Глава 2. Проводница призраков

И вот, сидя на пепелище, заплаканная Лайра задумалась о высоких материях… Впервые в жизни! Она и раньше любила поразмышлять – но скорее в полу-шутку, чтоб не было скучно. Теперь же мысли жгли её изнутри. «Почему люди воюют? Почему убивают друг друга? Отец рассказывал, будто это очень красиво, героично и интересно. И где он теперь? Но… Не Судьба ли это? Отец! Эх, Отец… Ты желал, чтобы я выросла воином. Так и сделаю. Но буду биться с единственной целью – чтоб положить конец войнам раз и навсегда. Захвачу власть в Столице, объединю Империю и буду лично убивать всех смутьянов, призывающих к гражданским распрям. А чтоб не могли напасть иноземцы – построю вдоль границ огромную стену... Хотя нет – лучше завоюю весь мир, уничтожу границы! Будет лишь единая Империя Кузуни. Народы не могут жить мирно, ибо ими правят мужчины. Пора положить этому край! После меня будут править мои прямые потомки по женской линии – дочери, внучки, правнучки – и люди забудут, что такое война. Настанет вечный мир. Меня все признают Великой! Таким образом, я выполню волю отца. И отомщу за тебя, за свою деревню и свой род. Я буду воином положившим конец войнам… Но… О, Боги! Как же всё это осуществить!?» Глаза были покрасневшими от слёз, но в них уже виднелась решимость.

Позже Лайра поняла наивность своей мечты. Ведь люди воевали во все времена, и никакая даже самая справедливая  власть не способна с этим покончить. Склонность к убийству заложена в самой человечьей природе. Все живые существа, обитающие и страдающие в поднебесном мире, живут по похожим законам... Но именно тогда, сидя на пепелище, Лайра избрала свой путь.

Она вбила себе в голову, что терять ей нечего. «Разумеется! - сказала самой себе - Вся родня погибла, включая даже троюродных. Деревня сожжена, остались лишь  четыре более-менее целых строения, и сотня оборванцев... Богадельни разграблены, большинство дервишей берут взятки. Меня некому поддержать, да и в карманах только дыры. Вряд-ли я найду богатого жениха, внешность у меня нормальная - но и не самая прекрасная. Шестеро друзей так же нищи как и я". - девушка вытерла слёзы и сопли, - "Два пути, – продолжила она. – Стать всеми презираемой бродягой, или бороться за свою мечту. Выбираю второе!» Быть может, окажись рядом мудрый советчик, девушка поняла бы, что путей на самом деле больше. Но мудрого советчика не оказалось – и решение было принято. Лайра попрощалась с Детством и вступила на путь принесший ей множество невыносимых страданий. Но приведший к власти над Империей.
                                                           
                                                  ***

Для начала Лайра предложила своим шестерым друзьям-любовникам принести взаимную клятву. Те согласились. Все семеро поклялись беречь, поддерживать, и защищать друг-друга – не взирая ни на что. Друзья назвали себя «безумной семёркой» и хотели даже придумать девиз. Но быстро отказались от подобного ребячества… Детские годы закончились, пришло время действовать.

Итак, пути назад не было – и «безумная семёрка» отправилась за горизонт... Они  скитались по северным окраинам долгих три года. Подрабатывали охранниками, выполняли за еду опасную работу, не брезговали и воровством. Пытались найти сторонников, произносили речи… Никто не слушал. Скопить деньжат тоже не удалось. «Безумная семёрка» превратилась в обычную банду бродяг, и выглядела соответствующе…

Лайра почти отчаялась, и начала продавать душу и тело Зелёному Змию. Крепкий, как дубовый ствол характер дал трещины. Оказалось что у дерева слабые корни, и изъеденное страхами нутро. Друзья-любовники разделяли с Лайрой все тяготы и лишения, защищали её и заботились  – но не могли вернуть ей веру в себя. Ибо веры почти не осталось в них самих. Однажды девушка проснулась посреди ночи, бледная снов-кошмаров, и поглядела на Луну. Та была красная как кровь – лунное затмение, причём полное. Лайра заплакала. Друзья попытались её успокоить, но она по очереди их обняла, горячо поблагодарила за дружбу – и заявила, что желает умереть. «Я буду любить вас даже после смерти. Идите и найдите своё счастье. Обещайте, что найдёте его. Я втянула вас в эту историю, погубила родную деревню, не выполнила волю отца… Надоело. Но вы должны жить – такова моя последняя воля. Ну, прощайте! Не поминайте лихом…» Матах, самый умный и спокойный из всей семёрки молвил: «Невозможно опоздать на кладбище. Так зачем же спешить? Подумай хорошенько. Пока жив человек – для него не всё потеряно. Дай себе ещё один шанс». Лайра подняла на Матаха бесконечно-печальный взгляд, и сказала: «если я проживу ещё год – возможно, совершу новые ошибки. Зачем? Устала… Мат!  Не вини себя в моей смерти. Я назначаю тебя старшим в отряде. Забирай моих десять медяков – все, что я смогла накопить, распорядись ими мудро. Береги друзей, и пусть они берегут тебя. Ну, прощай! Пусть у тебя всё будет хорошо…» Но парень таки убедил девушку прожить ещё один месяц. «А вдруг судьба улыбнётся? Дадим себе последний шанс».

Этот разговор состоялся на холме Буттуга – нынче там возвышается памятник, увековечивший Матаха и  Лайру держащихся за руки.
                                                             
                                           
  ***

Оборванные, грязные, голодные, и отчаявшиеся, «семеро» явились в логово Ведьмы. Та была именно ведьмой, а не шаманкой. Ведь шаманы и шаманки, хоть и могут навести порчу, всё же считают себя слугами Света. Занимаются целительством, призыванием дождя, предсказанием будущего… А Ведьмы не скрывают, что служат Вековечной Тьме. И весьма этим гордятся… 

Прийти к подобной «помощнице» было идеей здоровилы Гана, самого весёлого и самого разбитного парня «семёрки». Он высказал идею в шутку, он вообще любил грубые мрачноватые шутки, и громкий весёлый гогот… Но Лайре «шутка» понравилась. Будущая императрица сощурилась, и долго поразмышляла, потирая подбородок. Наконец приняла Окончательное Решение. Попробуй-ка её отговори!

Ведьма жила в обычном  старом сарае, посреди пустоши. И скрывала своё имя. Утверждала, что живёт уже несколько столетий, похоронив собственных детей, внуков, правнуков, и праправнуков.  Лайра не верила в столь дивное долголетие – но внешность служительницы тьмы говорила сама за себя... Никто из «семёрки» ни разу не видел мумии – лишь слыхали о них из сказок. Но обсуждая на следующий день внешность Ведьмы – единодушно решили, что мумии выглядят примерно так.
Испещренное морщинами лицо всё же умело ухмыляться. Глаза-щёлочки сияли искренней злой радостью… и умом. Голову обтягивала лысая пергаментная кожа – череп, да и только. И – как и полагается – образ завершал огромный крючковатый нос.

- Итак, Вы согласились нас принять, - обратилась Лайра к Ведьме. – Ваша ученица-служанка, прапрапраправнучка, сказала, что Вам не нужны деньги. Ну, я достаточно умна чтоб понять – Ведьмы ничто не делают бесплатно. Как впрочем, и большинство людей… Чего же Вам от нас нужно? Наши души? Смешно. Назовите
цену, и скажите, сможем ли мы её заплатить. Только не тяните время, ладно?

Иссохшая женщина протянула к Лайре руку-клешню. Скелет обтянутый кожей. Длинный палец, украшенный серебряным кольцом, указал Лайре прямо в нос.
- Дождалась, - молвила мумия. Голос напоминал дыхание кузнечных мехов.
- Хм? Не понимаю, – Лайра уткнула руки в бока. – Поясните. Не надо играть с нами в загадки, мы не за этим сюда пришли.
- Ты пришла, ибо я звала, - продолжила Ведьма, - Звала долго-долго. Не лично тебя… Мой зов, он как мычание коровы, у которой течка. Обращение ко всем – и ни к кому. – Мумия издала болезненные звуки, напоминающие быстрый сухой кашель.
«Это смех. Она смеётся, - шепнула Лайра, - почему? Что смешного? Мне всё это не нравится». Матах почесал затылок. «Мне тоже. Сваливаем отсюда подобру-поздорову. Пока не поздно». Впоследствии Лайра не единожды пожалела, что не послушалась его совета…
А Ведьма продолжила:
- Я звала. И многие приходили на зов. Молодые девицы, зрелые женщины, старухи… Но я всех спровадила вон, пожелав поганого пути. Они – не то… А ты – именно то! Оно самое. Только ты сможешь исполнить мою мечту. Ведь достаточно крепка для этого.
Лайра начала злиться:
- Крепка телом? Или душой? Так, не играй с нами в загадки. Иначе познаешь крепость моих кулаков на деле.
- Ой, как смешно! – съязвила ведьма, разразившись новым приступом смехокашля. Затем перевела дух и просипела:
- Буду кратка. У тебя есть мечта. Стать императрицей Кузуни. Я помогу её осуществить. Но – когда на тебя возложат Корону, когда ты получишь скипетр, и усядешься на трон – тогда я приду к тебе и напомню  о благодарности. Став законной императрицей, ты сможешь осуществить МОЮ мечту.
- Подробнее, пожалуйста, - строго сказала Лайра.
- Вот тебе подробности, - ответила Ведьма, скрутив Лайре кукиш. – Я всё знаю, и не спрашивай откуда. Ты находишься при смерти. Готова выть от отчаяния. Вся бравада – лишь попытка скрыть бессилие и страх. Я – твоя последняя надежда, потому уважай меня, обожай меня, и молись на меня. Ещё совсем недавно ты готова была лезть в петлю. Теперь же тебе предлагают Корону Кузуни, а ты выделываешься. Не стыдно?
- Ладненько, - сказала Лайра, изо всех сил стараясь придать своему голосу холодность льда. – Я согласна. Ну, пройдём обряд? Что там требуется? Пустить кровь? Нарисовать знаки? Съесть паука? Что? Давай быстрее.
- Так ты согласна? – голос Ведьмы прозвучал на диво живо и отчётливо. И Лайра поняла: та наконец-то потеряла своё хладнокровие. Тоже нервничает! Очень, очень хочет заключить договор!
- Нет, - съязвила Лайра, желая проучить злую мумию. Но взгляд мумии зажёгся черной пронзительной злобой, настолько черной, что это невозможно передать словами. И девушка сдалась:
- Черт с тобой. Согласна.

Ведьма глубоко вдохнула – воздух с шипением набрался в лёгкие. «Уж не дырявые ли они? – пробормотала Лайра». Затем Ведьма резко выдохнула, - «пффффф» - обрызгав будущую императрицу слюной… Впоследствии «семеро» много раз обсуждали сей эпизод, осуждали старую каргу, и дивились: «откуда у неё слюна?» Но то было позже, а сейчас друзья зло покраснели, сощурились и сжали кулаки… Но карга и не думала тревожится. Заговорила снова:
- Самые страшные договора скрепляются через плевок, - молвила она. – Ты сказала, «черт с тобой». И была права – он со мной уже давно, и не один, и не сто! Но ты теперь повязана с силами, пред которыми разбежались бы в ужасе целые армии чертей. Через меня эти силы проникли в твою душу. Знаешь о Владыках Тьмы? Людям известны лишь слабейшие из них. Существуют и другие: непознаваемые, непостижимые – мощь, мудрость и ужасность которых превосходят всё, что ты можешь вообразить. И ты теперь связана с ними, как дитя связано пуповиной с матерью. До встречи, двадцатилетняя глупышка! Убирайся вон, и становись императрицей. Сейчас наш разговор окончен. Я больше не хочу тебя видеть – настало время ужина.

Ведьма взяла ржавый колокольчик и позвонила в него.
- Ученица! Принеси-ка мне каши.
Прапрапраправнучка явилась тотчас, попыталась выдворить Лайру и её друзей вон… И увидела, что они изрядно разозлены. Боясь погрома, ученица вручила им мешочек серебряных монет - как бы извинившись за свою странную повелительницу. Пожелала удачи. "Семеро" приняли монеты, холодно попрощались, и наконец-то покинули затхлый сарай. Снаружи уже темнело.

"Семеро" отправились куда глаза глядят. На душе было пусто, но чистые вечерние сумерки дарили утешение, а ласковый ветерок освежал мысли… Друзья подсчитали деньги, зашли в харчевню, наелись супа и уснули бездонным сном.

                                                          ***
На следующий день к ним явился странный мОлодец. Красивый, хорошо одетый, он, однако, вызывал странное отвращение. Лайра не могла понять: на что именно он похож? А он был похож на восковую фигуру – слишком безупречный. Совершенное лицо, безукоризненный наряд, идеально уложенные волосы, хрустальные глаза, и безжизненный голос – вежливый, мягкий и пустой. Молодец учтиво поприветствовал «семёрку», отдельно поклонился Лайре, и заявил, что он прапрапрапрапрапрапрапра-внук Ведьмы, её посланник и любовник. Пришёл передать Будущей Императрице документ с Договором!
- Минувшим вечером вы вели себя весьма неучтиво, - молвило существо. – Но Мудрейшая – приняв во внимание ваш глупый юный возраст, необразованность, и низкое происхождение – решила всё простить. Однако вы забыли забрать текст Договора – необычайно важный документ. В нём записаны все необходимые сведения. Взаимные обязательства сторон – а также мудрые советы.
- Ну, давай его сюда, - проговорила Лайра.
Договор был написан на старой шершавой бумаге – но золоченой вязью. Шрифт очень витиеват, но будущая императрица смогла разобрать слова… Там говорилось много полнейшей чуши. Например: «женщине заключившей Договор не рекомендуется расчёсываться золотым гребешком – иначе облысеет». И «после заключения договора не нужно выть на луну – иначе провоешь все деньги». Обсуждая подобные наставления семеро друзей решили, что это – а также вежливенький тон - просто извращенный юмор старой карги… «Ну, нам, юнцам, не понять умудрённых опытом людей!»

Впрочем, в Документе было записано и кое-что важное. Во-первых, Лайре запрещено рожать – пока она не расплатится за услугу. Эдакий «залог». После осуществления платы -  исполнения ведьминой «мечты» - запрет будет снят. В тексте имелись пространные извинения за подобную жесткость. «Мы весьма сожалеем, если данное условие доставит Вам неудобства. Однако всё же должны его ввести – таковы традиции наших предков…» Во-вторых, Лайре не рекомендовалось пить освященную воду, омываться ею, а также соприкасаться со Священным огнём. «Ведь отныне Вы тоже ведьма, приобщённая к  сокровенной мудрости и мощи. А есть силы, которым мы, служители Тьмы, не очень нравимся».

Зато было обещано небывалую силу, ловкость, везение, умение «зажигать речью сердца людей», храбрость, способность «вести за собою несметные армии», и уверенность в себе. Утверждалось, что «сокровенная мудрость и мощь» снизошли не только на Лайру, но и на её друзей – а также и на любимых кота и собаку.
- Что-ж, да будет так, - Лайра пожала плечами. – Пошли творить историю. Быть может у нас что-либо и получится.

Отредактировано Ботан-Шимпо (21.04.2016 19:26:42)

Глава 4. Кровавые будни

Началась походная жизнь. «Семеро» были заняты хлопотами и совещаниями, приходилось наказывать нарушителей, планировать операции, объезжать войско с проверками, толкать пламенные речи… И Лайра и её друзья спали в шатре, на жестких подушках, укрывались грубыми одеялами. Пили кислое вино и кумыс, одевались в походные – хоть и дорогие – одёжи… После трёх лет бродяжничества условия показались истинно императорскими!

Правительница официально объявила своих друзей-любовников Достопочтенными Советниками. Каждый получил определённый «профиль» - и соответствующие регалии, -  но всем было дозволено спорить друг с другом.

Митай стал Военным советником. Хотя его внешность была скорее дуэльной, чем боевой. Невысокий, худощавый и румяный, парень гордился своими густыми каштановыми волосами, прямой тонкой шпагой и благородной рожей. И всячески намекал, что он отпрыск старинного офицерского рода – бастард. Помня ужасы бродяжничества, старался содержать себя в чистоте – что не всегда удавалось. Движения быстрые и ловкие, голос звонкий, иногда ехидный, но чаще – сердито-снисходительный. Парень сдружился со многими профессиональными офицерами – и многому у них научился. Выступал за быстрые неожиданные передвижения отрядов, хитрые обманные манёвры, и стремительные атаки. Часто сердился, но, как правило, быстро успокаивался. Впрочем,  если его  сильно задевали – мог возненавидеть на всю жизнь... Ещё он никогда не улыбался – разве что одними глазами, – и никогда не смеялся. Доспехи не носил: они-де стесняют движения.

Холодный, жесткий, немногословный Виран стал Судьёй. Высокий стройный альбинос – потомок древних охотников, что жили на Севере Империи до прихода кузуни. Они все были альбиносы, все жесткие, холодные и немногословные… Возможно потому и вымерли.  В отличие от отвергающего доспехи Митая, Виран редко снимал кольчугу. Казалось, в такую же кольчугу облачена и его душа. Решения суровы – но справедливы и мудры, чувства скрыты, а в красных глазах – никакого выражения, кроме серьёзности. Впрочем, иногда даже на его лице мелькала тень мрачноватой улыбки… Парень получил прозвище "человек-машина" - и гордился этим.

А вот хитрый толстячок Шинак улыбался часто и умело. Варил вкуснейшие каши и вообще заведовал едой. Очень сдружился с торговцем Злотым –  они вместе решали проблемы пропитания армии. Но если задачей Злотого было кормить тысячи простых вояк, то Шин занимался обеспечением «верхушки» -- Лайры, её советников, Знающих Людей и офицеров…  Парень с детства отличался обаянием. Пользовался всеобщим доверием – ведь Лайра за него поручилась. Все были спокойны – «Шинак никогда не подсыплет яд, и не позволит это сделать другим». И он таки оправдал доверие.

Саури – одарённый поэт и мечтатель, занялся сочинением боевых гимнов и текстов для проникновенных речей. Всегда носил венок из цветов, весной и летом - из настоящих, зимой - из бумажных. Стал близким приятелем секретаря – Воробья… Разбитной весёлый Ган всегда держался рядом c ними и взял на себя дипломатию. Ведь умел договориться с кем угодно… Мог быть и жестким и непреклонным, но находил общий язык даже с теми, кто его недолюбливал!   Мелкий, нежной внешности Саури, бойкий старичок Воробей, и лысый здоровила Ган вместе писали дипломатические письма, и помогали Лайре заключать договоры. Ган определял содержание текста, Саури скрашивал его тонкой лестью, намёками и художественностью, а Воробей придавал профессионализма. И так эти трое –  хоть и были похожи друг на друга как лебедь рак и щука – сдружились.

Ну а высокий, русый, плотного телосложения Матах стал чем-то вроде шамана… Спокойный, медлительный – но умный, он  понравился Корню Небес – тому самому дервишу. Духовник научил парня лечить раненых и больных, и много беседовал с ним о высоких материях. Однажды в Матахе открылся «дар пророчества», чему удивился и сам дервиш. Лайра «дар» оценила! Ибо парень мог не только чувствовать причины и следствия разных событий, но и тонко разбираться в людях. Достаточно лишь взглянуть в глаза, взять за руки и глубоко вдохнуть – и Матах уже знал: лжёт собеседник или нет. Так было выявлено десятки отпетых лжецов… Матах выступал за «милосердное отношение» – но не оспаривал власть Лайры. По приказу которой многие лжецы были наказаны, а некоторые – казнены.

Тогда дервиш Корень Небес сказал, что будущей императрице нужны охранники. Он привёл Братьев - и заявил им: "Этой женщине предначертана великая судьба. Вы ведь помните, что я способен зрить дальше прочих? Так не сомневайтесь в моей правоте. Мы должны служить Лайре закрыв глаза на её странные идеи, и на многое другое. Ведь она способна объединить Кузуни! Способна положить конец гражданской войне". Братья не привыкли перечить Настоятелю - и поступили Лайре на службу.

Они являли собой крайне суровый орден, нелюбимый столичными духовниками. Назывался орден пафосно «Корни Истины» - и сам отличался пафосом. На черном знамени надпись золотой вязью: «В свете видно всё. Во тьме не видно ничего. В сумраке видно то, чего нет. Сумрак ещё хуже тьмы, а посему – никаких послаблений». Лайра не разделяла столь суровые убеждения, но «Корни» ей понравились.

Вообще-то, в Империи существовало множество дервишских орденов. Главным считалось братство «Чистых», но и большинство прочих не были запрещены… Все дервиши давали обет Личной бедности, безбрачия, смирения, - а также отказа от мяса, рыбы, вина, шоколада, мягких постелей, грибов, мёда, и курительных трав. И клялись стоять горой за древние традиции и имперское единство. Но и традиции и  единство разные «братства» понимали по-разному…

В эпоху, когда жила Лайра, многие столичные дервиши – особенно  «Чистые» - стали позволять себе послабления. «Мы делаем это дабы освежить разум! Ведь времена нынче тяжкие, каждому человеку нужна отдушина… Иначе можно обезуметь». За это «Корни Истины» их люто ругали – и те отвечали взаимностью. Разумеется, «опальная секта» была рада шансу захватить духовную власть. «Корни» стали своего рода «гвардией» -- всегда охраняли правительницу. А также её шатёр, и – по её настойчивой просьбе – друзей. Убедили всю «семёрку» временно отказаться от любовных утех. И честно выполняли свои обязанности... Седобородые, древние – самому младшему шестьдесят восемь лет – и несокрушимо-крепкие. Головы не покрыты, седые волосы и бороды не подстрижены. Из облачения – серые халаты из грубой ткани, желтые пояса. Из оружия – лишь деревянные дубины. Тем не менее, каждый «Корень» мог проломить череп любому бронированному мОлодцу.

Всего «корней» было двадцать семь. У каждого духовное имя, являвшее собой образец лютого пафоса. Корень Небес, Корень Земли, Корень Духа, Корень Рода, Корень Мудрости, Корень Силы, Корень Света, Корень Ужаса – и так далее... Также у каждого около десятка учеников. Крепких душой и телом – иных не брали.

Разумеется, все духовные лица – и ученики и дервиши – массу времени посвящали молитвам и тренировкам. Не брезговали и лечением тяжелораненых…
Иногда пили чай и развлекались игрой в нарды.

                                                     ***
Поначалу война увлекала Лайру – и пугала её. Но со временем стала почти обыденностью. Кровавые побоища, сотни трупов, тысячи раненых, казни предателей… Будущая императрица ко всему привыкла. Но, привыкнув, отнюдь не прониклась тёплыми чувствами. От мечты не отказалась… «Придёт время, и я всё осуществлю». Ну, а пока нужно было делать своё дело.  Офицеры обучили её верховой езде и стрельбе из лука - и Лайра лично участвовала в сражениях. Верхом на белой лошади, в стальных доспехах, бросалась в самое пекло – рискуя жизнью. Многие пытались отговорить – но уж если Лайра принимала Окончательное Решение, отговорить её не мог никто и никак.

В боях её всегда сопровождали и защищали всадники: «Корни» и трое друзей: Митай, Ган, и Виран. Митай бился ловко и хитро, азартно, его шпагу солдаты прозвали «молнией». Ган – рубился весело и размашисто, смеясь и выкрикивая ругательства. Ну а Виран полагался на чёткую выверенную технику боя, которую постоянно оттачивал во время боёв и тренировок. Сама же Лайра убивала врагов стрелами, а священную саблю Шанивы использовала лишь как орудие казни - лично обезглавливая предателей.

Саури, Шинак и Матах предпочитали отсиживаться в тылу, утверждая, что там от них больше пользы... Некоторые острые языки прозвали их трусами - но будущая императрица так не считала.

Что до многотысячной армии, то она всё больше набиралась опыта, обучалась дисциплине, осваивала сложное вооружение… Постепенно переставала быть «крестьянской». Слухи о справедливой и мудрой власти Лайры, расползались по всей империи - и под Малиновое знамя стекались дервиши и ремесленники, вольные стрелки и моряки, песнопевцы и инженеры. На очередном совещании «семёрка» приняла решение создать осадную технику и флот. Курировать инженеров вызвался Виран. Шинак мило съехидничал: «неудивительно, ведь он и сам отчасти машина». Виран лишь улыбнулся уголком рта.

Манёвры и тактика также совершенствовались. Воинство передвигалось и билось слаженно – как единый дракон – в лучших кузунийских традициях. Лайра, в сопровождении «корней» и друзей, разъезжала по полям сражений и вмешивалась в мясорубку там, где бойцы готовы были дрогнуть. Кричала боевые кличи, вдохновляла и вселяла веру в победу… За всё время ни одна стрела не задела правительницу, а вражьи сабли и копья оставили на её лице лишь пару царапин. Да и то – едва заметных. Возможно, помогали тёмные силы – но Лайра верила, что всё благодаря оберегу. Ведь участвуя в битвах возила в рюкзаке любимого кота… Тот, кстати, тоже ни разу не пострадал.

Отредактировано Ботан-Шимпо (22.04.2016 04:28:21)

Ну, что-ж... выставлю продолженьице))

                                         
Глава 5. Первые триумфы. Первые кошмары.

Обстоятельства складывались для Лайры просто чудесно. Пока она собирала армию, князь Пай и полководец Шанар сосредоточили всё внимание на уничтожении друг друга…  Оба – орлы! Гордились своими древними родословными. И не обращали внимания на сброд холопов, во главе с бабой. Ну а когда Шанар наконец уничтожил Пая  - с его войсками и всеми сторонникам - Лайра уже готова была принять вызов. 

И воевала за Северные земли много месяцев. Шанар оказался свирепым и волевым противником. Но его подвела крайняя жестокость. Ратовал за «абсолютную строгость», казнил своих солдат за малейшие нарушения. Выжигал целые городки и деревни – если там отказывались ползать перед ним на коленях. Потому заслужил всеобщую искреннюю необъятную ненависть…  Люди тысячами бежали к Лайре и поступали к ней на службу. После пережитых ужасов, довольно суровые порядки правительницы казались им раем…

В конце концов, от Шанара отвернулся даже родные братья! Он был разбит, сокрушён, уничтожен. Заперся с кучкой последних сторонников в небольшой крепости, и в бессильной ярости разбил себе голову об стену. Так и погиб.

Лайра прошла первый этап пути. После лютой войны Север лежал совершенно разорённым… Но не было времени оплакивать сожженные деревни и вырубленные сады. Нужно было действовать. В местной «столице», городке Сарабане, «Корни Истины» провозгласили Лайру Наместницей Северных Земель. Довольно скромно, но для начала – хорошо. «Корни» провели церемонию: намазали уши, губы и закрытые глаза полководицы кровью жертвенной овцы и вручили ей кольцо с рубином. Лайра возложила руку на Северный белый Камень – и поклялась что не обделит местных жителей своим покровительством… А затем – утомлённая пережитыми битвами – собрала шестерых друзей и изрядно с ними напилась.

Проснулась посреди ночи. В шатре теплился костёр, рядом сопели друзья, снаружи дежурили «корни истины». Покой и защищённость… Но на душе – липкий страх. «Надо меньше пить, - шепнула себе Лайра, тревожно улыбнувшись. - а то ещё черти привидятся… Или змеи – посреди зимы». Но ДЕЙСТВИТЕЛЬНО увидав красноглазую, черную как слепой мрак змею, правительница сразу поняла – она реальна. Схватилась за нож, - но рептилия оказалась быстрее. Метнулась – и укусила за руку… Всё тело прожгло густой, холодной, цепенящей болью. Корчась от неё, Лайра раскрыла в вопле рот – и змея быстро туда нырнула, стала извиваться среди внутренностей.  Затем – тишина и пустота.
                                             
     ***

«Привет тебе, великая глупышка», - просипела Ведьма, восседая посреди темноты, в облаке тускло светящегося тумана. – «Я пришла поздравить тебя с первыми серьёзными успехами. Север твой, но дальше – Центральные земли, путь на Столицу. Потому – вместе с поздравлениями – я вручаю тебе новые дары. Новые силы и неизведанное прежде могущество… Разумеется, это может привести для тебя к кое каким  неудобствам. Возможны проблемы со здоровьем… Но мужайся! Разве трон Кузуни не стоит того?»

Лайра хотела было ответить – грубо и жестко, но поняла, что не способна вымолвить ни единого слова. В этом тёмном мире Ведьма полновластная повелительница.
«Ступай,  и исполни свою мечту - дабы исполнить и мою. И восславь меня за щедрые дары! До встречи!»

Темнота отступила - и Лайра с трудом открыла глаза. Увидела склонённые над собою тревожные лица друзей и дервишей. «Ну, слава Богам» - пробормотала она.
                                                           
                                                ***

Дервиши долго донимали Лайру расспросами, требуя быть предельно честной. Пришлось рассказать всё начистоту.
- Высшие Силы мне свидетели! – молвил Корень Вечности. - Я согласен был служить распутнице и пьянице – веря, что она способна объединить Кузуни. И веря, что она окончательно исправится… Но служить женщине повязанной с Тьмой – нет уж, это слишком. 
- Немножко тьмы есть почти в каждом человеке, - заметил Корень Небес.
- Но не каждый человек является ведьмой, - стоял на своём Корень Вечности.
Дервиши разделились на два лагеря – и спорили долго, яро, до хрипоты. Корень Небес убедил большинство служить Рыжей Всаднице и дальше… Но четверо покинули её навсегда, уведя своих учеников.
- Если ещё кто-нибудь захочет уйти, пускай делает это без высокопарных речей, - заявил Митай, - Иначе познает остроту моей шпаги.
- Успокойся, друг, - печально улыбнулась Лайра.
Были приняты меры, чтобы сведения о договоре с Тьмой не распространялись… Увы, задавить все слухи не удалось.
                                             
                                              ***

Далее Лайра дала Митаю важное поручение. Очень важное. Отправила его с надёжным отрядом за Ведьмой. Дабы он приволок её к Лайре - для задушевного разговора… Увы – найти старую каргу не удалось. На месте её жилья стоял хутор, пожилой хозяин которого красноречиво развёл руками. В памятном сарае жевали жвачку две козы.  Митай принялся настойчиво расспрашивать жителей соседних деревень. Но те прикидывались дурачками – пожимали плечами, заявляя, что ничего не знают, да и не их ума дело…

«Плохо» - сказал Митай. Чувствуя подвох, приказал снести хутор, и лично заколол обе козы. Но на душе легче не стало! Вручив взбешенному хозяину ларец с золотом (превосходящим цену хутора в несколько раз) парень собрал своих людей и вернулся к Лайре.

Та, узнав новость, долго сидела неподвижно, глядя на теплящийся костёр. Рядом сидели шестеро друзей – не отвлекая. В очах правительницы отражались сполохи огня… Наконец она задумчиво проговорила:
- Ведьма сильна. Так просто мы её не уделаем.
Затем вдруг улыбнулась уголком рта, встала и тряхнула рыжими волосами.
- И ладно. Придёт время – всё равно разберёмся. Ну а сейчас нас ждёт Столица – священный город Лаашин!

                                               ***

Переправившись через Желтую Реку, воинство вступило на просторы Центральной Кузуни. Некогда отец, начитавшись книг, много рассказывал Лайре о красотах этих земель. «Они воспеты поэтами и мыслителями, стекают молоком и мёдом. Весною вишнёвые сады  подобны невестам – облачены в белое, и словно соревнуются в красоте. Позднее – дарят сочные плоды… А также сливы, абрикосы, груши. Зелёные равнины, прорезанные полноводными реками… Нарядные деревни, огромные шумные города, золотящиеся поля пшеницы, стада коров. Лучшие места под Небом!»

Но сейчас пейзажи не радовали глаз - хоть и весна. Большинство садов вырублены, многие деревни – выжжены, поля вытоптаны, а города полны нищих. Не молоком и мёдом стекала земля, а слезами и кровью. «Корни» произносили речи по поводу разрушенных Священных Башен, и призывали на головы смутьянов Гнев Небес.

Разумеется, картины всеобщего разорения оставляли в лайриной душе следы. Но куда больше её волновало собственное здоровье. «А что если я не смогу вести войско? Оно на меня рассчитывает. Что ж мне делать-то? Как быть?»

Поначалу правительница думала, что просто устала. Да, её мучили кошмары, бросало то в жар то в холод, пропал интерес к обычной пище – но с кем не бывает? Война – не прогулка.  Однако кошмары становились всё более жуткими, и всё больше хотелось сырого мяса. Желательно кровавого… От обычной еды тошнило, она казалась сделанной из пепла.  Даже самые бесшабашные солдаты заметили, что лицо Лайры побледнело – от приятной лёгкой смуглости не осталось и следа. Под глазами залегли тени, а сами глаза блестели – и глядели очень странно. Жадно и отчаянно, зло и безысходно. Правительница начала часто гневаться. По поводу и без повода! Однажды выбила Шинаку зуб. Затем попросила прощения – и толстячок её простил. Но новый зуб от этого не вырос…

Лайру всё чаще называли ведьмой. И в лагере врагов, и в «родном» войске… Нескольким особо ретивым болтунам вырвали языки. Но языков становилось больше: все не вырвешь – не хватит ни щипцов, ни времени. Дервиши – вместе с Матахом – много молились, приносили Небесам жертвы, и готовили горькие травяные отвары. Добавляли в них капли своей крови – жизненной силы. И поили Лайру. Это помогало – но, в то же время, раздражало повелительницу. Она стала срываться на дервишей и на Матаха, обзывая их колдунами и бормотальщиками. Правда каждый раз, успокоившись, искренне извинялась и обещала быть посдержаннее.

Зато лайрины страхи о неспособности вести войско оказались напрасными! Всё складывалось с точностью до наоборот. Страдания порождали в её душе лютую ненависть – к Ведьме, к устроившим гражданскую войну смутьянам, к фанатикам и наёмникам – и она выплёскивала гнев на поле битвы. Ненависть преображалась в энергию, в силу – а вообще, по правде сказать, силы Лайры стали истинно чудесными. Она выпускала по двенадцать, по пятнадцать стрел в минуту – и все попадали в цель. Все до единой. Пробивая любую броню и разя насмерть. Лайрин голос налился дикой грозной уверенностью и мощью. Ведомые ею солдаты бросались в отчаянные атаки, сражались как бешеные – и обращали врагов в бегство. Огромное войско стало ещё более преданным, чем раньше – солдаты говорили: «пускай Рыжая Всадница ведьма – и что? Зато в ней больше силы ума и доблести чем в сотнях благочестивых мужиков. Вспомним-ка Вая и Шанара – и множество прочих. Все с виду безупречные, гордящиеся родословной, сверкающие орденами. Ну и толку от них?»

По ночам, проклиная Ведьму и тёмные силы, Лайра ела сырое мясо, утоляя свой странный голод. Её покинули ещё семь корней-дервишей… Теперь гвардия состояла из шестнадцати бойцов. Но правительницу это не особо волновало.  Ведь теперь она наводила ужас одним лишь взглядом!

Отредактировано Ботан-Шимпо (19.04.2016 14:26:37)

Глава 7. Священный Город. Половина пути пройдена.

***

Борьба за Центральные земли продолжалась ещё долго. Столица была почти неприступной крепостью, и у Лайры хватило ума не бросать людей в мясорубку. Она решила взять город измором, и начала  захватывать окружающие территории, одерживая победу за победой.

По словам хронистов, в Матталайской Бойне «полёг цвет кузунийского офицерства», и восхищённый народ валил к Лайре толпами. Клянясь в верности и поступая на службу. Воинство росло как на дрожжах! Нужно признать – большинство новых вояк оказались ярыми и отчаянными. Они считали Рыжую Всадницу мессией.

А предводители вражьих армий всё больше уверялись в её непобедимости… Наконец почти все они были сокрушены: некоторые убиты, иные приняли яд, но большинство – захвачены в плен. Где их хорошо кормили… Виран ругал Лайру за излишнюю мягкость, но та возражала: «После Матталая меня уже никто не назовёт мягкой. А щадя побеждённых лидеров и полководцев, я поступаю мудро. Ведь казнив – сделала бы их мучениками! Героями… Так же побеждаю их во всех смыслах – и в боевом, и в моральном. Ну а еды мне не жалко!»

Когда все центральные земли лежали у лайриных ног, она, наконец, подошла к Столице. Священный город Лаашин щурился сотнями бойниц, возвышался мощнейшими бастионами. Реяли знамёна, и ревели медные трубы – бросая Ведьме вызов.
- Ну, начнём, - сказала она. Приказала оцепить укрепления осадным кольцом и установить катапульты.

Городом правил спесивый сынишка Ресиллы – юный Тойвин-Тох. Лайра писала ему послание за посланием, предлагая сдать Столицу без боя. Обещала полную безопасность – и самому и всей родне. Но он огрызался выспренними, пропитанными ненавистью письмами, между строк которых виднелся животный страх. «Я не дамся в твои нечестивые лапы, тиранша, даже если ты предложишь Корону Кузуни!»
И Лайра прекратила переписку, начав искать другой выход. Точнее «ВХОД».
- Тойвин глупец! – Возмущался Саури. – Наверняка кровожадный гадёныш. Вот и судит обо всех по себе. Юный болван.
- Да нет, - пожимала плечами Лайра. – Он умён. Я – Бледная Ведьма, убившая его любимого папу. Сдаваться на милость такой личности стал бы только безумец… Это я глупа, раз старалась его переубедить!

Осада длилась два месяца. Воинство осаждавших всё росло - прибывали новые подкрепления. А внутри твердыни шло брожение - многие не любили сынишку Расиллы... Наконец его свергли собственные офицеры, и открыли врата. Лайра торжественно вступила в Священный Город.
                                                     
***

Она въехала в него на белой лошади, под красивый рёв труб, пение флейт, и грохот барабанов. Здешний воздух казался необычайно свежим и приятным, и даже солнце сияло по другому. Бледность снова отступила, глаза прояснились, и Всадница почувствовала себя более здоровой, чем когда-либо прежде. Тряхнув рыжими волосами, подняла саблю, и прокричала:
- Ну, приветствую тебя, Великий Лаашин! Приветствую всех жителей, всех и каждого! Кумай!

Лучи золотили шлемы и клинки, под ноги коней сыпались розы… Народ был счастлив, а вот Верхушка – встревожена. После Матталая многие опасались резни вельмож и офицеров. «Конец всему. Городом овладела Ведьма».

Страхи оказались не такими уж напрасными. Лайра приказала привселюдно казнить пятьдесят человек. Их посадили на колья. Так Лайра показала свою суровость и решительность. Все «жертвы» были взяточниками, казнокрадами, и самодурами… Полсотни – много, но население Лаашина превышало миллион.

Затем Правительница созвала Всеобщий Совет. Пригласила туда представителей общин, родов и кланов – всех групп и сословий, и самых богатых, и самых бедных. Совет происходил в Великом Зале, под исполинским сводом, настолько огромным, что влага от дыхания собиралась под ним в крохотные облачка. 

Лайра взяла рупор и произнесла проникновенную речь.
- К чему лелеять старые обиды? Мы все кузуни, дети одной страны, - вещала она. – Разве нет? Опомнимся! Мы Дети одной Империи. Забудем же распри! Я пришла положить конец войнам – раз и навсегда.
В ответ звучал громогласный рёв: «Да здравствует Рыжая Всадница!»

Были снесены огромные серебряные статуи Ресиллы и его родни. Их переплавили на деньги для нищих… Тойвина-Тоха упрятали в лечебницу для душевнобольных. Вскоре «Корни Истины» провозгласили Лайру «Хранительницей Трона», проведя нужные обряды. «Чистые» были изгнаны – без пафосных тирад,  без крови и унижений… Большинство прочих дервишских орденов не жалели хвалебных речей, - ведь Ведьма не тронула Священные Башни! Не всё шло гладко: иноземцы – смуглые Ханаарские купцы – говорили о мести, ведь у них отобрали ворованное золото.

В целом же – великий триумф.

Отредактировано Ботан-Шимпо (16.04.2016 12:41:43)

Ну, спешить некуда)) Интересный кролик у вас на аве)) Колоритный 

Это откуда?))

Юкка, спасибо что заглянули

Отредактировано Ботан-Шимпо (13.08.2015 12:30:00)

Юкка, Спасибо за критику!))    С большей частью замечаний согласен)) 

ы

ы

ы

ы

ы

ы

уже исправил)) Ну, стало ли хоть немного лучше? 

Отредактировано Ботан-Шимпо (13.08.2015 19:04:58)

Глава 8. Кошмары крепчают.

После тяжкого месяца возни – приходилось договариваться со столичными Знающими Людьми – Лайра наконец позволила себе расслабиться. Собрала шестерых друзей, откупорила лучшие вина с дворцовых погребов – и устроила пьянку… Перед рассветом к ней снова явилась Ведьма. Нужно сказать, что за многие месяцы походной жизни Лайра привыкла спать в шатре. И теперь каменные стены казались ей чем-то вроде гробницы.

- Замуровали, - прошептала она проснувшись. Встала, размялась, сладко потянулась… За окном – самая слепая, самая тихая, самая таинственная ночь – время перед рассветом. Ветерок играл шторами…

Лайра огляделась. Золотые фигурки-обереги, цветной мозаичный пол. Стены украшены изящной каменной резьбой. Потрогала её рукою – холод. 
- Ну, точно гробница. Как их папа описывал… Зато никакая тварь не пролезет! Всё ж таки Дворец, всё охраняется. И седьмой этаж. Хорошо.
- Для истинной дружбы преград не существует! – просипел поганый голос, и воительница сразу схватилась за кинжал. Ибо всё поняла. Не поняла лишь одного – откуда угроза?
- Выползай, мерзость, разберёмся, - дерзко сказала она.
- Пора каяться в грехах! Обрати лицо к Небу! – молвила сущность.
- Что?
- Погляди вверх!
Змея возлежала на потолке, словно это был пол. Полностью белая, с совершенно черными глазами – ни зрачков, ни белков. Язычок шевелился, ловя запах лайриного страха. «Конец! Прощай мир». Воительница не умела драться с врагами, что нападают сверху. К тому же опешила… Змея прыгнула, обвилась вокруг шеи, и ужалила. Упав, и корчась от вяжущей ледяной боли, Лайра завопила – змея скользнула в разинутый рот.   
                                               
                                              ***
- Умница, огромные успехи, - заметила Ведьма, восседая в облаке мертвенно мерцающего тумана. Карга стала больше чем в минувший раз – размером с дом. Вокруг – мрак и тишина, холод и пустота. «Милое место» - подумала Лайра, пожалев, что не может говорить. Ведьма между тем продолжила:
- Мои дары привели тебя к победе! – сказала она. – Надеюсь, небольшие проблемы со здоровьем не доставили много хлопот? Ведь правда? Ну, что-ж! Как говорится: чрез тернии к звёздам. Шипы царапают кожу, сочится кровушка, боль проникает в сердце – но оно того стоит! Ты хочешь стать императрицей, и идёшь к цели, устилая путь трупами. Готова плакать от боли – но именно боль делает тебя сильнее, заставляет продолжать идти!

Ладно, - ведьма сплюнула. – Хватит болтовни. Мы, пожилые люди такие: любим пространные рассуждения… Ближе к делу. Ты – хранительница трона, но никто не признает тебя Императрицей, пока не приберёшь к рукам всю Империю. Южно-кузунийские земли ещё не познали твоей нежной тирании. И, как ни странно, не хотят её познавать! Там ты встретишь достойных врагов, которые, как известно, лучше пустых друзей… Для победы понадобится ПОМОЩЬ. Прими же мои новые дары, которые приведут к новым проблемам со здоровьем, к кое-каким неудобствам… однако, можешь мне поверить, они стоят того. Помни о благодарности!

Лайра, собрала всю ненависть – всё омерзение – и весь ужас в кулак,  и «разорвала обет молчания», потрясла пустой мир воплем:
- Змеюка! Будет тебе благодарность! Придёт время! Я лично налью в твою пасть расплавленное золото! Вот увидишь.
- Вот оно хорошее воспитание, - похвалила Ведьма, ничуть не смутившись. – Как там говорили мудрецы? «Никогда не забывай об оказанных тебе услугах!» До встречи, двадцатичетырёхлетняя глупышка. Золото мне без разницы, оно – тлен и прах, разве поэты лгут? А вот мою МЕЧТУ попрошу исполнить… - Карга широко ухмыльнулась. – Ступай!

                                                       ***
Дервиши – Корни Истины - очень много молились, приносили в жертву Богам овец и коз, но не скрывали правду:
- Нам не дано разорвать твою связь с тёмными силами. Ибо ты заключила Договор по собственной воле.
- Спасибо, утешили! – хмурилась воительница, массируя пальцами виски.
- Крепись! - говорили бородачи. - Пока жив человек, для него не всё потеряно. Мы постараемся помочь.

Ну а пока, возложив руку на Столичный белый камень, и поклявшись быть верной покровительницей жителей Центральных земель, Лайра начала готовить поход. На Юг! На сей раз ей помогали лучшие столичные инженеры и тактики, ремесленники и офицеры, и мастера рукопашного боя. Обучали, оснащали, и организовывали вояк – тех уже можно было назвать не ополченцами, но настоящими солдатами.

Шум, пыль, и галдёж тысяч голосов… Постоянные тренировки. Строевые подготовки. Наконец – врата открылись… Под рёв медных труб и пение флейт, благословлённое дервишами, осенённое малиновыми знамёнами – войско выступило в поход.
                                                     
                                                ***

«Проблемы со здоровьем» не заставили себя долго ждать. Лайрины сны-кошмары и прежде пугали её – теперь же стали вовсе кромешными. После них хотелось плакать  – что воительница и делала, -- они внушали свирепый древний парализующий ужас,  словно чрез них вещала сама Тьма. Лицо и вся кожа Лайры, и прежде бледные, стали и вовсе белыми как мел. Круги под глазами потемнели до почти черного цвета, почернели также и губы. Глаза сияли жутким красным светом, и днём и ночью, словно две прОклятых звезды. Зубы заострились, и улыбка внушала страх. Кости ломило, мышцы вздулись  – воительница выросла на целую голову, руки и ноги налились силой. Теперь она могла проломить дубовые ворота – что не раз пригодилось при штурмах крепостей… Боль – душевная и телесная, преобразовывалась в ненависть, в ярость, - а далее в Мощь. Боевой клич теперь был подобен рёву урагана, и многие враги падали замертво, услышав его. Лайра превратилась в настоящий стреломёт! Совершала по двенадцать-пятнадцать выстрелов из лука в минуту – и за каждый выстрел выпускала по три стрелы. Убивала врагов сотнями – а после битв плакала на плече Матаха, не в силах смирится с ужасом, с ненавистью и болью. Бывшей деревенской хулиганке казалось, что внутри её груди разверзлась бездна – и леденит душу своим дыханием.

Крохотную – но необходимую – искру утешения дарили любимые собака и кот. Собака согревала лицо и руки вылизыванием, кот глубоко и увлечённо урчал, успокаивая своим теплом. Шестеро друзей также поддерживали и помогали… Но внутренние тучи продолжали сгущаться.

Обычное сырое мясо больше не утоляло голод воительницы. Мучительно хотелось человеческих печеней и сердец! Специально сформированные отряды доставляли подобные «закуски» в шатёр… Утаить не удалось, и враги навешивали на воительницу всё более изощрённые прозвища.

Лайру покинули ещё три «Корня Истины», дервишей-гвардейцев осталось тринадцать. Зато солдаты в ней души не чаяли. Даже перешедшие на её сторону родовитые офицеры вещали: «Добро и должно быть Страшным! Вспомните священные книги? Боги не раз являлись на землю осенённые молниями и пламенем, укрытые дымом, ужасая нечестивых, уничтожая целые орды, сотрясая мир громом. Нежное и мягонькое добро – мечта глупых бездельников!» Лайра, слушая подобные рассуждения, улыбалась – печально, задумчиво и мрачно.

Кузнецы выковали для неё новые доспехи, заводчики подыскали новую – большую и крепкую – белую лошадь. Войска шли за Рыжей Всадницей в огонь и в воду. Она носилась по полям сражений, словно Дух Безумия. Осыпала врагов дождём стрел и оглашала рёвом окрестности… Но враги продолжали сражаться. Нашлись тысячи и десятки тысяч людей готовых идти против Воительницы, крича боевой клич. Во-первых, благочестивые сторонники «Чистых»: дервишей, которые были изгнаны из Столицы в целости и сохранности, но не простили обиды, и подымали массы на войну. Во-вторых – люди, не желавшие чтоб Империей правила женщина – да ещё и ведьма, да ещё и сектантка, да ещё и монстр. Ревели боевые роги, гремели Хатта Мааты - огромные барабаны. Кровь лилась дождём, и дым пожарищ застилал небеса.

Отредактировано Ботан-Шимпо (21.04.2016 16:52:29)

Да лааадно))) Из каждого правила бывают исключения))

Подумаю над этим...

Отредактировано Ботан-Шимпо (15.08.2015 11:27:59)

Глава 10. Расколоть крепкий орешек

И тут уж не помогли ни хитрость Шинака, ни ум Матаха… Правители Агатовых земель: князья Зух и Тирух, учли ошибки предыдущих жертв Ведьмы – объединились и приготовились стоять насмерть. «Чистые» им всячески содействовали. Пели высокопарные гимны – да так грозно и вдохновляющее – что местные жители рвали на себе рубахи! Клялись массово гибнуть и «перекрывать путь врагу горами мёртвых тел».

«Мы выстоим, не взирая ни на что».

Местные дервиши – Черные Термиты - вступили с «Чистыми» в «духовный союз». И серьёзно помогли укрепить оборону. Ведь едва ли не поклонялись машинам – считая, что они тоже одухотворены, -- «ведь всё во Вселенной одухотворено», -- но при этом лишены человеческих сомнений, нытья и терзаний. «Мало болеют телесно, и вообще не болеют душой!» - говорили термиты. «Вся Вселенная подобна машине. Машина – образ высшей Мудрости и Целесообразности».

Следуя своему учению, "братья" с давних пор полагались на мощь бесстрашных и безупречных «механических бойцов». Катапульты, огнемёты, стреломёты, баллисты – вот лишь несколько примеров таких «воинов». Жители Агатовых земель, местные торговцы, крестьяне и ремесленники боялись Термитов до ужаса – и уважали их. Огромные прочнейшие крепости – «Термитники» - были овеяны ореолом жутких легенд. А мудрые люди намекали: «правда ещё страшнее».

«Братья» собирали с запуганного населения «добровольные пожертвования на дела духовности», и скопили в своих крепостях кучи сокровищ. Зачем – никто не знал. Но многие шептались: чтоб закупать из далёких тропических стран диковинные товары. Ингредиенты зелий для вызова из Тьмы «милых существ»! Например, для вызова Мрачников требовались когти черных попугаев, а для вызова Пожирателей Света – лемурьи хвосты.

Никто не знал что хранится в Потайных Складах Термитников, никто не знал чего хотят адепты странного культа… Но все их боялись – и уважали.

И вот, Лайрино воинство с огромными потерями переправилось через Реку Улиток. Началось. «Лягте костьми, но остановите Ведьму» - говорили «Чистые» - отправляя в мясорубку десятки тысяч своих людей. Те шли и гибли – вопя боевые кличи. Забирали с собою множество людей Лайры… Термиты укрепили «бесстрашными бойцами» не только свои крепости, но и обычные «светские» города. На головы наступающих хлестал жидкий огонь, сыпались пылающие камни, лился дождь стрел, и летели вращающиеся лезвия-шестерёнки.

- Вот и пришло твоё время, Виран, - сказала бесконечно уставшая Лайра. - Покажи свои таланты.

Парень собрал лучших столичных инженеров. Они вместе с ним совещались –  дни и ночи напролёт, дымя табаком, и поглощая чай вёдрами. Проблема с материалами не стояла, умелых рук было достаточно – через некоторое время армию ведьмы пополнили десятки «бесстрашных бойцов». Машинные армии схлестнулись. «Бойцы» Вирана обстреливали городские укрепления, а оттуда «огрызались» «бойцы» термитов. Ужасающая, неописуемая красота!
- Надо-же, мои «ребята» задают жару, - усмехался уголком рта альбинос. Сыпались мириады искр, ночные небеса освещались яркими сполохами. «Похоже на очень сильную грозу. Я видел такие в землях Баатов» - говорили некоторые «не-бесстрашные» воины. «Разве? Это не похоже ни на что» - возражали другие.

Каждая машина стоила огромных денег – потому техника была доступна лишь избранным. Сборка «бойцов», их настройка и зарядка проходили хлопотно и долго… Потому те не участвовали в полевых сражениях – ограничиваясь осадными боями.

И «парни» Вирана одерживали верх! Ведь его инженеры искали новые пути, рисковали, экспериментировали. «Парни» часто ломались, выходили из строя, клинили – их заменяли новые, более совершенные... А «воители» термитов создавались по проверенным, надёжным древним схемам, что были освящены традициями, отступление от которых считалось кощунством. Потому работали безупречно – но не могли удивить.

«Бесстрашные воины» гибли десятками, «не-бесстрашные» -- десятками тысяч, но армии Лайры побеждали. Сама ведьма уже давно потеряла счёт убитых лично ею врагов… Тем не менее Война продолжалась. Поражения южан озлобляли их – не гасили боевой дух, а распаляли ещё сильнее. «Чистые» обещали погибшим вечное блаженство в небесных садах, где реки из пьянящего вина, озёра из парного молока, и толпы прекрасных гурий!

Но ничто не длится вечно. Луна умирала и возрождалась снова и снова – и дух южан начал постепенно иссякать. К ногам ведьмы «падали» великие, черные, овеянные легендами Термитники. Видя, что дела плохи, термиты старательно «очищали» их огнём – выжигая следы своих гнусных экспериментов. Отступали, истекая кровью фанатичные армии – речи «Чистых» уже не помогали, а вызывали раздражение и гнев. Зух и Тирух окруженные в своей столице, прыгнули в бассейн наполненный живыми скорпионами. Не даром же оба были потомками баатского вождя, по имени Скорпион… А вот тысячи крестьян и ремесленников, торговцев и слуг, нищих и офицеров были не столь категоричны. Сдавались Лайре на милость – и она их щадила…

На первый день осени, утомленные и внутренне опустошённые долгой войной, войска Лайры приготовились к штурму последнего Термитника. Последней вражьей твердыни. Над нею зареял белый флаг!
- Обезоружить, связать – а затем убить. Всех, - жестко сказал Виран.
- До единого, - кивнул, сжимая кулаки Митай. – Они не люди, а насекомые. Таким не место под Луной и Солнцем.
Но Лайра решила всех помиловать – при этом лишить сокровищ и увести в плен. Взяла с каждого страшные клятвы лояльности.
- Не нужно делать из врагов мучеников. А их машины – Сила! Понадобятся нашей армии, вместе с мастерами, - сказала она.
Поцеловала Вирана в бледные губы.
- Без тебя мы бы не справились. Можешь рассчитывать на мою благодарность, - Лайра низко поклонилась парню, затем поцеловала в губы ещё раз.

Она выглядела не очень-то пригоже: с белой, как мел кожей, огнеглазая, черногубая, мощная, - тем не менее, Виран покраснел… в первый и последний раз в жизни.
                                           

                                            ***
С «Чистыми» обошлись мягко, ни у кого не поднялась рука на дервишей Ордена, который долго считался совестью страны. Одних «братьев» изгнали в Ханаар, других увели в плен. Каждого заставили принести самые страшные клятвы лояльности, какие только можно придумать. Причём привселюдно! Многим побрили бороды… И лишь единицы «чистых» бросили вызов победителям, гордо приняв яд.

Воинство начало делить награбленные богатства Юга… Слов из повести не выкинешь! А инженеров, помогавших Вирану, щедро одарили отобранным у термитов  серебром. Лайра торжественно присягнула на Южном белом камне, Саури сочинил чудесный, будоражащий души победный гимн. Великая война закончилась.

С Моря повеял ветер, на израненную землю пролились ласковые осенние дожди… Сильно потрёпанное воинство двинулось домой – на Столицу. Без песен и бурной радости, но большинство солдат ощущали облегчение. «Мы прошли огненную бездну» - говорили они.

Отредактировано Ботан-Шимпо (22.04.2016 05:46:09)

Да, вы правы, тут я перегнул... Убрал)) Стало ли хоть немного реалистичнее?

Спасибо 

Отредактировано Ботан-Шимпо (17.08.2015 17:10:39)