Часть 1
Вирханд брел по тропе сквозь густой кленовый лес и от скуки глядел на безмятежно плывущий по ручью лист. Ручей извивался словно змея, то уходя от тропы, то возвращаясь к ней и изредка пересекая ее, но лист, подобно верному другу, не отставая следовал за Вирхандом по поверхности воды. Вскоре тропа вывела Вирханда из леса и направила его между холмиков, на которых лишь изредка росли деревья, оставив ручей и кленовый лист где-то в лесных зарослях. Тропинка довольно долго петляла между холмами и невысокими кручами под палящим солнцем первых дней осени, издеваясь над путником и лишая его все больших сил. Казалось, такая дорога будет длиться еще вечность, но наконец, из-за одного заросшего кустами холма, показался пригород. Здесь было людно, но, не смотря на это, довольно спокойно. Крестьяне занимались рутиной. В основном это был сбор урожая, поспевшего после жаркого лета. Глянув направо, Вирханд заметил крестьянку, мерно доящею толстую пятнистую корову.  С другой стороны улицы, у ветхого и старого дома, стоял дед, с длинной и серой как пепел бородой, стругающий короткую доску. Вирханд, утомленный долгой дорогой, решил немного отдохнуть и стал, облокотившись на бочку, возле  стены одного из домов. Отсюда виднелись высокие каменные стены с башнями, а за ними, где-то далеко, выглядывала и башня королевского замка, возвышающегося на холме в центре города.
  Из двери дома, рядом с которым стоял Вирханд, вышли два лысых и громадных мужика, с весьма неприятными лицами. Они ругались и кричали на всю округу, явно споря между собой. Отдыхающий путник, заинтересовавшись, перевел взгляд на них.
Мужики стояли рядом с дверью в дом и яростно махали руками. На вид это были какие-то второсортные разбойники, одетые в пластинчатые кожаные нагрудники без рукавов, с короткими клинками на поясе.  Один из них толкнул в плечо другого мужика и кивком указал на место, где стоял Вирханд, ударив кулаком о ладонь, и быстро зашагал к нему. За ним последовал и второй.
-Хера ли тебе тут надо, пес? – рявкнул один из них, готовясь вмазать Вирханду.
-Ничего, лишь немного отдышаться. Потом я уйду. – спокойным и тихим голосом ответил Вирханд, чуть поклонившись громилам.
-Знаю я таких.. Тьфу! – обращался к своему компаньону мужик, - Проваливай отсюдова, а не то… - говорил он уже Вирханду и, смачно сплюнув, погрозил своим кулачищем.
-Отсюда. Не «отсюдова», господин.  – вежливо сказал Вирханд, уже немного отойдя от бочки и насторожившись.
-Ты что, учить меня удумал, пес? Я же тебе сейчас все кости пересчитаю! –  мужик уже замахнулся, но Вирханд потянулся за мечом.
-Даже не думай. – строго произнес Вирханд, - Будет хуже. Я сказал, отдохну и уйду. Ваш дом меня никак не интересует, и в будущем даже близко к нему не подойду. Так что давайте успокоимся и мирно разойдемся. Я не хочу драки.
-Ах ты, погань… - зло выдал другой мужик, - Мы тебя сейчас, скотину, научим…
-Во-во! А ну, пес, доставай-доставай свой металл – взревел другой, отпрыгнул немного назад и оголил клинок, приняв боевую стойку.  Второй, пожав плечами, тоже выхватил клинок и приготовился к бою. Вирханд, ожидавший такого поворота событий, отступил и вытянул полуторный меч из-за спины, собираясь защищаться.
Один из них рванулся на Вирханда, попытался исполнить удар в прыжке, но Вирханд резко отпрыгнул в сторону и рубяще взмахнул мечом. Удар пришелся по спине врага и тот через мгновенье замертво упал. Второй противник, нервно дергающийся и скачущий туда-сюда, в попытке зайти за спину Вирханда и атаковать, пришел в ярость и, не думая, ринулся в атаку на Вирханда под боевой клич «Гнида!». Вирханд в свою очередь вновь отскочил назад и провел выпад вперед. Меч стал продолжением руки и впился в грудь неумело размахивающего перед собой клинком противника. Тот закряхтел, медленно начал падать и, в конце концов, повалился в грязь рядом со своим, уже мертвым, товарищем.
-Куда я попал? – подумал Вирханд, описал мечом небольшой полукруг, и вернул его в ножны  на спине. Люди, наблюдавшие за происходящим, закричали и разбежались по домам, запирая за собой двери. Вирханд собирался было уже уйти, но позади послышались тяжелые шаги.
-Еще одна свинья, вишь, сколько развелось уродов! Только выйдешь из казарм, на следующем ж углу встретишь какую-нибудь суку…  - Раздалось совсем неподалеку за спиной.
-Д-а-а н-н-н-е г-г-говори…  Н-ну нам ж-же л-л-лучше, г-г-глядишь п-п-повысят… - Говорил уже кто-то другой, сильно заикаясь.
-Эй, какого каэнегана ты тут резню устроил? – Уже громче звучал первый голос.
-Зараза… - Пробормотал Вирханд. Он спешно повернулся лицом к говорящим.
  Перед ним стояли два стражника в серебряно-черных гамбезонах, с изображением герба королевства Аундэрии  – Черный дракон на белом щите.
-Я повторю вопрос в последний раз. Какого каэнегана ты устроил резню? – Сказал один из стражников, подойдя ближе к Вирханду.
-Я? – Вирханд плюнул на одного из мертвецов и презрительно поглядел на стражников и скрестил руки.
-Вот гадина. За тупых нас держит, - подошедший стражник, который, кажется, был главным, дал знак второму – заикающемуся. Тот, недолго думая обошел Вирханда и  достал его меч. Клинок показался ему крайне тяжелым, но привыкнув, им можно было выполнять быстрые взмахи и удары даже одной рукой.  Изучение меча прервал голос Вирханда, который говорил, лишь чуть повернув голову: «Осторожнее, поранишься еще…»
- Д-да я т-т-тебя с-с-сейчас  п-п-пораню, с-су… - Заикающийся уже хотел было ударить Вирханда, но другой стражник остановил его жестом. Тот покорно прекратил свою атаку и, не возражая, продолжил рассматривать меч, одним глазом поглядывая на Вирханда. 
-Ладно, не охотно мне тут разбираться. Этим вопросом капитан займется. Правда, погниешь недельку дополнительно, он у нас уехал кой-куда. А вот заодно тебе прогулку по городу устроим. Тюрьма то далековато отсюда. Хе-хе… - Говорил стоящий напротив Вирханда стражник, разминая руки. – Ну, Ферн, вяжи его…
Ферн  послушно взял веревки и попытался связать руки Вирханду, но как только его рука дотронулась до запястья Вирханда, тот резко дернул руку, тем самым заставив стражника с веревками остановиться и даже немного отойти назад.
-Не стоит. – сказал Вирханд, оценивающе глядя на стражника, - Быть может, мы сможем забыть это недоразумение? – он осторожно вытащил из подсумка на поясе горсть серебряных монет, - Этого хватит?
-Вот зараза, подкупить нас удумал? Ну, счас!
-А столько? – Вирханд достал еще горсть серебряных, -  Только подумайте, сколько всего вы можете получить на эти деньги. - он чуть заметно улыбнулся.
-Ух, сука. Ну  и проблем мы с ним наберемся… - приближаясь к Вирханду выдал товарищ  Ферна, - Достал ты меня, урод… - он резко взмахнул руку над собой и… Тьма.

Часть 2
  Вирханд с трудом приоткрыл глаза. Его взору предстал блеклый огонек, скачущий на восковой «башне» свечи.  Огонек  будто старался не упасть с нее,  все время, дергаясь в разные направления и освещая мрачное помещение. Вирханд почувствовал на виске какую-то отвратную мокрую и холодную тряпку. Края тряпки свисали на подбородок, подобно плющу и раздражали Вирханда.  Потянувшись к ней рукой, в пясти вспыхнула дикая боль, не чувствующаяся ранее. Вирханд зашипел, перевернулся на спину, и схватился другой рукой за запястье.  Сильно моргнув, Вирханд глянул на ладонь. Она была  перевязана окровавленной тряпкой. Попытка сжать руку в кулак обернулась мучением.  В руке точно тысячи волков начали прогрызать плоть, стремясь на волю. Заорав, Вирханд вцепился в запястье еще сильнее и сдавил его, как питон жертву. Крик,  наверное, было слышно  на противоположном конце города.  Тут же на пол упали тяжелые капли слез, невольно вырвавшиеся из глаз и предавшие все само внушенные  Вирхандом стереотипы о несломленности  и стойкости.
-Проклятье… - прошептал он дрожащим голосом, смотря на раненную руку  и позабыв обо всем остальном на свете.
Вирханд зажмурился и старался всеми силами забыть о боли, думать о чем-то другом. О чем-то прекрасном и любимом. О матери, отце и сестре. Но эти воспоминания принесли еще большие страдания…
Откуда-то сверху послышалось негромкое ворчание. Оно становилось все громче и сопровождалось топотом.  Кто-то спускался по лестнице напротив Вирханда.
-Ага, очнулись. Чего орете то? – сказал кто-то глухим и хриплым голосом, не прекращая топать.
Вирханд сморщился и открыл один глаз, разглядывая пришедшего хрипуна. На скрюченном старике свисал местами порванный балахон, на тонкой  шее висела длинная и тяжелая на вид цепь с связкой ключей. 
-Ну-ну, как? – держа в руке маслянистый светильник, проговорил старик, подойдя к Вирханду и еще больше скрючившись.
-Что «как»? – непонимающе сказал Вирханд, отдаляясь от зловония изо рта пришедшего человека.
-Как чувствуете себя? – хмыкнув, сказал старик и сел на рядом стоящий на половину сгнивший стул.
-Не очень, как можно заметить… - отведя взгляд на свечу сказал Вирханд, - Что произошло?
-Ну-у-у, - затянул старик, вытирая лоб грязной рукой, - Об этом не со мной говорите. Вас притащили ваши  kvaen arve, с ними и разберешься.
-Кто? – недоуменно спросил Вирханд, удивленно скорчив лицо. Старик хмыкнул.
-Друзья ваши, кто-кто… А-а-а, ладно, сами разберетесь кто вы такие. – старик отмахнулся.
-«Kvaen arve», говорите…  Когда их можно будет увидеть?
-Да хоть сейчас, от чего нет то? Могу позвать их сюда, или подниметесь сами? – старик предвкушал трудный подъем по лестнице и на его лице образовались  капли пота.
-Нет. Я чуть позже сам поднимусь, а пока дайте мне воды, будьте добры. – Вирханд жалобно глянул на беднягу.
Хрипун с трудом поднялся со стула, кашлянул, и подошел к покарябанному столу. Дрожащие руки старика робко скользили по столу в поиске кувшина, затерявшегося в несчетном количестве книг, свитков и бумаг. Старик, сам того не замечая, сбрасывал пыльные труды пера на пол. При падении, особенно старые книги рвались и теряли свои корки, оставаясь лишь набором страниц без названия…  Дотянувшись до кувшина, спрятанного за стоящей раскрытой книгой, старик бережно поднял его и затопал к Вирханду.
-Ваши книги. – Вирханд кивнул в сторону испорченных книг.
-Эти труды мне вовсе не жалко, – сказал хрипун,  протягивая кувшин Вирханду.
-Нет? От чего же? – Вирханд жадно хлебнул прохладной воды из потрескавшегося глиняного кувшина, - Разве не прекрасно, что в мире существуют Книги? По-моему, великолепное коротание времени, - уже совсем позабыв о боли в пясти, сказал Вирханд, - Смотреть на события прошлого, как сквозь стекло…
-Коротать время это дело одно, а изучать труды мыслителей - дело совершенно другое! – старик недовольно проворчал и вернулся на прогнивающий стул, -  Труд Мэйвиоса Крайтезора  «О сущности первых времен» совершенно негодный и  бессмысленный! Как и все остальные его размышления о магии, народах и мире как таковом. Ни один его труд не достоин внимания. – хрипун гордо глянул на Вирханда своими потускневшими глазами, - Я вижу, говорю с образованным человеком? Думается мне, не из бедняков выбрались?
-Как сказать. – Вирханд задумался и уставился на блеклый огонек свечи, -  А кто вы? – сказал он, наконец, не отводя взгляда от пляшущего огонька.
-Я Ривен Батра, алхимик и целитель.  –  закашлявшись, сказал старик, -  Когда-то был на услужении лорда Нангария, властителя южных земель Аундэрии.  Когда он скончался, меня выгнал его сын и вот я здесь… Теперь же помогаю раненным. 
-Так значит… - Вирханд прикоснулся двумя пальцами ко лбу, - Значит, наши истории похожи, в некоторой степени. Я сын лорда Эзвирада Бэртида, властителя крепи Дурхиос и востока Даметрии. Когда началась война, Дурхиос разрушили до основания, а всех живущих там казнили. Там был и мой отец…  Его повесили прямо на воротах крепости, на обозрение и корм воронам.
-Примите мои соболезнования, милорд.
-Я не милорд, старик. Моя мать была служанкой моего отца. Впрочем, теперь нет никакой разницы.  - вздохнув, Вирханд  устало глянул на Ривена, - Иногда так тяжело быть кем-то…
-Представляю. – старик задумался, - Когда-то давно, когда я еще был молод, лорд Нангарий спросил меня: «Как я должен править?». Тогда он был еще совсем ребенком. Его отец погиб в сражении под Трингером, а мать сошла с ума с той утраты. Я вознес на себя ношу учителя и пытался передать ему, что нужно быть справедливым. Старался объяснить ему, для чего это…  Но маленький лорд отвечал мне: «Зачем быть справедливым, если миром правят тираны? Если бы миром правили справедливые короли, то кругом был бы лишь хаос». На учения о терпеливости он отвечал: «Будь сильные мира сего терпеливы, не было бы спокойствия и порядка, лишь паника и страх». Нангарий был согласен со мной лишь в одном. И только частично… Он был согласен, что хороший правитель должен быть сильным волей и стоять на своем. Он говорил: «Лорды погибают от рук своих же, казалось бы, преданных подданных. Каков же смысл стоять на своем, если тебя тут же прикончат? По мне лучше отступить, сделать вид, словно ты сдаешься, а затем нанести роковой удар». Тогда я считал обратное. Я думал, что он станет слабым и беспомощным правителем, что его власть будет шататься, как пьяница после бочки хорошего эля… И знаете, я ошибался. Он был великим правителем. Справедливым, сильным и терпеливым…
-Зачем Вы мне это говорите?  Я не лорд и никогда им не стану. Моя родная крепость разрушена, королевство захвачено, а я всего лишь бастард.
-Я хочу, чтобы Вы сами поняли. Как я понял когда-то. Быть может, Вы еще придете ко мне, с ответом.  – хрипун загадочно улыбнулся, - А пока же, я вернусь к своим делам, если не будете против.
-Не буду, ступайте. – Вирханд махнул рукой, будто прогоняя старика, и погрузился в прибывшие в голову мысли.
-Да, милорд. – прохрипел старик  и засеменил к лестнице, прихватив маслянистый светильник с собой.
-Я не милорд. – прошептал Вирханд, и вскоре уснул.

***
Вечером того же дня,  Вирханд, как и прежде,  смотрел на догорающую свечу, лежа на боку . Огонек свечи заканчивал свой танец, грустно  затухая  в лужице воска. Позади Вирханда что-то стучало, подобно стуку молотка по наковальне.  Это  не прекращалось уже долго и начало просто бесить Вирханда. Стиснув зубы, он повернул голову в сторону  раздражающего звука.  Там, сидя на гнилом стуле, стучал кинжалом по стене некий  человек.  Разглядеть в темноте не получилось  и сапога незнакомца, не говоря уж о лице.
-Вы прекратите, или нет? – раздраженно буркнул Вирханд, отвернувшись к свече.
-Прекратить что? – ухмыльнулся незнакомец. В его голосе было то-то очень знакомое, но Вирханд не распознал, чей он.
-Этот проклятый стук! Сколько уж времени прошло? Час, два? – Вирханд перевернулся на спину, угрюмо скорчив гримасу.
-Около часа. – сидящий на стуле человек прекратил стучать. Послышался звон упавшего на пол кинжала.
-Да…  А словно вечность прошла. – Вирханд   вздохнул, -  Кто меня сюда привел, скажете? Кто эти, как их там, «kvaen arve»?
-Это я. Это я, Вилос и Кривт. 
-Впервые слышу. А кто вы? Я узнаю что-то знакомое в вашем голосе, но кто вы, я не могу понять. – Вирханд повернулся и пристально глянул на незнакомца, пытаясь разглядеть его лицо.
-Скоро все станет ясно, мой друг. – незнакомец все так же оставался в тени, но Вирханд словно учуял, что тот оскалил зубы. – Завтра утром, приходи в таверну «Пьяный лось». Она находится совсем не далеко. Как выйдешь из дому, сразу иди направо. Через пять домов сверни налево и увидишь вывеску «Пьяный лось». Проси  крайнюю комнату на втором этаже…  И не бойся, тебе ничего не угрожает. А пока же, edre re tiebra, van arve.  – незнакомец бесшумно поднялся со стула и исчез, поднявшись по лестнице.
Огонек свечи окончательно потух, и в комнате наступила тьма.

***

   Другим утром, Вирханд  взбежал по лестнице и оказался  в тесной комнатке. За столом, в углу под окном, сидел Ривен Батра,  бережно сортируя травы и раскладывая их в какие-то ящики. 
-Ривен Батра, благодарю Вас. - энергично сказал Вирханд, поклонившись старику.
-Удачи, милорд. Не забывайте периодически менять повязку и промывать руку. – прохрипел Ривен, не прерывая свою сортировку трав.
Вирханд хмыкнул и вышел на улицу,  ненароком хлопнув дверью. Свежий воздух ударил в лицо. Как чудесен он был, после темного и сырого подвала, где было душно, и стоял терпкий запах трав. Вирханд ощущал себя так, будто впервые за многие годы вышел на улицу. Было так славно просто стоять и наслаждаться легкими порывами ветра, не обращая внимания ни на что вокруг. 
Решив  скорее добраться до «Пьяного лося», Вирханд быстро зашагал в указанную незнакомцем сторону, попутно думая: «Кто это? Зачем я туда иду?». Догадываться пришлось не долго, потому как пять домов пройти – времени много не требуется.  Прямо за углом висела вывеска «Пьяный лось» » и рядом проход в небольшой дворик, где спрятавшись за каменным забором, был вход  в сие заведение.  .  Вирханд не сильно толкнул дверь, переступил порог и оказался в шумном, заполненном людьми зале.
-Если утром здесь столько народу… - подумал Вирханд, подходя к беседующему с кем-то владельцу таверны.
-Вот я тебе говорю, видел вчера двух гномяр, тягавших на себе девку какую-то! Думаю, это те два маньяка, что девок крадут и в озере топят. – сказал невысокий, сморщенный мужик.
-Гномы то? Да не неси пургу, гномы не стали бы, на кой им это надо? Не-е, это дела рук кого-то другого. – отвечал хозяин таверны, разводя руками.
-Что за история с маньяком?– встрял в разговор Вирханд, позабыв обо всех манерах приличия.
-Да бродит тут этакий.  Или этакие. Раз в неделю загубят бабу какую, да в озере утопят. Так, глядишь, весь город перебьют. – задумчиво сказал владелец таверны, повернувшись к Вирханду, - Ну, а чего вам угодно будет? Пива, отбивной, а может того и другого?
-Пожалуй, я бы взял кружку. И крайнюю комнату на втором этаже.
-Занята она. Могу дать другую комнату. – пожав плечами, бросил хозяин таверны, потянувшись за кружкой.
-Нет. Мне нужна именно та комната.
-Ничем помочь не могу. Занята, значит занята. – хозяин таверны передал почти переполненную кружку пива Вирханду.
-Благодарю. – Вирханд кинул пару медяков в руку хозяину таверны, развернулся и оглядел таверну, - Гхм… - хмыкнул он, залпом осушил кружку и стал пробиваться сквозь толпу, к лестнице, ведущей на второй этаж.
  Зал кишел людьми.  Они кричали, смеялись,  иногда стучали по столам кулаками, или кружками, создавая фонтан из пива. Какой-нибудь неуклюжий и изрядно выпивший посетитель таверны то и дело ненароком толкнет другого, пятясь назад от смеха и разольет очередную кружку пойла  на пол.  Рядом с лестницей, справа, была небольшая сценка с музыкантом, певцом и двумя танцорами, постоянно развлекающими посетителей своими выступлениями. Вирханд еще раз удивленно осмотрел весь зал и поднялся по крутой и узкой лестнице на второй этаж.
  Здесь же было все спокойно.  Никого не было, разве что несколько дверей и пара стульев возле окна в конце коридора. Уверенно зашагав в ту сторону, Вирханд  услышал тихий, знакомый голос позади: «Не в туда».
-Снова… - не оборачиваясь, буркнул себе под нос Вирханд. Вздохнув, он развернулся. В пустом коридоре никого не было, лишь чуть скрипнула дверь в крайней комнате. 
Вирханд аккуратно, как будто ожидая засады, зашел в комнату. Яркий солнечный свет просачивался в помещение сквозь крохотное оконце и освещал каждый уголок. Прямо под окном стояла крепкая и удобная ясеневая кровать, со сшитыми вместе шкурами зверей. Рядом располагался скромный стол, за которым сидел незнакомец, а на столе стоял высокий подсвечник. Над ним же висел чей-то запачканный портрет.
-Я недавно  слышал, как коза, наслаждающаяся сочным клевером и беззаботно гуляющая по лугу угодила в капкан. – заговорил человек в капюшоне со знакомым голосом, - Ей никто не мог помочь, а тем временем надвигалась ночь и хищники выходили на охоту.  Уже слышался вой волков где-то вблизи и шуршание в кустах. Коза была напугана и не знала, что можно сделать. Она лишь вертелась с места на место и издавала жалобные звуки… «М-м-е-е… М-м-е-е…» - понимаешь, о чем я?
-Трудно не понять. Только не надо сравнивать меня с козой. – Вирханд поморщился и сел на кровать.
Собеседник приподнял взгляд и стянул капюшон ,скрывающий его лицо. Вирханд сразу узнал в знакомом, изрубленном несколькими шрамами лице, своего старого и надежного друга – Динга. Не найдя слов, Вирханд лишь удивленно помотал головой, чуть посмеиваясь. 
-Не ожидал? – Динг  улыбнулся, - Я вот тоже не ожидал увидеть тебя вместе с стражниками… Х-х-х-х… - он издал звук, отдаленно напоминающий смех.
-Не ожидал. – честно признался Вирханд, - Как ты узнал то?
-А-а! Дело то вот как было… - Динг уперся ладонями о колени, - Я, знаешь ли, имею наблюдательный пост на небольшой башне возле ворот – ну тех самых, где тебя проводили.  Так вот, сижу и разглядываю – авось чего интересное произойдет, ну бывает такое иногда.  То уличные сражения банд, то пожар, или еще чего…  Вот гляжу я и вижу:  Два тупаря тащат на себе третьего, - ну думаю, ничего, бывает. Но так они начали докапываться до какого-то парнишки с телегой и, как я понял, угрожать ему. Мне тут стало интересно, чем все это кончится и я спустился поглядеть поближе – смотрю из-за угла, а это ж ты! Х-х-х-х! Ну тут-то я сразу понял – надо выручать, а как иначе? Взял с собой Вилоса и Кривта – они были со мной в башне – и пошли за вами по  крышам. Подождали подходящий момент, где никого не было и.. Бах!
-Что еще за «Бах»? – смущенно выдавил из себя Вирханд. 
-Не важно. – Динг  отмахнулся и продолжил,  - Как только лошадь, запряженная телегой,  рванула, мы слезли на землю, - Динг снова издал звук, напоминающий смех, - Искать тебя было не трудно – доски, коробки  и мешки из телеги были везде, да и люди просто ошарашенно  смотрели в сторону твоей телеги. – Динг почесал затылок, - Неужели стража настолько тупа, что не могла пойти по следу? Я порой поражаюсь… - он хмыкнул, - Потом мы нашли тебя, лежащего возле разбитой повозки в куче хлама. Ты был без сознания и из руки у тебя торчала чертова железяка. Хрен бы знал, как она туда попала, но пробила насквозь… - Динг понимающе кивнул, глядя на раненную руку Вирханда.
-Да, мало приятного из этого. Насквозь говоришь? От зараза… - Вирханд повертел раненной рукой, осматривая ее с разных сторон, - Полагаю, потом вы притащили меня к Ривену и он позаботился о моей руке?
-Ну-у-у… - затянул Динг, - да. Все так и было.
-Динг, ты меня вечно удивляешь. – Вирханд едва заметно улыбнулся.
-Правда? Х-х-х…  Вроде же ничего такого, собака бы догадалась. -Динг почесал подбородок, - Ну-у, ладно, ладно…  А ты то чего сюда приехал? Вроде как на востоке обитаешь теперь? Ну разве не в Дарзлине ты был?
-Да был то был… В тех землях совсем все плохо стало. Когда король Дарзлина умер, там жуть твориться начала. И восстания, и казни… В общем, делать там нечего.  Да что уж там – безопаснее было уехать, иначе башку то срубят ради забавы. – Вирханд   ненадолго замолчал, - Знаешь, - продолжил он, - повидать старого друга хорошо… Расскажешь, как оказался в Риффенгарде? Как я помню, ты был в рядах разведки Даметрии, а потом сразу сюда? – оценивающий взгляд Вирханда уперся прямо в глаза Динга.
-А-а-а, - Динг  кивнул, оскалившись и хмыкнув – Нет, сначала я сиганул в лес. Решил жить в спокойствии и одиночестве, охотясь на кабанов и оленей. Х-х-х, а ведь я нашел заброшенную хижину! О, Вирханд, ты не представляешь, как там было красиво! Крохотная хижина одиноко стояла на берегу озера, а вокруг лес и горы. – Динг на мгновенье закрыл глаза, -  На противоположном конце того озера есть такой водопад, о боги! Со скалы, высотой как три королевских башни, пенясь и бурля, падала вода, в конце концов, разбиваясь о камни внизу и создавая туман…  - Динг грустно вздохнул и, отведя взгляд к окну, пробормотал:  «Иногда мне хочется вернуться туда, хотя бы на пару деньков.»
-Быть может, представится такая возможность. Почему бы тебе просто не уехать отсюда? Что тебя держит в этом городе?
-Х-х-х-х, все не так просто, друг мой. Об этом я расскажу в другой раз. – Динг снова улыбнулся, - Может быть…
-Как угодно. Мне это особо не интересно… Лучше договори, как тут оказался? Чего не сиделось в твоей новой хижине?
-Не проживешь же всю жизнь в одиночестве! Ну! – Динг развел руками, - В общем, мне это порядком надоело и я покинул свое тихое местечко, отправившись куда глаза глядят.  Первым городом, где я побывал, был Имбарс, но от туда меня пинками стража выдворила, запретив и на четверть лиги  приближаться к городу. Х-х-х-х, славные были времена.
-Я даже не могу представить, чего ты там устроил… - саркастично произнес Вирханд, глубоко вдохнув.
-Да так, по мелочи…  Ненароком сжег амбар какого-то богача, затем  поссорился с дюжиной стражников. Боялся, что закинут гнить в тюрьму или казнят, но меня просто выкинули из города… Х-х, странные эти терадцы.   
-В общем-то, ничего странного, - серьезно сказал Вирханд, - Может политика такая у их короля, может еще чего… 
-Дракон их поглоти, все равно. Ладно, на чем я там остановился? – Динг скорчил задумчивую гримасу и почесал затылок, - Ах, да! Долго горевать по поводу изгнания я не стал, отправился куда глаза глядят. А глаза то глядели на запад, в «славные» земли Аундэрии, - Динг помотал головой и выругался, - Не-е-е…  Переоценивают этих хренов собачьих.
-То есть?
-Ну ты же наверняка слышал об этих «Легендарных» нормах аундэрцев! Про их сострадание к слабым и подобную брехню. Так все это бред сивой кобылы. Лично наблюдал, как всякие говнюки гнобят больных, стариков и бедняков. О, Боги, с каких пор этим богатым тварям есть дело до беспомощных?
-Полагаю, ты это только о местных? – Вирханд искоса глянул на Динга.
-Если ты намекаешь о своем отце, то нет, я ничего не имею против него. Ты же знаешь. Он был хорошим человеком и стал мне новым отцом после… - Динг опустил грустные глаза на пол.
-Да, я знаю. – Вирханд похлопал Динга по плечу.
-А, Боги. Он ведь признал тебя. И как  помню, собирался дать тебе все права на владения. Х-х-х, как же ты тогда был счастлив…
-И все же хорошо, что я их не получил. Иначе висел бы рядом с отцом у главных ворот после проклятых эрладэцнев… - Вирханд задумался, - А знаешь, лучше бы я там и остался. Там, в Дурхиосе.
-Чего? Что ты несешь? – панически выдавил из себя Динг .
-А почему нет? Я потерял всю семью, почти всех друзей. Оставались только ты и Гарвен… Просто понимаешь, все…
-Как никто другой, - перебил Динг, - Вирханд, ты не хуже меня знаешь, что мне было так же тяжело. И когда погибла моя родная семья, мне было так же тяжело.
-Ладно,  хороши разводить нытье, – отрезал Вирханд, выпрямившись, - Сидим как бабы у реки и жалуемся на проблемы.
-Нет, Вирханд. Ты ошибаешься. – почти шепотом сказал Динг, - Но в одном ты прав, надо заканчивать эту брехню. – в комнате воцарилась тишина. Было отчетливо слышно крики и радостные вопли из главного зала таверны.
-Так, Вирханд! - оживленно выкрикнув, прервал молчание Динг, - Я все хотел спросить…  Помнишь то сражение, когда погиб король? Ты ведь там был, да?
-Помню, конечно.
-Хорошо, можешь ли вкратце рассказать, как оно происходило то? Просто… Знаешь ведь, говорят, что там погибли все. Вообще все, кто там сражался.
-Хм, пускай так. – Вирханд зажмурился, выдохнул, - Мы тогда стояли между Загральдскими горами и Зардским лесом. Я был в авангарде и уже думал, как умру: от меча, или от стрелы, выпущенной каким-то ублюдком из рядов врага. Ох, да все наши знали, что это последняя битва в жизни и радоваться новому дню не придется.  Ты ведь знаешь, насколько больше было врага? Риенелль  их подери, напротив нашей небольшой армии растянулась нескончаемая полоса Эрладэнцев. Знаешь… А ведь это было действительно страшно… - Вирханд  глупо усмехнулся, - И тогда вперед вышел наш предводитель, наш король. Данрег II умел вдохновлять и даже перед этим сражением он сумел поднять наш боевой дух и вселил надежду в сердца… Сколько же там было радостных выкриков… А когда враг сравнялся с нами, когда заскрежетал металл, я потерял все… - Вирханд замолчал и как-то тоскливо поглядел на висящий напротив него чей-то портрет.
-Потерял что? Надежду? Но ведь ее и так не было, как ты сказал. – заинтересованно спросил Динг. У него почему-то затряслись руки.
-Нет, я потерял не надежду, я потерял реальность.  – отрезал Вирхнад, - Среди бесконечных криков и звонов бьющихся клинков,  я потерял и себя. Все что я мог – это рубить и колоть, не замечая ничего вокруг. Передо мною был лишь враг и смерть… Не знаю как долго это продолжалось, но в какой-то момент я осекся и вдруг резкая, острая и невыносимая боль пронзила меня чуть ниже ребра.  И тогда я упал… Знаешь, то мгновенье длилось целую вечность. а когда я повалился… - Вирханд пронзающим взглядом поразил Динга, - Увидел, как Онгвира поражает клинок, прямиком в сердце. И тогда я отключился. – Вирханд вздохнул и задумался, - Нет. Я не могу рассказать о битве, ибо меня там не было…  - он уставился в пол, подпирая лоб руками и молчал.
-Вирханд… - почти шепча, выдал Динг, - Что ты несешь? Боги, неужто сбрендил?
-Нет, мой друг, - легко и бодро высказал Вирханд, -  Когда я очнулся, увидел бесчисленное множество мертвецов. Все поле было усыпано ими, беспросветно. Не передать словами ту боль и те страдания, которые разрывали меня изнутри… Знаешь, я тогда желал лишь смерти.  Милосердия Кахнара… - пронзающий взгляд Вирханда вновь устремился к Дингу, - Только я поднялся, сразу же увидел неподалеку воина, неподвижно стоящего на коленях спиной ко мне. На нем были латы Даметрийского воина. Я подошел к нему и заорал: «Убей меня! Убей меня, ублюдок!». Да, именно так я и сказал… - Вирханд сдержал короткую паузу, -  А в ответ я услышал заплаканный женский голос: «Уходи».  Но я снова и снова орал: «Убей меня!», «Покончи с этим!», уже упав на четвереньки позади нее…  Тогда она обернулась и я увидел то теплое и покалеченное клинком лицо. Из глаз у нее лились слезы и она сказала: «Неужели ты не видишь, к чему все это приводит? Оглянись, кругом лишь мрак.  Все это… Ради чего все это? Никого не осталось и все те, с кем мы еще утром  делились историями и вспоминали былое, бездвижно лежат на пропитанной кровью земле... И какова была цель?! Проклятье…. Уходи».  – Странно, но я помню эти слова до сих пор… - Вирханд снова сдержал короткую паузу, -  Знаешь, тогда меня наполняла ярость и я хотел прикончить ее. Я сжимал в руке меч и был готов уже вонзить его… Но я не стал. Не знаю, что меня удержало. Но я не стал.  – В раненной руке резко вспыхнула боль. Вирханд закрыл глаза и попытался избавиться от нее, вспоминая происшествия рокового дня. 
-Понимаю… - Динг озабоченно глянул на Вирханда, -  Если не трудно, расскажешь, что было потом?
-Хм. Лианэль  – так звали ту воительницу-  рассказала, что в битве погибли все. Все до единого бойца и что осталась лишь она. Рассказала, как ее умолял пощады последний выживший эрладэнец, но она зарубила его, не думая. А потом, как  горевала об этом весь оставшийся день. Не знаю, как вышло, что наше войско уничтожило все войско Эрладэна…  - Вирханд опустил удрученный взгляд на пол, - Вскоре, хрен знает откуда, появился Гарвен. Да-а-а, последние «герои». Хех, забавно…  Жаль только, что Эрладен после той битвы привел новые войска и Даметрия была разграблена…
Динг не нашел слов. Он сидел и молча глядел в какую-то точку, словно потерявшись. В комнату вливалась жара и духота, вбивая в приятелей желание покинуть «покои».
-Раз больше нечего сказать, мне следует пока что удалиться да изучить окрестности. Надо бы найти кузнеца и сковать новый меч. Эта громадина на спине не дает покоя, ей богу. – Вирханд размял плечи и поднялся с кровати. Послышался громкий скрип.
-Да-да. – задумчиво произнес Динг, - У Камиленских ворот живет хороший кузнец. Можешь обратиться к нему. Это в гномьем  квартале, возле реки. Только будь осторожнее со словами, гномы не любят…
-В курсе я. – Вирханд отмахнулся, через мгновенье исчезнув за дверью.

***

-Дамы и господа! Наш скромный коллектив представляет вашему вниманию  совершенно новую песнь  «Sendre o Mhater»! Просим тишины!  - звонко и весело прозвучал голос артиста. Шум прекратился, и толпа развернулась к сцене. Вирханд, спустившись со второго этажа, встал сел на ступень лестницы, подперев подбородок рукой.  В центр сцены вышел  усатый певец, лютнист встал с краю и  заиграл неторопливую мелодию. Певец глубоко вдохнул, выдохнул и начал:
-In Weil menne, oer sendre
Ar gane Sagve il Deil gverdne.
Ar strenve, Kuaner, brenver iver,
In Weil menne, oer sendre.
Va range nudle, ang vrange Mhater.
Na gerde fungard, ang meise Kvarinhamt.
-Неплохо поет, верно? – спускаясь по лестнице, произнес Динг.
-Не понимаю о чем это, но звучит и вправду неплохо… - подтвердил Вирханд.  Динг сел рядом и откусил сочное красное яблоко. 
-Честно, я тоже не понимаю. – он улыбнулся, - Я ведь не так уж и давно здесь, язык плохо знаю. Хорошо, что общий известен всем, иначе как бы я тут замучался, ох…  - Динг многозначно ухмыльнулся и уставился на сцену.
-A safe haide poil iver,
Kuase bandre lime il teis,
In Weil menne, oer sendre
Ar gane Sagve il Deil gverdne. – продолжал певец, сопровождая свое пение множеством жестов.
-Эй, - Вирханд толкнул в плечо друга, - Помнишь песню о Дурхеосе? Как там было…  «Средь черных лесов, средь голых степей, стоит дом наш родной, стоит крепь над водой…»
-Средь пустынных небес,
Средь Мертвых  теней Хэйверес,
Средь темных очей
Тех прекрасных и  страстных
Лесных дочерей
Дурхиос наш стоит
И во мрак мира глядит,
Словно гордый орел со скалы… – Динг грустно, размеренно прошептал,  сложа пальцы рук в треугольник, - Всегда казалось, что она слишком проста и бессмысленна.
-Возможно, ты прав. – Вирханд понимающе кивнул, глядя на Динга, - Но что есть, то есть. Поздно что-то менять, мой друг.
Лютнист окончил свою музыку, усатый певец прекратил пение и поклонился перед публикой.  Таверна  затрещала от кратковременных аплодисментов. Но как только артисты  развернулись, дабы удалиться, посетители вновь занялись своими делами, разливая пиво, и толкая друг друга.
-Пожалуй, я пойду. – Вирханд поднялся со ступеньки и рывком спустился на пол, - Еще увидимся.
-Погоди-погоди. – Динг с хрустом откусил свое яблоко.  Брызги сока разлетелись в разные стороны, - Я ведь забыл сказать, где гномий квартал то! Ну так… Это на севере города. Можно пройти вдоль реки на север и попадешь прямо к Камиленским воротам. Пройдешь чуток дальше и увидишь кузницу. Ну вроде все. – Динг улыбнулся и бросил яблоко под лестницу, - Хотя нет. Вот еще что! Как придешь к нему, передай вот эти слова: «День чернее ночи», понимаю, звучит глупо, но надо… Скажешь, что от Сира Рэнгельвида.
-Если не забуду.  – Вирханд развернулся и двинулся к выходу.

***
Под каменными опорами шумела река, перенося всю городскую грязь дальше и дальше, куда-то на север.  Разбитая кое-где узкая дорожка уводила направо, за угол ветхого двухэтажного домишки. Все небо затянули серые тучи, и ветер, ранее лишь слегка качавший траву, теперь все яростнее и острее пронзал каждую щель и трещину в городе, принося все больше и больше осеннего холода. (ИСПР) Вирханд постоял еще минуту, облокотившись  на деревянный забор, который многие годы защищал от падения в реку неуклюжих жителей Риффенгарда, и поволочился дальше по дорожке, в сторону гномьего квартала.
Спустя пару домов, слева показались невысокие каменные ворота с массивными дверьми. Вирханд томно вздохнул. Изобилие иллюстраций с гномами создавало впечатление, будто это вход в древнее и заброшенное королевство гномов.  На изображениях можно было увидеть и гномов-фермеров,  сажающих и собирающих урожай, и кузнецов, нещадно бьющих молотом по раскаленному металлу, и прочих, и прочих… В центре ворот, прямо над дверьми, горельефом изображен один из гномьих королей древности, держа в  одной руке секиру, а в другой молот. 
Вирханд встал возле запертых ворот и, прождав с минуту, оглядывая изображения, постучался.
-Rahag zarhanad ura kudar duraban? – выдал стоящий за воротами гном грубым басом.
-Простите? – Вирханд недоумевающе скорчил гримасу и развел руками.
-Зачем пожаловали в квартал гномов? – заявил гном, чем-то постукивая по воротам.
-По делу.
-По какому такому делу? – занервничал гном, - Мы здесь не любим чужаков.
-Не любите чужаков? – усмехнулся Вирханд, - Забавно… Впрочем, не важно. Я хочу обратиться к кузнецу. Он тут неподалеку от ворот. Более ничего мне не нужно. 
-Обратитесь к другому кузнецу. Их чего, в городе мало что ли?
-В том то и дело, что гномьи кузнецы – лучшее в мире, об этом все знают. И я ценю их мастерство так же, как ценил заботу матери. 
-Дело говорите. Я Вас пропущу, но не вздумайте ничего натворить, иначе придется познакомиться с «лордом Топором». Гунвир! Открывай!
Створы ворот грузно распахнулись. Вирханд, не торопясь, шагнул вперед. Гномы-стражи гордо следили за каждым движением Вирханда и были готовы предотвратить любую дурную выходку с его стороны.
Вирханд потащился по улице, в сторону реки.  На улице было пусто, все жители квартала забились по домам, видимо, скрываясь от надвигающегося дождя. Приблизившись к реке, Вирханд вновь облокотился на забор у окраины дороги, чтобы  обдумать, какой конкретно клинок ему нужен. Длинный, тяжелый меч, как у воинов севера, или короткий, легкий… Вирханд никак не мог определиться, ибо каждый клинок имеет свои преимущества и выбрать что-то одно весьма трудно. На плечо упала крупная капля. Затем еще. И еще. Через пару мгновений начался ливень, заливающий город ледяной водой.  Вирханд глянул в сторону и заметил сверкающий огонек под  деревянным навесом. Рядом, стоя за верстаком, работал длиннобородый седой гном, стуча молотом по согнутому куску лат.
-Как я его раньше не заметил… - подумал Вирханд, подбегая к дому кузнеца.
-Прошу прощения! – выкрикнул он, запрыгнув под навес.
-Чем могу помочь? – не прекращая работать, спросил гном, - Гвоздей наделать?
-Можно и гвоздей, - пожал плечами Вирханд, - Но я пришел заказать клинок.
-А-а-а, вот оно как… - кузнец отвлекся, и широко улыбнувшись, развел руками, будто желая обнять Вирханда, - Чего желаем?
-Пожалуй, легкий, обоюдоострый клинок, два локтя длиной. –Вирханд начертил в воздухе примерную длину меча, - Еще я бы хотел прямую крестовину рукояти, с изображением змеи.
-Будет сделано. – гном довольно кивнул, - Только с змеей замудрил немного, но ничего, попробуем! А-а-а, деньги то у тебя есть?
-Вот оплата. - Вирханд вытянул свой меч из ножен, неудобно закрепленных на спине, и протянул его кузнецу.
-Э-э-э, нет, дружище. Так не пойдет. – кузнец отрицательно покачал головой и скрестил руки, - Понимаешь, в твоей штуковине сырья маловато для оплаты. К тому же, мне регулярно поставляют железо, так что мне этого не нужно.  Я могу изготовить для тебя меч за четыре сотни серебряных эрген, ведь дело это не столь быстрое и простое, как изготовление гвоздей…
-Дам две сотни, больше не могу, господин кузнец. – Вирханд расстроено глянул на гнома, невольно скрючивши спину.
-Три сотни и твою железяку. И по рукам.
-По рукам, - подтвердил Вирханд, - Сто пятьдесят серебряных и меч сейчас, остальное когда заберу работу.
-Договорились! – гном радостно хлопнул и весело прокрутился на месте, - Я отправлю к тебе помощника, когда закончу работу. Где там ты проживаешь?
-Да вообще-то пока не знаю, я здесь совсем недавно… Пока буду в «Пьяном лосе», если что сам приду сюда и скажу.
-Хех, - усмехнулся гном, - Весьма странный тип ты, оказывается. Впрочем, так и быть. Знаю я весь город, так что можешь не пояснять про свое место обитания. А теперь прошу оплату. – кузнец протянул руку, ожидая мешочка с серебром. Вирханд неохотно потянулся к поясу за договоренной суммой денег, предварительно положив свой меч на кузнечный верстак, и передал тяжелый мешок, забитый серебром гному, и собрался уходить.
-Погоди, дай посчитаю… - заявил он и принялся считать монеты.
Вирханд молча развернулся и уселся на пол, рядом с верстаком, опустив голову, и скрестив руки.
-Тут сто четыре эргена.  – заявил гном важным тоном, спустя длительный промежуток времени, - Можешь сам пересчитать.
-Как скажешь… - вздохнул Вирханд, явно уставший ожидать счет монет в исполнении кузнеца.  – Вот еще.  – он кинул гному чуть меньший по объему мешочек с серебром, хмыкнул и ушел прочь от кузни.
  Гроза не прекращалась.

Часть 1

  Вирханд стоял возле окна в доме на окраине города и разглядывал свой новый клинок. Он был ровен, легок и удобен. На гарде меча, как и просил Вирханд, красовалась обвивающая крестовину змея, а ее голова, словно возглавляя меч, находилась прямо на щитке гарды. На лезвии была аккуратно выгравирована надпись «Khadaram».
-Должно быть, имя мастера. – предположил Вирханд, проводя пальцем по надписи.
Неожиданно дверь распахнулась и в комнату, запыхаясь, забежал Динг. Он был весь красный, его лицо выражало страх и озабоченность. Он рванул к столу, стоящему напротив окна, и начал быстро собирать все что на нем лежало в мешок.
-Уходим отсюда, живо! – нервно, почти крича, сказал Динг.
-Постой… - Вирханд пару раз крутанул мечом в воздухе и засунул его в ножны, вольно болтающиеся у пояса, - Куда ты так спешишь?
-Я тебе позже все расскажу! А пока нам нужно уходить и как можно скорее. Сейчас сюда гости заявятся! - Динг перекинул заполненный мешок через плечо и метнулся к выходу во внутренний двор.
-Чего?! Какие, в бездну, «гости»? Куда ты опять вляпался?! – Вирханд судорожно вздохнул и последовал за Дингом, прихватив с собой свернутую бумажку, лежавшую на камине возле окна.
-Расскажу, когда будем в безопасности! Бежим! – Динг выскочил на улицу, перепрыгнул через забор и рванул в сторону леса, скрываясь за кустами и невысокими деревцами.  Вирханд не отставал и старался не терять друга из виду и держаться как можно ближе к нему.
-Вот он! Они! Хватай! –подпрыгивая и указывая пальцем на беглецов, крикнул молодой паренек, появившийся, словно из неоткуда позади. Тут же из-за угла дома, откуда только что выбежали Динг и Вирханд, показались семеро стражников, устало несущихся друг за другом к лесу, держа в руках оголенные клинки. 
Беглецы кинулись в лесную чащу, в надежде скрыться от преследователей за кустами, непроходимыми  зарослями и оврагами. Динг ловко миновал препятствия, будь то терновый куст,  упавшее дерево,  или крупные ямы между деревьев, словно не замечая их, и продолжал побег все дальше и дальше в лес, ничуть не сбивая дыхания. Вирханд же с трудом перепрыгивал все те же ямы и небольшие овраги, иной раз падал, случайно споткнувшись о торчащие из земли корни, но тут же вставал и бежал, словно за ним гналась стая разъяренных и одичалых волков. Все его лицо жгло от рассечений случайными ветками, невпопад растущих из окружающих деревьев. 
  -Стой, стой… - заметив, что погоня отстала, прошептал Динг, - Они не пойдут так далеко.
Вирханд облегченно вздохнул, повалился наземь возле старого дерева и прислушался. Тишина. Лишь шелест опавшей листвы и кукование сонной кукушки, мирно приютившейся на ветке клена. 
-Кукушка… - прошептал Вирханд, вытирая пот со лба, - Наверное, последняя в этих краях. – он провел взглядом по верхушкам оголенных деревьев, - близится зима, а она беззаботно поет в лесу, позабыв о зимовке в теплых краях… 
Динг помолчал, вслушиваясь и пытаясь разобрать, следуют ли за ними стражники, а затем широко улыбнулся.
-Как твоя рука? – поинтересовался он, - Не зажила еще?
-А-ай! – Вирханд сжал кулак и тут же дернул больную руку, - Почти. Уже лучше, - расслабленно сказал он.
-Хорошо… - Динг недовольно покачал головой, немного подумал и невольно для себя выкрикнул: «Вирханд! У нас есть отличный шанс разбогатеть!» – он потер руки друг о друга, - Видишь ли, случилось так, что прогуливаясь по «рынку мелочей», я услыхал разговор о некой реликвии в руинах неподалеку. Мне стало интересно, и я разузнал, что один известный коллекционер редких вещиц хочет прикупить какой-то камешек из тех руин. Из разговора  я понял, что коллекционер предлагает очень, Вирханд, очень большую сумму денег. Не знаю, чего в нем такого интересного, в этом камне, но за такие деньжищи то! – Динг захыкал, пытаясь расхохотаться.
-И ты… - Вирханд поторопил Динга.
-…И мне случайно в руку попалась карта и планы разговаривающих… - Динг пожал плечами.
-От зараза… Ты хоть представляешь о последствиях? Кто эти люди были? – Вирханд  строго и даже как-то властно поглядел на Динга.
-Понятия не имею, - честно признался Динг, - Но послушай. Если у нас все выйдет, то мы сможем восстановить Дурхиос! Выкупить его у Эрладэна! Ох, ведь ты хочешь вернуть свой дом. Пускай ты не признаешь тоску в своем сердце, но…
-Нет, Динг. Успокойся. Все давно потеряно.  Да и к тому же если это действительно такие деньжищи, как ты говоришь, то те двое могут на уши поставить целый город…. –Вирханд резко погрустнел и уронил голову к груди.
-Откуда такой настрой? – Динг шлепнул себя по лбу, - Ладно… Но знаешь, для начала стоит попробовать.  Дело сделано, назад дороги уже нет. – Он приблизился к Вирханду, приклонился и положил руку на его плечо, - А раз дороги назад нет, остается лишь дорога вперед. У нас все получится, Вирханд. Нужно только верить в себя!  -он похлопал друга по плечу и поднялся, - Идем…

Часть 2

-Красиво, однако… - подумал Вирханд.
Он стоял возле глыбы камня, одной ногой опираясь на нее.  Оглядывал окрестность, любуясь видом с холма.  Совсем рядом протекала река и уносила свои воды в далекие земли. Другая сторона реки заросла кустарником, а за ними была видна деревенька.  Лес, из которого совсем недавно выбрались беглецы, оставался позади.
-Здесь сможем найти крышу над головой. – Динг указал на крыши домов, виднеющихся за высокими кустарниками по ту сторону реки, -  Крестьяне люди не богатые, за горсть серебра разделят кров, по крайней мере, на одну ночь. –  сказал Динг.
-Деньги то ты прихватил с собой? – Вирханд поморщился и загадочно глянул на Динга, - Лично я свои не забрал…
-Обижаешь… - Динг с ухмылкой покачал головой, - Чтобы я, следопыт и великолепнейший вор,  не прихватил с собой горсти серебра? Х-х-х-х!  - он стукнул себя по груди, гордо и, в то же время нелепо, встал, упираясь руками в бока.
-И сколько же добра у тебя? – выдавил Вирханд, стараясь сдержать смех.
-Сейчас узнаем… - Динг полез в подсумок на ремне и долго копошился в нем, собирая монеты. Вирханд вздохнул и сел на камень, уводя взгляд на беспечно текущую реку.
-Сорок один… Сорок два… - Динг нервно считал свое богатство, роняя монеты в траву, подбирая их и складывая в другой подсумок, - Сорок шесть эрген. – он наконец подсчитал сбережения, - Мало, конечно, но что поделать.
-Помогите! Люди добрые! Спасите! – со стороны деревни кто-то бежал и размахивал руками, - Помогите! Помогите! – повторял он, приближаясь к путникам.
-От зараза… - Вирханд встал и пошел на встречу бегущему человеку. Динг остался  на своем месте, собирая разбросанные во время счета монеты.
-Помоги-и-ите! – крестьянин подбежал к Вирханду и упал к его ногам, - Помогите, прошу вас! – он вцепился в ногу Вирханда, зарыдал и захлюпал.
-Встань, не унижайся, - сказал Вирханд, - Что у тебя случилось?
-Бандюги! Бандюги случились! – крестьянин  послушно встал, вытер лицо рукавом рваной конопляной рубахи, - Они пришли, пришли и начали грабить! Разрушать! Чего им надо от нашей деревушки,  у нас ведь нет ничего! Умоляю, помогите!
-Мы поможем вам, если…
-Все что угодно, господин! Все что угодно! Мы всей деревней ответим вам за помощь! Только помогите, пожалуйста! –крестьянин вновь упал к ногам Вирханда.
-Спокойнее, - уже строже сказал Вирханд, - Сколько их?
-Я видел десятерых, может их больше! Скорее, прошу Вас! Помогите!
-Многовато, зараза … Эй! Динг! Иди сюда, у нас тут проблемы… - Вирханд обернулся и махнул Дингу. Тот что-то пробурчал и неохотно подошел.
-Чего у нас тут? – пробормотал он, хрустя пальцами.
-Да вот на деревеньку напали… - проговорил Вирханд, - Надобно помочь, мы люди то порядочные…
-Да ну? Что сказать… - Динг усмехнулся, поглядывая на рыдающего крестьянина, -
Так что у них там случилось то?
-Бандиты! Воры! Убийцы! – взревел крестьянин, - Помогите, умоляю! –повторял он раз за разом.
-С Дюжину хренов, - Вирханд кивнул Дингу, - Трудновато будет…
-И вправду. Но ничего, справимся. С моими-то способностями и твоим мечом. Ого-го!  - Динг нагло улыбнулся, - Прибьем пару, остальные сами разбегутся. 
-Как знать…  Ладно, посмотрим что можно сделать с этим. Идем. - Вирханд поправил ножны, - А ты спрячься пока где-нибудь, не лезь, покуда жив, - приказал он крестьянину  и побежал к деревне.  Динг последовал за ним.
-Как скажите, милорд! Будут Боги с вами! Удачи, удачи! – крестьянин упал на колени и вцепился в землю грязными пальцами.   
  Рядом с деревней Динг кинулся к кустам и исчез где-то в них, ни сказав ни слова Вирханду, который в это время уже шагал по деревне, оголив клинок. Кругом было пусто. Почти все жители заперлись в домах, или спрятались,  а те, что остались на улице, уже были избиты до полусмерти.  Бандитов не было видно.
-Где же вы… - прошептал Вирханд. Он шел по дороге и глядел по сторонам, водя глазами то влево, то вправо. 
-А-а-а! – раздался истошный женский крик из-за дома перед  Вирхандом, - А-а-а! Не надо! Нет!
-Молчи, сука! Никто тебе не поможет! Только нас злить будешь! – как-то жестко и басисто крикнул бандит. Послышался шлепок и  визг. 
Вирханд тут же подбежал к дому и аккуратно выглянул за него.  Там был небольшой сарай, заполненный сеном. В нем стояли два бандита в черных рубахах с меховой обшивкой по краям. У одного из них был мягкий меховой плащ из волчей шкуры. Другой стоял рядом,  держал меч в руке и  громко смеялся, глядя как его соратник борется с маленькой девченкой, лет четырнадцати.  Она лежала лицом в сено, с обнаженным задом и пыталась вырваться, панически дергая руками и ногами в разные стороны, иной раз попадая бандиту прямо в лицо, или пах. 
-Эй! – Вирханд шагнул вперед, - Оставьте ее.  – скомандовал он разбойникам. Те на мгновенье остолбенели, словно увидели призрака, а затем развернулись и злобно глянули на Вирханда.
-Оставьте ее.. – повторил Вирханд, - Я повторять больше не стану.
-Ты смотри… Храбрец тут нашелся… - захохотал один из разбойников, - Героем себя возомнил? Так давай, иди и покажи, каков из тебя герой. – он вытянул играючи помахал клинком и шагнул вперед.
-Будь по-твоему. – Вирханд тоже шагнул вперед и приготовился  к бою, - Опять…
-Ингар, займись девкой. Убежит ведь в лес… - бандит кивнул своему напарнику и громко прогоготал.  Он широко расставил ноги, встав в пол оборота к Вирханду, подкинул меч и тут же поймал его. После этого он прыгнул влево, затем вправо, как бы разгоняясь и пытаясь запутать противника, произвел кувырок за спину Вирханда и провел рассекающий удар снизу. Клинок слегка  задел Вирханда,  пытавшегося парировать атаку сзади.
-Пха-ха-ха-ха! – заржал разбойник, разводя руками и поворачиваясь на месте, словно хвалившись победе на арене, - Никчемная зараза…
Не желая наблюдать за бандитом, Вирханд замахнулся и… Мимо. Меч стукнулся о землю, а бандит благополучно отскочил в сторону, пригнулся и резким движением кинул пыль Вирханду в лицо, вскочил, и в прыжке провел колющий удар, целясь в сердце Вирханда.  Но Вирханду повезло и он успел отскочить в сторону от атаки и рубанул по ноге противника. Бандит упал, но тут же вскочил, словно не заметив раны, и сразу же ударил с разворота. Звон. Меч отскочил, как камень, брошенный в стену, эхо удара показалось в руке разбойника. Он пошатнулся.  Тут же прилетел удар в нос, затем в челюсть. Бандит упал, выронив меч из рук.
-Ха-ха-ха-ха… - противно засмеялся бандит, - И все… Это все? Ха-ха-ха-ха… - он сплюнул кровью, - Такие как ты не живут…
Вирханд встал рядом, вознес меч над собой и вонзил его прямо между глаз бандиту. 
-Нет… Такие как ты. Упокойся.  – произнес Вирханд, вынул меч из трупа.
-А-а-а-а! Убери от меня руки! Убери! –вскрикнула вновь девочка. Ее схватил второй разбойник, перекинул через плечо, и начал было бежать, но тут стрела пронзила его, и он упал на колени.
-Гх-х-х-х… Т-ты… - задыхаясь, кое-как, сказал он и застыл…
Вирханд оглянулся. Позади стоял Динг, подергивая тетиву лука и ехидно усмехаясь.
-Зачем?! – с наездом сказал Вирханд, шагая к Дингу.
-Иногда приходится делать выбор. И я сделал. – он улыбнулся и указал на девочку, громко хлюпающую, забившись в угол сарая.
Вирханд выругался, забрал плащ у мертвого, пробитого стрелой разбойника, стоящего на коленях с опущенной головой и подошел к ревущей девочке.
-Тише…Все хорошо. – ласково сказал он, окутывая ее плащом, - Иди в дом, запрись и не выходи, пока все не успокоится… - он аккуратно поцеловал девочку в лоб. Она трусливо подняла взгляд на Вирханда и быстро закивала.
-С-спасибо… - тихо, прерывисто, произнесла она и протянула тоненькую ручонку своему спасителю.
-Я бы не прошел мимо. – Вирханд натянуто улыбнулся и помог девочке встать, - Ну, давай, спрячься получше… 
-Моя мать! – вдруг вскликнула девочка, - Она… Она была возле соседнего дома, когда я последний раз ее видела. Божечки, Божечки! – ее дыхание усилилось, глаза забегали из стороны в сторону, а руки начались трястись, - Что же с ней? Мамочка… - испуганный девичий голосок будто бы пронизывал Вирханда и давил ему на жалость.
-С ней все будет хорошо, я обещаю. – Вирханд приклонился к перепуганной девице, легонько прикоснулся своей  тяжелой рукой до ее крохотного плеча,  - Не бойся, дитя.  Просто прячься. Не думай о плохом – это тяготит…
Крохотные глаза невинного ребенка залились слезами и она, то ли от страха, то ли от благодарности, обняла Вирханда.
-Ну все, все… Нам, с моим другом, надо помочь твоей матери и остальным. – торопливый взгляд Вирханда обратился на Динга, словно требуя выполнения некого приказа.  Динг понял намек, через пару мгновений его и след простыл.
-Хватит. – придушенно и вяло сказал Вирханд.
Руки девочки отпустили его, он поднялся и распрямился. В глазах бедной девахи он выглядел рыцарем, спасшим ее из лап дракона, как в древних легендах. Не отводя взгляда от своего спасителя, она попятилась назад, к сараю, споткнулась, упала, но снова поднялась и попятилась дальше, как бы увидев что-то ужасное перед собой.
-Удачи… - она тяжко выпустила из себя короткую фразу и забилась в сарае, скрывшись за сеном и плащом.
Вирханд грузно шагнул вперед, переведя весь вес на одну ногу, на миг бездвижно став, как статуя.
-Да… - шелковисто произнес он себе под нос, вытащил клинок из ножен и решительно зашагал к улице.
Там Вирханда уже ждали. Прямо по среди улицы стояли три мужика в таких же черных рубахах, как и те двое, возле сарая. Но у этих уже были деревянные щиты.  Один из них носил еще и рогатый шлем. Правда, рог был всего один, а второй обломан до основания.
-Ребята. – дребезжащим голосом сказал бандит в шлеме, - Насадим его башку на пику, да пусть красуется здесь. Ха-ха-ха! – протрещал он, - Ну, чего ждете, собаки?
Бойцы постучали мечами о щиты, что-то невнятно выкрикнули и кинулись на Вирханда. Бандит в шлеме взмахнул топором , кинул его на землю и медленно зашагал вслед за своими соратниками. 
-Твою мать… -голос Вирханда словно бы искривился, стал более звонким и легким, что ли. Он начал отступать, держа меч перед собой.
Бандиты обошли Вирханда с двух сторон, выкидывая непонятные реплики.  На лице у разбойника перед Вирхандом на миг появилась надменная ухмылка.  Он в два шага приблизился к Вирханду почти вплотную и, прикрывшись щитом, собрался было вонзить меч между  ребер врага. Но только рука направилась вперед, бандит увел взгляд за спину Вирханда, заметив, как его соратник падает, пораженный стрелой прямо в затылок. Дребезг. Звон удара клинков. Бандит словно бы очнулся. Удар щитом плашмя и Вирханд повалился на землю, выронив меч. 
-Уходим с дороги! Уходим! – заскрипел шлемастый бандит, - Или эта сука нас перестреляет!  - он чуть пригнулся и бросился к ближайшему дому. Стрела вонзилась в стену совсем не далеко от бандита.
Другой бандит словно бы не слышал и продолжал сражаться с Вирхандом. Взмах. Еще. И все мимо. В порыве ярости он не замечал ничего. Не заметил даже, как очередная стрела вонзилась ему прямо в спину между лопаток. Деревянный, изрубленный множеством попаданий клинков щит, упал наземь, потеряв своего носителя.  Вирханд стоял напротив умирающего бандита, приставив клинок ему к горлу. В его взгляде читались жалость и презрение…
    Разбойник тяжело дышал. Его наполняла злость и ненависть. Колени его подкосились, и он упал, издавая истошные визгливые звуки.
-Покончи с этим. – сказал он, - Покончи с этим! Зараза, сколько всего. А все напрасно. Нет, нет. Так не должно было кончиться. Нет, вовсе нет… - бандит хрипло кашлянул и закрыл глаза в ожидании.
-Нет. Не в этот раз. – Вирханд убрал клинок в ножны, - Все кончится без меня. – он поглядел на безысходное и потерянное лицо бандита в последний раз и шагнул к дому, куда забежал шлемастый.
-Мразь! – уже знакомо вскрикнул шлемастый. Он стоял возле лежащего в луже крови крестьянина и раз за разом бил его в живот кинжалом, - Руку, тварь, решил на меня поднять?! Я тебе, сучаре такой, кишки на шею намотаю и повешу на дереве, людям на обозрение!
Крестьянин уже не шевелился и не дышал. Бандит плюнул ему в лицо и пнул прямо по бесчисленным ранам.
-Сдох уже, засранец… - он еще раз плюнул в крестьянина и выбросил кинжал в груду обломков.
-И ты тоже. – выдал Вирханд, чуть закинув голову назад, как бы взирая на шлемастого с высока.
-А-а-а. Наша птичка решила показать, кто тут главный… - бандит развернулся. Его губы сжались, зрачки его сузились, а руки чуть заметно затряслись.
На несколько мгновений в доме стояла тишина. Вирханд сжимал и разжимал кулаки, сомкнув веки вслушивался. Сердце бешено колотилось, и стук этот раздавался в ушах Вирханда, как будто барабаны, в преддверии битвы.  Бандит воспользовался ошибкой противника, рывком подскочил к Вирханду и резким ударом лбом увалил его на пол. Вирханд с трудом открыл глаза и тут же получил прямой удар в лицо. Шлемастый схватил его за горло одной рукой, а другой начал наносить удар за ударом. Боль уже не чувствовалась – все онемело, а глаз распух.  Вирханд точно бы потерял сознание, но окровавленный кулак шлемастого остановился.
-Э, не-е-ет. Я тебе не позволю так быстро вырубиться, ха-ха-ха.  – бандит отпустил Вирханда и подошел к лежащему в собственной крови крестьянину. Чуть слышимо звякнуло железом.  Вирханд с трудом приподнялся. Все слегка размывалось, и он не сразу заметил, как шлемастый замахнулся ногой. Удар пришелся прямо под дых. Все помутнело, воздух словно бы исчез, и казалось, что это конец.
-Не строй из себя героя. Ты никто. – загудел шлемастый, - Мне таких даже жаль. Забавно, не считаешь? Ого, а это что? – бандит вытянул меч из ножен Вирханда. Грязные и окровавленные пальцы бандита проскользили по клинку и уперлись в голову змеи на гарде, - Интересная штука. А чего же ты, баран, не зарезал меня, пока был шанс? Тьфу, идиот… - он прикоснулся острием клинка к груди Вирханда, - Было бы нелепо умереть от собственного оружия, правда? 
Отдышавшись, Вирханд с трудом поднял взгляд на шлемастого. Его лицо было искажено глупой и дерзкой ухмылкой маленького мальчишки. Позади него что-то промелькнуло и тут же исчезло.
-Не-е-ет… Так не пойдет. – шлемастый надавил мечом и провел им по груди Вирханда, оставляя длинную кровавую полосу, - Может, стоит пощадить тебя? – он приблизился к Вирханду и схватил его за подбородок, - Или нет? Отвечай!
-Подумай лучше о себе. – через силу выговорил Вирханд и плюнул кровью в лицо бандита.
-От сука! – шлемастый вытер рукавом плевок и яростно ударил Вирханда несколько раз по лицу, - Я придумал, - грубым, стальным, голосом сказал он, - Я заживо  выпотрошу тебя, а потом скормлю этим жалким кресть….  –  бандит не успел договорить, как массивная доска врезалась в его голову и раскололась пополам. Бандит выронил несколько хрипящих звуков и с треском рухнул на пол.
   Вирханд облегченно уронил взгляд на пол и расслабился. Все лицо гудело, из носа ровной струей лилась кровь, стекая по подбородку ниже, попадая на воротник дублета. 
-Все хорошо. – легкий, текучий девичий голос наполнил уши Вирханда.  Тонкие, бледноватые ручонки коснулись его плеч.
Вирханд облегченно вздохнул, и как-то мрачно,  угрюмо  поднял взгляд. Рядом с ним стояла та бедная, рыдающая в сарае девица. Теперь же она выглядела совсем иначе:  ее лицо исполнялось душевной теплотой и мягкая, добрая улыбка украшала запачканный лик, и ярко-синие глаза ее сверкали и ласково искрились, подобно теплому очагу в ненастный день.
-Вот зараза. – пробурчал Вирханд, -  Благодарю. Чисто, откровенно благодарю тебя… Боги, на что я надеялся…  Как было глупо лезть на рожон. – на избитом лице Вирханда чуть заметно показалась ухмылка и тут же исчезла, - Как много всего пройдено, а я так ничему и не научился.  Как тебя зовут, дитя?
-Хэмми. – спокойно, даже как-то неестественно, ответила девочка. Ее руки медленно сползли с плеч Вирханда и недвижно повисли.
-Хэ-эмми-и… - протяжно повторил Вирханд, - Послушай. Здесь не безопасно. Тебе стоит скрыться из виду – в деревне еще полно бандитов.
-И вовсе нет. – возразила Хэмми, - А в случае чего, так я еще кому-нибудь по башке тресну!
-Разве что так. – грубая, разбитая улыбка Вирханда врезалась в взгляд Хэмми, - Послушай. Случаем, ты не видела моего приятеля? Куда-то запропастился что-то.
-Не-а, - отрицательно кивнула Хэмми, - Никого вообще.
Вирханд озабоченно, задумчиво прикусил губу  и протяжно выдохнул.
-Ладно. Хэмми, мне стоит продолжить свое дело. Меня не остановит пара ударов по лицу. Если я обещал – я сделаю свое дело, Хэмми. Подай мне мой меч.  - Вирханд приподнял слегка трясущуюся руку и указал на валяющийся неподалеку на полу клинок, - И я помогу… - он поднялся,  растер избитую часть лица рукой так, что стало горячо, и принял поднесенный девочкой меч. 
-Благодарю тебя. - Вирханд  с улыбкой поклонился Хэмми, и уже было направился из дому, как эхом раздался боевой рог, - Солдаты…  -Вирханд покивал, чуть выставив подбородок вперед сжав губы,  и подбежал к выбитой двери.  Со стороны Риффенгарда скакали всадники, разнося гулкие всплески боевых рогов.  Казалось, целое войско скачет навстречу деревне и вот-вот сотрет ее с лица Орэвальда, затопчет несчетным количеством лошадей, покорно несущихся вперед, и оставит за собой лишь тлеющие руины…