Джон привык жить один. И в школе, и в колледже - у него не было настоящих друзей, так, знакомые. И даже дома, пока родители пропадали на работе, он проводил время наедине с собой. На работе - тоже. Поэтому когда на работе сократили, а дом отобрали за неуплату, ему не у кого было попросить помощи. Так и стал Джон Холдинг безработным.
На дворе кризис - тут каждый ищет работу, а не только мистер Холдинг. Двадцать человек на место - это минимум, поэтому неудивительно, что он везде встречал вежливый отказ. Но - отказ есть отказ, в какой бы форме он ни был предоставлен.
Проезжая на метро, Джон увидел рекламу испытания какого-то нового лекарства от известной в последнее время болезни, а бегущей строкой снизу - номер, по которому могут обратиться добровольцы. За плату, конечно.
"Ну не настолько же я отчаялся! ... Или настолько?" Последние несколько недель выдались совсем выматывающими, но эффекта - ноль.
Чтобы приехать по указанному адресу, надо потратить два доллара. В итоге, остаётся семнадцать. Если здесь не удастся - то скоро придётся перемещаться пешком.
На громадном небоскрёбе, выделяющимся среди остальных, ярко мерцала голограмма, изображающая всё тот же рекламный ролик, что Джон уже видел сегодня.
"Фирма "Хэлсшелд". Навряд ли я смогу пройти здесь отбор - желающих на дармовщинку найдётся немало."
Внутри светло, просторно, чистенько и опрятненько. Что и ожидалось от уважающей себя фирмы.
- Здравствуйте, - лучезарно улыбнулась менеджер. - Вы хотите записаться на испытания лекарства?
- Да...
- Возьмите бланк и пройдите во второй зал, - указала рукой куда-то влево.
В зале многолюдно. Как и ожидалось. Круглые белые столики, ещё более белые пуфики рядом с каждым из них, торчащие заготовленные ручки - по четыре на каждый стол, как и пуфиков. И - люди. Много людей. Ни одного свободного столика. Вон тот, дальний - ещё норм. Там всего одна барышня. Пойду туда.
- Прив, меня зовут Сара. А вас? - та самая барышня, стоило только подойти достаточно близко.
- Джон, очень приятно, - надо просто попытаться быть тактичным.
- Ой, как здорово, что мы вместе попали на это исследование! - обрадовалась Сара чему-то своему. - А Вы почему решили сюда обратиться?
- Ради денег, конечно.
- Я тоже, - наконец перестала улыбаться она. - Но в анкете напишу, что для помощи людям.
- В какой ещё анкете?
- Да Вы же в руках её держите! - показала она пальцем.
Ну да, точно.
- Ой, Вы знаете, сегодня я... - Джон слышал Сару, но не слушал - он изучал анкету.
Фирма "Хэлсшелд" - щит здоровья. Символично, но они бы не назвали фармацевтическую компанию "Смерть Вселенной", конечно.
- Джон, Вы меня слушаете?
- Да, разумеется.
- Так вот, и я...
Двести тысяч долларов! Кругленькая сумма. Можно даже выкупить свой дом обратно - и пожить какое-то время, нигде не работая. Надо обязательно пройти этот тест!
- ... А Вы как думаете, Джон? - это опять Сара.
- Да, я думаю, это - оптимальный вариант.
- Я тоже так считаю, - ещё шире улыбнулась Сара. На этот раз искренне. - И к тому же...
Надо только правильно ответить на эти вопросы - и стану одним из испытуемых. Что же по их мнению "правильно"? Вот, например, упоминаемая Сарой причина, почему я решился на это. "Деньги" - один из пунктов и, если говорить откровенно, то все бы выбрали его. Но только наивный так укажет. Наверняка правильный - другой. "Помощь людям" - тоже есть.
- Знаете, Джон, вы - очень хороший слушатель! - похвалила его Сара, на время прекратив щебетать.
- Да, мне часто об этом говорят.
Следующий пункт...
- Дорогие друзья! - оказывается, в зал вошёл худенький доктор в белом халате, поэтому вокруг и стало гораздо тише. Прямо-таки благодать. Ещё бы людей этих куда-нибудь убрать - было бы вообще здорово. - Мы сегодня собрались здесь с вами для того, чтобы выяснить, готовы ли вы, пусть даже ценой собственной жизни, помочь людям, случайно заболевшим этим опаснейшим гриппом "Б-38". Только благодаря вам, может быть, перестанет расти смертность от этой болезни. И, конечно, последует, пусть и небольшая, но ощутимая материальная поддержка в виде наличных.
При этих словах губастый парень у соседнего столика широко заулыбался, но, перехватив взгляды, тут же стёр улыбку с лица.
- Прошу вас заполнить анкеты и передать их мне, - закончил доктор и сделал выжидательное выражение лица.
Что ж. Приступим.
- Ой... Я так волнуюсь! - Сара аж затрясла руками в воздухе, перед этим предусмотрительно положив лист с анкетой на стол. - А можно я не буду заполнять? - тут же взяла ручку и кинулась что-то черкать.
Так и не разобравшись, что к чему, Джон всё же выбрал какие-то варианты ответов. Конечно, они судьбоносные, но разве кто поймёт этих докторов, какой вариант правильный?
Отдав листок щуплому доктору, он уже было направился к выходу, но...
- Мистер Холдинг, не спешите покидать помещение, - сказал ему в спину доктор. - Забыл сказать, проверка анкет не займёт у нас много времени - достаточно подождать несколько минут здесь же, в зале.
- А, хорошо, спасибо, доктор.
Этого и следовало ожидать. Народу в зале больше сотни, плюс, примерно столько же в соседнем - но технологии шагнули далеко вперёд, и обработка информации сейчас стала просто моментальной. Людям его поколения к этому никогда не привыкнуть - кажется, лишь молодёжь может воспринимать это как должное.
Как ни хотелось, но пустых столиков в зале не прибавилось, и пришлось возвращаться к болтушке Саре - по крайней мере, она всего лишь одна.
- Джон, а почему Вы не садитесь? Пуфик очень удобный! - тут же обратилась она к нему, стоило только подойти.
- Спасибо, мне стоять нравится.
- Ой, а Вы знаете, есть у меня один друг, который...
- Итак, дамы и господа, - ждать и вправду пришлось недолго. Всего-то пару историй Сары. Рассказывала она интересно, наверно, но Джон начал понимать, почему у него никогда не было друзей. - Прошу обратить ваше внимание на табло на экране. Напротив Вашей фамилии указан номер коридора. Туда и направляйтесь. Удачи! - и пошёл прочь из зала.
- И что это значит? Мы что - все прошли? - начал возмущаться губастый. И не он один.
Джон же просто пошёл искать второй коридор, как указано на табло.
- Ой, Джон, так здорово, что мы попали в одну группу! - догнала его Сара.
- Да, у тебя тоже второй коридор? - сделал он радостное лицо, что стоило немалых трудов.
- Да, представляешь? - она сделала большие глаза, что заискрились от света ламп. - Наверно, мы как-то похоже заполнили анкеты - и потому нас объединили в группу "си".
За ними с Джоном следует ещё несколько человек. Ну да - был на экране столбец с номером группы. Тогда Джон посчитал это неважным, но оказалось, что стоило бы перепутать коридор.
- О, вы - группа "си"? - молоденькая медсестра на высоких каблуках выбежала к ним навстречу. - Как вы быстро, я не успела вас встретить. Я - мисс Рид, но вы можете звать меня просто "Элен". Пожалуйста, пройдёмте за мной.
Джон стал ей благодарен просто потому, что замолчала Сара. Она догнала Элен и принялась её о чём-то спрашивать.

На время исследования испытуемым предоставляется жильё в пределах лаборатории, одежда, питание. Испытуемые обязаны слушаться мед. персонал, рассказывать обо всём штатным психологам и оборвать всяческую связь с внешним миром - результаты испытания не могут попасть в чужие руки.
- Знакомьтесь, это доктор Брейнбург, - представила человека Элен. Массивный плечистый амбал с рыжей бородой меньше всего походит на доктора - даже белый халат на нём смотрится нелепо.
Бородач кивнул группе, развернулся и молча ушёл.
- Мисс Элен, Вы говорили, что мы должны рассказывать обо всём психологу - а кто у нас психолог? - задала вопрос Сара.
- В группе "си" психологом являюсь я. И, пожалуйста, зовите меня просто "Элен". Первый тест пройдёт завтра, пока же - можете проследовать в свои каюты.
Им уже выдали одежду, на груди той, что была у Джона, красовалась синяя цифра "2". Каюты - тоже пронумерованы от одного до десяти. Не теряя времени даром, он направился к своей.
- Джон, как здорово, что мы с тобой - соседи! - заявила неунывающая Сара. - У меня - первая каюта! - и показала свою форму с цифрой "1".
- Замечательно! - он даже не стал скрывать иронии в голосе, но Сара этого, кажется, и не заметила.
- А ты придёшь ко мне в гости?
- Сара, а у тебя родных снаружи нет?
- Снаружи? - даже не поняла она поначалу.
- Ну, говорили же, что: "оборвать все контакты с внешним миром", - сымитировал он голос Элен.
Сара заливисто рассмеялась:
- У тебя очень похоже получается! Нет, я же рассказывала, что живу одна - и почему, тоже.
Они уже дошли до второй каюты и остановились.
- А, ну да, конечно. Я просто подумал, как тебе тут будет - без общения...
- Как "без общения"? Мы же с тобой общаемся! - она улыбнулась напоследок, развернулась, вприпрыжку подскочила к кнопке своей двери, нажав, крикнула: - Не забудь зайти ко мне в гости! Ты обещал! - махнула рукой и упорхнула в апартаменты.
Надо хотя бы оценить, какие они. Джон нажал кнопку своей двери. Ну да - обещал. Вот только - когда успел?

Исследование будет проходить в несколько этапов. Первый тест, как назвала его Элен, - это ввод какой-то жидкости в вену, через шесть часов - ещё какой-то жидкости и разговор с психологом. То есть, с ней. Если учесть, что еда выезжает сама на подносе из стены, после - уезжает туда же, все удобства есть в каюте, то все, кого Джон видит - это Элен, его психолог. Даже доктора он с момента знакомства больше не видел. Сара, вопреки его ожиданиям, на пороге не появилась - видимо, ей хватило общения с нашим психологом. Ну, Элен хотя бы немногословна. Она вообще больше слушать любит. Если учесть, что Джон не любит рассказывать о себе и своих ощущениях, их диалог в основном состоит из вопросов и ответов - но Джон привык всегда быть искренним. Даже на вопросы анкеты отвечал как попало, но честно. Так и указал - "ради денег". Не знаю, почему уж тогда его приняли в испытуемые?
- Ну, как ты себя чувствуешь? - только что Элен ввела ему вторую дозу препарата - но эффект был отличным от первого. Если спустя час после первого ему поплохело, начались кашель и головная боль, то теперь...
- Голова кружится. Всё плывёт перед глазами. Наверно, так и должно быть: на улице-то, наверно, ночь. Мы прибыли сюда утром, пока тест, обустроились, шесть часов между принятием препаратов - просто я давно не спал. Так, Элен?
Обычно Джон не любил разговаривать по душам с людьми или называть их по именам, но этот второй препарат как-то странно на него подействовал: захотелось вдруг всё ей рассказать, как есть: что ощущаешь, какие вопросы давно тебя интересовали...
- Ты знаешь, Элен, почему люди такие странные?
- Люди? Тебя интересуют именно они?
- Да. Может, было бы лучше и без них - одному на целом свете, ведь они такие странные... Постоянно шумят, чего-то хотят от тебя... задают вопросы, хотят ответного общения - а ведь даже не спрашивают, хочешь ли ты того же...
- Ты бы хотел, чтобы все умерли - и ты остался один на целом свете? - задала Элен странный вопрос.
А странный ли?
- До сегодняшнего дня я только об этом и мечтал. В смысле, я бы смог обеспечить себя...
- Почему - до сегодняшнего?
- Этот второй препарат как-то на меня подействовал. Это наркотик? - вдруг дошло до него.
- Мы пока не знаем побочных эффектов от препарата. Он не проходил испытаний на людях. Для этого вы здесь и находитесь.
- Ну да, конечно. Спасибо, Элен. Просто мозги что-то не очень сообра... Или как-то странно работают. Я - будто в нирване...
- Хочешь спать? - участливо осведомилась она.
- Да. Но ещё сильнее - хочу выяснить, почему я стал такой. Неужели один препарат - один приём может настолько изменить человека? Сменить минус на плюс?
- Твоя необщительность - это минус?
- Или - плюс на минус.
- То есть, ты стал лучше, чем был, или хуже? - мягко спросила она.
- Я не знаю, Элен, но мне сейчас хорошо... - он закрыл глаза. Почти при каждой фразе закрывал глаза, но через пару секунд снова открывал, чтобы взглянуть на неё и сказать ещё что-нибудь или ответить на вопрос. - Из-за лекарства - или благодаря тебе?
- Хороший вопрос, но не ко мне...
- Или оба фактора сразу?..
- Ты где работал, Джонни? - подозрительно осведомилась она.
- В офисе, в торговой фирме... - он снова закрыл глаза.
- Твои рассуждения сейчас - типичны для тебя или необычны? Построения фраз...
- Нет, здесь всё нормально. Необычны ощущения...
- Опиши.
- Чувство полёта!
- Вокруг?
- Внутри, - он погладил по груди, будто аккуратно разравнивая тонким слоем муку по столу.
- Скажи, твои ощущения после приёма первого препарата... Тошнота, головная боль - они прошли?
- Да, я и забыл о них, - на этот раз Джон не открыл глаза.
- Ты хочешь спать?
- Не уходи, - он взял ослабевшей рукой её запястье.
- А как же - "остаться одному на целом свете"?
- А кому я расскажу о действии препарата? - ответ он не услышал.

На следующий день Джону захотелось пройтись. Хотя - день ли? Окна в зале есть, если верить им - мы находимся на двенадцатом этаже, внизу ездят машины, горят рекламы - жизнь идёт своим чередом. Но кто сказал, что они показывают реальную картинку? Странно, что в зале никого нет. Солнце уже высоко, Джон тут довольно давно, но никто из своей каюты так и не вышел. Надо зайти в гости к Саре - она же звала! Ему даже стало стыдно, что не пошёл раньше.
Нажал на кнопку двери "1" - та мягко отъехала в стороны. Пустая каюта. Постучал в туалет и ванную - нет ответа.
- Вы что-то ищете, мистер Холдинг? - грубый бас заставил Джона резко обернуться.
- Доктор Брейнбург, - обычно Джон плохо запоминал фамилии, но сейчас память услужливо подсказала ему всё что нужно. Тот самый рыжий бородатый амбал, которому даже слово было трудно сказать.
- Что Вы здесь делаете?
- Сара звала меня в гости...
- Посещение чужих кают запрещено - вам разве этого не сказали?
- Да, конечно сказали, - наврал Джон против своего обыкновения, а то ещё накажут Элен за такую оплошность, - просто я как-то забыл об этом.
- Ну так - прошу, - амбал сделал пригласительный жест в сторону зала, дескать "выметайся".
Джон послушно вышел, оглядел зал ещё раз. Пусто. Только они вдвоём.
- А где все?
- Понимаете, мистер Холдинг, после первого этапа многие захотели закончить испытания досрочно... - как-то неубедительно начал врать врач.
- С ними что-то случилось?
- Нет, скорее, просто испугались.
- То есть, и я могу...
- Если заплатите штраф - то конечно! Всё это прописано в контракте, который Вы подписали.
- Контракте?
- Мелкими буквами в конце анкеты, - подсказал громила.
- Ах, анкеты! - понимающе закивал Джон. Ну, тогда всё понятно. Но штраф ему не потянуть - не с его семнадцатью долларами. - Значит, Сара - тоже решила?..
- Да-да.
- Странно - она так хотела получить деньги... А тут вдруг - даже штраф выплатила.
- Да кто поймёт этих людей, они - странные существа... - сказал доктор слишком знакомую фразу и хотел было пойти прочь, но что-то вспомнил, обернулся: - Да, из-за чего я пришёл... Второй этап, мистер Холдинг! - как-то повеселел он.
- Опять в вену?
- Да, опять.
- А Элен...
- Что ж, если хотите - можете дождаться Вашего психолога, она придёт с минуты на минуту. Тогда зайдите в каюту - там есть всё, что Вам нужно... - он развернулся и на этот раз действительно ушёл.
В каюту - так в каюту.
Едва дверь за Джоном закрылась, как раскрылась тут же - вошла Элен.
- Выходит, все отказались? - спросил Джон не оборачиваясь.
- Да, - тихо и не сразу ответила та. - Давайте приступать ко второму тесту.
Джон лёг, ему сделали укол.
- Как ты себя чувствуешь?
- Элен, скажи: Сара - тоже вот так вот просто взяла и отказалась от испытания?
- Ты по ней скучаешь? - она снова вошла в образ психолога. Теперь уже он - кролик, а она - удав. Как обычно.
- Да, - с полминуты подумав, вдруг сделал для себя открытие Джон. - Я скучаю по её щебетанию. Ей всегда хотелось с кем-то поговорить - я этого не понимал, но теперь - я с нетерпением жду, когда придёшь ты, чтобы просто позадавать вопросы. Мне же - хочется на них отвечать. Это несвойственно для меня. Это - действия лекарства?
- Похоже, что так. Мне даже почти не приходится задавать тебе вопросы - ты сам выдаёшь гору информации, не как обычно.
- Это - точно не наркотик? Почему я так откровенен? - сегодня Джону не хотелось спать от препарата.
- Нет, совсем нет. Мы, конечно, не знаем побочных эффектов - но для того ты и здесь.
- То есть, со всей группы остался только я?
- Ты сегодня задаёшь слишком много вопросов - а я не знаю, могу ли на них отвечать, не распространив секретную информацию. Для тебя же всегда не важны были люди!
- Я не знаю, это, наверно, действия препаратов... - он вгляделся в её лицо. - Сара? Так ты не уехала? Как ты здесь оказалась? - он даже подскочил от неожиданности, протянул руку, чтобы её пощупать - слишком уж невероятным это казалось, туманным, мифическим.
- Джон, с тобой всё в порядке? Я - Элен, твой психолог! - доносился голос другого человека откуда-то из глубины. Сара между тем вскочила и как-то странно на него посмотрела. Молча.
- Сара, почему ты молчишь? Ты здорова? Ты же всегда так любила поговорить?
Тут дверь из ванной открылась, и в каюту вошёл здоровенный чёрный паук - нет, не паук - это Брейнбург! Он распрямился во весь свой немаленький рост, расправил плечи, теперь он уже меньше походит на паука.
- Сара, ты это видишь? - Джон заскочил на койку, показывая на оборотня. - Доктор Брейнбург!
- Джон, сядь, успокойся, - сказала Сара не своим голосом.
- Элен? Почему ты выглядишь, как... Это галлюцинации?
- Да. Я же рассказывала, что нам неизвестны побочные эффекты...
Он посмотрел на паука - того и след простыл.
- Сара... Элен. Я... мне нужно... - и уснул так быстро, будто организм ждал этого слишком долго.

Высокая сосна. Он всегда хотел, чтобы его ценили. Любили. Но люди предпочитали просто не обращать на него внимания.
У соседнего дерева стоит Сара. Она тоже смотрит на свою сосну. Она мечтала узнать – что такое настоящая дружба…
Вон стоит тот губастый парень, кричавший во втором зале. Задрал голову вверх, на своё дерево. Гора денег. Просто огромная. Сейчас такие мысли кажутся глупыми – но кто может судить?
Да тут толпа народу! И целый лес. Лес несбывшихся надежд.
А вот и Элен - стоит у своей сосны. Она мечтает снять с себя эти путы…
Джон проснулся. Спокойно подумал.
Странный сон.
Она вошла в каюту.
- Элен, а я могу отказаться от испытания?
- Да, но, прошу, не делай этого. Мы на финальной стадии. И вся надежда только на тебя.
- Значит, третий тест?
- Да. После него ты получишь двести тысяч.
- Что?
- Ты указал в анкете, что они - твоя причина прихода сюда. Ты думал, что я её не изучила? - улыбнулась Элен.
Ему сделали укол.
- Итак, что ты чувствуешь? - она строит глазки? Или у него опять галлюцинации?
- Скажи, Элен, а Сара и остальные - как на них подействовал первый тест?
- Они...
- Умерли? И... вы просто выплатите их родственникам компенсацию? Для вас же это - плёвое дело... Это для нас - большие деньги, а для такой корпорации... Но - нас в группе десять. Эта группа - "си", значит, есть "эй" и "би"... Есть и другие группы?.. До них они назывались по цифрам. Понятно. Это ж из скольки людей выжил я один? И кому нужно лекарство с такой малой вероятностью излечения? Что значит "я читаю мысли?" Ты за это время не сказала ни слова? А, так вы выведете из моих данных более устойчивое лекарство... Но ведь так любой, принявший его, сможет читать мысли? Так это лекарство - для богачей... Или это - не побочный эффект, а главная цель? Что значит - я тебе нравлюсь? Как ты можешь думать о стольких вещах одновременно? И сколько камер в каюте? Настолько скрытны, что никто не заметит?
Дверь открылась - в каюту вошёл доктор Брейнбург.
- Мистер Холдинг, Вы подписали договор о неразглашении. Ведь выплачиваемая сумма - не просто так. Да и дело вовсе не в этом...
- Я понимаю. Мне дорога моя жизнь. Я буду молчать.

И Джон молчит. А я - нет.

Отредактировано Shteler (30.10.2021 12:17:45)