1
Ничейное поселение не имело названия. Как рыбья кость в горле нескольких королей оно размещалось на границе трёх государств: двух континентальных и одного морского, расположившегося на островах. Раз в десять-пятнадцать лет тот или иной правитель обязательно пытался захватить это место и основать укрепление. Однако другие державы не могли позволить себе иметь чужой гарнизон у своих границ, высылали войска и безымянная деревушка уничтожалась под скальное основание во время битв. Армии и флота уходили, а на место разрушенные домов и убитых жителей приходили новые - беглецы трёх королевств, дезертиры, преступники, изгои, потерявшие всё неудачники. Все они под стать поселению безымянны.
2
- Радуйтесь, отбросы, скоро станете свободными гражданами королевства, - засмеялся, обогнавший их верхом, офицер, - заселите проклятый клочок земли и заживете, правда ненадолго…

Джаред шел в середине строя, опустив голову на грудь и прикрыв глаза. Он тихо считал: раз, два, три, четыре, раз  …нельзя сбиваться с шага. Связывающая запястья рабов веревка потемнела от пропитавший её крови, Джаред старался не смотреть на свисавшие с неё  обрубки рук. Те кому они принадлежали устали идти ...или жить, вот так - бессмысленно.

   Изо дня в день одно и то же:  на рассеве тело болело от ночи,  проведенной на жалкой подстилке из ветоши. С утра нужно успеть по нужде, чтобы не потом, не на ходу, Джаред давно перестал испытывать при этом стыд. После, сухая лепешка и ковш мутной воды. Он мыл руки перед тем, как есть - последняя из привычек бывшего аристократа. Так они и шли, с нетерпением ожидая вечера, когда давали горячую баланду из объектов того, чем кормили солдат.

- Нам давно следовало перерезать себе вены - прохрипел плетущийся впереди мужчина.
3
Сгорбленные плечи, потухший взгляд - такие долго не живут.
"Лошадиная морда" - называли его - по-видимому, из-за зубов. Настоящего имени Джаред не знал: Луковый не поощрял разговоров. А то, чего не поощрял Луковый, делать никому не следовало.
Из всех их многочисленных надсмотрщиков, он был самым худшим: убить для такого все равно, что плюнуть. Жизнь раба не стоит и слова, а слово порою - стоит жизнь.
Джаред давно усвоил, что открывать рот стоит лишь, когда тебя просят. Всю его спесь из него давно выбили. Не осталось ни горечи, ни страхов. Боятся того, что может произойти - когда все худшее уже случилось, страх уходит.
4
Внезапная боль в спине вывела Джареда из раздумий - один из охранников ударил его хлыстом.
- Резче, найда!
Били они не за провинность, а чтобы все рабы помнили о наказании много хуже плети и не снижали темп работ. Джаред, пока надсмотрщик не уйдёт дальше, быстрее замахал киркой. Он должен был балансировать на грани потери сознания, ведь тёплый, солёный ветер с моря и солнце, которое к тому же отражалось на их всех белой скалой, высушило его, истощило.   Нужно рассчитывать силы до обеда, а там еда и вода придадут сил до вечера.
- А ну-ка стоять!
Джаред оглянулся на солдат, которые торопились из-под тенистых шатров к обрыву, куда медленно, покачиваясь шёл один из рабов. Пока нет лейтенанта они могли позволись себе расточительство - разрешить кому-то разбиться. Одним больше, другим меньше, кто вообще считает расходный материал?
- Теперь можешь, – сказал Луковый, когда вся охранка выстроилась на краю.
Идущий к свободе человек не обращал внимания на них, и как только сумел дойти к пропасти, сделал последний шаг, бесшумно скрывшись из виду.
5
Через несколько секунд раздался выстрел и Луковый, покачиваясь, словно пьяный, удивлённо оглянулся, прежде чем рухнуть плашмя на краю обрыва. Под грохот последовавшей за этим стрельбы, солдаты сыпались с обрыва вниз как игрушечные, не успев снять с плеч ружья. Джаред прижался к земле. Вокруг  с улюлюканием носились всадники, поджигали шатры охраны, забирали у мёртвых оружие, грабили продуктовый склад  и шатёр офицеров.
     Перед носом Джареда упал нож, он поднял голову - ему весело скалился горбоносый всадник с голубыми пронзительными глазами на сожженном солнцем лице. Всадник подмигнул  и пригласил присоединиться, кивнув на круп своего коня. Джаред, не раздумывая, перерезал веревки  на своих стертых руках и немедленно воспользовался приглашением, намертво вцепившись в своего спасителя.
6
Теперь он отделёт от остальных рабов. Это можно было стелать и как тот, что прыгнул с обрыва - просто перерубив киркой путы, но теперь Джаред не только быстро избавился от них, но и обрёл какое-никакое оружие.
Набеги наёмников явление временное, ведь никто не будет оставаться здесь до прихода регулярных сил, которых обязательно отправят из Сейлора, ближайшего горда. И пускай им идти маршем дня три, в случае если маг успеет отправить извещение до своей гибели, к тому времени здесь уже никого не останется из быстрых, маневренных встадников. Их задача - усложнить работы, на большее Стазия, нанимая их, и не рассчитывает. А вот у пеших рабов есть выбор: или попытаться убежать в Стазию, или уповать на милость тех, кто  злой после марша прибудет в конце недели.
Нападать на солдат, ощетившихся ружьями у обрыва, смысла нет, с ними разберутся наёмники. Вместо этого Джаред нашёл одного из рабов, Летти, и зарезал его пока тот растерянно стоял у скалы, наблюдая за остальными, избавляющимися от верёвок. Летти был стукачём, сдававшим охранке всех, кто планировал бежать, напасть на солдат или просто высказывал недовольство политикой Республики в бараках после отбоя.
Джаред огляделся по сторонам: гнида Луковый отстреливался лёжа, но вскоре подохнет от кровопотери, остальные солдаты частью погибли, частью добиваемы наёмниками.
7

Джаред подошел к обрыву. Размахом голубых крыльев берег пронзала Орлиная бухта.

- И правда, словно парящий орел, - прошептал Джаред.

  Он и раньше смотрел вниз, но в те моменты его посещали совсем другие мысли. Прыжок свободы - так они это называли

До Года Пепла, тут простирался морской залив. После извержения красной горы часть полуострова ушла в море.  Юнцом, читая  в библиотеке родового замка древние фолианты, он мечтал побывать в этом месте:  колыбель первых королей - так его называли. Тут родилась империя, что в прошлом объединяла три пограничных государства. В каждом, из враждовавших ныне правителей, текла кровь Келина - сына штормов. На отвесной скале, в ясную погоду, до сих пор можно разглядеть развалины дворца. Эти древние, замшелые камни - символ величия и власти, хотел заполучить себе каждый из королей.

- Нам пора Сир, - голос спасителя выдернул Джареда из воспоминаний,-  военные внизу слышали выстрелы и уже мечтают выпустить нам кишки.

  Джаред вздрогнул от давно забытого обращения: - Мы знакомы?

- Имел честь служить под вашими знаменами Сир! Но все потом.  Нужно уходить. - Мужчина кивнул на коротконогую, коренастую кобылу, что держал под уздцы.

Сев верхом, Джаред пришпорил коня и поскакал за всадниками.

  - Уходим через ущелье, Сир. Будьте осторожны.
***
7.2
Йона спешил за обедом. Он уже немного опаздывал - слишком увлекся экспериментами, и это его досадовало, олмаг презирал непунктуальность. Правое колено снова ныло -  не иначе, как завтра разыграется шторм. Он протянул миску поваренку и тот щедро плеснул в неё наваристой похлебки. Сев подальше от пропахших потом солдат, Йона зачерпнул ложку ухи, подул и принялся наблюдать за обеденной суетой. Уже год, как это был его каждодневный ритуал. В последние недели бухта оживала. На плацу тренировались войны. Строители, серые от каменной пыли, отдыхали в тени стен возводимой  ими крепости. Даже продажные девки появилась. Жаль, конечно, что ему уже без надобности их потрёпанные прелести. Впрочем, даже в молодости, ни одна из женщин не пленяла его так, как  артефакторика.  Искусство  создания механизмов – вот где истинная красота и  страсть.
-  Доброго дня,  олмаг  Йона! – Солдат поздоровался так громко, что Йона поморщился. И зачем так кричать?  Он стар, а не глух.

  Жизнь на полуострове, поначалу казалась Йоне ссылкой. Беспокойное море, что гнало волны к отвесным скалам и вдребезги разбивало их о белые утёсы, раздражало старика, подобно слишком шумной детворе под окнами. Но год спустя мнение олмага изменилось.

    Полуостров Своуберг  представлял собой горный массив, испещренный каньонами так часто, что ко многим местечкам добраться можно исключительно по узким отвесным тропинкам.  Укромные горные долины, приютившие маленькие поселения, притягивали к себе всевозможный люд, стремящихся избежать назойливого внимания со стороны властей.  Среди знакомых  Йоны завелись пираты, контрабандисты и просто вольные наемники, которые любым способом пытались свести концы с концами и удержаться на плаву. То, что было запретно на большой земле, тут дозволялось.  Любые эксперименты, материалы. А самое главное, не нужно лизать подошвы олмагов королевской академии или оглядываться на запреты храмовников.
***
8
Отряд тонкой змейкой петлял в горах. Навьюченные награбленным добром лошади устало перебирали ногами, на некоторых  лошадях сидели по двое - спасённые рабы с растерянными улыбками на лицах, не в силах ещё поверить в свою удачу. Солнце опустилось ниже гор, ещё освещая низину, в горах же резко наступили сумерки и стало прохладно. За очередным поворотом неожиданно  появилось  плато с небольшими каменными хижинами, шатрами, запахло дымом и едой.
- Вновь прибывших накормить и выделить шатёр для ночлега, - крикнул голубоглазый воинам.
- Прошу вас, сир, разделить ужин со мной. Базилио,  - с усмешкой представился спаситель, - Базилио Свободный. Избранный «король» всего этого сброда.
9
Огонь потрескивал в каменной печи, очерчивая светом причудливые удлиненные тени Джареда  и Базилио на противоположной стене. После горячих лепёшек с сыром  и вина Джареда неумолимо клонило в сон.
-  Я был тяжело ранен в том бою, сир. Если бы не Анна, не сидеть мне сегодня с вами за столом, - Базилио с нежностью проводил взглядом молодую женщину, скрывшуюся за дверью, - десять лет прошло, а как будто вчера все было. Но прошлой жизни больше для меня нет. Для Стазии я умер. И вновь родился для Своуберга.  А вы, сир? Что же случилось с вами?!
- В моем случае роль женщины прямо противоположна. - Джаред сонно улыбнулся.- Элиза, черт бы её побрал. Навязанная родительскими договоренностями жена.   Мы с детства друг друга терпеть не могли. Угораздило же меня при ней высказаться о продажности короля - даёт титулы  и звания направо и налево за золото. Обескровил страну бесконечными войнами. Не сдержался. Элиза с удовольствием донесла все  слова своему любовнику, а он фаворит короля. И вот я здесь. Без титула, земли и чести. Как изменник.
***
9.2
Умиротворение олмага прервал интендант форта.   Широко расставив ноги, он встал напротив Йоны, закрыв толстым брюхом вид на бухту. Множество тесемок, что заменяли пуговицы на дублете интенданта, а так же вышитые золотым жгутом узоры, предавали одежде мужчины сходство с декоративной подушкой.  Ноги интенданта туго обтягивали штаны, из выкрашенной мышьяком ярко-зелёной кожи.   Йона презрительно усмехнулся нелепости современной моды, превратившей мужчину в подобие жирного  индюка на тощих ножках.

- Мне велено сопроводить вас в крепость  для аудиенции, - рапортовал интендант.

   Йона  пробирался через толпу: в последнюю неделю перед башней коменданта форта стихийно образовалась торговая площадь. Нос олмага потревожили новые запахи и он нахмурился.  Ему казалось, что люди осквернили любимую Йоной свежесть и чистоту морского бриза. Из лавки старьевщика несло лежалым тряпьем, справа торговали  свежепойманной  рыбой, а чуть дальше свежими лепешками, тюками с овечьи шерстью, выделанной кожей.   Йона тяжело вздохнул, подумав о том, что уединенному спокойствию бухты приходит конец.

   Строящаяся крепостная стена была ограждена  рвом, защищённым по внешнему обводу  равелином.  Сбоку, рядом с широкими воротами, в кирпичной стене притаилась сторожевая калитка. Интендант постучал в неё колотушкой. Через смотровое отверстие на них выглянул стражник,  и увидев интенданта пропустил внутрь.  Калитка за их спинами со скрипом затворилась, стражник окинул олмага  внимательным взглядом, раздражающе долгим и пристальным.

-  Ты ещё меня обнюхай, как сторожевая псина, - недовольно заворчал Йона, -  вдруг под мантией я укрыл какого-нибудь злодея с дурными намерениями

  Не без удовольствия отметив возмущение на лице стража, Йона огляделся. Из всех построек законченной была только четырехгранная уступчатая башня – будущий донжон крепости.

  В кабинете коменданта чадили масляные лампы, и язычки пламени плясали  над фитилями из-за господствующих здесь сквозняков.  Иона с гордостью отметил, что эти лампы во всем уступают осветительным артефактам в его лаборатории.
***

Государства: Мистория (островная), Стазия (север), Республика (юг)... (город Сейлор),
Герой: Джаред, знать
Мир: магия (артефакторика+энергия), огнестрел
Местоположение: Своуберг, полуостров. Орлиная бухта
Персонажи:

Джаред

Бывший военный, попал в рабство, из знатного рода

Базилио

Избранный король неподконтрольных какому-либо правительству граждан.

Йона

Престарелый маг.