Белый луч пронизывает
Холодный стальной закат
И только восход смеет ему помешать.

Угрюмый алый свет пробивался сквозь полупрозрачную блеклую штору и едва ли освещал потемневшую просторную, практически опустевшую, комнату. Терпкий аромат расставленных по низкому столику традиционных блюд Хэйшиня, медленно расползался и овладевал всем, что находилось внутри Ахимарутиго – Зала Сбора. Янтарный блеск драгоценных камней отражал изредка пробивающиеся лучи заходящего солнца и, прыгая, играл с посеребренной посудой. Возле узкого прохода, увенчанного золотой надписью «Умирающий дух властвует над разумом», стояли стражи, облаченные в синевато-белые , с позолоченными узорами, Утидаси-до. Неподвижно, они стояли и ожидали, пока господы почтут Ахимарутиго своим присутствием, и сторожили Кхёдзо – императорский дворец Исимиото. Сегодня здесь должны собраться господы всех одиннадцати домов. Они, впрочем, как и в каждый год, должны решить массу вопросов, разрывающих империю изнутри. Голод, войны, восстания – каждый год господы собираются и решают эти скудные и убогие вопросы…
Зазвенело. Четыре звонких удара колокольчиком оповестили стражей Кхёдуози о прибытии господ. Друг за другом, гордо вышагивая, проходили бледнокожие господы и усаживались на шелковые ковры вокруг столика с блюдами и сакэ.
Господы, облаченные в цветастые кимоно, молча вглядывались друг в друга. В их взглядах читалась ярая ненависть к каждому присутствующему. Каждый желал лишь одного – своей собственной власти и подчинения других домов.
-Приветствую господ одиннадцати домов Великой Империи Хэйшинь! – провозгласил император, возвышавшийся на престоле Ахимарутиго, - По древней традиции, мы должны испить сакэ и почтить Эсихё, преподнеся ему свои дары, - император Цаньцо приподнялся и возвел над собой гравированный браслет династии Сяо-Хоши, принадлежавший его семье уже сотни лет, и немедля спустившись, сложил его на пьедестал.
Господы, в знак почета Эсихё и своих обычаев, молча встали и друг за другом преподнесли скромные дары на пьедестал, кланяясь императору. Тот, в свою очередь, касался их голов и гласил имя династии преподнёсшего на пьедестал дара. «Хоруган, Ньягу, Кио-Хай, Тэоши, Оши, Нэгун, Сиото, Ньягу-Хасу, Хоширу, Дай-О», - говорил он, выражая признательность господам.
-Кампай, - сказал Цаньцо, когда все господы вновь заняли свои места и поднял чашу с сакэ над головой. Когда господы последовали его примеру, он испил напиток из чаши. За ним последовали и господы. После испития сакэ, по обычаю, последовала череда трапезы. Первым съедали натто и рисовые рулеты, политые рыбьим жиром и маслом, затем – коннияку и оякодон, кольца осьминогов и рыбьи глаза… Долго ублажались яствами господы, алое солнце уже скрылось за горизонтом, а полумесяц вылез на небосвод и провозгласил себя Властелином мира. Но волей не волей, блюда кончаются, а животы распухают. Рано или поздно наступает время того, ради чего собрались господы в Ахимарутиго. Время обсуждать и решать вопросы.
-Господы Великих домов, - провозгласил Цаньцо, поднявшись с престола и приподняв руки вверх, - Мы почтили Эсихё дарами и пиром в его честь. Теперь же, когда сама Ахоси благословляет нас, мы должны заняться делом. Ежегодно, в эту самую ночь, когда Ахоси блистает на небосводе как тысяча солнц, мы исполняем свой долг по защите нашей Родины и наших людей. Мы, сильные и мудрые, властные и щедрые, потомки древних и могучих Эсимиодзо, будем избирать путь. Путь, который приведет нас к благополучию и процветанию. Начнем же! – звонкий удар колокольчиком оповестил всех присутствующих о начале собрания одиннадцати домов.
-Многие вопросы предстоит нам решить, а ночь коротка. Так что не будем более тщеславиться и решим злополучные проблемы. Желают ли господа под взором Ахоси первыми начать дискуссию? – Цаньцо обвел взглядом сидящих господ, сложив руки меж ног в форме журавля.
Первым встал господин из дома Дай-О. Приклонившись пред Цаньцо, он произнес молитву Ахоси и начал:
-Ахоси будет свидетелем, в нашей провинции начались беспорядки и голод, когда наши «давние друзья» - дом Хоширу, вломились в наши земли и сожгли все поля! О, мудрый и великий император Цаньцо, мы – ваши покорные слуги из дома Дай-О, просим, чтобы Вы прислали нам хоть немного припасов, иначе наши верные императору люди, будут погибать, другие, более смелые, - убегать, становясь разбойниками. И мы обещаем Вам, уважаемый император, что тысячу последующих лет будем верно служить и исполнять свой долг!
-Господин Эдимо, - сказал Цаньцо, - запасы Исимиото не безграничны и не богаты. Однако же, по своей собственной воле, я – император Хэйшиня, Цаньцо, обещаю отправить вам двадцать один обоз с продовольствием. Что касается ваших междоусобных конфликтов – я ничем не могу помочь, ибо это нарушит давний закон. И все же, ради выживания ваших людей, я готов помочь вам. Но в ответ я потребую ежегодно присылать ко мне по пятьдесят достойных воинов, дабы защищать Исимиото.
-Истинно говорят, что наш император добродушен и справедлив! – высказался Эдимо Дай-О. Он с поклоном вернулся на свое место и с ненавистью глянул на господина из дома Хоширу.
-Темные времена наступают, коли дома начинают междоусобицы. – сказал господин из династии Ньягу, - Посему, я желаю ставить вопрос господину из дома Тэоши: Желает ли он, господин горных хребтов севера, объединиться и сплотиться? Военный союз скрепит наши отношения и поможет защититься от набега врага…
-Глупо решать подобный вопрос на ежегодном заседании, - ворвался в разговор господин из дома Оши, - Политика, дело не Ваше, господин Тэоши! Лучше бы Вы сидели в своем саду и восхищались благовониями, а ваша уважаемая жена прибыла за место Вас! - не сдержанно сказал он, чуть не закричав на весь дворец.
-Вы называете меня глупцом?! – ударив по столику так, что посуда затрещала и чуть не упала на пол, сказал господин Ньягу. Властелин дома Хоширу повел взглядом к окну, и незаметно для остальных кивнул, - Не Вы ли тогда, год назад, потребовали от мудрого императора выплат и военной помощи?! Жаль Вас тогда не решились казнить…
-Тише! – император Цаньцо встал, - Мы здесь не для того чтобы выяснять отношения! Мы здесь для того, чтобы наши люди жили достойно и уважали нас! Посему, я требую тишины и спокойствия!
-Нет, Цаньцо… - с ухмылкой сказал господин династии Хоширу, - Это тебе надо замолчать.
Такой наглости не ожидал никто. Все замерли и не шевелясь, наблюдали, как император начал трястись. На его лице проступили капли пота, а сам он покраснел.
-Стража! – заорал император, - Арестовать немедля этого изменника!
-Нет, Цаньцо. – повторил Хоширу, - Это тебя арестуют.
Стражники, покорно и недвижимо стоящие по всему Ахимарутиго, обнажили дайто, окружили господ и императора. Из окон пролезли люди в черных масках с луками и клинками сёто, заблокировав любой путь к отступлению.
Дом Хоширу всегда славился своими заговорами и агрессивной натурой. Множество войн они начинали, и большинство их них выигрывали. Воины, обучавшиеся в великих школах Хоширу, становились прославленными и уважаемыми. Многие из них легендарны и непревзойдённые. Как, например, Ахио Хоширу - младший сын одного из властителей дома. Он, будучи последним выжившим в безжалостной битве с домом Тэоши многие годы назад, перед тем как умереть, сумел зарубить не меньше двадцати пяти воинов врага в одиночку…
-Прошло время правления Сяо-Хоши! Наступает время Хоширу – время перемен, - провозгласил Досё Хоширу, - Наконец достойные люди будут править империей! – Досё важно поднялся на престол и сел на него, подпирая голову рукой, - Кто-то имеет другое мнение?
-ГЛУПЕЦ! – заорал Цаньцо. Недовольными выкриками его поддержали господы Оши, Ньягу-Хасу и Нэгуна, - Тебе не добиться успеха! Тебя уничтожат! И весь твой род! Дом Хоширу падет и больше не восстанет! Будет втоптан в грязь, как жалкая рисовая крупинка…
-Довольно! – нервно сказал Досё Хоширу, - Стража. Убейте их.
-Нет! Вы слушаетесь меня! – взревел Цаньцо, пятясь назад. Но отходить было некуда. Хруст и лязг. Кипящая кровь брызнула на стол, запачкав все вокруг. Цаньцо и разъяренные господы упали. Кровь растеклась вокруг них и просочилась сквозь мягкий шелк и ковры, очутившись на деревянном полу…
-Превосходно. Еще кто-нибудь? – жадно сказал Досё, выпивая сакэ, - Что, никто больше не будет сопротивляться? Какая жалость… - он противно усмехнулся и хрюкнул, - Чего вы встали? Убейте их тоже.
Воины послушно взмахнули мечами и кровь хлынула из мертвецов, багря Ахимарутиго все больше и больше. Никто, больше никто, не мог усомниться в Досё Хоширу. И сама Ахоси пустила соленую слезу, увидав кровавое зрелище…