Вайс аккуратно перелистнула страницу книги «Аэрошип для чайников», когда двигатели этого самого аэрошипа перестали гудеть.
– А? Мы остановились? Мотор заглох?
Пилот откинулся на спинку кресла.
– Нет, я выключил двигатели, так что теперь мы дрейфуем, предоставленные на милость ветра!
Девушка схватила пилота за плечо:
– Мы должны лететь! Сейчас!
Он указал пальцем на приборную доску.
– Глянь на радар, малышка! К нам приближается целая орда гримм!
Переведя взгляд на указанный предмет, Вайс увидела беспорядочное мельтешение множества точек.
– Это…
– Это гримм. Сотни три. Точечки на радаре - они в реальности футов десять-двадцать.
Девушка вновь посмотрела на пилота.
– Так, а чего мы остановились?
– Детка, ты же охотница, тебя разве не учили обманывать этих тварей?
Она распрямила, и размяла плечи.
– Меня учили их убивать.
– Ну, прости уж, ты на грузовом транспорте, а не на боевом истребителе.
Вайс вновь глянула в глаза пилота:
– Я и есть истребитель.
Мужчина повысил голос:
– Ты есть дура! У нас борт под завязку, идём на минимальной скорости! А твои… – Он прервался, и кинул взгляд на экран радара. Точечки теперь были не по краю, а стремительно приближались к центру, то бишь - к кораблю.
– Ладно, малышка, слушай. Мы окружены, принять бой не реально. Так что я выключил двигатели, и мы сейчас просто дрейфуем. Есть все шансы проскочить незамеченными. Так что напевай свою любимую песенку, а я скоро врублю инфразвук - он отпугивает эти тварей.
Вайс пожала плечами.
– Никогда не слышала, чтобы их можно было отпугнуть звуком…
Пилот сально ухмыльнулся.
– Что поделать, учебники Атмоса давненько не обновлялись…
Он нажал на кнопку, и весь корабль затрясся, вибрируя в такт звуковым помехам. Точечки в это время летали уже вокруг центра экрана радара. Первый гримм пролетел перед лобовым стеклом кабины пилота. Мужчина глянул на девушку, но та даже бровью не повела - вид двенадцатифутовой пчёлки с метровым жалом её не впечатлил.
– Ладно, детка, просто будь спокойна, и всё у нас получится. Включить музыку?
Вайс посмотрела в глаза пилоту.
– Не пойму, почему какой-то звук их отпугивает?
– Малыш, они не знают, что мы - создание людей. Им кажется, что мы один из многих летающих валунов. Ну, просто очень здоровый.
Что-то приземлилось на крышу, заставив аэрошип ощутимо качнуться. Вайс приподняла бровь:
– Не знают?
Удар. Корабль качнулся ещё сильнее. Пилот грубо сказал:
– Я прожил немало подобных минут. Просто - не парься. Думай о приятном.
Новый удар был снизу-сбоку. Вайс похлопала пилота по плечу.
– Когда придёт время паниковать - разбудишь. – Её взгляд пробежался по приборам. – А это компас? Мы движемся на северо-запад?
– Ну, прости уж, так дует ветер.
Девушка глянула в глаза пилоту:
– Прекрати оправдываться.
Секунды две они молчали, а потом оба расхохотались неказистой этой шутке. Новый удар пришёлся по корме, а секунду спустя корабль вновь качнулся: что-то взлетело с аэрошипа. Пилот включил приятную, расслабляющую музыку. Из динамиков бодро разносилось по кокпиту «Верь в себя, верь!».
– Чего такая кислая, не твой трек?
Девушка не стала отрывать взгляд от приборной доски.
– Мне по душе классика, а не эта ваша новомодная попса.
Дальнолётчик лишь развёл руками:
– Ну, прости, малыш! Чего нет - того нет!
Тем временем радар показывал, что стая гримм в общей массе рванула на юго-восток. Вайс похлопала пилота по плечу:
– Вот, сейчас! Мы можем повернуть!
Мужчина лишь кисло усмехнулся.
– Прости, малыш, но эти твари не совсем тупые. Они летят против ветра чтобы понять - полетим ли мы.
Девушка покусала губы.
– Гримм - безмозглые создания, их ведёт инстинкт, жажда убийства. Зачем такие сложности? Если мы для них камень - так и оставить в покое. Если нет - то атаковать!
Пилот посмотрел на неё.
– Да, ты именно истребитель, не охотник. Тебе приходилось выслеживать добычу? Да хотя бы рыбачить, в конце-то концов! – Он устало выдохнул. – Нет, здесь нужны тишина и покой. Мальки этих тварей выводятся на летающих валунах. Им нужны камешки. Я регулярно чищу обшивку от личинок таких пчёлок. Ну, а транспортникам нужны камни, чтобы притворяться. Пока у нас нет сил зачистить весь сектор - нет смысла уничтожать элемент маскировки.
Тем временем последняя точка ушла с экрана радара. Пилот тут же включил двигатель, и дал самый малый вперёд на юго-запад, подавая оставшееся напряжение на зарядку аккумулятора. Вайс вернулась к книге, но дочитать страницу ей было не суждено. Меньше чем через минуту пилот громко крикнул:
– Кёте!
И дал полную скорость, перекидывая энергию с аккумуляторов в движитель. Охотница метнула взгляд на радар - и сглотнула. Новая точка была раза в три крупнее старых. И шла она с юго-востока.
– Что? Кто это?!
– Матка. Мы её пропустили! Она держалась в отделении, и получала сигналы от стаи. А может, тут сейчас крохотный трутень на крыше, и до сих пор сигнализирует!
Вайс нажала кнопку открытия дверей, и вылезла на крышу. Вой воздуха в ушах был не очень сильным - ветер как раз успел перемениться, и дул на юго-запад, им по пути. Охотница залезла на крышу. И точно - небольшой, два фута, гримм сидел, уцепившись за крышу, и махал крылышками. Убить его не составило труда, но сделать это нужно было двумя минутами ранее. Вдруг ветер стал ещё мягче. Вайс вернулась в кабину.
– Мы опять замедлились?
– Аккумуляторы перестали подпитывать движитель, идём на двигателе, но он скоро перегреется! Кёте!
Вайс глянула на радар - там был пульсирующий объект.
– Что это?
– Летающий валун, и огромный! Детка, Небо за нас!
Пилот зарулил под валун, и замер, вырубив двигатель.
Вайс вновь вылезла на крышу аэрошипа. Шни видела своими глазами гигантского гримма, королеву пчёл. Сглотнув комок, она глянула вверх - над ней дрейфовал летающий валун, прекрасный в своей огромности. В голове биржевым трендом взмыла ввысь мысль. Вайс коснулась прикреплённого к уху динамика.
– Ты сейчас можешь подняться над каменюкой?
– Можно, только зачем?
– Просто - сделай это!
Пилот, ругнувшись, не включая двигатель подал остатки энергии из аккумулятора в движетель, и поднялся над летающем валуном. Вайс спрыгнула, в два удара сделала в камне луну, сунула туда праховый кристалл, и вернулась в кокпит.
– Летающий валун по центру - один громадный кристалл праха! Я разместила там взрывной камень, он детонирует через минуту!
Пилот тут же врубил двигатель, и дал полный ход.
– Быстрее говорить тебя не учили в школе?!
У них за спиной бабахнул мощный взрыв, ударной волной как ветром пушинку сметая аэрошип общим направлением юго-запад - как раз в нужном направлении.
Едва выравнив кувыркающуюся посудину, пилот вырубил двигатель.
– Всё, приплыли! Движок на 70% ещё чуть - и точка.
В этот самый момент радар любезно сообщил, что к ним приближается новая цель. Вайс снова вылезла на крышу.
– Кёте… королева выжила, хотя от неё осталась половина. Я справлюсь. Не улетай без меня. – И охотница отрубила динамик.
Бой длился секунд двадцать. Охотница вызвала Стража, и тот разрубил голову пчёлке, после чего сам исчез.
Вайс вернулась в кабину пилота.
– Фух… всё хотела спросить, а что значит кёте?
Пилот протянул ей бутылку с ледяной водой.
– Что, реально не знаешь? Ну, тогда забей.
Девушка залпом опрокинула половину бутылки, и тут же сказала:
– Мне интересно! Я только что использовала слово, смысл которого не знаю!
Пилот крутанулся в кресле, поворачиваясь к ней лицом, и вытягивая ноги.
– Кёте - это женщина, которая зарабатывает деньги торговлей.
Вайс чуть приподняла левую бровь.
– А что она продаёт?
– Малыш, ты точно не из нашей реальности. Кёте продаёт себя.

Вайс отвела взгляд.
– Яд, предложенный мудрецом - прими. Из рук же дурачка не принимай бальзама. Может быть, однажды Руби предаст меня. Но я это пойму только по холоду косы на своей шее. Никогда особо не разбиралась в людских чувствах. Когда Руби и профессор Озпин впервые встретились, он угостил её печеньками. Через полгода Руби зашла к нему в кабинет, они поговорили, и, уже перед уходом, Руби сказала: «Профессор, я вам кое-что должна». Она вытащила из сумки пачку печенья, положила на стол, и ушла. По её словам, она выглядела печально, и заржала уже только когда зашла в лифт.
Мужчина размял пальцы, хрустя суставами.
– Прекрасно, детка. Расскажи, а ты вообще мальчиками не интересовалась?
Маленькая Шни вновь посмотрела на дальнолётчика.
– Однажды мне придётся завести семью, детей. Помню… однажды я хотела пойти на задание с Нептуном, но услышав об этом Руби рассмеялась мне в лицо, схватила за руку и вытащила в коридор.
Спрятав ухмылку в рукав, пилот сказал:
– Прости, малыш, ты вообще не пыталась управлять своей жизнью? Сколько будешь позволять дешёвым манипуляциям твоей подруги вести тебя? Мужа она тоже тебе выберет?
Вайс отставила правую ногу чуть в сторону.
– А что, ты претендуешь?
Пилот закинул руки за голову, и откинулся на спинку кресла.
– Ну, я бы не спешил. Вдруг - мы не сойдёмся в постельке? Надо же проверить… – он замолк на три секунды. – Это, как у вас там говорят - устроить тренировку.
Пассажирка молча указала пальчиком на индиактор активности двигателя. Тот показывал сорок пять процентов. Пилот кивнул:
– Да, верно - уже 45. Прямо острый угол. А знаешь, что ещё острого есть в этом кокпите?
Без слов Вайс приставила остриё шпаги к шее шефа. Шофёр поспешно поднял руки:
– Сдаюсь, можешь убивать! У тебя есть ещё полчасика чтоб дочитать инструкцию по вождению. – Он вдруг улыбнулся ещё шире. – А знаешь, чем ещё ты можешь попробовать пилотировать?
Вайс вложила оружие в ножны, сделала шаг вперёд, и влепила нахалу звонкую пощёчину. Тот рассмеялся.
– Да, малыш, да! У тебя такие нежные руки!
Девушка села на колено мужчины.
– У меня устали ноги. Не подумай себе лишнего.
Мужчина приобнял её, и повернулся лицом к приборной панели.
– Возьмись за джойстик. Прочувствуй его.
(Примечание: в аниме показана кабина пилота хтонических размеров. Там даже есть несколько кресел. Что поделать, Монти Оума с нами нет).
– В книге сказано, что оптимальная высота полторы-две тысячи футов. Почему мы идём так низко, почти над водой?
Пилот вздохнул.
– Оптимальная высота - своя для каждого полёта. Полторы тысячи - высокая скорость при низком расходе энергии. Для боевых истребителей это самое оно. Только и гримм на таких высотах - в разы опаснее пчёлок. Так что приходится прижиматься к океану. Но не слишком низко, а то морские чудища захотят порыбачить. Так я бы ещё ниже шёл. Или вовсе таскал прах кораблями - дешевле гораздо. Логистика у Шни по счастью оставляет желать лучшего.
Вайс вскинула брови.
– А… что плохого в логистике Шни?
– Повторяемость маршрутов. Да, это дешевле, но и потери от концентрации гримм - внушительны. Ну, чего стоит разок сделать крюк, да под защитой вояк флота протащить большую партию? То есть, есть те кто таскает морем большие грузы, но таких очень мало, да и в море они выходят, если на борту из пассажиров хоть штук пять охотников. И единственное их спасение - что идут в обход магистральных маршрутов. Да, дольше и дороже - но и безопаснее.
Держась за штурвал, Вайс поёрзала, устраиваясь на коленках поудобнее.
– Я уверена, что у логистики отца есть свои причины.
Держа малышку за бёдра у самых коленок, пилот ответил:
– Есть, конечно. Низкая стоимость. А что часть конвоев гибнет… ну, на круг всё равно дешевле идти по магистралям.
Пилот помолчал немного, и добавил:
– Вообще, я хотел взять только половину груза, и пролететь на полной скорости, но как услышал, что какая-то способная охотница хочет в Хейвен, то решил забить трюм под завязку.
Вайс повернула голову, и спросила глядя снизу вверх:
– Нажиться на мне вздумал? – Она вновь перевела взгляд на доску приборной панели. – Учти, двадцать процентов мои. С одной стороны - я сама спешу. С другой - ликвидировать королеву было… полезно. Обратно в Мантл пойдёшь пустым?
Свободный торговец лишь усмехнулся:
– Нет, глупышка, забью трюм ханью. Она лёгкая, влезет много…
Вайс, покраснев, мелко затряслась.
– Ты… ты потащишь в праховые шахты наркоту?
– Ну да, как же иначе? Этим зверям нужно…
Вайс ударила мужчину локтем в бок.
– Не смей их оскорблять! Я знаю фавнов, это прекраснейшие, достойные люди!
Прокашлявшись, пилот ответил:
– Это звери…
Острый каблучок врезался в толстый ботинок.
– Мы сделали их зверями. Пока люди сами не изменятся - эта бессмысленная война будет продолжаться.
Мантловец присвистнул.
– Вау! И это говорит сама дочка Шни?! Малыш, я раньше работал на праховой шахте. Я… общался с ними.
Вайс грубо перебила:
– Я тоже! Я сражалась с боевиками Белого Клыка! Они сильны и храбры. Мужества им не занимать! С такими нужно дружить…
– Против гримм?
Маленькая Шни прокричала:
– Вообще! Я… до крушения Бикона… Адам… – Она вытащила носовой платок, и высморкалась. – Этот конфликт зашёл слишком далеко. Конечно, вези им наркоту. Как ты правильно сказал - у нас сейчас нет сил зачистить весь сектор.
Водитель усмехнулся.
– О-ля-ля! Я уж испугался, что ты меня арестуешь за контрабанду!
– Расскажи, этот борт… как он попал тебе в руки?
Шеф глянул на дисплей - двигатель был уже на тридцать шесть процентов.
– По глупым законам Атмоса, отлетавшие восемь лет аэрошипы подлежат переплавке. Но их продают, и исправно пишут наверх акт об утилизации. Конечно, тут надо всё отремонтировать, сделать приличный салон, а то от серого цвета военных бортов тошнит. Раскраска, форсаж двигателей, иногда ставят дополнительный аккумулятор, или другие приборы. Проблема только в двигателях - после восьми лет службы они становятся… менее предсказуемыми. Конечно, там меняют все праховые кристаллы… но надо что-то ещё. Подключить бы к этому делу кого-то из атласских умников… но ведь за такое можно присесть на ту же восьмёрку.
Вайс твёрдо сказала.
– Я займусь этим. Потом, когда возглавлю семью.