тяжестью, по лицу потекли первые капли пота. Лошадиная спина взмокла, и он начал скользить, несколько раз чуть не свалившись, захваченный инерцией чужих ударов.
    Чудом вывернувшись из-под очередного замаха противника и заставив кобылу отскочить в сторону, Лагат окинул взглядом поле боя. Совсем рядом, окруженный несколькими всадниками, Дин сверкал узким лезвием, отбивая быстрые атаки, и его взмыленная лошадь кружила в таком же безумном танце, взрывая копытами  покрасневшую от крови землю.
    Выбрав момент, Лагат спрыгнул вниз, сжимая клеймор уже обеими руками. Поймав взгляд одного из нападающих, удивленный и радостный, он нехорошо усмехнулся.
    - Ну все, теперь тебе…- раскрывшая рот голова подпрыгнула на луке седла и скатилась Лагату под ноги.
    Описав лезвием полный круг, он не стал разглядывать остальных, бросаясь вперед и рубя все подряд – лошадиные ноги, затянутые кирасой тела,  перекошенные в ужасе лица. Звон скрещенных лезвий звучал музыкой, перекрывая крики и тяжелое дыхание, усталость стала отступать, взамен наполняя силой и яростью. И только когда конец его клеймора, вымазанный в  густеющей крови, столкнулся с сияющей чистотой клинка, потянувшего его руки вниз, он очнулся, с удивлением глядя на возвышающегося над ним Дина.
     - Все, успокойся, - Дин внимательно смотрел в черные глаза, и под их взглядом ярость начала отступать, разжались стиснутые зубы, и Лагат отвел лезвие от шеи сотника, лежащего на земле и даже не пытающегося защититься.
    - Пощадите! -  взмолился поверженный, пытаясь отползти назад.
    Соскользнув с лошади,  Дин подошел к лежащему  и вложил свой клинок в ножны. Тяжело дыша, Лагат отступил на шаг, все еще взвинченный запахом крови, и провел по лицу руками, стирая пот. В отличие от него, Дин выглядел так, словно закончил утреннюю тренировку, а не положил в неравном бою десяток противников. На его щеголеватом дублете не было ни одной красной капли.
    - Ты ранен? – голубые глаза обеспокоенно уставились на него, и  Лагат вытянул голову, пытаясь взглянуть себе за спину.
    - Да вроде нет, - пожав плечами, он поднял обе руки и подвигал ими в воздухе, прислушиваясь к собственному телу. – Так, несколько царапин.
    - Отлично, - Дин перевел взгляд на сотника. – Кто вас послал? Если ответите честно, я оставлю вас в живых.
    - Конрад, - торопливо ответил мужчина, зажмурившись и ожидая удара.
    - Кто это?
    - Комендант нашего форта, - сотник вытер лицо и тяжело задышал. – Накануне ему принесли депешу с приказом, и нас выслали в дозор.
    - Почему вы напали именно на нас? – Лагат хмуро тер лезвие пучком травы, счищая кровь. – Разве по этой дороге мало ездит одиноких путников?
    - Так нам приказали, - сотник нервно сглотнул. – Сказали, что мы должны задержать двух мужчин и дали ваше описание. Нам приказали не убивать, мы должны были доставить вас живыми.
    - Ясно, - Дин задумчиво кивнул.
    - Ты действительно собираешься его отпустить? – Лагат закрепил вычищенный клеймор в ножнах, ощущая привычную тяжесть между лопатками. – Они же не успокоятся.
    - Я не говорил про отпустить, я говорил – оставлю в живых, а это не одно и то же, - по губам Дина проскользнула легкая улыбка, и Лагат почувствовал внезапный озноб. Он никогда не был сентиментальным и прекрасно понимал, что в таких случаях противнику нельзя оставлять шанса. Но сейчас ему на мгновение стало неуютно. Такую улыбку он видел на лице друга всего пару раз, и вспоминать подробности этих моментов ему не хотелось.
   - Лучше бы ты его просто прикончил, - поймав безумный взгляд сотника, Лагат отвернулся, отходя к своей лошади и против воли вслушиваясь в бормотание за спиной.
    Порыв ветра коснулся его шеи, забравшись под намокшую рубашку и холодя разгоряченную кожу. Передернувшись и сжав зубы, Лагат выкинул из головы надоедливые мысли и ухватил кобылу за поводья.  Он не оборачивался до тех пор, пока тихие шаги Дина не остановились позади него.
    - Он  сказал правду, - Дин положил руку на лошадиную шею и заглянул в его хмурое лицо.
    - И что? – стараясь не смотреть на друга, Лагат дернул подпругу, затягивая ремень.
    - Ничего. Нам нельзя останавливаться на ночлег, придется ехать дальше.
     - Как скажешь.
    - Лагат!
    - Мне не нравится то, что ты делаешь, - взгляд черных глаз столкнулся со взглядом голубых. – Ты обещал.
    - Хорошо, я больше не буду, - Дин погладил дрожащую лошадь. – Правда. Но в этот раз так надо, понимаешь?
    - Нет, - Лагат тряхнул головой, выражая свое несогласие. – По поводу ночлега я с тобой согласен. Лошади устали, но им придется потерпеть. Давай отъедем подальше,  лучше спать на голой земле в поле, чем проснуться на кровати от лезвия, входящего в твое горло.
    - Хорошо.
    Усталые лошади почти не противились и шагали вперед, переступая копытами по молодой траве, соскальзывая на кочках и неровностях. Не глядя друг на друга, всадники смотрели перед собой, вслушиваясь в надвигающуюся тьму.
    На небе уже высыпали колючие звезды, а над горизонтом показался желтый край луны, когда оба сочли пройденное расстояние достаточным и одновременно остановились. Костер решили не разводить, хотя ночь обещала быть холодной. Кутаясь в плащи, они сняли с кобыл седельные сумки, выставив их в ряд, и улеглись с подветренной стороны, прижавшись друг к другу спинами.
    Разглядывая покачивающиеся перед глазами травинки, Лагат вслушивался в спокойное дыхание Дина, стараясь отогнать лезущие в голову мысли. Ровное тепло, исходящее от его тщедушного тела, согревало, и он закрыл глаза. Шорох травы и хрумканье лошадей, поедающих траву, вместе с навалившейся вдруг усталостью, потянули его в сон.

    - Спят, как младенцы, - протяжный певучий голос над головой вызывал непонятное раздражение, но Лагат даже не дернулся, вслушиваясь в окружающие звуки. – И это те самые знаменитые воины?
    Лошади спокойны и позвякивают уздой,  Дин за спиной все еще сонно дышит, но клеймор лежит совсем рядом, и,  чтобы его взять, нужно лишь протянуть руку. Вспомнив фокус, которому его научили южане, он осторожно приподнял ресницы, сдерживаясь, чтобы не моргнуть.
    Линия горизонта перед его глазами сливалась с розовой полоской неба, расчерченного вертикальными полосками  травы. Утро. Они проспали до самого утра, и сейчас над ним стоит какая-то девица и насмехается, воспользовавшись ситуацией.
    Едва сдержав готовые сорваться с губ ругательства, он осторожно сдвинул пальцы в сторону кинжала. Если схватить клеймор, то можно получить стрелу в голову, выдав себя движением. А так есть шанс убить стоящую рядом с первого удара…
    Сцепив зубы и выдернув лезвие из ножен, он перекатился вперед, вскидываясь в мощном броске и целясь в горло, но сильный удар в грудь заставил его отшатнуться назад и удивленно выдохнуть. Уже знакомые рубиновые глаза довольно сверкнули, и эльтани скрестила руки на груди.
    - Доброе утро, засоня.
    - Ты вечно не вовремя, Ильна, - спокойный голос Дина заставил Лагата обернуться. – И чего ты к нему пристала?
    - Я думала, что он все-таки попытается взять клеймор, - девушка лучезарно улыбнулась и скорчила забавную гримасу.
    - Разве он похож на идиота? – Дин легко поднялся, стряхивая налипший мусор,  и не сдержал зевка, прикрывая рот рукой. – Когда вы пришли?
    - За час до рассвета, - она оглянулась на расположенный поодаль отряд из десятка вооруженных до зубов мужчин. – Я решила дать вам выспаться, вы наверняка устали. Тем более, что ты не изъявил  желания со мной общаться.
    - Лагату нужно было отдохнуть, -  Дин покосился  на товарища, мрачно разглядывающего его и эльтани. – Да и я потратил слишком много сил, так что извини.
    - Я видела твою куклу, отличная работа, - от ее слов Лагат передернулся и отступил назад, потирая место удара. А у девицы сильная рука…
    - Не такая уж и отличная, - Дин пожал плечами, наблюдая за товарищем. – Но выбора не было. Сколько у нас времени?
    - Сколько угодно, - эльтани задумчиво обхватила себя за подбородок, постукивая пальцами. – До Иллиума еще пару дней езды, если мы не будем останавливаться в  деревнях. Надеюсь, кукла их достаточно напугала, и они не станут высылать погоню. Хотя я уверена, что все форты на пути знают о вашем конечном пункте.
    - Это точно, - Дин кивнул. – Я всегда восхищался скоростью передаваемых сообщений, но сейчас это играет против нас. Если бы моя дорогая тетушка не вмешивалась, то лорд Алгрин не был бы таким самоуверенным.
    Лагат отвернулся, не желая участвовать в разговоре. Подняв ножны, он стряхнул с них тяжелые капли росы и задумался, разглядывая тонкий узор. Его все больше и больше беспокоило присутствие эльтани. В первую их встречу она вела себя как подчиненная, послушно следуя указаниям господина. Но сейчас она была с ним на равных. Интересно, что такого происходит, о чем он не знает? Неужели Дин творит какие-то дела за его спиной? Нет, это плохие мысли, и у него нет повода так думать. Пусть даже и после вчерашнего его поступка с этим несчастным.
    Вспомнив тоскливую безнадежность в глазах сотника, Лагат снова передернулся.  За свои тридцать лет он видел всякое, но вот это умение Дина сотворить из живого существа подвластное своей воле нечто, превращая его в куклу и дергая за ее невидимые веревочки, всегда заставляло его замирать от отвращения. Нет ничего лучше чистой смерти на поле боя, когда душа покидает тебя от удара мечом или выпущенной стрелы. Самое худшее, что может случиться с человеком - это стать бездушной вещью, подчиненной чужим желаниям.
    Он понимал, что Дин поступил правильно, его творение дало им время отъехать достаточно далеко. Люди в этих краях суеверны, как нигде более, и появление в форте сотника-нежити наверняка заставило забыть о преследовании. Начальство далеко, а живой ужас вот он, перед глазами.  Особенно когда ты разговаривал с ним утром.
    Вздохнув, Лагат посмотрел на развалившихся у костра спутников эльтани. Судя по внешнему виду, настоящие северяне, почти такого же роста, как и он. Иллиум всегда знал, кого нанимать на службу. Даже Карн признавал силу и мощь его армии, хоть и был столицей, и его черно-красные знамена гордо трепетали на ветру.  Интересно, что их там ожидает? Какую игру ведет мать Дина? И почему у него складывается стойкое ощущение будущих неприятностей?
    Ответы они узнают со временем, и очень скоро. Лагат закинул ножны за спину и коротко свистнул, заставляя свою лошадь ответить коротким ржанием.
    - Если вы наговорились, то пора ехать, - ответил он на удивленный взгляд Дина. - Чем ближе мы будем к Иллиуму, тем спокойнее я буду себя чувствовать.

    Серые отвесные скалы перед глазами притягивали к себе взгляд, вызывая невольное восхищение. Острые пики над ними, покрытые белоснежными шапками ледников, окрасились в розовый под рассветным солнцем. Придержав кобылу, Лагат вертел головой, разглядывая открывшееся ему великолепие, не обращая внимания на довольно прохладный воздух.
    В этих местах весна едва вступила в свои права, и ветви деревьев наполовину были покрыты набухшими почками с редкими листочками. Черные, мокрые и блестящие, они изгибались на фоне снежных шапок, гармонично вплетаясь в окружающий пейзаж.
    Поежившись от нового порыва ветра, Лагат поднял капюшон плаща, но тот упорно скинул его назад, пробираясь стылыми пальцами под ворот рубашки. Острый морозный запах недавно растаявшего снега приятно освежал, и Лагат рассмеялся, чувствуя, как сумбурно скачущие мысли в его голове  упорядочиваются.
    Чуть вогнутая чаша долины, подернутая голубовато-зеленой дымкой, позволяла Иллиуму вольготно раскинуться во всю ее ширину. Светло-коричневые дороги щупальцами извивались по невысоким холмам, стекаясь к одной точке в центре долины. Даже отсюда можно было увидеть, как по ним движутся темные мелкие фигурки, направляясь к каменным стенам с развевающимися на их башнях флагами.
    - Нравится? – бесшумно подошедший сзади Дин встал рядом, закутавшись в плащ почти до самого носа.
    - Очень, - Лагат кивнул. – Никогда еще не видел подобного.
    - Да, здесь красиво, - Дин поежился и  неожиданно чихнул. – Только зверски холодно. Придется потратиться на теплую одежду.
    - Не так чтобы уж и холодно, - Лагат глубоко вдохнул и снова улыбнулся. - Поехали уже, я бы не отказался от горячего  пунша и хорошего куска мяса.
    - И большой порции противопростудного порошка, - Дин опять чихнул и последовал за ним. – И как ты не мерзнешь? У меня такое чувство, что мои кишки слиплись в покрытый льдом ком.
    - Я больше тебя, - Лагат обернулся и посмотрел на унылое лицо Дина. Отстегнув застежку, он стянул плащ и протянул его вперед. – Потому и тепла во мне больше. На, накинь сверху, пусть ненамного, но все же теплее.
    - А ты?
    - Надевай, ничего со мной не случится, - Лагат пожал плечами, обтянутыми дублетом. – Я даже не успею замерзнуть.
    Никак не отреагировав на взгляд эльтани, он направил свою лошадь вниз по дороге, некрутым спуском сбегающей под гору. За последние двое суток они почти не разговаривали, и он чувствовал, как она настойчиво следит за ним. Третий лишний, вспомнил он старую поговорку, и по его лицу проскользнула непонятная усмешка.