Я только как читатель могу сказать. Живого героя от картонного я отличаю по сложности и достоверности характера. Люди противоречивы, многогранны, многослойны, но в рамках личностых особенностей последовательны и однообразны. И если поступки персонажа соответствуют не его характеру, а ситуации, то персонаж теряет целостность. А если вдруг он и совершает какой-то нетипичный поступок, то это должна быть часть кампании по развитию характера - его же что-то к этому подтолкнуть должно. Перелом какой-то, я не знаю.
Как этого достичь, я без понятия. На мой ламерский взгляд всё просто - взял какой-то характер и погружай его в ситуацию. Вариант "в моей голове всё выглядит иначе" - это не проблема создания персонажа, а нечто более масштабное, разве нет?
И кстати, в моей голове живёт много книжных персонажей, при том, что я их внешности не помню/не знаю, но считаю их живыми. И из этого я делаю вывод, что внешность имеет значение, только если она имеет значение для повествования, если же нет, то это просто приятный или не не очень, но бонус. Довесочек.