Вечерело. Воздух наполнился синеватой дымкой, над остывающим шоссе из низин пополз серый туман. У старой заправки лихо гремела кадриль, вперемешку с бодрыми воплями и смехом. Окна забегаловки "Ешь и проваливай" ярко светили желтым, бросая вызов сумеркам.
Редкие машины сворачивали с шоссе, и их хозяева, бросив заправщику скупое "Полный бак", шли посмотреть на веселие.
На маленькой сцене выступала заезжая банда из трех музыкантов и  дрыща-солиста. Он же вел конферанс, сыпля шутками на острые темы в перерывах между песнями.
- А сейчас, дамы и господа! - завопил он, едва смолкла кадриль и плясавшие завсегдатаи забегаловки расселись за столы : - Маленький перерыв для наших музыкантов и большой конкурс для всех вас! Внимание! На кону  - двадцать долларов. Полный ужин в этом прекрасном уютном заведении. Ужин с выпивкой! Что скажете?
Разгоряченные посетители загудели и дружно затопали сапогами по видавшим виды дощатому полу.
- Отлично, отлично, хорошо, - замахал руками дрыщ, - конкурс на самого худшего подонка в этом округе. Кто рискнет выйти сюда и рассказать нам о самом низком своем поступке? 
Люди замолчали, на мгновение повисла тишина.
- Ищи дураков! - выпалила высоченная ковбойша, хищно зыркнув на ведущего из под широких  полей рыжего стетсона. - Мы все здесь - приличные граждане. Верно, мистер лейтенант Джексон, сэр?
Свой вопрос она адресовала пожилому усатому полицейскому, скромно занимавшему столик в углу. Лейтенант усмехнулся и погрозил в ответ пальцем.
- В таком случае, - несколько разочарованно потянул ведущий, - ужин отправляется в пользу наших музыкантов. А сейчас - белый танец! Дамы приглашают кавалеров!
Переведшие дух музыканты  разухабисто забренчали вальс. Ковбойша отодвинула пустой стакан и поднялась.  Её слегка покачивало, но она с упрямством пихнула в плечо своего приятеля, сидевшего с ней за столиком:
- Фрэнк! Если ты думаешь отсидеться... Подъем, корабль мечты! Время поплясать.
Фрэнк скептически вытянул губы, отчего его худощавое лицо приобрело хитроватое выражение, но получив очередной тычок в плечо, все же поднялся:
- Рейчел, я что-то сегодня... - начал он, заводя левую руку за спину, в попытке намекнуть на радикулит.
Но Рейчел перехватила его ладонь, и в один момент они оказались на середине зала, вальсируя под душераздирающий аккомпанемент оркестра.

***

Уже давно смолк  оркестр, разошлись посетители. Мол, хозяин забегаловки, притушил половину ламп и, стоя за барной стойкой, с любопытством поглядывал на оставшихся Фрэнка и Рейчел. Ковбой был пьян настолько, что стоило ему встать, как он тут же валился на стул обратно. Рейчел угрюмо вертела в пальцах розовую коробочку сотового телефона, поглядывая то на Мола, то на набравшегося Фрэнка, то на часы, неумолимо приближающие начало нового дня.
Ситуацию внезапно спас полицейский. Он поднялся из-за своего стола и подошел к ковбоям:
- Ну что, мальчики, девочки, - негромко произнес он, - не пора ли по домам?
- Сказал кот, поймав мышь, - фыркнула Рейчел. - Святой чеснок, Джон, ты же тут же упечешь меня за решетку, стоит лишь мне сесть за баранку.  Зип!   
Она досадливо жахнула кулачищем по столешнице, и пустые стаканы,  удивленно звякнув остатками льда, подпрыгнули на месте. Полицейский рассмеялся:
- Предлагаю услугу за услугу. Я развожу тебя и Фрэнка по домам, с музыкой, если пожелаешь,- он покрутил пальцем в воздухе, имея в виду сигнальные огни, -   а вы рассказываете мне о своем самом низком поступке. Каждый - по одному. Идёт?
- А как ты проверишь... - начала было Рейчел, но замолчала и кивнула: - Идет! Помоги мне загрузить...  корабль, - она кивнула на Фрэнка, -  пока он не дал течь.

В машине Фрэнк, вместо того, чтобы захрапеть,  внезапно очнулся. Он закурил сигарету и, щурясь от дыма, пожелал выполнить свою часть сделки:
- Мой самый низкий поступок за последние десять... пятнадцать... двадцать лет, - объявил он, - это - бегство. Я бежал, как последний трус, испугавшись маленькой девочки.  Она жила в приюте, от неё отказались родители, а я был крепко на мели...
Фрэнк затянулся, и сигарета укоротилась чуть ли не на треть.
- Что-то новенькое, - буркнула Рейчел. Её  укачивало, и ковбойша, согнувшись в три погибели, держалась обеими руками за решетку, разделяющую водителя и пассажиров.   Фрэнк кивнул:
- Старенькое, но хорошо забытое. Итак, в моих карманах гулял ветер, и я был готов на любую работу. Мне предложили... побыть один день папой этой девочки. На день её рождения. Такой подарок, и я согласился.
- Ну и что плохого? - выдохнула Рейчел. - Или девчонка не признала в тебе папашу?
- Всё прошло великолепно. Она была счастлива, а когда пришло время прощаться, она попросила: "Ты напишешь мне письмо, папа Джо?" - Фрэнк снова замолчал, докуривая сигарету.
- И ты не написал, - прервал молчание лейтенант.
Фрэнк кивнул:
- Несколько раз я собирался, но каждый раз откладывал, - признался он. - Я убежал, предал эту девочку, как когда-то и её родители.
- Чушь, - фыркнула ковбойша. - Она уже выросла и счастливо выскочила замуж. И не вспоминает о каком-то там "папе Джо".
Фрэнк пожал плечами:
- Я так не думаю. Дело все в том... - он вздохнул, но продолжил, - она слепая. А зачем слепой письма? А?
Рейчел засопела и, порывшись в карманах куртки, вытащила две мятые десятки:
- Твой приз, - процедила она, засовывая банкноты в карман рубашки удивленного ковбоя, - лучшему подонку вечера. Джон! Останови тачку, меня тошнит...

Отредактировано Билли Кинг (11.11.2016 11:39:01)