Глава 2.

Марево над пустыней, колышущийся воздух, как от раскаленной печи. Если двигаться по пустыне днем - медленный способ самоубийства, когда от жары вся влага уходит из организма. Сколько можно прожить без воды человеку? При нормальных условиях - около пяти суток. А в пустыне - никто не протянет без води и сорока восьми часов. Сколько было покойников, высушенных за пару недель пребывания в пустыне, как мумии? И многих находили,  всего в каких сотне футов от источников. Да, эта каменистая пустошь, исполосованная песками, словно пересыпанная каким-то божеством древних хопи и пима, или тех, кто жил здесь до них.
Солнечный жар лился сверху и отражался от песчаника; в пределах видимости не было ничего, кроме креозотовых кустов, сорняков и разбросанных кое-где кактусов — опунций, окотило, да нескольких возвышающихся словно столбы серовато-зеленых колон сагуаро. «Хульдра», дышала жаром едва ли сильнее, чем все вокруг, как и покрытый пустынным загаром,  громадного размера валун. 
- Эй, капитан,- полушутя-полусерьезно задумчиво потянул Коллинз,- Учитывая что ты уже неплохо поспала, может будешь дежурить ночью?
Мониторы редко когда отдалялись от основного каравана на такое расстояние, чтобы ко времени общей стоянки не вернуться обратно, хотя подобное все-же случалось. С "Хульдрой" такое было два раза, за последние пару месяцев и причиной тому, пусть и не прямой - было назначение коммандирорм экипажа Роуз. Вероятно никто не знал истинной причины , почему этот монитор постоянно не спешит к лагерю, и все списывали на молодость и излишнее любопытство "принцессы каравана", единственной дочери адмирала Стива Роуза. Но, впрочем, все выездные экипажи разведчиков маршрутабыли достаточно молоды, чтобы проявлять интерес ко всему, помимо обязанностей. И нужно отметить, что подобное - окупалось. Иногда разведчики приносили полезную информацию, или артефакты прошлого.
- Ночью дежурю я,- равнодушно ответил за Марису Джек, напоминая что в их команде он не просто так.
Вообще, караванщики крайне неохотно брали к себе чужаков, и исключением из этого правила были только дети, подобранные в пути. На мифические богатства караванов многие хотели бы наложить свою лапу, ведь такие караваны, как Большой Караван Роуза, были фактически городами, на колесах. Техника, способная преодолевать тысячи миль, оружие и боеприпасы, запасы горючего, товар для обменаи человеческий рессурс. Вероятно караванщики - самые умелые и талантливые техники и механики, обладающие большим запасом знаний и навыков, в этом мире. Вот только далико не всем по зубам такая добыча. Пусть торговци и не воины, но постоять за свой дом они могли, а наличие дисциплины делало их  недосягаемыми для даже крупных банд рейдеров. Были неоднократные попытки "подорвать караван изнутри", ввести своих людей, для саботажа. Потому и чужак Юма-Джек, был исключением из правил, ведь его израненного нашли в пустоши сами караванщики. Точнее сказать - Мариса Роуз. И именно она отчаянно заступалась за Джека, стоило у кого-то появиться сомнению в необходимости присутствия "чужака".
- Я что-то вижу,- Малыш-Люк внимательно всматривался в монитор,- движение!
- Покажи,- Мариса и Крис почти одновременно потянули рукик планшету, и на секунду показалось, что между ними вспыхнет конфликт. Но - лишь на секунду. Коллинз тут же убрал руки, показывая их ладонями вперед, всем своим видом демонстрируя уступчивость девушке.
Собственно, и причин для конфликта не было. Парень частенько заменял Мароису, будучи не только радистоми штурманом экипажа, но и помощником коммандира. Вот только, иногда казалось, что Коллинз "себе на уме". Может это была уязвленная гордость, что его обошла девушка, став коммандиром "Хульдры", может наличие в их экипаже пятого члена - Джека. По крайней мере, в караване все знали, что "Белая ведьма", как прозывали Роуз из-за цвета ее волос, больше всего времени проводит в компании бедлендера, предпочитая его общество. "Притащила себе игрушку и не натешится",- так по крайней мере иногда высказывали отцу Марисы старшие офицеры каравана, но и сами соглашались, что так было даже лучше...
- Показалось?- Мариса с недоверием смотрела на нечеткое, плывущее изображение на экране,- Помехи большие. Плохо видно...
- Здесь, до близжайшего жилья миль сто,- отметил Крис,- думаю, просто из-за нечеткого изображения, что привидилось.
Малыш уже и сам не был уверен, в том что действительно в объектив их управляемого авиа-дрона что-то попало.
- Ладно, вернем дрон, просмотрим запись,- приняла решение Мариса и взглянула по сторонам, словно совещаясь с остальными,- еще минут десять и достаточно, думаю?
Рассмотреть какое-то движение в пустыне – практически невозможно. Уже за пару сотен ярдов колышущийся воздух размывает очертания всего чего угодно. Определить, можно лишь по пыли, которую может поднимать движущийся объект. Если конечно, не пешком. Но идти по пустыне пешком, днем – это самоубийство. По такой жаре, не то что человек, даже зверь старается не торчать на солнцепеке.  Да что  там зверь? У любого мутанта достаточно мозгов, чтобы не бегать по пустыне в это время. Что это было? Обман зрения, или оптическая иллюзия? В полуденный зной,  если смотреть прямо на колышущуюся, размытую линию горизонта, показаться может что угодно. Да и расстояние определить не реально. Мелькнувшая точка может быть как пять сот ярдов от тебя, так и в четырех милях. Зной искажает перспективу, и даже хорошая оптика, частенько бессильна перед ним. Будь то здоровый неподвижный объект – можно еще бы попробовать дальномером, сфокусировать луч, но то что не видно, то уже и не сыщешь. Юма-Джек, открыл дверцу в автомобиле  и извлек свой дробовик и карабин с оптикой, для Криса. Может и лишнее предостережение, но с чем черт не шутит?
- Наблюдайте. Перестраховаться - не помешает,- сам же Джек, зачастую днем здорово уступал любому члену команды  в том, что яркий свет ослеплял его, и рассмотреть что- либо, на дальнем расстоянии – для него проблематично. 
- Может, следует сперва туда дрон перенаправить? 
- Ремень генератора оборф-фало,- внезапно прозвучало заключение водителя,- сейчас заменим,- грязная рожа, с крупной испариной пота на лбу выглянула из-под капота,- Ф-фульдра ф-фам ф-фсем в глотку, мне поможет кто-нибудь?
Тем временем на мониторе вновь появились какие-то темно-бурые точки, но внимание у всех было прикованно к водителю, произносившего свою недовольную тираду.
Темные размытые точки, растворились в  мареве, исчезая за складкой рельефа...

Южные пустоши. Сонора
Примерно за семь месяцев назад.
  Самка скрылась отползая, за насыпь, растворяясь в темноте складки рельефа, лишь только стоны, напоминающие то ли жалобное тяфкание, то ли скулеж, еще были слышны.  Человек упал на  колени, испытывая смертельную слабость. Кровь, окрашивающая песок в бурый цвет, потихоньку стекала, тут же впитываясь в пересохшую землю. Ни хотелось ничего, даже жажда, извечный спутник живущего в пустыне отступила в сторону. Свалившись на поверженного, уже замершего врага, человек  с трудом повернул голову, на странный стрекочущий звук, доносящийся с неба, в котором темнелся непонятный объект. Лишь нечеловечески острое, «ночное» зрение, из-за которого он был проводником и диверсантом несколько лет назад, улавливало  новый, доселе не виданный аппарат. Мозг работал замедленно, но соображал, что это- творение рук человеческих. Которому он не знал названия. ЭТО приближалось, увеличиваясь в размерах. Инстинкты требовали прятаться, но не было сил двигаться... Единственное, что он смог сделать – перевалиться через  теплую тушу убитого зверя и прижаться к ней. А вдруг пронесет, или сочтут за неинтересное. Подумаешь, дохлый горный лев, в обнимочку с человеком. Скорее всего – тоже дохлым.  Кому нужны трупы в пустыне, если не стервятникам... Тем более, чувствуя, как куда-то в сторону ускользает реальность,  мужчина был безучастен. Пить  даже не хотелось. Но было нужно. Вода – это жизнь. Безволосый извлек из-под шкуры повидавшую виды, темно-серого цвета, металлическую флягу с какими-то знаками, и надхлебнул щедрый тепловатый глоток, чуть подсоленной родниковой воды, набранной накануне... Еще... Еще... Фляга выскользнула из ослабевших пальцев, ударившись о голову, свалилась на песок, выплескивая редкими толчками драгоценную влагу на землю. А треск сверху сменился на  какой-то странный тихий шум, обволакивающий сознание, как одеяло, серо-белого оттенка, словно предрассветные сумерки...

Юма-Джек оглянулся  и,  приставив карабин к колесу автомобиля, склонился над нишею двигателя.  Как водитель, он был посредственным, и даже подростки каравана водили технику лучше его, но как механик – было немного проще. Все-таки, с механизмами он был знаком. Но запустив руки, работая скорее наощупь, поглядывал в  сторону, куда смотрели все, кроме  Люка, вновь уткнувшегося в планшет управления, и водителя, который поминая пресловутую хульдру, пытался просунуть ремень между радиатором и вентилятором.
- Что-то померещилась, а мы тут же штаны наложили,- криво ухмыльнулся Крис, пытаясь рассмотреть что-то в бинокль,- мираж, наверное...
- А хоть бы и так,- послышался низкий спокойный голос из-под капота,- лучше постирать штаны от дерьма, чем самим стать дерьмом. Пустошь за небрежность наказывает.
Менторский тон говорящего, задел парня, но тот, сжав губы, не ответил. Скажи это кто другой из экипажа, в ответ получил бы что-то колкое. Но с Джеком Крис предпочитал не связываться. Хоть  далеко не самый сильный в караване, но самый непредсказуемый в драке, кого только видел Крис в деле. Уж что-что, а драться бедлендер умел, пожалуй лучше, чем кто-либо, из караванщиков.