Тарилис резко натянула поводья и на скаку спешилась, отчего вороной жеребец по кличке Рьяный недовольно фыркнул и забил копытом. Девушка положила ладошку на нос коня, потянув другой рукой вниз за недоуздок. Рьяный опустил голову на плечо хозяйки. Тарилис мягко потрепала любимца по шее, и тихо зашептала успокаивая верного друга. Рядом с норовистым жеребцом девушка казалась хрупким ростком. Но это впечатление было обманчиво. Упорством Тарилис не уступала стремительному течению Шеруги, что пробила себе путь сквозь горы.

    Рьяный, купленный когда-то за треть цены из-за бешеного темперамента и злобного нрава, со временем покорился стальной воле юной княжны. Сейчас жеребец доверчиво подставлял шею для ласки, наслаждаясь прикосновениями и спокойным голосом хозяйки. Через тепло её ладоней он ощущал Свет Мира, что щедро одарил его госпожу иной силой, еще не пробужденной, но уже не спящей.

   Девушка откинула за спину тугую чёрную косу. Скрипящая на зубах дорожная пыль забилась в нос и глаза. Тарилис потерла лицо и поморщилась от жжения: хотелось умыться, её белая кожа вновь сгорела на солнце. Сощурив глаза, Тарилис окинула взглядом возвышающийся на фоне закатного неба идол богини. От осознания, как они близки к цели своего путешествия девушка ощутила укол паники.
Рядом остановился Эдар: невысокий, жилистый мужчина в темной одежде с загорелым лицом. Его кожаная кираса, усиленная металлическими вставками, покрылась пылью так густо, что было бы можно нарисовать картину. Соскочив с лошади, он поправил перевязь с оружием и обратился к девушке.

— Все хорошо?
— Эд, Смотри. Это идол Астарты. Мы почти в Чёштыне. Отдохнем у источника? — Девушка заставила себя улыбнуться и бросила умоляющий взгляд на мужчину.
— Не стоит, госпожа.

      Голос Эдара был спокоен, но цепкий взгляд настороженно следил за уходящей вдаль дорогой, всматривался в длинные тени на скалах. Мужчина нервно поглаживал эфес клинка. Кровь заката отразилась в его чуть раскосых янтарных глазах. Мелькнувшая в них тревога, заставила сердце Тарилис ускориться. Всегда спокойный и невозмутимый, Эдар - её тихая гавань, воды которой сейчас нещадно штормило.

— Я просто хочу заехать к источнику. Отдохнуть, перекусить.
— Плохая идея, княжна.
— Почему?
— К источнику ведет узкая тропа. Сразу за ним речной обрыв. Опасное место. Западня.
— Мы с обеда скачем без отдыха, — Тарилис уперла руки в бока, повертела корпусом разгоняя кровь, и негодующе продолжила, — у меня скоро спина треснет вдоль, а задница поперёк.
— Госпожа, — Эдар осуждающе покачал головой, — вымыть бы Вам язык с мылом. Вы же княжна, а выражаетесь, как пьяный вояка.
— Не начинай читать нотации, Эд. Иначе рискуешь услышать от меня выражения покрепче. Я говорю как вояка, потому-что выросла среди вояк.

Эдар осторожно коснулся висящего на шее девушки медальона, вернее ткани под которой он был укрыт.

—  Скоро все может изменится, госпожа. Пора вспомнить, что вы преемница великого рода - Дочь озер. — Взгляд Эдара наполнился воодушевлением, но девушке оно показалось наигранным.

   Тарилис лишь раздраженно хмыкнула на эти слова. Девушка вынула из мешка сочное зеленое яблоко, собираясь угостить им Рьяного. Но остановив руку, на полпути к ждущей лакомство хитрой морде, обернулась к Эдару. Она посмотрела мужчине в глаза так, словно пыталась разглядеть в них нечто утраченное. Но не нашла. И поэтому в следующую фразу вложила весь сарказм, на который была сейчас способна.

— О да-а. Великий род, — Тарилис достала из-под рубахи медальон и потрясла им перед лицам Эдара, словно колокольчиком, — Это все, что осталось от Озерных владык и их величия. Пара фамильных побрякушек. Дюжина верных людей. И пепел…

   Эдар прикрыл глаза и напряженно сжал поводья. Тарилис хотела, чтобы гнев пробил незнакомую личину близкого ей человека. Вернул друга, что находился рядом последние десять лет. С того страшного дня, когда она, прячась в узкой потайной нише, наблюдала как убивают её родителей. Когда в надежде, что младшего братика пощадят, она зашла в его покои и увидела пронзенное мечом крохотное тельце, а рядом старшую сестру в разорванном платье. Именно Эдар спас её рискуя жизнью. В тот день маленькая княжна умерла для мира. Как оказалось, не навсегда. Откинувшись спиной на круп Ряного, Тарилис запрокинула голову. Облака, ещё недавно пылающие огнем, поглотила чернильная тьма.

— Десять лет, Эдар. Родители, сестра, малыш Тим. Их нет уже десять лет

    Тарилис устало вздохнула, потянулась и выгнула ноющую спину. Девушка была готова улечься прямо на обочине. Напряжение последних недель вымотало её. Постоянные скачки, ночевки на улице. Спать приходилось завернувшись в вонючие шкуры. Ночи уже были холодными, но Эдар не разводил костер с приходом сумерек, боясь что огонь заметят. И хоть они не разу не видели преследователей, тревога нарастала с каждым днем, металась внутри беспокойным зверем.

— Под Ваши знамёна готовы встать тысячи. Народ устал терпеть жестокость захватчиков. — голос Эдара занозой впился в её мысли

   Девушка поджала губы. Ненужная патетика, звучавшая сейчас в голосе мужчины, раздражала. Она не горела желанием взваливать на себя бремя власти. Не хотела вести народ на войну, победа в которой будет стоить тысячи жизней. Слишком силен враг. Слишком многим придется пожертвовать. И даже если она вернет свою землю: Озёрный трон — это золотая клетка, что отберет её свободу.

— Незачем попусту обнадёживать людей, Эд. Еще ничего не решено.
— Союз с Подгорными князьями все изменит. Если твой визит в Чёштынь закончится браком с княжичем, ты получишь армию.
— Они получат! — Тарилис грубо перебила мужчину. — Все! Получат! Они! Плодородные земли, древний лес, удобный выход к морю. Получат Озерный трон и меня в качестве… — Ей вдруг стало трудно дышать, словно горло сжало удавкой, — Я стану Дочерью озер. Ты хоть помнишь, что это значит?
Последние слова Тарилис выдавила из себя через удушающе злое отчаяние.
— Ты преувеличиваешь, — попытался убедить её Эдар, — Всегда можно договориться. Выторговать себе чуть больше свободы.
— Даже если все сложится. Враг слишком силен, нам понадобится больше воинов.
— Стоит людям узнать, что наследница жива, они придут и будут сражаться.
— Ты предлагаешь мне сделать воинов из потерявших надежду беженцев, Эдар?!
— Это их долг, госпожа.
— Это их смерть.
— Они готовы умереть за Вас.
— Нет, Эдар, не за меня. За свою землю. За дом. За растерзанных жён и дочерей. Вот только, чтобы победить, им нужно не умереть, а лишить жизни как можно больше врагов.

Девушка посмотрела в сторону темнеющих на горизонте гор. Там, далеко за грядой заснеженных шапок, простиралась её родина. Благословенный богами Озерный край с плодородными почвами, лугами поросшими сочной травой, кедровыми лесами и кристальными озерами полными живительной силы.

— Я искренне хочу, чтобы люди озер жили в мире и процветали. Но если есть хоть малейший шанс, не воскресать для этого из мертвых, не приносить себя в жертву. Не пробуждать дар. Не растворяться в силе…
— Дар — это великое наследие рода Озерных владык.
— Хватит Эд! Ты говоришь лозунгами — чужими лозунгами. Дар Озер — это не благословение, а стеклянный потолок. Он не скрывает от тебя сколь прекрасны небеса, но никогда, никогда не позволит взлететь и обрести свободу.

Тарилис порывисто отвернулась от мужчины, пряча гнев в глазах, а страх в сердце. Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, прогнать чудовищ, вцепившихся в душу холодными когтями.

— Пойдём к источнику, — тихо произнесла девушка, — Я устала, мне нужен отдых. Если наши догонят, мы услышим. И… Мы уже тысячу раз обсудили, почему я должна сесть на Озерный трон. Я все понимаю. Просто принять не могу. И пока есть хоть малейший шанс, решить все иначе, не сажая себя на поводок…

Взяв под уздцы коня, девушка зашагала к источнику. Рьяный уперся в землю копытами, недовольно заржал, и смешно вытянув губы, потянулся к яблоку в руках хозяйки.

— Прости, ну прости. Совсем про тебя забыла. — Рассмеявшись, девушка поцеловала жующую лакомство морду. Тиски, сжимающие её сердце, немного ослабли.

— Нужно почистить копыта Рьяному. Дорога была каменистой, — прошептала Тарилис глядя на первые звезды.

На Эдара она так и не оглянулась.

Чаша источника была выложена крупными валунами, испещрёнными рунами. Покрытые пятнами лишайника камни излучали тепло. Они были древними, как Чернорильские горы, с вершин которых когда-то скатились. Говорили, что источник не заледеневает в самые лютые морозы. Тарилис сняла дублет и рубаху. Оставшись в сорочке с коротким рукавом и дорожных брюках. Тело было липким и пыльным. Девушка достала из седельных сумок отрез чистой ветоши.
После долгой скачки во рту пересохло. Тарилис набрала в ковш воды: она пила жадно, большими быстрыми глотками, пока хватало воздуха. Девушка с наслаждением ополоснула лицо. Намочив ветошь, она стала обтирать шею и руки. Тарилис наклонилась ниже, чтобы холодные капли не затекли под строчку. В глаза бросился алый отблеск, она пошарила руками по дну чаши и достала бусы: длинную нить крупных багровых камней.

— Госпожа, — раздался сбоку окрик Эдара, — оденьтесь, Вам не подобает разгуливать в таком виде.
Резко разогнувшись, Тарилис, плеснула в мужчину водой, — хватит, Эд! Избавь меня от нравоучений, хоть на сегодня. Иногда я думаю, что тебя подменили.

Девушка соблазнительно изогнулась, бросив на мужчину призывный взгляд. И провела пальчиком вдоль тонкой бретели.

— Помнишь, ты учил меня, как изображать распутную девку? Отвлечь внимание, а потом, — она иронично изогнула брови и резко сжала кулак, — покрепче схватить гада за непристойное место, да посильнее выкрутить. Помнишь? С каких пор этот мужчина превратился в чопорную компаньонку, нудящую о пристойности. Тебе только чепца не хватает. Это непристойно, так не подобает, — передразнила Тарилис
— Я учил Вас не тому как изображать непотребство, а тому как постоять за себя в подобной ситуации, — спокойно ответил мужчина.

Тарилис упрямо вздёрнула голову, уперев руки в бока.

— Ты учил меня сражаться: хитростью, ядом, мечом. Я десять лет жила среди воинов — жила как воин.
— Вам пора вспомнить, что значит быть знатной домой. Если понадобится, сделайте вид, что платья, колечки и прочие побрякушки интересуют Вас больше оружия.
— Побрякушки, — девушка усмехнулась, опустив взгляд на бусы в руках, — я все понимаю Эдар, и когда будет нужно сыграю роль. Но вечно притворяться невозможно. Жизнь выковала из меня клинок, а не колечко.

На миг в глазах мужчины промелькнуло что-то узнаваемое.  Что-то от того Эдара, который её учил жульничать в азартных играх и хвалил за удачно подрезанный кошелек.

— Вы самое прекрасное оружие, из всех, что я видел, моя стальная госпожа, — ответил мужчина с шутливым поклоном.

Отредактировано Таисия (13.01.2024 17:09:01)