- Эй, толстый, так ты идешь или нет?

       Джош в нерешительности перевел взгляд с рослого Криса на старый космический крейсер, видневшийся за его спиной. Корабль наполовину зарылся в песок, лишь кормовая часть торчала над землей, отбрасывая ракетными двигателями длинные тени .

       - Ты что, зассал?

       - Нет, Крис, просто… Нам ведь нельзя туда ходить.

       - Точно, зассал.

       Трамп и Клод, стоявшие рядом с Крисом, прыснули.

       - Вовсе я не зассал! Но отец мне снова всыпет, если узнает…

       Крис закатил глаза. Он шагнул вперед и навис над Джошем, словно падающий многоэтажный дом. Все-таки он чертовски высокий для своих шестнадцати.

       - Послушай, толстяк, ты ведь знаешь, кто мой отец? Он владелец  компании, где работает и твой папаша. И если я попрошу своего отца дать втык твоему, если тот вдруг снова примется тебя воспитывать, то так оно и случится. Понял?

       Джош облизнул потрескавшиеся губы. Краем глаза он неотрывно следил за  портативным излучателем энергии, который Крис перекидывал из руки в руку забавы ради. Классная вещица, но жутко дорогая. Можно использовать как оружие, слишком слабое, чтобы убить, но вполне способное отпугнуть. Джошу бы такой пригодился, он вычитал в Сети, что если соорудить нехитрую конструкцию из пленки и зеркал и поместить в нее излучатель, можно за одну ночь сконденсировать литр воды, а то и больше! Как раз хватило бы, чтобы полить почти загнувшийся мамин фикус. Вот бы она удивилась, обнаружив утром свое любимое и единственное растение, снова тянущее к люминесцентным лампам разгладившиеся зеленые листья.

       От размышлений его отвлек тычок в грудь.

       - Толстый, ты что, уснул? – подошедший Трамп занес было руку, чтобы еще раз хорошенько ткнуть Джоша, но замер, встретившись с ним взглядом.

       - Я пойду – твердо сказал Джош. – Только, Крис, не говори ничего своему отцу, я не хочу, чтобы он давал втык моему папе.

       - Так и быть, кругляк, не скажу. Давай, хлебни на дорожку воды из своей фляжки,а то как начнешь сейчас потеть!

       Крис и Трамп переглянулись и заржали, ободряюще хлопнув друг друга по плечу. Джош выдавил из себя слабое подобие улыбки. Его рука нашарила фляжку на поясе, которую дал ему утром отец с дневной нормой воды. Искушение сделать пару глотков было велико, но сейчас едва минул полдень, и Джош усилием воли заставил себя не думать о живительной влаге. Полгода назад, когда эрозия почвы и засуха еще не распространились настолько сильно, он мог даже принять ванну, а теперь стакан воды для полива комнатных растений считался расточительством.

       По правде говоря, Джош не был толстым. УЖЕ не был. Перебои с водой и, как следствие, с продовольствием, сделали свое дело. Но привычка остальных называть его именно так никуда не делась. Едва ли на Голиафе сейчас нашелся бы хоть один реальный толстяк. Разве что мистер Стаут, начальник управления водных ресурсов и гидропоники. Джош как-то видел его сходящим со ступеней своего личного челнока у здания городской ратуши. Шептались, будто в подземных хранилищах плещутся тысячи галлонов чистой пресной воды, и что Стаут и остальные члены Совета сознательно скрывают это от людей. Сам Джош считал эти слухи полнейшим вздором. Ну зачем Совету скрывать столько воды от остальных жителей? Ведь эти люди выбирались, чтобы мудро управлять и помогать всем остальным, делать их жизнь лучше. Совсем как в тех книгах, что читала ему мама, когда он был совсем маленьким – про отважных колонистов на далеких планетах, заботящихся друг о друге, словно о родных. Да и потом,   не выпить же Совету самому столько галлонов, в самом деле! Такого количества воды с лихвой хватит на тех нескольких тысяч оставшихся на Голиафе колонистов, чтобы дождаться, наконец, эвакуации.

       Джош спросил как-то у отца, правда ли то, что говорят о Совете и о том, что их всех не заберут с Голиафа. Лицо папы тогда посерело, он пожал плечами и молча проглотил свой утренний сублимат. Затем потрепал его по голове, натянул на лицо респиратор и со словами «все будет хорошо» ушел на работу. Снова взрывать породу в поисках подземных рек. Джош помнил долгий взгляд матери, смотревшей в спину отца, даже когда тот вышел и поспешно захлопнул за собой дверь, чтобы не дать пыли и песку проникнуть в дом. Ему показалось, что она сейчас заплачет, но этого не случилось. Плакать сейчас – расточительство. Джошу в то утро стало невыносимо грустно, и тогда он впервые убежал с Крисом и его дружками за пределы города, чтобы хоть как-то отвлечься.

        - Ладно, потопали,- гаркнул Крис, пригладив белобрысую шевелюру, - времени у нас не густо.

       Он указал пальцем на восток, где за горизонтом, едва видимая, просматривалась темная стена песчаного самума. До его прихода в город оставалось еще порядочно времени, но быстро облазить заброшенный корабль не удастся – слишком много там было различных коридоров и помещений. Взрослые настрого запрещали туда нос совать. Бывало, там ставили даже вооруженную охрану, но после войны за независимость, в целях экономии, просто выставили ограждения, выдернули из него ворох запчастей и заварили люки. Никому не было дела до этого корыта. И никто уже и не помнил, как эта громадина тут очутилась, что это, собственно, был за корабль, который погружался в пучину песков все глубже и глубже. Медленно, но верно. Ореол таинственности всегда витал над этим местом, что неизменно притягивало сюда подростков, лелеявших мечту найти в чреве корабля что-нибудь редкое и необычное. Люки давно были вскрыты, а ограждения наполовину засыпало песком, так что перемахнуть через них не составляло труда.

       Четверо подростков вытянулись в цепочку и направились к темной громадине корабля, дрожащей в горячем воздухе. Ноги в ботинках по щиколотку увязали в песке, лишь местами попадалась твердая, истрескавшаяся почва, по которой можно было относительно быстро и комфортно ступать. Последним шел Клод, самый старший и самый придурковатый в их компании. В свои семнадцать Клод совсем не говорил, да и соображал временами крайне туго. Шесть лет назад шахтопроходчики не рассчитали мощность взрыва, который стер с лица земли десяток шахтерских домиков, в одном из которых находились родители Клода. Сам парень в это время ковырялся в теплице на окраине поселка, бережно поливая строго определенным количеством капель вялую зелень. Там, под обломками его и нашли: в позе эмбриона, глаза крепко зажмурены, ладони прижаты к ушам, из которых сочилась кровь. Когда его подлечили, то отдали  на попечение тетушки и вручили ему слиток метеоритного железа, который его отец хранил, как сувенир. На этот слиток случайно наткнулись в километре от взрыва. Единственная вещь, доставшаяся ему от родителей. Клод никогда с ним не расставался. Он и сейчас нес его в своем потертом рюкзаке вместе со всякой всячиной, принадлежащей Крису. Тот использовал инвалида в качестве личного носильщика, временами скармливая ему болеутоляющие. Мать Криса заведовала клиникой на Голиафе, и потому имела доступ ко всякого рода лекарствам, недоступным многим другим. А Клод, скрипевший по ночам зубами от невыносимой головной боли, готов был на руках Криса носить, лишь бы получать от него пилюли.

       Пожалуй, самым близким по духу к Крису был Трамп. Этот коренастый и жутко задиристый четырнадцатилетний пацан жутко гордился тем, что являлся племянником одного из членов Совета. Джош как-то получил от него хороших тумаков, когда случайно узнал, что Трамп, один из самых крутых ребят, оказывается, в тайне ото всех любит играть на флейте. После весьма болезненных процедур, прописанных Джошу кулаками, Трамп взял с него обещание хранить этот факт в тайне.  Когда Джош пришел в тот вечер  домой с синяком под глазом, отец устроил ему допрос с пристрастием, после чего, с багровым от гнева лицом отправился в дом Трампа. Дело быстро замяли. А Джош так и не раскрыл никому секрет. Он вовсе не считал себя слабаком и думал, что раз дал обещание, то будет его держать. К тому же, это давало ему некоторую власть над зарвавшимся сверстником.

       - Эй, увальни, поторапливайтесь! – окликнул отставших Джоша и Клода Трамп.

       Он широко шагал прямо за Крисом, чуть ли не утыкаясь тому носом в спину. Все четверо стянули со вспотевших физиономий респираторы, чтобы хоть немного отдохнуть от запаха резины. Да и ветер к тому времени совсем улегся, словно в предвкушении грозно темнеющего на горизонте самума.

       Они шли еще около часа, прежде чем окунулись в прохладную тень потерпевшего много лет назад крушение крейсера. Джош задрал голову вверх, благоговейно вглядываясь в уходящую ввысь обшивку корабля. Казалось, ни солнце, ни песок, не нанесли корпусу заметных повреждений: титановый сплав все так же тускло отсвечивал в полуденных лучах, словно говоря: «я переживу вас всех». Точно таким Джош его и запомнил с прошлой своей вылазки. Он прижал ладонь к гладкой поверхности, осторожно, будто боялся, что от его прикосновения корабль вдруг вздрогнет и со стоном очнется от долгого сна. Но этого не случилось. Зато случился Крис.

       - Толстяк, ты что, заигрываешь с ним?

       Джош смущенно отдернул руку и обернулся. Крис стоял позади, ухмыляясь.

       - Мал ты еще для таких дел! - гоготнул Трамп, выбивая из штанов пыль.

       - Я ничего такого…

       - Ладно, заткнись. – Крис оборвал Джоша на полуслове. – Эй, Клод, дубина ты эдакая, что ты рот раскрыл? Скидывай с себя рюкзак и доставай сканер и карту, в этот раз мы подготовились как надо! И воды достань.

Клод что-то промычал и спешно принялся скидывать с себя рюкзак. Он был весьма крепко сложен, и Джошу подумалось, что Клод, не будь он дурачком, с легкостью скрутил бы долговязого и наглого Криса в бараний рог. Да, на это стоило бы посмотреть! Джош не пожалел бы ради такого зрелища и фляги воды в качестве платы.

Крис жадно выхватил из протянутой руки Клода бутылку и надолго к ней приложился. Откуда у него целый литр? Джош сглотнул, не в силах оторвать взгляда от прозрачной жидкости. Сейчас он как никогда ощущал сухость во рту. Следом за Крисом принялся жадно пить воду Трамп. После нескольких глотков он ливанул себе воды на голову и затряс своей мокрой шевелюрой, радостно улюлюкая. Несколько капель попало Джошу на лицо.

       - Что, тоже хочешь, толстяк? – Трамп осклабился и великодушно протянул Джошу почти пустой пластиковый бутыль. –На вот, я же добрый! Только не касайся губами горлышка.

       Джош аккуратно налил себе в рот глоток и с наслаждением проглотил его. Затем передал Клоду. Дурачок обхватил губами горлышко и высосал все до капли, чем вызвал бурю негодования в свой адрес.

       - Сказали же, не касаться горлышка, идиот! – Крис выхватил из рук растерявшегося Клода пустую бутылку и мощным пинком отправил ее за ближайший песчаный холм.

       - Остынь, Крис, - неожиданно вступился за инвалида Трамп. – Время уходит, надо поскорее залезать внутрь, не то вместо ужина будем песком на зубах хрустеть.

       - И то правда.

       Крис, наградивший напоследок Клода уничтожающим взглядом, развернул в руках какую-то схему и принялся изучать ее, задумчиво морща лоб.

       - Значит так. – Крис разложил лист бумаги на песке. – Это схема, которую я, изрядно поднапрягшись, кое-как достал из архива. Один умный дядя сказал мне, что это не что иное, как план корабля. Может, не конкретно этого, но  того же типа. Вот тут, - он ткнул пальцем в круглое помещение в самом центре чертежа, размером с монету в пять кредитов. – Должен быть грузовой отсек и еще дальше, вот здесь, капитанский мостик и еще какие-то комнаты. Без этой схемы их чертовски трудно отыскать, если не знать, куда идти. И я думаю, мы первые, кто обладает этим планом. Корабль-то старющий! Бьюсь об заклад, там мы отыщем что-нибудь интересное.

       - Но, Крис, -  запротестовал было Трамп, - в прошлый раз мы натыкались на двери с магнитными замками, как же мы их откроем?

       - Ты забыл про это, - Крис самодовольно улыбнулся и достал из кармана штанов портативный излучатель, - с ним мы вскроем любой магнитный замок, дружище!

       - Точно!

       Трамп хлопнул себя по лбу и в восхищении уставился на продолговатый цилиндр в руке Криса. Глаза его сверкали в предвкушении находок.

Джош слегка занервничал. Ему, как и остальным, очень хотелось пошарить внутри и найти что-нибудь эдакое, чего другие не находили. Не какой-нибудь топливный стержень, пыльную электронику или инструмент – что-то действительно важное и дорогое. Что-то, чем он сможет потом гордиться. Но на миг в голове родилась мысль, что за герметичными магнитными дверьми центральных отсеков может быть нечто такое, что не обрадуется вторжению. Или напротив,  нечто, жаждущее вырваться на волю. Не зря ведь корабль потерпел тут крушение?

       - Крис, а может, пробежимся по хвостовым отсекам? – неуверенно предложил Джош.

       - Толстяк, ты начинаешь меня бесить. И зачем только мы взяли тебя с собой? Ты что, снова зассал?

       Губы Джоша слились в одну тонкую линию.

       - Нет, не зассал. Ладно, пошли.

       - Вот и чудно, - усмехнулся Крис, - кто что отыщет – сразу мне говорите, не дай бог что-то от меня спрячете. Клод, ты понял?

        Клод утвердительно кивнул головой и принялся закидывать за спину рюкзак.

        Крис передал Трампу инфракрасный сканер, свернул карту и сунул себе за пазуху. Все четверо направились к чернеющему сервисному проему с откинутым в сторону овальным люком. Еще немного, и корабль утонет в песках настолько, что проем коснется земли. Сейчас же приходилось закидывать ноги, чтобы попасть внутрь. Трамп первым шагнул в сумрак корабля, включая фонарь. Следом за ним зашли остальные. Процессию, как всегда, замыкал Клод. Их встретила тишина, нарушаемая скрипом песка под подошвами, коего сюда задуло неимоверное количество.

       - Ладно, пошли, - вздохнул Трамп и, высвечивая себе путь фонариком, твердым шагом направился по коридору вглубь корабля, увлекая за собой остальных.