Удар под дых. В глазах темно. Дыхание застряло в горле.
Первая мысль Натана сквозь боль: «Не упал. Хорошо».
Он всё ещё стоял на ногах и держал в руках сабли. В глазах потемнело от недостатка кислорода, ощущалась только прохладная сталь рукоятей и горячая пыль под подошвами.
Не выпустить бы оружие из хватки, пот сделал их скользкими.
Наконец-то, лёгкие смогли вдохнуть. Будто вода из холодного ручья наполнила грудь, а не жаркий воздух середины Ясного.
Зрение прояснилось.
Тот кто выбил из него дух ударом в живот, стоял напротив. И его шест мирно застыл пяткой на земле, будто всегда рос во дворе казармы. Однако Натан хорошо уяснил, что эта проклятая палка хуже сабли, меча или рапиры. Намного хуже и опасней, и от неё кольчуга не защищает.
– Готов, – сказал Натан и его противник тут же атаковал.
Шест бил со всех сторон, и держал на расстоянии, так что не подступишься и на три ярда. Ближе – и ты получаешь тычок в грузь или удар по суставу.
Нет, всё-таки, многое зависит от того, кто использует оружие. Против Натана бился не рекрут и даже не обычный солдат, но мастер шеста. Не было и речи победить его, главное выстоять, показать себя с лучшей стороны.
По периметру площадки для спарринга, как плиты кромлеха стояли мастера других видов оружия. Именно для их оценки Натан надрывается сейчас и надрывался последние восемь лет.
Однано не видать ему звания, если так и будет стоять в обороне.
Он попытался сократить расстояние для своей атаки. Шест двигался с поразительной скоростью и его траеткторию было невозможно предугадать. И очередной раз Натан попался на трюк со сменой вида удара. Вот опускается сверху-вниз, и даже к рукам не достаёт, а вот мастер ослабляет хват на долю секунды и выпускает шест на полную длину. Тычок в шлем. Голова словно внутри колокола оказалась. Пару секунд Натан не понимал, где и зачем он находится. Видел только серую пыль под ногами и острия опущенных сабель. Всё же он выстоял, и не выронил оружие.
Натан поднял взгляд на мастера шеста. В лёгкой броне из клёпаной кожи без прикрас и декоративных деталей он выглядел, как любой другой военный из городских казарм. Но, демон подери, он стоил целой дюжины закалённых в бою рубак.
– Готов…
– Время, – перебил Натана один из кромлеха, и вышел в центр тренировочной площадки.
Хвала всем богам в его руках не шест, а рапира.
Мастер шеста покорно занял своё прежнее место в кругу наблюдающих мастеров. Сейчас Натан его практически ненавидел за его лёгкую и безмятежную походку после сражения.
– Готовы? – спросил новый мастер терпеливо.
Натан рязмял шею. В голове после удара словно тесто каталось.
– Да, – сказал он, поднимая сабли, – готов.
Благородная сталь нравилась Натану больше палки из бука. От неё хотя бы не так стыдно пропускать удары. А ударов он пропустил целую кучу. Особенно в последней схватке, где сражаться пришлось не с мастером, а с мечником – Ронином – единственным специалистом обоеручного боя, который и тренировал Натана все эти годы. Потому он знал все его недостатки и слабости, и использовал их так смело, будто его карьера не зависила в том числе от успешного получения его учеником звания мечника.
Натана разозлило это. Ладно мастера, но от наставника он рассчитывал получить хоть какое-то снисхождение на испытании. Окончание схватки уже проходило в его атаке и в обороне Ронина. Напряжение, боль и усталость в определённый момент достигли такого предела, что Натан больше сражался с ними, со своим телом, чем со своим противником по спаррингу. Мышцы внутри будто налились расплавленным свинцом – тяжёлым и горячим. Сабли в шесть фунтов обе, казалось, весили все шестьдесят.
Единственной мыслью Натана было «скорее».
Скорее. Скорее. Ну когда уже конец?!
Движения ставились неловкими, приёмы не доводились до конца. Кисти ослабли, и не могли уже нормально отклонять удары. Ронин был сильнее Натана и в равных условиях, а теперь, когда позади сражения с десятью мастерами, против наставника шансов вовсе нет.
Скорее. Скорее! Ну же!
Руки уже немели.
– Время.
В последний момент Наставник поддержал Натана, когда тот потерял равновесие и готов был повалиться на площадку и просто лежать так без движения.
– Натан, – строго прошептал ему Ронин, – Стой на месте, пока не уйдём. Береги левую.
Наставник отстранился, ушёл вместе с мастерами в казарму, будто все враз потеряли всякий интерес к Натану. Вот и всё испытание…
Натан, покачиваясь верх-вниз при шаге на левую ногу, добрался к ящику с оружием, кинул туда сабли и направился к воротам казармы. Мышца на ноге одеревенела, но это волновало его меньше всего. Сегодня будет принято решение о присвоении ему мечника. Его занятия с девяти лет были нацелены именно на это.
Натан глянул на серую коробку здания казармы, где решают достоен ли он этого почётного звания. Затем перевёл взгляд за стену казарменного двора на громаду Цитадели.
«Интересно, он наблюдает?» – задался вопросом Натан, не зная наверняка, какой ответ ему бы понравился меньше.
На тренировочной площадке медленно оседала пыль. Было странно слышать тишину после лязга металла, и странно быть неподвижным после такой пляски. Всё тело гудит, и гудит в голове.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. КАК УХОДЯТ КОРОЛИ

Адриан I Гросстаммен

– Ты знаешь, зачем я тебя вызвал? – спросил король, не поднимая взгляда от документов на столе.
– Нет, ваше величество, – ответил Натан бесцветным голосом.
Адриан макнул перо в чернильницу, сделал несколько заметок на полях. В это время лишь скрип бумаги под стило нарушал тишину в кабинете.
Разумеется, его никто не торопил. Ни Натан, ни два гвардейца, что стояли в тени у двери. Кабинет почти весь кутался во мраке, только листы подсвечивались, но не свечами сверху, а магией снизу. Стол источал мягкое жёлтое сияние, делая короля похожим на сказочную ведьму, колдующую над котлом. Разница лишь в том, что чернила владыки намного опаснее любого волшебного яда.
– Сегодня утром прошло испытание, – отстранённо говорил Адриан. – И ты не знаешь причину вызова?
Натан облизал пересохшие губы. Ему казалось, что даже это движение не могло укрыться от отца, который до сих пор смотрел только на бумаги.
– Полагаю, вы бы хотели услышать итог испытания.
– Итог мне известен, – несколько раздражённо сказал король. – А завтра о нём узнает весь город.
Он сдвинул документы на край стола, откинулся на спинку стула. Теперь его внимание всецело принадлежало сыну, который такому повороту вовсе не обрадовался.
Глазницы короля из-за света снизу казались глубокими колодцами, и лишь где-то на их дне поблёскивали отражения чёрных зеркал. В них лучше не смотреть – закружится голова.
– Люди будут думать, что получив звание мечника, ты стал полноправным наследником, стал взрослым, – Адриан скрестил руки на груди. – Ты считаешь себя взрослым?
«Да» – подумал Натан – «Я девять лет добивался этого звания, как ты и хотел. И добился его».
– Звание мечника показывает уровень владения оружием, – сказал Натан, решив, что скромность более подходит взрослому, чем хвастовство. – Только умение владеть телом, ничего более.
Король некоторое время хранил молчание, затем сказал холодно:
– Я разве об этом спрашивал?
Натан шумно взглотнул.
– Нет.
– Нет что?
– Нет, ваше величество.
Король дёрнул головой в сторону, а затем взял новый документ из стопки, начал его быстро просматривать.
Натан ощутил как его лицо вспынуло жаром от стыда.
– Нет – ты согласен, что я не о том спрашивал или нет – ты не считаешь себя взрослым?
Натан проследил за движениями отца. Его рука взяла перо, гусиное, самое обычное, макнула его кончик в чернильницу и сделала аккуратную запись в стороне от основного текста. После другая рука бережно отложила бумагу в дальник угол стола. Натан захотел смять тот лист, брызнуть на него чернилами, порвать, сделать с ним что угодно, только бы он не выглядел таким правильным, таким достойным заботливого отношения.
– Нет, – тихо сказал Натан, – я не считаю себя взрослым. Ваше величество.
– Дело не в том, кем ты себя считаешь, а в том, за кого тебя принимают люди, – говорил Адриан торопливо, словно хотел скорее закончить разговор или чтобы Натан быстрее понял его мысль. – Присущее тебе легкомыслие должно остаться в прошлом. Звание мечника – это дисциплина тела. Тебе осталось выучить дисциплину ума. И можно начинать с сегодня, если до этого момента ты ещё не понял, как подобает себя вести Гросстаммену.
– Да, ваше величество.
– Можешь быть свободен.
Натан остался на месте.
– Ваше величество.
Адриан оторвал взгляд от документа, поднял голову.
– Что-то еще?
– Я неплохо стреляю из длинного лука, – Натал ненавидел себя за то, как жалко звучит его голос. – Может быть, мне стоит взять уроки у мастера?
– Нет необходимости, – король вернулся к чтению. – Владения клинком вполне достаточно. Что-то еще?
– Нет, ваше величество.
– Можешь быть свободен.
Адриан опустил очередной лист в угол и почти с нежностью взял новый. Сжечь бы все эти бумаги!
Повернувшись к выходу, Натан заметил стражей. Свет от стола отражался в их начищенной до блеска броне. Они стояли у двери так тихо всё это время, что Натан забыл о них.
Идиотские правила. Даже здесь, в центре столицы, в центре крепости, внутри Цитадели нельзя побыть наедине – обязательно рядом будет охрана, которая всё слышит и видит.
Два стража покинули кабинет вместе с гостем. Один встал на караул у входа вместе с ещё тремя, стоявшими там ранее – личная стража короля. Второй последовал за принцем, по дороге к нему присоединился ещё один – для принца, в отличие от короля, полагалось не четыре, а два гвардейца в сопровождение.
Чем дальше Натан отходил от кабинета отца, тем раскованней казалась его походка, и уже за поворотом она притворилась легким шагом беззаботного человека.
– Я полагаю, мы идем на тренировку? – глухо из-под шлема спросил один из охранников.
– А с чего ты взял, будто я туда вернусь? – преувеличенно бодро спросил Натан. – Или снова меня избить охота?
– Я бы не посмел вас избивать, мой принц.
– Да? Значит, мне показалось...
Если в Соти найдется человек, не знающий о королевской семье, он вообде не догадается о родстве Натана и Адриана. Король могуч, словно герой из легенд, а его сын тонок и худ. Если бы не фехтование с ранних лет, то ходить ему по ветру. Тренировки сделали его более жилистым и стройным. Но черты его не огрубели за время, а по-прежнему были утонченные, и даже заостренные, как у гончей: прямой тонкий нос, узкая челюсть, впалые щеки. Кажется, вот-вот на бег сорвется, но нет, движения спокойные, отточенные. Лишь темные волосы до плеч пребывали в беспорядке от встречного воздуха. И глаза. Карие глаза пытались охватить все вокруг.
Строен, подтянут, не груб на лицо. Наверное, таким и представляют принцев дети, когда им рассказывают сказки на ночь.
– Практику нельзя заканчивать, – Ронин из тех, кого переубедить невозможно. – Иначе вы потеряете навык.
Натан свернул к лестнице и пробежал ступени на третий этаж, чтобы гвардейцам в тяжёлых доспехах пришлось его нагонять. Пускай побегает, может, меньше будет занудствовать.
Однако Ронина это лишь раззадорило.
– Отец предупредил вас о легкомыслии, – в его голосе ни намёка на отдышку, наверное, только восхождение на горы Рубежа способно заставить гвардейцев запыхаться. – Как считаете, вы уже стали ответственней?
Вопрос прозвучал с упреком, Натан не стал на него отвечать. И когда, разрази его гром, он успел узнать о разговоре с отцом? Не Ронин входил в кабинет отца, у него допуска нет, а второй гвардеец.
– Мне надоело быть снарядом для битья, Ронин.
– Это часть обучения, которое делает вас сильнее.
Натан резко обернулся и выпалил громким шёпотом:
– Я не хочу этим заниматься, Рон! Каждый день я надрывался, как проклятый, а в итоге…
Слова будто застряли в горле, хотя были уже заранее готовы. Молодое лицо исказил гнев, но в конце он лишь слабо махнул рукой, и зашагал дальше по коридору.
– Нет, – сказал он упрямо. – С меня довольно.
Пламя факелов на стенах рвалось и мигало, когда они проходили мимо.
– К тому же, – веселей продолжил Натан. – На испытании один раз я тебя достал. Если так пойдёт и дальше, то стану лучше тебя. И ещё вопрос, кто кому послужит снарядом.
– Даже мастер может проиграть новичку, если допустит ошибку. Моя ошибка в том, что бился не в полную силу. Это часто происходит на тренировках учителя с учеником. Ученик развивается и не всегда это развитие легко заметить и подстроиться.
Натан хмыкнул в ответ на скрытый укор.
– Пропущенный удар не закономерность, а случайность, – продолжал Ронин. – Ведь именно постоянство признак мастерства. Раните или убьёте меня в трех схватках из пяти, и тогда я признаю, что в сражениях вы лучше. Можем сегодня и попробовать.
– А если пять из пяти?
– Тогда уже мне придется брать уроки у вас.
Насмешка в голосе едва уловима, но она там – засела, как грязь в витках золотой оправы.
Натан большую часть времени проводит в компании гвардейцев. А они весьма невыразительные ребята. Как понять их настроение под слоем стали и уставной формы общения? Допустим, в паршивом расположении духа они могут достать меч и порубить кого-нибудь на ленточки, а как быть с другими чувствами? По голосу определять единственный варинат. И принц полагал, что научился различать малейшие изменения в речи военных и правильно их толковать. Особенно это касалось его наставника.
– Так как? После обеда, мой принц?
– Хорошая попытка. Очень заманчиво услышать твой вопли о пощаде.
– Да никогда в жизни.
Натан хихикнул, разумеется, тихо и незаметно.

Ронин был высоким стройным мужчиной в расцвете сил. Других, в принципе, не брали в Орден, только в очень редких случаях. Он был загорелым, хотя большинство времени проводил в помещениях дворца. У незнакомых мечнику людей могло сложиться впечатление, будто он гость из страны Хамани. Единственное что общего у Ронина Кенрида и, по сути, краем-пустыней это ныне покойный отец. От него и было унаследованы цвет кожи и зеленые глаза с немножко раскосой формой. Имел коротко стриженные черные волосы. Скорее из практической необходимости, нежели оттого, что следовал моде. Служитель Ордена имел лицо квадратной формы и тонкий нос с небольшой горбинкой посередине. Губы всегда плотно сжаты, а на левой щеке небольшой шрам в форме полумесяца, внутренней стороной обращенный к глазу.
   Ронин проснулся точно в шесть часов. Никакой усталости уже не ощущалось, хотя всего пять с лишним часов назад ему стоило немалых усилий заставить себя помедитировать перед сном. Сейчас он был полностью удовлетворен результатом получасового транса. Виной усталости рыцаря послужил изматывающий комплекс упражнений, который он вынужден проводить для получения звания мастера меча, шестнадцатого в городе Соти. И это несмотря на принимаемые с восьми утра и до полудня экзамены у принца. Не просто оценка боевой подготовку, а участие в поединке. Прошло то время, когда у наследника мог выиграть любой орденец. У парня хорошие задатки бойца и при должном упорстве он мог бы достигнуть уровня мастера меча уже года через четыре с помощью Олафа, личного мага короля, единственного в Цитадели. Мог бы, так как его обучали с семи лет, он - Ронин - обучал. Но не достигнет, нет у него такого стремления.
   Вчера был последний день экзаменационной недели на получения звания мечника и Ронин отдал доклад мастеру об успешной сдаче. Это звание обязательно для отпрыска короля мужского пола, наследного или нет - не имеет значения. Зная характер Натана, гвардеец был уверен - принц забросит тренировки сразу после церемонии награждения, то есть завтра.
   Принц вообще был личностью непостоянной. Единственным интересом у Натана были луки, как подозревал Ронин, к ним одним он относился уважительно, не считая короля, которого он боялся, младшей сестры, которую любил и своего друга Олафа. В присутствии последнего Ронина била мелкая дрожь. Жуткий человек. С виду старик стариком, но при его виде мечник всегда находил себя готовым к сражению.
   С остальными же наследник вёл себя в лучшем случае равнодушно, в худшем вызывающе, потому его недолюбливали почти все обитатели Замка. Рыцарь очень хорошо успел изучить все его повадки и отношение к ним окружающих.
   Служитель Ордена решил не залёживаться. Официальный подъем в шесть тридцать для тех, кто не на караул или патруль. Однако большинство встает раньше, чтобы перебросится парой словечек с ночной сменой или провести тренировку. Последнее относилось лишь к тем, у кого звание мечник и выше. Только уже они не имели наставников и могли самостоятельно составлять график занятий.
   Застелив свою койку, гвардеец быстро оделся в стеганый поддоспешник и обул кожаные сапоги. Взял амулет и медальон из тумбочки, надел оба предмета на шею. После пристегнул широкий пояс с коротким мечём и стилетом без ножен, стоящий до этого слева у изголовья ложа. Попутно забрал со стояка для доспеха подшлемник, вышел из своей комнаты в коридор, не запирая дверь.
   - Доброе утро, Рон! Тебя можно поздравить?! - Поздоровался, идущий со слугой гвардеец с усталым лицом.
   - Доброе. С чем поздравить, Виттор, с впустую потраченными десятью годами? - равнодушно ответил вопросом на вопрос Ронин.
   - В смысле?! Принц же сдал экзамен или Дерил мне лапши на уши навешал? - Друзья остановились поговорить. В это время слуга прошел ещё метра два и, отворив правую дверь в конце коридора, скрылся из виду в комнате.
   - Нет, всё верно. Только ты же знаешь, скольких седых волос мне стоило его обучение. А наследнику это только ради звания, а потом хоть трава не расти. За это время можно обучить двадцать - двадцать пять армейских до орденцев, причём индивидуально. Больше пользы для границ. Сейчас на Третьей Южной какой некомплект, а два десятка офицеров на дороге не валяются. Вот настоящая цена моим усилиям, а не звание принца.
   - Цена в триста золотых, что тебе завтра вручат? - Улыбнулся Виттор.
   - Это единственное что утешает - пошлю деньги матери и сестренке, уже полгода как все жалование спускаю на магов.
   - На мастера?
   - Да, как в морскую пучину.
   - Когда думаешь подавать заявку магистру?
   - Недели через две, ещё реакцию надо улучшить и выход в транс, а в остальном я готов. - Подумав мгновенье, сказал без пяти минут мастер меча.
   - Могу порекомендовать хорошего чародея и недорого, правда, вне гильдии.
   - Нет спасибо, я у своего знакомого и по его рекомендациям больше! Он мне ещё на мечника помогал со скоростью. Остальное у гильдийных по самой низкой цене. - Усмехнулся Ронин.
   - Ну как хочешь!
   В коридоре появился давешний слуга:
   - Сэр Готрим, ванна готова. - Выжидательно смотрел на Виттора - ему еще нужно было помочь снять доспех.
   - Ладно, иду, Морт.
   Названный Мортом зашёл обратно в помещение. Несмотря на неравное положение, в Ордене складывались особые взаимоотношения с обслугой. Рыцари гвардейского Ордена не аристократы. Они выходцы из семей ремесленников или даже из деревень. Дома остались родные, которые, нередко, находятся на службе у титулованных особ или магов. Потому на территории казармы к слугам относятся как к хорошим знакомым. Приставка сэр в данном случае лишь означает принадлежность человека к служению королю. Дань традиции. Ни кола, ни двора - ни земель, ни замка.
   Виттор глянул вслед Морту и поспешил закончить беседу:
   - Пойду я на боковую, Ронин. Глаза слипаются, сегодня смена была у главного, а у меня доспех без подпитки. Сейчас помоюсь, отогреюсь в теплой воде и завтра на церемонию чист мысленно и духовно! - Преувеличенно бодро отрапортовал гвардеец.
   - Иди уже... спи! - Ронину не хотел принимать участие в завтрашнем действе, считал лишней заботой и ненужной формальностью. Увы, его мнения никто не спрашивал, а рыцарю не пристало жаловаться, хоть это желание вполне обоснованно с точки зрения гвардейца, как охранника.
   Виттор уже дошел до своей двери, как вдруг резко развернулся и, уже в спину удаляющемуся Ронину, воскликнул:
   - Едва не забыл - новость: ночью примчался курьер от герцога Дитрима, из себя весь важный, чуть ли не приказывает впустить его. Думали уже расстрелять - полночь, а какой-то проходимец шастает словно тать, прикрываясь поручением. Азум на него с Западной барбакана баллисту навел. Посланец от меня за двадцать метров был, но и я заметил бледность, сменившую наглую ухмылку! Стал потом как шелковый. - Засмеялся Виттор. Усталость с лица как рукой сняло. Он уже собрался входить в свои покои, когда его нагнал вопрос:
   - И чем же закончилось?
   - А-а. - Разочарованно протянул Виттор. - Сержант бумагу достал, спросил имя курьера и приказал опускать мост. - Было видно, что гвардеец хотел бы еще попугать ночного гостя, несмотря на установленную подлинность личности.
   С герцогами не все так однозначно и отношение вассалов к их сюзерену оставляло желать лучшего. Подобные чувства перенимали и слуги своих хозяев. Это уже было непозволительно. Терпеть высокомерное отношение к гвардейцам, а соответственно и к королю, Виттор не собирался. Впрочем, как и остальные орденцы.
   Стража сердца Роддона отдаст жизнь при защите чести короля и его семьи. Несмотря на то, какое мнение имеет о принце Ронин, он и остальные пятьсот с лишним гвардейцев, которые сейчас в казарме, дворце или на стенах, подставит грудь, если потребуется защитить наследника и умрет с чувством выполненного долга. Ведь именно для этого он и пришел в этот орден, а потом и прошел жесткий отбор в гвардейский дивизион.
   Ронин спустился со второго этажа казармы на первый, где по два ряда в каждом зале ютились койки рядовых членов Ордена. Поздоровался с другим мечником, чья очередь сегодня проводить обучение с гвардейцами, не занятыми на патрулировании. При выходе справа у двух десятков стояков, пустых и с доспехами, его уже ждал Авдей.
   - Полностью восстановили? - Не приветствуя, спросил Ронин слугу.
   - Повезло. Когда занес броню, они только обряд какой-то закончили. Сразу вчера и забрал.
   Броня любого гвардейца по сути своей была одним единым артефактом. Одна и, по мнению Ронина, самая важная способность данной защиты заключалась в поддержании внутри постоянной температуры, что при теплом течении Закатного океана является неописуемым благом. Свой доспех мечник узнал сразу. На кирасе после вчерашнего экзамена осталась неглубокая царапина длинной сантиметров десять. Это следствие режущего удара волшебным мечом принца. У Ронина была версия, по которой Натан сделал это с сокрытым умыслом, так как такой атакой противнику с подобной защитой не повредить. Хотел как-то насолить или показать превосходство. "А меня побеждает всего в двух схватках из пяти" - Подумал Ронин не без гордости. Он был из тех учителей, которые радуются над превосходством своих подопечных. С одной стороны это признание своего поражения как бойца, а с другой победа в качестве наставника.
   Принц обладал врождённой скорость и реакцией Мечник однако подозревал о хитростях, помогающих наследнику во время тренировок становиться очень быстрым, но доказать не мог.
   Авдей помог натянуть броню и застегнуть все ремни. Ронин положил подшлемник в барбют с Т-образным вырезом и взял довершающий образ рыцаря треугольный щит. На него был нанесен королевский герб: фон цвета золота с серебряным ореолом в центре от изображения льва с кожистыми крыльями дракона. Уж как два десятка лет прошло с момента ухода этих хищников из королевства Роддон, а символ их могущества до сих пор на знаке короля и его гвардии. Довершала герб надпись из трех слов, которые полностью отражали миссию существования Ордена: "Верность. Сила. Честь". Единственное различие между гербом личной стражи и правителя заключалось именно в тексте.
   Щит он закинул левой рукой за спину, тихим щелчок обозначал вход креплений стального заслона в пазы.
   Ронин вышел во двор казармы. Тренировочные снаряды в большинстве своем оставались незаняты: орденцы только проснулись и лишь малую часть облюбовали с утра пораньше мечники. Трое упражнялись с длинными луками, постоянно щелкая тетивой. Семь человек на турниках и брусьях, примерно двенадцать собрались кругом. Внутри скопления любопытных кто-то без защиты устроил поединок на шестах. Наверняка охрана внешнего периметра, им чаще всего приходилось использовать древковое оружие на тренировках - по службе положено. У гвардейцев, допуск которых позволяет находиться внутри Цитадели, основным оружием являются короткие клинки. Эти детали мечник привычно отмечал, подходя к столовой.
   Позавтракав на своем любимом месте, справа от выхода, Ронин вышел из-за двухместной лавки и направился к раковине с краном. Вымыл посуду, ложку и сполоснул поднос. Все разложил по своим местам, откуда десять минут назад сам же и взял.
   Выходя из трапезной, мечник внутренне усмехнулся: "Успел. Еще пару минут и мне пришлось бы завтракать в шумящей и заполненной ордынцами столовой".
   Ронин огляделся. Вокруг уже давно знакомая и изученная в малейших подробностях обстановка: по левую руку темно-коричневого цвета трехэтажная казарма с изображением герба над её главным входом - такого же, как и на щите. Впереди разные тренировочные приспособления с площадкой для боев, занимающие больше всего места на территории Ордена. Справа, куда сейчас и направится гвардеец, возле главного входа было две круглые площадки. Все эти строения в свою очередь были окружены беговой дорожкой и стеной в высоту пять метров и толщиной в полтора. Сам комплекс зданий Ордена, а в силу статуса личной охраны монарха - гвардейский дивизион размещался внутри крепости.
   Ронин подошел к "входной" платформе и показал амулет рядом стоящему жрецу Асора. Тот лишь махнул рукой в сторону центра идеального круга. Мечник, как и сотни раз раньше, прошел два метра в указанном направлении и немножко напрягся. Уже десяток лет он имеет доступ во внутренний дворец, он же Цитадель, с тех пор почти каждый день проходит эти процедуры, иногда по две-три на дню. Однако до сих пор он нервничал перед переходом, сложно не бояться вещей, которые тебе не подконтрольны. Мечник знал наизусть, что с ним сейчас произойдёт. В тот короткий миг, когда он уже не будет видеть казарменного двора, но еще не появится внутренне убранство Цитадели, Ронин ощутит себя неживым. Даже не так - он вообще себя не ощутит, лишь светлая нить и стремление достичь её конца будет существовать в тот короткий миг. Никаких мыслей, никаких знаний, полет сквозь бездну и больше ничего.
   Тем временем служитель Единой нарисовал в воздухе только ему видимый узор, и толкнул символ в сторону мечника... тот в мгновение ока исчез. И вот он снова полёт...
 
Король Адриан 1 Гросстаммен

 
   Человек стоял неподвижно, разглядывал свое отражение в зеркале небольшой комнаты, которая вместила одноместную кровать, большой сундук и комод справа от ложа. Над комодом висела картина. Это был пейзаж, нарисованный с насыпи, которая послужила крепости фундаментом, а тысячам преступников каторгой. Изображался город, купающийся в лучах заходящего Асора. Пристани в окружении искусственной гавани принимали боевые линейники и торговые каравеллы. Между двух сторожевых башен при входе в заводь простиралась искрящаяся дорожка бликов светила, наполовину зашедшего за водный горизонт. В трех километрах вглубь океана виднелась звезда форта - громадная база Закатного флота, неприступный океанский оплот.
   На противоположной стене было размещено зеркало. В высоту хозяина спальни и столько же в ширину. Немногие распознают в образце искусства и начищенном серебре с окантовкой из мраморного дерева иллюзии. По крайней мере, не тот единственный слуга, которому позволяют здесь время от времени наводить порядок. Освещалось все это потолком, будто изнутри наполненным сиянием сотен факелов.
   Вся фигура человека выражала усталость: плечи поникли, голова с проседью наклонена вперед. Но это обманчивое впечатление. Стоит только посмотреть в темные властные глаза, как наваждение сразу исчезнет. Это глаза личности, которая привыкла добиваться своих целей путём приказов, беспрекословно исполняющихся и подданными. Преграды падут перед его железной волей. Трудности для этого человека ничего не значат в его стремлении достичь цели, неважно какой. Сейчас невидящий взор был опущен на отражение лица, покрытого густыми усами и бородой, скрывающей волевой подбородок. Властелин Роддона был полностью погружен в свои мысли.
   Его уже дня четыре мучает плохое предчувствие, а своему чутью на неприятности он привык доверять. Подсознательный инстинкт выживания в трудных ситуациях позволил уже избежать множества проблем в прошлом. Сложность заключалась в том, что было неизвестно откуда ждать проблем. Худшая мука неизвестностью. Нет, он не боялся, не переживал. Раздражение более подходящее слово.
   Может это война с Астором - они уже четыре месяца щиплют южные границы империи. Но тогда почему нет сообщений от шпионов. Что подобные сведения последуют в случае вынесения решения о подготовке к военным действиям или тем более вступлении такого решения в силу, человек не сомневался. Сеть лазутчиков проникла даже в высший совет Астора - одноименной столицы. Да и не тот это случай когда постановление может приняться в один момент, одним голосованием. Это все-таки нападение на другую страну, приготовления должны быть серьезные. А вероятность того что лазутчики и подкупленные советники не заметили подготовку данного вопроса на голосование или создание какого-то тайного совета очень малая. Тогда что - север? Смешно, у Республики и так полно проблем с кочевниками и это не учитывая те доходы, которые она получает от сотрудничества с империей. Нет, ей как никому другому выгодно существование Роддона.
   От раздумий отвлек вежливый стук в дверь.
   - Войди, Олаф. - В этой комнате потревожить его мог только он.
   - Мой Король, я проводил посланника. - Закрыв дверь, отчитался маг. Только что вошедший человек являлся одновременно главой тайной службы Роддона и начальником личной охраны короля. Ему монарх всецело доверял, уже не единожды чародей спасал ему жизнь. Старик всегда одевался во все белое, от прямых волос головы и бороды и до мантии и сандалий сохранялся один цвет. Чародей мог послужить образцом пословицы об обманчивой внешности. За тщедушным телом пряталась огромная мощь, позволяющая сдвигать горы и менять русла рек, а за доверчивым лицом и добрыми глазами - изощренный ум.
   - Можешь быть свободен. - Король по-прежнему стоял у зеркала, однако теперь вид его был наполнен тем скрытым аристократизмом, что присущ людям, с детства привыкшим следить за своими манерами, осанкой и жестами даже тогда, когда рядом никого нет. Некоторые люди, в основном за границей Роддона, могли назвать короля необразованным воякой с полным отсутствием манер, но это была абсолютная неправда. Адриан лишь иногда показывал себя таким на приёмах послов других государств, он мог пользоваться позицией сильного и никогда не упускал такой возможности, если считал нужным.
   Маг уже решил открыть дверь, чтобы выйти, но монарх, повернув в сторону Олафа голову, нейтральным тоном спросил:
   - Как ты думаешь, почему приехал посланник? - Король, конечно, принял сообщение от герцога Дитрима по сути, если отбросить всю словесную шелуху, о завершении строительства замка Южный Ящер, однако спрашивал он не о содержании, а о форме отчёта. Его интересовало, почему Дитрим не передал сообщение через артефакт, зачем гонять лошадей и отрывать подопечных от охраны владений, если один из лучших магов и церковь Асора обеспечивают надежную связь.
   - Мой Король, Вы почти повторили мой вопрос посланцу. Ему приказали, сам он капрал, разведка, и в причины данного решения не мог вникнуть. Мы получили предупреждение о высылке курьера за три дня до его прибытия. По сети я проверил, действительно капрал, действительно разведка, по пути сюда не должен был никуда заезжать. Выехал в составе своего десятка только без видящего. В Соти разместились в таверне Нижнего города. За ними наблюдают. Посланник направился к ним. На данный момент это вся информация и пока ничего подозрительного не замечено. Я думаю, ничего предосудительного. Прихоть. Кстати связь я проверил - все в норме. - Тихо и без подобострастия доложил волшебник:
   - Прикажите усилить наблюдение?
   - Нет. Усиль посты внешней и внутренней охраны. - Поступил приказ короля и, будто ни к кому больше не обращаясь, Адриан добавил. - Скоро что-то случится.
   - Слушаюсь, Мой Король. Ваше Величество, Натан вчера сдал экзамен на мечника. - Маг сразу решил выяснить ответ на еще один вопрос. Он подождал какой-нибудь реакции, но ее не последовало, продолжил:
   - По традиции церемония посвящения должна произойти на второй день, и я распорядился о ее подготовке.
   - Я знаю, Олаф. Торим сообщил. - Сказал монарх и, отвернувшись обратно к зеркалу, закончил:
   - Я приду. Можешь быть свободен.
***

   Чародей не знал точно, почему король, словно не замечает своего наследника, в то время как с Торимом, своим младшим сыном, у него хорошие отношения. Ему на ум приходило только одно объяснение - Адриан, сам того не зная, попытается провернуть такую же комбинацию, которую осуществил Олаф в своё время. Магу в чем-то нравился Натан. Наверное, потому что этот мальчик похож на него в юные годы. Такой же энергичен, любопытный, но в то же время наивен и самоуверен. Сейчас он испытывал к нему некую жалость. Увы, обстоятельства складываются в таком ключе, когда наследному принцу нет места в дальнейшей истории, и Олаф не сожалел о своих действиях - просто пришло другое время и кому-то все равно придется уйти.
   Старик вышел из комнаты и прикрыл дверь, возле которой стояли по два с каждой стороны мастера меча. Примерно через десять минут к ним присоединятся еще два служителя Ордена согласно распоряжению короля.
   Маг свернул в правый коридор и погрузился в размышления. Очень непросто иметь своим противником человека с таким звериным чутьем, даже если все предусмотрено и нет протечки информации, планы могут рухнуть из-за чьей-то интуиции. Тем более что это интуиция человека, который имеет большие возможности для влияния на ситуацию. Остается надеяться на то, что король не подозревает о планах, разрабатываемых целый год с такой тщательностью. Их апофеоз, как сообщил посланец Олафу, произойдет именно сегодня вечером.
   Адриан не зря обратил внимание на способ передачи сообщения. Курьер приехал сюда не по глупой выдумке герцога, а по вполне здравой предосторожности. Он был прислан, чтобы лично передать сообщение волшебнику о начале операции. Очень много зависело от Олафа, а верные люди в церкви были не уверены, смогут ли прикрыть послание, присланное обрядом.
   О подготовке церемонии маг спросил лишь из предосторожности и для отвлечения короля от раздумий о безопасности. У правителя должна возникнуть уверенность в наличии завтрашнего дня, в непричастности Олафа к событиям, до поры до времени естественно. Чем дольше Адриан будет в плену его же собственных иллюзий - тем лучше.
   Чародей свернул влево к лестнице и поднялся на четвертый этаж цитадели, в артефактную. В ней находилась его лаборатория и энергетический кристалл. Последний был самой важной частью Цитадели и предназначался он для укрепления и подпитки внутренних защитных заклинаний, средств связи и единственного портала построенного магом в крепости. Чародей активировал плетение связи с Орденом и церковью - надо всё же выполнить приказ короля. Возможно последний.
 
Натан Гросстаммен

   Наследный принц, также как и его отец, был высоким и стройным. Лицо он имел овальное, прямой нос, тонкие губы и свое, не относящееся к родителям, "изобретение" - карие глаза. Чуть выдвинутый вперед подбородок выказывал окружающим упрямство его обладателя. Хотя будь наследник в шлеме ни от кого бы не скрылась эта черта характера, настолько явно она проявлялась. Он был одет в свободную шелковую рубаху и облегающего покроя чёрные штаны, темно-вишнёвые сапоги довершали образ пройдохи принца. Натан не любил официальные одеяния, благо носить их заставляли только на приёмах и редких строгих балах.
   Черные прямые волосы до плеч расчесывала служанка, которая помимо этого занятия приносила еду в комнату принца, убирала и делала еще множество мелочей, по мнению наследника, недостойных его внимания.
   Помещение представляло собой покрытое коврами кочевников, с мотивами узоров, относящимися к образу жизни в пустыни, картинами с разными животными. Было две двери. Одни - это выход, а вторые - путь на балкончик. Марисса, так звали девушку, упрощающую быт Натана, уже успела привести в порядок кровать, заставить стол вкусно пахнущими блюдами и налить в стеклянную кружку молока. Удовлетворенный результатом трудов прислужницы, принц ее отпустил и сел за стол кашать.
   В Цитадели было большое помещение с таким же немаленьким столом, предназначенное для завтраков полдников и иже с ними. Однако принятие трапез всей семьей проводится только в значимые праздники и в полном безмолвии, даже старшая сестра держит язык за зубами, что бывает крайне редко.
   Быстро насытившись, Натан встал и подошел к зеркалу. Он не стал разглядывать себя в нем, а протянул руку вперед. Еще пару сантиметров и рука ударится о металл, но она свободно проходит дальше. Мгновенье и вся отражающая поверхность растворяется. Стало видно находящиеся в потайном углублении предметы. Помимо одежды, разной обуви, лука и его принадлежностей, там с поясом стояли две сабли в невесомых ножнах, покрытых вязью чистейшего тёмно-зелёного нефрита. Две такие, но наколдованные с помощью артефакта Олафа, подарили ему вчерашним днем звание мечника и окончание долгих страданий при обучении. Теперь он сможет с полным правом носить это оружие и называть себя воином, так как стал мечником в специальности обоеручный бой. Так он и поступил, нацепив зачарованную сталь.
   Ни наследник, а в последующем и король, не будет носить с собой щит, принцев обучают владению одноручным оружием без занятой второй руки. Однако тут Натану "повезло". Первый его учитель, мастер меча, заметил примечательную особенность - его ученик одинаково владеет как правой рукой, так и левой. С тех пор его наставником стал другой человек, имеющий звание мечника именно в обоеручном бое. С тех пор Натан ненавидел просыпаться по утрам - его ждал Кенрид для пятичасовой тренировки. Причем не только развитие физических способностей и бой двумя клинками, но и, что самое обидное, со щитом. Пожаловаться было некому, несмотря на отсутствие подобных упражнений в общей программе. С позиции учителя все объяснялось просто: "Узнать своего противника - уже наполовину победить". "И где я в Цитадели буду сражаться с щитоносцами, спрашивается?! С гвардейцами?! У тех свои методы - измор. Берут скукой, а не мечами!" - Думал наследник, поправляя ножны.
   И вот теперь все утро он мог посвятить себе. Первое что он сделает - навестит детскую.
   Натан вышел из своей комнаты и запер замок двери, положив ладонь в ее центр и дождавшись характерного щелчка. В маленьком коридорчике, ведущем к его покоям, стояли два охранника.
   - Ну как спалось ребятки? - Мгновенно среагировал принц на подвернувшуюся возможность. Со стороны гвардейцев ни звука.
   - Мне сегодня кошмар приснился, а вы, наверное, в это время дрыхли без задних ног. А ведь должны оберегать меня от всякого рода... неприятностей! - Усмехнулся Натан. Он знал - если охрана состоит из двоих гвардейцев, то это ночная смена. Днем с ним находится его учитель, и сегодня не было исключением. Несмотря на то, что обучение закончилось, они должны "сдать" охраняемого Кенриду. Наставник, как видно, еще не пришел.
   Принц, так и не дождавшись ответа, зашагал по коридору. Наверное, при вступлении в гвардейцы удаляют чувство юмора. Или оно атрофируется в процессе службы? Натан дошел до перекрестка коридоров, где справа был выход на большой балкон, прямо бывшая комната Торина, младшего брата, а слева, куда и свернул наследник, коридор, ведущий к лестнице, столовой и другим помещениям для слуг. Не дойдя до столовой, он услышал приветствие Ронина:
   - Доброе утро, Ваше Высочество.
   Его Высочество остановилось, уставившись на Кенрида и еще одного гвардейца. Как они перемещаются в этой горе железа бесшумно, принц понятия не имел. Догадывался, конечно - что-то на доспехи наложено. Но оставался вопрос "кем?", церковники - маловероятно, не та у них направленность. Наверняка Олаф. "Все время забываю спросить" - Подумал Натан. Вопрос задал более важный, косясь на второго гвардейца:
   - Кенрид, - Он узнал, кто есть кто по царапине на доспехе. Хорошо бы она осталась навсегда, а то отличить гвардейцев практически невозможно. - Ты решил, что втроем нам будет веселее?!
   - Приказ короля. Усиление мер безопасности. - Важно ответил мечник.
   Натан, кивнув, зашагал дальше и уже не оборачиваясь, спросил скучающим тоном:
   - Что-то важное?
   - Не могу знать. - Ответил рыцарь.
   - Да колись уже, Кенрид, чтобы ты и ничего не знал. Ты же как мышь: всюду пролезешь и какую-нибудь информацию да выгрезеш. - Сравнение гвардейцу не должно было понравиться, но он все так же вежливо ответил:
   - Я точно не знаю. Возможно, это из-за ночного визита курьера от герцога Дитрима. Возможно сообщалось об угрозе безопасности крепости.
   - Ой, брось. Какая угроза. - Натан ловил момент разговорчивости мечника:
   - Самое защищенное место на Лиминасе...
   - А Васернас? - Второй гвардеец, которого принц не знал. "Надо же, день общения какой-то выдался. Порой из гвардейцев за целый месяц не вытянешь столько слов, сколько было произнесено за это утро!" - Проскользнула мысль у наследника, помешавшая заметить, что его перебили.
   - Ты имеешь ввиду столицу Васернаса. Она самая незащищённая из всех стоолиц! - Со знанием дела пояснял Натан. - Другой вопрос как туда дотянуть через эльфийские леса хотя бы пару тысяч вояк... Так, насчет крепости - ее невозможно пока взять. Разве изнутри ваша орденская братия. - Хохотнул принц, вмиг поняв, что гвардейцы могут на него осерчать и замолчать надолго. Больная тема для служителей Ордена, славящегося своей преданностью. Их-то и брали из низших слоёв общества, так как доверия к знатным родам у короля не было. И служили такие люди верой и правдой.
   - Это конечно только теория и я не сомневаюсь в вашей верности! - Поспешно добавил Натан серьезно, однако момент, как говорится, ушел.
   Наследник протопал с двумя охранниками до нужной двери и открыл детскую - большущую комнату, даже просторней столовой, со множеством игрушек, обычных и для развития, сейчас уложенных в нишах у стен. Здесь было внутренне помещение для обучения письму и наукам, которое начинается в три года. Сейчас детская не наполнена детским смехом и криком, хотя по времени пора бы уже. Натан прикрыл дверь и пошел дальше. В конце коридора большое окно с гобеленами пурпурного цвета, а справа спальная малютки Миралисы. И только немножко приоткрыв дверь, он привычно услышал:
   - Батик? - Всегда, стоило только Натану появиться рядом с комнатой младшей сестры, когда и нос его ещё не показывался из-за двери, ему слышалось это слово. Миралиса как-то узнавала о приближении брата и никогда не путала его с другими слугами, даже если визит был нанесён внезапно. Он это объяснял для себя тем, что в семье растет маг, и неслабый, если в полуторалетнем возрасте может почувствовать ауру брата. Растет конкуренция Олафу.
   Но сейчас Натан услышал не радостно-визгливое, а немного удивленное приветствие. Вошел внутрь и закрыл дверь - охрана осталась в коридоре. В руках двух нянек были крошечные одежки, а маленькая пигалица в ночной рубашонке стояла посреди спальни и, уже не плача, вытирала кулачком слезы на щеках и покрасневших глазках. Принц строго посмотрел на двух нянек, пытавшихся, очевидно, до прихода наследника, одеть Миралису и спросил, обращаясь к старшей:
   - Розалина, что происходит? - И, уже смягчившись лицом и голосом, поинтересовался у сестры:
   - Что случилось, Лиса? - Та как этого вопроса и ждала: кинулась к ногам Натана, обняла их и снова расплакалась. Няни до сих пор сидевшие на корточках, поднялись и склонили головы. Та, к которой обращались, ответила:
   - Ваше Высочество, Миралисе приснился плохой сон и...
   - Не уходи, Батик, пажалуста! - Смотря снизу вверх сквозь кристально чистую влагу на ресницах пропищала кроха. "Надо же - полноценное предложение. Через полгода год и можно давать ей в руки чистые листы бумаги со стилосом - будет ваять произведения похлеще эльфийских менестрелей" - Про себя усмехнулся Натан. Потом улыбнулся по-настоящему и тихо доверительно сказал, беря на руки ребенка:
   - Я никогда тебя не брошу, Лиса! Слышишь - но-ког-да. - Подождав пока она перестанет всхлипывать, он продолжил:
   - Но тебе надо быть послушной и приличной девочкой, так что дай няням себя одеть. - Миралиса перестала плакать, вслушиваясь в голос брата, а потом серьезно кивнула и молча попыталась развернуться у него на руках. Натан ее выпустил, и она пошла к воспитанницам, стараясь не выпустить из поля зрения родного человека.
   - Да не пропаду я, не пропаду! - Заверил ее Натан. Няни с благодарностью посмотрели на принца и младшая, взяв у Розалины вещи, начала одевать принцессу. Та в свою очередь крутилась волчком, смешно подставляя разные руки для одежки. Может няня и остановила бы малышку, ведь она больше мешала чем помогала, но, видя с каким серьезным лицом ребенок проделывает эти телодвижения, женщины с Натаном лишь усмехались.
   Принц пробыл с Миралисой до полудня. Сейчас ей надо было покушать и поспать. Он ожидал, что сестра не отпустит его из-за сна, однако Миралиса о кошмаре и не вспомнила.
   Наследник, попрощавшись в детской с Миралисой, вышел в коридор.
   - Ваше Высочество, Вас искала Ее Высочество Сьюзен. - Доложил гвардеец, имени которого принц не знал.
   - Здесь была и не зашла к родной кровиночке! Вот она сестринская любовь. - С наигранным возмущением сказал Натан. Он впрочем, и не предполагал подобного варианта действий. Его мать отдала малышку на попечение няни-кормилицы в первый же день ее рождения и больше ни разу не навещала. И видя её только на уже упомянутых редких совместных обедах. А старшая сестра во всем старается быть похожей на Ее Высочество. Именно "Высочество", а не "мать". Копировала ее во всем, что по силам. Лишь балы сама пока не устраивает, посещает мамины в загородной резиденции. Миралису навещает только Натан, иногда король с Торимом, но крайне редко, будто исполняли обязательную и вместе с тем ненужную, отнимающую драгоценное время работу. Натана это просто бесило, когда Миралиса искренне радовалась их приходу, не понимая истинных намерений взрослых игр.
   Принц в сопровождении вечного спутника - охраны, отправился в свою комнату. Теперь не говоря ни слова, лишь короткий ворс ковров приглушенно шуршал, принимая стопы людей. У себя он вызвал через шнур Мариссу. Подошел к зеркалу и достал неснаряженный лук в налуче. Два полных колчана: один двадцать восемь стрел - заплечный полуовальной формы, другой поясной круглый на пятьдесят стрел. Последний был сплетён специально для Натана и единственно для чего он был нужен, так это перенести побольше стрел за территорию крепости, где можно беспрепятственно тренироваться в стрельбе на длинные дистанции. Захватив еще небольшой подсумок в котором помимо уже вложенных запасной тетиве, зекерона - серебренного кольца стрелка и наруча можно было разместить дополнительно еще гору полезных вещей.
   Через пять минут служанка уже принесла готовый обед. Принц уселся за стол, а Марисса, как часто бывало в солнечную погоду, вышла на балкончик, чтобы не мозолить глаза наследнику во время приема пищи. Но Натан знал, ей просто нравиться вид открывающийся на город и океан. Сам часто оттуда наблюдал за закатом, в основном, с кружкой молока и печеньем. Любимое лакомство.
   Крепость находится на искусственной возвышенности, а комната наследника размещалась на втором этаже, из которого обзору уже не мешали внешние стены. Сквозь тюль большого окна около стола Натан видел Мариссу. Она подставила свое лицо ветру, и он в благодарность начал кружить и подбрасывать до этого взятые в пучок волосы цвета воронового крыла. Натан улыбнулся: сейчас она похожа на русалку, выплывшую на плоский камень у скалистого берега. Он пару раз видел такую на одной из гравюр столичного театра. Необходимо только украшения из жемчуга и бирюзы для полной схожести. Принц вдруг отчетливо понял, как и что подарит Мариссе через месяц на ее день рождение.
   Натан взял лук, колчаны с подсумком и тихо вышел в коридор. Там уже надел на себя это снаряжение. Он спустился на первый этаж и прошел к Главному залу, где проходят все официальные приемы и мероприятия. Сейчас здесь никого не было. Не считать же за присутствующих гвардейцев по обе стороны каждого из проходов, старательно прикидывающихся каменными статуями? По краю пола, выложенного исключительно белым и черным мрамором, стояли круглые колонны, от которых оставалось еще три метра до стен. Иногда за ними расставляют столы с разными вкусностями, в такие дни или вечера центральная площадка превращается в бальный паркет, а не место для обсуждения очень важных, интересных, а потому нужных событий в странах чьё название не всякий картограф помнит.
   В центре дальней стены напротив входных ворот, иначе не назовешь, размещался массивный трон. Его выделяющимися чертами можно назвать красный бархат и золотое покрытие подлокотников и ножек. Рядом с ним были два, - нет, не трона, - стульчика пониже и поскромнее, один для королевы, другой для наследника.
   Принц вышел из Цитадели и направился в сторону барбакана. Уже проходя мост, Натан услышал:
   - Король приказал повысить меры безопасности, выход в город пока запрещен. - Голос доносился с высоты.
   - Мы к мишеням. - Крикнул Ронин, не снимая шлема: и как они не глохнут? Все знали - здесь тренируется принц, однако предупредить о запрете были вынуждены.
   К подъемному мосту крепости вела широкая дорога от Нижнего города, которая в двадцати метрах от барбакана раздваивалась, огибая фонтан с четырьмя дельфинами. Скульптурами естественно, выпускающими воду изо рта. В центре фонтана находился следящий за ними Грасф, бог морей и океанов, из его обруча равномерно струилась, создавая радугу, вода, мешая рассмотреть тем самым изменчивый облик божества.
   Особенно красиво это выглядит ночью: невзрачные при дневном свете фигуры начинают сиять, будто собственным, заточённым в гранит источником. Владыка Грасф темно-синим или изумрудным переливом, создавая иллюзию волн на поверхности ниспадающего водного барьера, а морские спутники судов ярко-желтым, излучающим веселье, цветом. Дно фонтана перемигивалось всеми цветами радуги, создавая на животах дельфинов множество разноцветных, всегда подвижных "зайчиков".
   Эта красота опасна. Основа жизни - вода, она в этом источнике может превратиться в убийцу, "ледяные клинки" в одно мгновенье прошьют вокруг стоящего противника насквозь в случае необходимости. Натан узнал об этом от Олафа, который и вложил это заклинание в архитектурное произведение церковников.
   По окраинам дороги за фонтаном росли пальмы, зайдя за которые принц очутился у невысокой перекладины, прибитой к вбитым в землю столбикам. Все пространство за полосой деревьев было покрыто идеально подстриженным газоном, и на сотни метров вперед стлалась ровная полоса открытого пространства. Лишь не перекрывающие друг друга пять мишеней на дальности в тридцать, пятьдесят, восемьдесят, сто десять и сто пятьдесят метров были лишние в море зелени.
   У Натана был сложносоставной рефлексивный лук. В неснаряженном состоянии он вообще выгибался в обратную от лучника сторону и чтобы натянуть тетиву необходимо иметь немалую силу. Впрочем, с этим действием у принца не возникло проблем - он почти девять лет имел своим хобби стрельбу из данного вида оружия и три года из этого конкретного лука. Натан надел кольцо на большой палец правой руки, а на левую пристегнул наруч для защиты от удара тетивы, несмотря на то, что мог уже обходиться без него.
   В это время со спины наблюдающий за принцем Ронин уже второй раз сегодня испытал гордость за себя - в годы отведенные на обучение принца, он намертво вбил истину, что оружие должно быть постоянно под рукой. Даже управляясь в стрельбе, Натан не стал снимать пояс с двумя клинками, хотя надевал его не на тренировочной площадке впервые. Они доставляли ему неудобства, это было видно по тому, как долго встает наследник в стойку для стрельбы.
   Натан натянул тетиву к губам и сразу понял - сегодня передышек будет больше чем обычно. Все-таки нужна постоянная тренировка, а он последнюю неделю до донышка выкладывался на экзамене и не приходил упражняться на стрельбище.
   Глазомер Его Высочества не подвел. На пятидесятой, а потом и восьмидесятой отметке попал в красное поле, в той, что ближе даже очень близко к желтому центру. Ветер сегодня не сильный и Натан уже решил попытать счастья у полуторасотенной мишени. Натянул тетиву и:
   - Натан, я тебя не отвлеку?! - Спросил насмешливый девичий голос, подражая интонации Ее Величества.
   - Зар-раза! - Выругался от неожиданности принц. Стрела вспахала землю чуть дальше отметки в сто десять метров. - Нет, Сьюзи, ты как всегда вовремя!
   Старшая сестра не любит когда сокращают ее имя, и наследник прекрасно это знал. Он увидел как принцесса со стайкой подруг и воздыхателей, подходя к нему, уже поравнялась с его личными охранниками.
   - Натан, мы пришли поздравить тебя с получением звания мечника! - Ласково так сказала она. Не к добру этот тон, ох, не к добру - жди гадость!
   - И много ли пришло меня именно поздравлять? Не из-за тебя ли эта шумиха с охраной - вероятно, уже очередь на дуэль до пирсов тянется?! - Спросил Натан с наименее искренней улыбкой, какую имел в своем арсенале.
   - О нет, что ты?! Я просто похвалила тебя своим знакомым. Они решили оказать тебе свое уважение, не дожидаясь церемонии. - С честными глазами пролепетала Сьюзен. И вправду, чуть вперед вышел высокий, на вид лет двадцати пяти, парень:
   - Ваше Высочество, примите наши искренние поздравления в связи с Вашим совершеннолетием. Я от лица своего рода и родов моих друзей приветствуем нового воина!
   - Благодарю! - Немножко растеряно сказал объект поздравления.
   - Натан, - Опять обратилась Ее Высочество к принцу. - Я ни разу не видела, как ты фехтуешь - может, покажешь мне?! - Невинно поинтересовалась принцесса. "Вот оно в чем дело" - Догадался Натан - "Хочет увидеть, как меня размажет в грязи один из ее прихвостней". Конечно, до грязи не дойдет, но проиграет он точно. Принц знал сестру, она пригласит того, кто точно побьет его. И, похоже, он знал, кто будет с ним сражаться - белобрысый парень с дерзким взглядом около принцессы. Так и рвётся в бой.
   - Познакомься, это, - Повернула к нему голову. - Натан. Твой тезка. Правда, это чудесное совпадение?!
   Тот поклонился.
   - Я почту за честь, если Вы поспарингуете со мной, Ваше Высочество, и я смогу рассказать внукам, что скрестил оружие с самим Натаном Гросстамменом.
   Принцу не хотелось позориться, он попытался отвертеться.
   - Пожалуй, в другой раз, я сейчас хотел позаниматься с луком, и погода способствует. Зачем такую умиротворяющую тишину портить лязгом металла? - Полушутя спросил Натан.
   - Натан, пожалуйста!.. Неужели ты откажешь своей сестре?! - С наигранным возмущением сказала она и наморщила нос.
   Но тут принц зацепился взглядом за оружие того с кем придется сражаться. У наследника была предрасположенность к магии. Об этом знал только Олаф, который это и подметил. Но Сила небольшая, даже на видящего не тянул. Он мог пропустить через себя очень небольшое количество энергии из Астрала, ее хватало только на инстинктивное использование магии. Возможности при таком подходе проявляются на подсознательном уровне. Так, во время тренировок, принц немного замедлял время, вернее сам ускорялся, за счет чего его реакция и скорость со стороны казалась выше нормальной. Помимо всего прочего он мог с уверенностью, восемь к десяти примерно, определить является ли вещь артефактом. Так вот длинный меч ухажера Сьюзен таковым не являлся. Из этого следовало две новости для принца: хорошая и плохая. Плохая - простой сталью аристократы пользовались только на дуэльных поединках и если этот тип таскает с собой собственный "чистый клинок", то либо он часто бывает на подобных выяснениях отношений, либо он очень бедный аристократ. В последнее верилось с большим трудом. Чтобы Ее Высочество Сьюзен обнаружила себя в компании бедняка? Никогда! Следовательно, у него больше опыта. Вторая, хорошая, и она грела душу принцу, собственные клинки закачаны под завязку энергией поддерживающей крепость металла и делая сабли острыми не только от заточки, а еще и от наложенного заклинания, способного повредить даже плетения других магов. Можно закончить поединок одним ударом, главное - вложить как можно больше силы в удар и закаленная сталь меча противника не выдержит.
   - Ну, хорошо, только не плачь! - Исполнись сейчас желание Сьюзен и наследника за такое высказывание разорвало бы на мелкие Натаньчики.