Остров

Последний раз я был в своем родном городе лет тридцать назад. Тогда я был очень юн и мне были свойственны все пороки юности. Как жаль, что тогда они мне казались достоинствами…
Я стоял на борту парохода и с ужасом узнавал знакомые очертания берега. Никогда ещё прежде я не думал о том, что воспоминания могут быть такими мучительными. Я старался отгородиться от них, словно пароход входил в бухту не моего родного города, а какого-то другого, и поначалу мне это удавалось.
Когда я покидал эти места, вся бухта была усеяна мачтами парусников, но теперь, то тут то там, поднимались клубы дыма, а из парусных судов встречались только мелкие рыбацкие шхуны. Город казался совсем другим. Над ним нависало ядовитое облако, которое источали трубы недавно построенных мануфактур. Когда-то это был прекрасный солнечный город, но теперь он был мрачен и сер. Я смотрел на него, но мысли мои отвлекало то, что было по другую сторону бухты. Маленький скалистый остров, окруженный рифами, к которому было невозможно подойти на судне…
Я давно не слышал о нем, пока ко мне не приехал один из дальних родственников. Признаться, я не хотел встречаться ни с кем из моего родного города, но этот человек был настолько бесцеремонен, что мы вынуждены были его принять. По вечерам он выпивал и рассказывал разные байки, и однажды я застал его за рассказом истории о том, как он чуть не погиб возле проклятого острова. Дети очень хотели послушать эту историю, но я тут же велел им идти спать, надеясь, что рассказчика это остановит. Своим поведением я привлек внимание жены, она никогда не видела меня в таком встревоженном состоянии. К сожалению, мой гость сильно подвыпил и никак не хотел прекращать свой рассказ. Он так возбудился, что говорил, казалось, с какими-то воображаемыми людьми.
Остров и раньше был проклятым, его обходили стороной, чтобы не навлечь беду, но на этот раз я услышал такое, от чего мне стало нехорошо и я потерял сознание. Жена протерла мне мокрым полотенцем лицо, я пришел в себя и снова услышал его рассказ. Пьяный моряк говорил о призраке женщины, подзывавшей корабли к острову, чтобы те разбивались о рифы. Он говорил, как чудовищная сила захватила его корабль и понесла на рифы, как с треском пробило дно корабля и вся команда ушла на дно, что спасся лишь только он. Остров был далеко от берега, но моему родственнику повезло, так как от утонувшего корабля осталась маленькая шлюпка, в которую он быстро и забрался. Он говорил о том, как греб к берегу, а призрак гнался за ним и звал к острову. Постепенно его язык начал заплетаться и он уже болтал что-то невнятное, а я всё не мог прийти в себя от услышанного. Жена, увидев мое состояние, попыталась меня успокоить, но тут он внезапно продолжил. Его глаза увеличились и он рассказал, что призрак издает нечеловеческие вопли и если его кто-то увидит, то будет навеки проклят. Он произнес, что теперь он проклят и принялся жадно опустошать бутылку своего мутного напитка. Услышав это я долго не мог прийти в себя.
Я боялся думать об этом, но и не мог больше хранить внутри все секреты. Мне надо было с кем-то поделиться, с кем-то, кто был не одинок в моих чувствах. Я написал два письма, своим старым знакомым. Мы были лучшими друзьями детства и когда-то клялись друг другу в верности. У нас был свой орден, своё тайное общество, что было довольно распространено в те годы, среди молодежи нашего положения.
Они приехали практически сразу и я рассказал им всё то, что узнал от родственника. Один из нас обезумел, он решил идти на остров. Мы пытались его отговорить, но на следующий день он уехал. Другой испугался и отправился домой. Я не мог это так оставить. Я должен был покончить с этой историей и в тот же день я решил отправиться на остров.
***
Из бухты остров можно было увидеть в ясную погоду. Мне повезло, что погода была пасмурной. В город я приехал вечером. Я не узнал родных мест. Беднота из ближайших деревень наводнила улочки, по которым я когда-то бегал, одежда горожан стала серой и неприметной, а их лица угрюмыми и неприветливыми. Я провел ночь в гостинице и на утро ушел к причалу, где взял в наем лодку. Местные отказывались идти со мной и осыпали меня проклятьями, как только слышали о том, что я намерен идти к проклятому острову. Пару часов походив по городу, я нашел беспризорника, который за несколько монет готов был залезть дьяволу в глотку. С ним мы и спустили лодку на воду.
Мы гребли всё утро, к полудню остров уже был отчетливо виден на горизонте. Мой компаньон предложил мне развернуться назад, пока нас не позвал призрак, но я показал ему кошелек с деньгами и больше он вопросов не задавал.
Я смотрел на остров и сердце моё замирало каждый раз, когда мне казалось, что я что-то увидел. На самой верхушке острова росло несколько деревьев, вокруг которых постоянно гнездились птицы. Но, вопреки ожиданиям моего компаньона, никто нас так и не позвал. Вблизи острова мы столкнулись с рифами и плыть приходилось предельно аккуратно. Но я знал маршрут, по которому можно было подобраться к острову безопасно. Я помнил его с самого детства и не мог забыть, как ни пытался.
Как только мы подплыли к острову, я вспомнил всё так, словно это было вчера. Я вспомнил тот выступ, за который мы привязывали лодку и ту узкую и крутую тропинку, по которой когда-то восходили на вершину острова. Чтобы малец не сбежал, я заставил ступить его на эту тропинку первым. Он был напуган, но повиновался. К его разочарованию, никакой призрак к нам так и не явился. Напротив, сразу же на тропинке мы увидели следы человека, а точнее следы мужских туфель. Совсем недавно на острове кто-то был.
На вершине мы обнаружили ещё больше следов человека, повсюду были разбросаны птичьи останки. Мы находили и человеческие кости, бедро, по всей видимости, было использовано как орудие труда, несколько черепков использовались в качестве посуды. По всюду валялась яичная скорлупа. Затем мы нашли настил из листвы, где совсем недавно кто-то спал, но самого человека нам обнаружить так и не удалось. Возле настила были аккуратно выложены какие-то примечательные камешки, палочки и куски старой ткани. К великой радости моего компаньона, мы вскоре отправились обратно.
Мои худшие опасения подтвердились, - мой товарищ опередил меня и теперь я должен был найти его, чтобы выяснить что же он все-таки увидел.
Когда я приехал к нему, он был спокоен. Он предложил мне сигару, мы закурили и вышли на улицу. Я спросил его об острове. Сначала он бросил в мою сторону резкий взгляд, затем отвел глаза и поведал историю о человеке на острове. Это была женщина, она не умела говорить и кричала как дикое животное. Она была очень напугана и хоть как-то общаться с ней было невозможно. Она жила на острове и питалась птицей, которую её, вероятно, научили ловить. Он убил её и сбросил в море. С пороком нашей беспечной молодости было покончено. Мы не чувствовали ни сожаления ни удовлетворения. Как и в тот день, когда мы совершали наше злодеяние. Тогда оно казалось нам подвигом чести. Женщина, в которую мы были все влюблены, обвела нас вокруг пальца и спала с каждым из нас. Мы были детьми богатых особ и у нас были свои причуды. Когда мы узнали о том, как она нами манипулировала, то пришли в ярость и решили её хоть как-то наказать. Она думала, что это всё розыгрыш и мы только хотим её попугать, но когда мы втащили её на вершину острова и развязали ей руки, она всё поняла. Она умоляла о пощаде, говорила, что любит каждого из нас, но молодым свойственна жестокость и мы так и не смогли проявить сострадание. Она говорила, что беременна от нас, но мы уже ей не верили. Мы оставили её на острове и вскоре покинули город. Мы полагали, что она погибнет, но, по-видимому, она как-то выжила и родила ребенка. Затем она по всей вероятности умерла, оставив свое дитя на это острове, которое и выросло в призрака проклятого острова…
Лишь об одном я жалел и продолжаю жалеть до сих пор. О том, что я так и не увидел этого призрака. Женщину, отцом которой мог бы быть я…