Даник сошел с ума. Его широко распахнутые синие глаза потускнели и потеряли блеск. Сидя у костра, на границе тьмы и света, обхватив  поджатые к подбородку колени руками, он размеренно раскачивался вперед и назад.  Вперед-назад...  Наверняка его внутренний голос монотонно подвывал этому движению, Таль ощущала это всем телом. Коротко остриженные накануне волосы шевелились,  по захолодевшей коже пошли пупырышки, хотя ветра не было. Как и ни лесных шорохов, ни  дневных звуков, полный покой и тишина вокруг. Поэтому четкие шаги Рока заставили всех дернуться.
    - Я скоро вернусь, - фигура проводника закрыла тусклый костер, и Таль поежилась. Контур его массивного тела поглощал рассеянный свет, словно всасывая его за спиной, отчего вокруг казалось еще темнее. – Не отходите от костра, а еще лучше, ложитесь спать.
    Взяв Даника за безвольную ладонь, мужчина потянул его за собой, безропотного и покорного. Однако едва глаза мальчишки остановились на лице проводника, он коротко завизжал, пытаясь вырваться. Легким, почти незаметным движением Рок ударил его за шеей и перекинул обмякшее тело через плечо. Кинув мрачный  взгляд на притихшую группу, мужчина скрылся в темноте.
    Какое-то время его шаги было слышно довольно хорошо, но потом и они исчезли, и к костру снова подкралась тишина. Сглотнув тягучую слюну, Таль отвела глаза от места, где Рок шагнул в высокую траву. За последние несколько часов она  начала понимать, почему и мать и отец так отговаривали ее от похода.
    Рок.
    Этот человек появился задолго до ее рождения, когда ее родители только начали жить вместе. Заняв самый дальний дом на отшибе, у самой кромки Леса, он сразу же дал понять, что не желает ни с кем общаться больше, чем положено по обычаям. Да и самим жителям совершенно не хотелось узнавать его ближе, незримая печать проводника заставляла всех скользить взглядом по его лицу.
    Со временем он превратился почти в бесплотную тень, незаметный и бесшумный. Все чаще идущие ему навстречу автоматически делали шаг в сторону, недоумевая через несколько мгновений, почему стоят по колено в грязи. Никто не знал, как его зовут на самом деле. Появившись в поселке, он попросил называть его этим именем, и никто не стал спорить. Главное, что свое дело он выполнял более чем хорошо, а большего от него не требовалось.
     Их поселение было самым дальним и самым малочисленным из россыпи подобных,  разбросанных в ложбине предгорья. Прямо за ним начинались отвесные скалы, закрывая путь на север. Не больше сотни домов, примерно столько же семей, едва дотягивали до пяти сотен человек. Взрослые были заняты на добыче руды, вгрызаясь старым оборудованием в скальные породы, молодежь постарше отвечала за полевые работы и скот. Даже самые маленькие пытались вносить посильный вклад, собирая редкий хворост  или ловя рыбу в небольшом пруду.  Суровое место, не терпящее безделья и не прощавшее ошибок.
    Люди работали на износ, разбитые механизмы постоянно ломались, и в итоге больше простаивали в починке, чем приносили пользы.  В Город почти никто не выезжал, раз в полгода оттуда присылали автоматическую вагонетку, заполненную медикаментами и прочими вещами, забирая плохо обработанную выплавку, и на этом все.
    На самом деле, даже при большом желании, попасть в Город было не так то и просто. Темная подкова Леса с трех сторон заставляла очень хорошо подумать, прежде чем сделать шаг на единственную, почти заросшую грунтовую дорогу. Много сотен лет назад что-то случилось, и Лес стал едва ли не самым опасным местом на свете. По крайней мере, так писали в старых, еще печатных, книгах. Множество поколений, сменяющих друг друга, все меньше и меньше испытывали желание узнать, что происходит в его недрах.
    Правда, иногда кто-нибудь из молодежи, не согласный с установленным порядком, пытался вырваться в Город, и тогда им требовался проводник. Эти люди хорошо знали Лес, знали дорогу до городов, выводящую путников прямо в нужное место. Они были сильны, равнодушны и молчаливы, сопровождая редких желающих, не вдаваясь в подробности.
    Двух старших братьев Таль совершенно не интересовали  рассказы младшей сестры о местах за пределами их поселения. Вообще, в их семье было не принято говорить о городах и Лесе. Считалось, что только одно упоминание о нем притягивает неприятности. Но Таль была едва ли не самой любопытной из всех детей, родившихся в год Красной Луны. Потягаться с ней мог только Данил, вихрастый соседский мальчишка, младше ее на несколько лет, чьи глаза смотрели на мир с восхищением и удивлением. Когда она заявила родителям, что собралась в Город, он без раздумий к ней присоединился. А теперь он сошел с ума, и его безвольное тело унес Рок, словно мешок с углем.
    Приняв позу Даника, Таль оперлась острым подбородком об твердые коленки, обтянутые камуфляжными  штанами, и закрыла глаза.  И Рик, и Мартина, и даже Ольга, обычно болтливая и недовольная, молчали.  Их тихое, прерывистое дыхание, нарушал только треск хвороста в костре.  Девушка снова задумалась о том, почему Лес такой, каким они увидели его сегодня днем.
Старые книги, без начала и конца, с вырванными, иногда обугленными, страницами, давали скудную и скорее всего неверную информацию. Отец Таль как-то обмолвился, что все это книги для легкого чтения и искать в них истины не следует. Но пытливый  ум не давай покоя, и Таль решила спросить у того, кто просто обязан быть в курсе. У Рока.
    Вспомнив свое первый приход к его хижине, Таль поежилась, ощущая, как поднимаются волоски на коже.  Хозяина не было дома, и девушка долго стояла у двери, сжимая ледяные пальцы и дрожа от озноба. Вынырнувшая из кустов фигура проводника, бесшумная и быстрая, заставила ее вскрикнуть от неожиданности. 
    Хотя сейчас она понимала всю нерациональность такого поведения. Рок оказался не таким страшным, ореол таинственности и принадлежности к потусторонним силам развеялся, как только ее пригласили в дом. Вдыхая аромат сушеных трав, развешанных по бревенчатым стенам, Таль осмелела и уже более спокойно оглядывалась вокруг.  Хозяин напоил гостью травяным чаем, ответил на все робкие вопросы, терпеливо и обстоятельно, и предложил заглядывать почаще.
Возможно, именно поэтому Таль так легко приняла Рока в роли проводника. Ей казалось, что она начала немного понимать этого странного замкнутого человека. Но оказалось, что это далеко не так.
    Никто  толком не понял, что произошло. В тот момент они пересекали глубокий и быстрый ручей. Вернее, с помощью Рока они все перешли на тот берег, балансируя на  гладких камнях и зажимая рты от вони,  исходящей от желтой пенистой воды. Только заглядевшийся на огромную, с неимоверными расцветками бабочку, Данил оступился,  вскрикнув  и взмахнув руками. Рок успел подхватить его у самой воды, и Таль, в тот момент поднявшая голову на шум, заметила дикий ужас на лице друга.  А потом он просто превратился в равнодушное растение.
    Она прокручивала эту сценку в тысячный раз, пытаясь разобраться, но тяжелый взгляд Рока отбивал всякую охоту уточнять. И вообще, за сегодняшний день она увидела столько всего, что к вечеру ее мозг просто отказывался соображать.
Гигантские деревья, верхушки которых терялись в молочном тумане, были покрыты чешуей, как у рыб. Стекающая по стволам слизь впитывалась в пружинистый травяной ковер и таинственным образом исчезала, не оставляя следов.  Тонкие безлистные ветки, больше похожие на сухие щупальца, паутиной переплетались с соседними. Воздушные и легкие, они напоминали неровные ступени, и казалось, что по ним можно подняться на самый верх, туда, где клубится белая масса облаков.
    Подлеска почти не было, нишу кустов  занимали высокие и жесткие стебли травы, между которыми сновали многочисленные создания, странные и удивительные. Бугристые корни выступали из черной земли, влажной  на запах и сухой на ощупь. Тягучий сладкий аромат, словно неподалеку гнила куча яблок, пропитывал Лес насквозь, кружа голову и вызывая легкую тошноту. Однако на земле не было палой листвы или сломанных веток, деревья выглядели здоровыми,  и при всех своих ужасах Лес казался стерильно чистым.
    Пока Таль размышляла, на ее голую руку упала тяжелая капля, похожая на жидкую сметану. Кожа моментально покраснела и  зачесалась, вспухая розовым пятном.  Вскинув голову вверх, она  прикрыла глаза рукой и закричала.
    - Дождь! Дождь пошел!
    Треск разворачиваемых дождевиков слился с бормотаньем и чертыханьем, три фигуры  окутались прозрачным пластиком, натянув кислородные маски и склонив головы в надувшемся герметичном коконе.  Один Рик презрительно смотрел на их копошенье, стирая с лица тягучую взвесь, словно обычную воду. Единственный из всего поселка, он не воспринимал дождь как угрозу. Его тело совершенно на него не реагировало, и потому он с превосходством поглядывал на остальных.
    Дождь все усиливался, и через четверть часа превратился в струи, проскальзывая через решетки ветвей, обволакивая стволы, расползаясь  по травяным стеблям и впитываясь в землю. Обработанный защитным составом пластик плащей  заставлял их скатываться вниз, не оставляя следов, но тело Рика, как и вся его камуфляжка, начало покрываться слоем тестообразного вещества.
    Дождь закончился так же быстро, как и начался, как будто наверху повернули кран. То, что осталось после него,  заставило вскрикнуть даже обычно невозмутимую Ольгу.  Раскрытые глаза Рика застыли в безмолвном удивлении, подернутые тонкой мутной пленкой. Все его тело, покрытое таким же слоем непонятной субстанции, застыло в недвижимой позе, напоминая закатанный в пластик хлеб.
    Скинув плащи и столпившись вокруг него, троица переглянулась, и Мартина осторожно дотронулась до Рика пальцем.
    - Холодный.  И сердце не бьется, - она выдохнула. – Разве от дождя умирают? Я думала, только кожа слезает и потом долго болит.
    - Не знаю, - Ольга презрительно скривила губы, дотрагиваясь носком сапога до неподвижных ног. – Сам виноват. Не надо было строить из себя  бессмертного. 
    - И что мы его родителям скажем? – Таль прерывисто вздохнула.  Она упорно гнала от себя мысли о Данике, а теперь еще и Рик.
    - Ничего не скажем, - Ольга повернула голову в ее сторону. – Когда я доберусь до Города, мне будет глубоко наплевать и на Рика, и на Даника, и на их родителей. Я думаю, как и всем вам.
    Таль промолчала, нехотя признавая ее правоту. Ушедшие никогда не возвращались, не передавали весточек и никак не общались с родней и знакомыми.  И что там такого хорошего, в этом Городе, раз все забывают про свои корни?  Вот она точно попробует как-то сообщить о себе. Девушка отвернулась и отошла к подернутому сизым пеплом кострищу.  Прямо на ее глазах субстанция исчезала, растаскиваемая мелкими насекомыми и зверьками, размером чуть больше ее кулака.

    До появления Рока никто не проронил ни слова. Все трое сидели и поглядывали друг на друга, не решаясь озвучить свои мысли. Одного взгляда проводника на застывшую фигуру хватило, чтобы тихо выругаться.
    - Я думала, вы более подготовлены, - мужчина нахмурился и подошел к Рику. Его длинные пальцы скользнули по лицу и остановились в районе горла. – Придется оставить его здесь. Иначе мы так никогда отсюда не выйдем.
    - Здесь? – Мартина вскинула черноволосую курчавую голову. – Но…
    - Здесь, - Рок кивнул. – Я потратил слишком много времени на вашего друга. Если я снова уйду, мы не уложимся в срок, и тогда не вернется никто. Я приду за ним позже.
    - У нас ведь нет выбора? – Таль посмотрела на мужчину, кусая пересохшие губы.
    - У вас его не было с самого начала, - жестоко ответил тот. – Вы сами выбрали этот поход, я всего лишь помогаю дойти до конца. Возможно, не всем. По статистике лишь четверть группы добирается до искомой цели.
    - К черту статистику!– Ольга выпрямилась и обвела всех холодным взглядом. – Я хочу в Город. И если мне придется идти по вашим трупам, я так и сделаю. Делайте свое дело, Проводник. Я буду выполнять все ваши приказы.
    - Мартина?
    - Я тоже, - девушка отвела глаза в сторону и скривила губы, сдерживая слезы.
    - Проталина?
    - И я, - Таль кивнула, словно слов было недостаточно.
    - Хорошо, - проводник сел прямо на землю, подвернув под себя ноги. -  Повторю еще раз. Сейчас мы углубляемся в Лес, и дальше будет только хуже. С вашей стороны требуется беспрекословное послушание.  Держите глаза и уши открытыми, вслушивайтесь в окружение, примечайте все незначительные детали, думайте, прежде чем поставить ногу на камень. Лес не прощает ошибок и невнимательности, в чем вы уже убедились. Если повезет, к завтрашнему вечеру мы  выйдем к Городу. А теперь можете поесть и лечь спать, до утра ничего больше не случится.
    - Откуда вы знаете? – серые глаза Ольги подозрительно уставились на него.
    - Знаю.
    Пока девушки вяло жевали, тихо переговариваясь, Рок отошел в сторону и выкопал небольшую яму, уложив туда застывшее тело Рика и присыпав его сухой землей. Стараясь не смотреть в ту сторону, Таль  скинула в рот последние крошки и сунула упаковку от хлеба в карман рюкзака.
    - Смотри, какой забавный! – Мартина указала глазами на копошившееся у ее ног существо, которое Таль не заметила, занятая своими мыслями.
    Похожее на помесь ежа и белки, оно сидело на задних лапках перед девушкой и выпрашивало хлебные крошки. Острые длинные иглы за его спиной были аккуратно сложены в форме шишки, прикрывая длинный пушистый хвост с белым кончиком. Крупные уши, размером с его голову, настороженно  дергались,  и существо нетерпеливо попискивало.
    - Какой уродливый, - презрительный голос Ольги заставил Мартину вздрогнуть. В этот момент она как раз протянула открытую ладонь вперед, наполненную крошками,  и вместо того, чтобы схватит угощение, зверек цапнул девушку за пальцы. – Фу, мерзость!
    - Ничего он не уродливый, - Мартина стряхнула крошки на землю, слизывая выступившую каплю крови. – Ты его напугала своим криком.
    - Нечего ему тут делать, - девушка стукнула сапогом об корень, заставляя зверька убежать. – Созданиям Леса нужно жить в Лесу.
    - Вы поужинали? – в голосе Рока Таль уловила тонкий шлейф неудовольствия и послушно кивнула. – Тогда ложитесь.
    Таль думала, что не уснет до самого утра, но ее измученный мозг оказался более милосердным, и девушка моментально провалилась в щадящую тьму.

    Разбудили их на рассвете, хотя в густом, осязаемом тумане нельзя было понять, который час. Но внутренне чутье настаивало - сейчас утро, почти завтрак. Вспомнив о горячем чае и поджаренных на сухой сковороде лепешках, с желтым тающим маслом, Таль ощутила зверский голод. Однако еды было в обрез, и она решила приберечь утреннюю порцию на обед или даже ужин.
    Проводник дал им полчаса на личные нужды, и она какое-то время просто сидела, глядя перед собой и вслушиваясь в утренние звуки. Странный Лес. Как будто его включили, нажав на скрытую кнопку. Шорох ветра, шум стучащих веток над головой, чмоканье лопающихся пузырей на стволах деревьев. Совсем не похоже на поздний вечер и ночь.
    Когда все были готовы, Рок повел девушек за собой, молчаливый и мрачный, впрочем, как и всегда. Таль шла в середине цепочки, и потому могла немного расслабиться, вертя головой по сторонам. Поэтому она первой заметила странную, бесплотную фигуру, похожую на призрак, которая следовала за ними, повторяя их путь. Ее движения были гротескными и в обычной ситуации даже смешными.
    Вот Ольга стерла со лба пот, и фигура повторила ее жест, нелепо взмахнув рукой. Ее полупрозрачные колени вскидывались вверх выше, чем у девушек, и на ходу она покачивалась, словно пьяный кузнец. Минут через десять до Таль дошло, что она копирует именно Ольгу, игнорируя ее и Мартину, и девушка резко остановилась.
    - Что? – остановившись, чтобы не налететь на нее, Ольга вопросительно посмотрела на Таль, и та указала глазами за ее спину.
    Обернувшись, Ольга не сдержалась и выругалась, одновременно с этим остановились и остальные. Призрак скользнул вперед и завис напротив нее, уплотняясь и приобретая форму. Высокое, молочно-белое существо пронизывали пульсирующие алые прожилки, четыре длинные руки, гнущиеся в разных местах, протянулись вперед. Головы у него не было, цилиндр тела заканчивался округлым концом, без лица. Коротко взвизгнув, Ольга шарахнулась в сторону, цепляясь сапогом за травяной корень, и рухнула на колени, шлепнув ладонями по земле.
    Ни Мартина, ни Таль не успели не только ничего не сделать, но даже сообразить, как призрак растекся по ее телу, принимая ту же позу. Девушка больше не шевелилась, застыв на какое-то время, и Таль рванулась вперед, но чужая рука поперек ее груди заставила ее остановиться.
    - Не подходи, - Рок с силой надавил на нее, толкая назад. – Иначе оно втянет и тебя.
    - Что это? – голос Мартины предательски дрожал, и Таль чувствовала, как по спине бежит холодный пот. Теперь и Ольга. Кто будет следующим?
    - Призрак, - Рок внимательно следил за существом, которое медленно выпрямилось и направилось прочь. – Он подчиняет ее тело себе, беря контроль над нервной системой.
    - Она… она тоже, как Рик? – Мартина вцепилась дрожащими пальцами в собственное горло.
    - Нет, она еще жива, - Рок прищурился. – До тех пор, пока призрак не вытянет из нее всю жизненную силу, она будет бродить по Лесу.
    - Так не бывает! – вырвалось у Таль, и она тут же осеклась.
    - Бывает и не такое, - кинув на нее странный взгляд, проводник убрал руку, и только сейчас девушка поняла, что почти не дышит.
    - Почему Ольга? – задала Таль мучивший ее вопрос. – Почему не вы или я, или Мартина? Почему вы меня остановили и не помогли сами?
    - Потому что оно почувствовало ее страх, - Рок внимательно наблюдал за уходящей фигурой. – Она ведь боялась иных форм, верно? Вы тоже боитесь, но она транслировала свой страх громче всех, я даже удивлен, почему оно не появилось раньше. Не иначе шло за нами с самого начала.  В Лесу живет много странных существ, некоторые из них совершенно безобидны, некоторые наоборот. Простым людям не стоит заходить сюда без веской причины. Ей просто не повезло, как и остальным.
    - Не повезло?! – голос Мартины взвился вверх.- Так вы должны были это предвидеть! Вы же проводник! Вы знаете Лес! Это ваша работа – доставить нас живыми и невредимыми! А из пяти человек осталось только двое! Вы стояли и только смотрели!
    - Я не имею права вмешиваться, - мужчина пожал плечами, отводя взгляд. – Я поступаю в переделах своих полномочий. Все зависит только от вас.
    - Да что же такое! Вы, взрослый человек, вы несете за нас ответственность!
    - Вы совершеннолетние, - Рок упрямо наклонил тяжелую голову. - И должны понимать, что ваши решения влияют на вашу жизнь. Если вы не можете с этим справиться, то я ничем не могу помочь.
    - Ладно, - внезапно успокоившись, девушка устало провела рукой по лицу. – Что дальше? Нас осталось двое, а впереди еще целый день пути.
    - Идем дальше, - проводник окинул ее внимательным взглядом. – Держимся вместе, как и раньше.
    - Скажете, что больше ничего не произойдет, как вчера? – Мартина криво усмехнулась.
    - Возможно, - уклончиво кивнув,  Рок обошел ее стороной и зашагал вперед, не глядя на Таль.
    - Вы закопали Рика, - она последовала за ним, не оглядываясь назад. – Вы отнесли Даника в поселок, а что с Ольгой?
    - Я не знаю. Призраки живучи и их ареал довольно обширен. За день они покрывают большие расстояния, так что вряд ли я смогу найти ее тело. Тем более я не знаю, когда ее энергия истощится.
    - Да, я так и скажу ее родителям, - Мартина кивнула сама себе, сжав кулаки. – Скажу, что тело ее дочери гниет где-то в Лесу, и никто не знает, как его найти. Они очень обрадуются. Как и родители Рика.
    - Перестань, - Таль шла за ее спиной, едва сдерживаясь, чтобы не обернуться. – Ты ведь понимаешь, что отпустив нас, все смирились.
    - Ага, - курчавая голова дернулась. – Чушь собачья. Страшный сон. Ущипните меня кто-нибудь, чтобы я проснулась.
    - Если будешь так громко кричать, то привлечешь еще какую-нибудь дрянь, - Таль поежилась, словно под ее камуфляжку проник холодный воздух.
    - А ты чего боишься, Таль? – Мартина повернула голову и в упор уставилась на девушку. – Лес ведь убивает тем, чего мы боимся, верно? Данил увидел что-то жуткое и тронулся умом, Рик боялся показаться слабаком, а Ольга не выносила чужаков. Чего же боишься ты?
    - А ты? – парировала Таль ее вопрос и против воли задумалась. Похоже, Мартина права, хотя это и выглядит сущей нелепицей.
    - Я ничего не боюсь, - подняв голову и выставив подбородок, та отвернулась.
    Они шли долго, молчаливо и сосредоточенно глядя перед собой, изредка обмениваясь короткими репликами. Их никто не преследовал, не отвлекал, казалось, что Лес внезапно потерял к ним интерес. Таль автоматически передвигала ноги, ее тело настроилось на нужную волну, и девушка наконец испытала то, о чем толковал Рок.  Глаза отмечали незначительные изменения в форме деревьев и травы, животных стало меньше, а травяной покров не был таким густым и жестким. И в воздухе появился запах свежести, словно они приближались к реке.
    Еще через пару часов у нее возникло смутное ощущение, что они ходят кругами. Одно из деревьев, с причудливым узором чешуек, попадалось уже в третий или четвертый раз. Но как только она хотела сказать об этом Року, местность резко сменилась. Небольшой, и только сейчас ощутимый, подъем, внезапно  закончился высоким обрывом, внизу которого клубилась водная взвесь и слышался невнятный говор реки. Остановившись недалеко от обрыва, Рок осторожно заглянул вниз и посмотрел на девушек.
    - Умеете плавать?
    - Да, - обе синхронно кивнули и отступили назад.
    - Тогда кому-то из вас нужно перебраться на тот берег.
    - Вы с ума сошли? Тут такое течение, – Мартина отодвинулась еще дальше.
    - Можем кинуть жребий, - проводник сорвал две травинки и сделал одну короче другой. – Та, кто вытянет длинную, остается на берегу.
    - А вы сами?
    - Я буду вас страховать, - Рок вытащил из своего рюкзака тросик с карабинами. – Течение сильное, и вы не сможете удержать мой вес. Как только переберетесь на ту сторону, закрепите трос вокруг одного из деревьев.
    - А если трос порвется? – Мартина скрестила руки за спиной, исподлобья разглядывая обоих спутников.
    - Не порвется, - Рок щелкнул карабином, пристегивая его к язычку на своем поясе, и вытянул кулак с зажатыми травинками, - Кто первый?
    - Давайте, я, - Таль шагнула вперед, но Мартина ее опередила, выдернув  из пальцев жесткую травинку. – Что? Но я была уверена…
    - Таль остается, - Рок закрепил карабин на девушке, обернув трос вокруг ее талии и сцепив скользящую петлю. – Не бойся, в это время года вода не слишком холодная.
    - Надеюсь, в реке не живут монстры, которым захочется мною пообедать,- проворчала Мартина, скидывая рюкзак и куртку.
    Осторожно ступая, она приблизилась к обрыву, выбрав не такое крутое место, и села, спустив ноги вниз. Кинув раздраженный взгляд на Таль, она исчезла, а натянувшийся трос заскользил по пальцам Рока, сбивая комья земли с гребня обрыва.
    На то, чтобы перебраться на противоположный берег, пологий и песчаный, Мартине потребовалось около часа, и наконец Таль увидела ее вымокшую фигурку далеко внизу, устало выползшую на берег. Какое-то время девушка лежала неподвижно, потом села и встала, оглядываясь вокруг. Только теперь Таль поняла, что длины троса не хватало, чтобы дотянуть его до ближайшего дерева, поняла это и Мартина. Вскинув руку, она подпрыгнула и что-то закричала, но шум воды заглушал ее голос.
    - Рок…
    Натянутый трос дернулся и обвис, и Таль увидела, как конец со стороны Мартины сползает вниз и исчезает в бурунчиках воды. Вскинув вверх руку в неприличном жесте, девушка развернулась и скрылась среди деревьев. Обычных деревьев, а не покрытых чешуйками стволов.
    Беспомощно глядя на пустой берег, Таль почувствовала навалившуюся усталость. Даже если она переберется на ту сторону, Рока вытащить она не сможет, слишком большая разница в весе. А без него ей там делать нечего. На что надеялась Мартина, бросив их на обрыве, Таль не понимала. Сев на прохладную землю, она обхватила себя обеими руками, стараясь не заплакать.
   - Ты поняла этот урок? – низкий голос Рока заставил ее вскинуть голову.
    - Какой урок?
    - Надо доверять остальным, и не поддаваться соблазну, какой бы сладкой не оказалась приманка.
    - Угу, - уныло кивнув, - Таль кашлянула и съежилась. – Но как мы переберемся на тот берег?
    - Нам этого и не нужно, мы уже пришли.
    - Пришли? – недоумевая, Таль огляделась, повертев головой. И в последнюю секунду успела заметить быстрый взмах руки Рока. В длинных пальцах что-что сверкнуло, и девушка потеряла сознание.

    За стеклом было светло. Солнечный зайчик, чудом появившийся в комнате, проскользнул по белым стенам и прыгнул на подушку. Подождал, подергиваясь, и перепрыгнул на бледную щеку, скатившись вниз. Одновременно с этим движением дрогнули ресницы, и Таль открыла глаза.
    Какое-то время девушка смотрела на потолок, не понимая, где она, но нахлынувшие потоком воспоминания заставили ее вскинуться и сесть. Вцепившись пальцами в одеяло, она несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь унять колотящееся сердце.
В последний раз она была в Лесу, и Рок что-то с ней сделал, это она помнила хорошо. С осторожностью поднявшись, она подошла к полностью стеклянной стене и с любопытством уставилась вниз.
    Высокие кроны деревьев, высаженные ровным полукругом, скрывались поблескивающим под солнцем куполом. Чем дальше от края, тем темнее становилось внизу. Стволы удлинялись, листва становилась реже, на кронах появились первые клочки тумана, и вдали, насколько хватало взгляда, все было покрыто молочно-белой рыхлой массой.
    Обернувшись на легкий шум, Таль увидела, как одна из стен отодвигается в сторону, открывая длинный, такой же белый коридор, освещенный рядами неярких ламп. Проем был открыт, словно приглашая ее вперед, и она несмело шагнула туда, прижимая к груди сжатые в кулаки пальцы.
    В конце коридора оказались еще двери, за которыми Таль обнаружила небольшую комнатку, с какими-то кнопками на стене. Нажав на одну из них, со стрелкой вниз, она почувствовала, как под ногами дрогнул пол. Двери медленно закрылись, и у нее появилось ощущение, что она спускается вниз. Стало страшно.
    Наконец, пол перестал дрожать, и комнатка выпустила ее наружу. Оглядываясь по сторонам, Таль почувствовала легкую тошноту. Огромное помещение в форме купола, с высоким потолком, с подвешенными на немыслимой высоте светильниками, с гладким белоснежным камнем под ногами. На стенах – тонкие контуры черных полос в форме арок, в середине которых светились зеленым огоньки. И тишина, абсолютная и безмолвная.
    Кашлянув, Таль тут же смущенно замолчала. Ей показалось, что этот звук может разрушить стены, но вместо этого за ее спиной раздалось тихое шипение. Резко обернувшись, девушка увидела, как темном проеме одной из арок появилось странное существо.
    Около четырех метров, тонкое, словно сухой прут, темно-коричневого цвета, с несколькими длинными отростками сверху и снизу, он было одето в нечто, напоминающее белый халат. Словно к толстой соломинке приделали маленький шарик головы, с фасеточными стрекозьими глазами, и закутали в несколько слоев бинта. Царапая по полу коготками, существо довольно быстро приблизилось к застывшей Таль и склонилось вперед. Царапнув воздух отростками, оно издало несколько мелодичных щелкающих звуков и склонило голову набок.
    - Я…я не понимаю, - собственный голос показался Таль грубым и некрасивым.
    - Вы даже в выходные предпочитаете работать, профессор? – раздался позади девушки знакомый голос, и она торопливо обернулась. Рок, собственной персоной, появился словно из ниоткуда. Обычно хмурый и мрачный, сейчас он сиял улыбкой, и на нем тоже был белый халат.
    - Да, - механический голос, исходящий от существа, был сух и безэмоционален. - Вы правы, господин Р’Ок. Мне нравится, когда тут никого нет. Позволяет погрузиться в работу без помех. Вы тоже решили поработать?
    - Не совсем, - мужчина мягко улыбнулся, глядя на разинувшую рот Таль. – Просто у нас еще один кандидат.
    - Поздравляю, - существо переступило с одного отростка на другой и придвинулось к девушке еще ближе. Таль почувствовала, что ее разглядывают, хотя и не понимала, как такое может быть. До ее волос дотронулись, но она сдержалась и не стала дергаться, с удивлением ощущая в себе просыпающееся любопытство. – Какая интересная особь. Давно я никого не видел из седьмой лаборатории.
    - Давно, - Рок согласно кивнул, расстегивая верхние пуговицы. – Таль, как ты себя чувствуешь?
    - Я? – девушка беспомощно опустила руки. – Я не знаю. А что это за место? И зачем вы раздеваетесь?
    - Чтобы ты поняла все до конца.
    На месте Рока, только что стоявшего перед ней, появилось еще одно существо, заставившее Таль отступить назад. Как будто одна из бесхвостых скальных ящериц, греющихся на камнях возле шахт, выросла до двух метров и встала на задние лапы. Радужные плотные чешуйки покрывали все его тело, длинная  плоская голова заканчивалась зубастой пастью. Желтые глаза, с черным вертикальным зрачком, уставились на нее, холодно и оценивающе.
    - Рок? Это…вы?
    - Я, - кошмарная пасть раздвинулась в подобии улыбки, мелькнул длинный раздвоенный язык. – Я метаморф, умею принимать любые формы жизни в пределах своей массы. Сейчас я в своем изначальном облике.
    - Метаморф?
    - Один из разумных видов, которые населяют эту планету. Ты ведь не думала, что вы тут одни?
    - Вообще-то я ни о чем таком не думала, - ответила девушка дрожащим голосом. – А где остальные?
    - Если ты о своих друзьях, то они живы, их вернули домой, естественно, стерев перед этим воспоминания последних дней.
    - И Мартину?
    - И Мартину. Позволь мне объяснить тебе кое-что, - существо прошлось перед ней, словно учитель перед классом. – На самом деле ваш поселок – это одна из семи резерваций, созданных нами искусственно. Каждая из семи обладает своим уникальным климатом и условиями. У вас это Лес и туман над ним.
    - Но для чего? Я не понимаю…
    - Все просто. Ответ – в ваших походах. Это как естественный отбор. Решившие идти через Лес обладают весьма важными для нас качествами – смелостью, решительностью, умением самостоятельно принимать решения и работать в группе, прислушиваясь к ее участникам. А еще ваше сознание способно приспосабливаться к изменениям, отличным от привычных условий.
    Много сотен лет назад, когда люди вошли в состав Альянса, они столкнулись с одной очень серьезной проблемой - ксенофобией в чистом виде. Не буду вдаваться в подробности, но было решено создать подобные поселения, в которых разместили тех, кто не смог приспособиться. Чтобы дать время на перестройку.
    Те, кто хотел большего, должны были пройти через Лес. Добровольцы из Альянса, вызвавшиеся помочь, должны были стать проводниками и во время похода создавать условия для выявления слабых мест. Своего рода испытание. Если не получалось – Идущих возвращали назад, стирая память о последних часах.  Надо сказать, что таких осталось совсем немного, всего несколько тысяч человек.
    - И что дальше?
    - Дальше? – контур существа дрогнул, и перед Таль появился улыбающийся Рок. – А дальше все зависит только от тебя. Если хочешь, мы можем вернуть тебя в поселок.
    - А если нет?
    - Тогда добро пожаловать домой, - к девушке протянулась рука, заканчивающаяся длинными черными когтями. – С возвращением.