Су37 был лишь маленьким винтиком огромной машины, которая несла любовь, мир и процветание во все уголки Галактики. Располагался Су37 между Су36 и Су38 - то есть, точно в строго назначенном месте в четкой логической цепочке, выстроенной по Великим Сакральным Заветам Великого Лидера.
Каждая секунда существования Су37 была подчинена строгим правилам. Он выполнял их с громким криком: «Кера!», как делали все Су, которых он знал. Су37 любил не только правила, но и Империю, которая приносила их даже в самые отдаленные системы, безнадежно погрязшие в пороках лени, неведения и прозябания, которые они по ошибке называли свободой. Су37 любил правила, потому что они давали освобождение от необходимости думать и принимать решения - худшего, что может произойти с человеком, граком, крагом, труском и любым другим организмом, обладающим зачатками интеллекта.
Империю не волновало, какой у вас был цвет кожи, как вы выглядели и каким образом размножались: живорождением, почкованием, откладыванием яиц, или же посмертным разложением на более примитивные суборганизмы; как и не было дела до ваших имен. Когда Империя приносила вам Великие Правила, вы становились Су.
Су37 точно знал, что до Империи существовала Великая Империя, которая объединила все планеты Галактики и положила конец межгосударственным войнам. С тех пор все войны, возникавшие в Галактике, были сугубо внутренними, то есть строго гражданскими. Верные Су на протяжении многих веков отправляли в небытие всех повстанцев, протестующих, воздерживающихся, как и недостаточно поддерживающих действия властей, однако Великая Империя все равно развалилась - вернее, была развалена младшим братом Великого лидера, ввергнувшим далекие системы в ужасающую необходимость самоопределения.
Одним из осколков Великой Империи оказалась Империя: не взирая на свои огромные размеры, по-прежнему включавшие в себя более девяносто процентов всех прежних владений, она потеряла до девяти десятых всех жителей. Дело было в том, что все восточные планеты Великой Империи были давно зачищены от нежелательных элементов, что отбросило многие некогда заселенные миры обратно к одноклеточной жизни. Разумеется, сделано это было не из прихоти, а из-за строгой государственной необходимости, в соответствие с божественным откровением, ниспосланным Великому Лидеру во время вечернего посещения уборной: Великий Гха открыл Ему, что дальнейшее существование Великого Государства было невозможно без немедленного уничтожение семи восьмых всех его обитателей. После нескольких мучительных минут раздумий Великим Лидером был отдан приказ о немедленном развертывании термоядерных арсеналов. Лишь самые отдаленные уголки Великой Империи оказались не затронуты последовавшим далее Великим Очищением, потому что сверхсветовые ракеты, выпущенные по ним из Мески, либо развалились в пути, либо оказались уничтожены еще на подлете сверхсветовыми перехватчиками, разработанными за долгие века их полета.
Империя, будучи исторической наследницей Великой Империи, не собиралась так просто отказываться от Великого Плана и регулярно выстреливала по соседям духовно-реактивными снарядами, выжигая до твердого ядра близлежащие планеты. Не взирая на то, что все вышеописанное совершалось строго с единодушного согласия тамошних обитателей, Самоопределившиеся Системы то и дело разрывали с Империей дипломатические связи - а порою даже, так и вовсе отказывались от терилианского черного свинца, субпродукты которого были необходимы всем без исключения отраслям производства. Более того, подобная истерия разжигала империофобию - Ужасное Святотатство, упомянутое в Великих Сакральных Заветах.
В конце концов, Империи не оставили иного выбора, кроме как собрать свой галактический флот и отправить его в Самоопределившиеся Системы, чтобы принести в них любовь, мир и порядок; Великие Правила, светлое имя Великого Лидера, а также положить конец мерзкой конституционной демократической хунте волосатых гвагеров, насилием выборов захвативших власть во всех окрестных созвездиях.
Когда Великий Оракул увидел Великий Знак в костях Великого Скага, все население Империи было посажено на корабли и отправлено в сторону недружественных государств под предводительством Су1, верного наследника Великого Лидера. Им была поставлена задача в кротчайшие сроки совершить технологический рывок, который позволил бы разработать прототипы духовно-волнового вооружения и лишить тем самым врага огневого превосходства. Однако по причине того, что Великий Исход был проведен в неимоверной спешке, никто так и не позаботился о запасах продовольствия, из-за чего уже на следующий год начался Великий Голод, пронесшийся опустошительной волной с одной палубы на другую, в ходе которого было съедено не только немало несущественных, то есть гражданских, но и несколько даже высокопоставленных руководителей. Так, например, Су1 был разорван на части обезумевшей толпой, когда попытался остановить спланированный гвагерами штурм продовольственного склада, предназначенного строго для Су. Его обязанности тотчас перенял Су2, сделавшийся после мучительной смерти предшественника новым Су1. Когда по его приказу Великий Флот открыл огонь по крошечной системе Фильда, вынуждая местных обитателей отдать Су все запасы еды и золота, которые имелись на двух крошечных планетках, и вернуться добровольно под крыло Империи, фильдиане вероломно направили на них свои волновые снаряды, не взирая на то, что на кораблях находились самки и их отродья, о которых Су специально сообщили по радиосвязи и даже выстроили их без скафандров на носу Мески, флагмана Великого флота, когда к нему приблизились боевые дроны.
Су2, назначенный руководителем лишь тремя днями ранее, был убит в ходе атаки, и его место занял уже Су3. С ним, однако, приключилось пренеприятнейшее происшествие: позвоночный червь Су2, развалившегося после смерти на дюжину низших суборганизмов, был принят уборочными машинами за желто-красную ленту - священный символ войны для каждого жителя Империи - а потому остался лежать под матрасом в каюте и уже на второй день пробрался в носовую полость Су3, сделав его высокоразвитый мозг местом своего примитивного обитания. Больше двадцати лет верные Су выжигали пустынные планеты, ни о чем не подозревая, повинуясь сиюминутным тривиальным прихотям терилианского ленточного червя. И еще четыре года Великого Прозябания им понадобилось, чтобы окончательно отстранить его от власти. Однако уже на следующие сутки Су24, осуществивший Великий Путч, и сам начал вести себя в точности так, как и его предшественник: их корабли перемещались от одной выжженной каменной глыбы к следующей, выпуская по ним новейшие нанотехнологичные ракеты. Хуже того, Су24 уничтожил всех Су, что стояли перед ним, чтобы придать законность собственному правлению. Факт его заражения открылся совершенно случайно, когда терилианский паразит, развившийся уже до фазы пятипалого говоруна, вылез неожиданно из его рта прямо во время прямой телевизионной трансляции: Су37, еще будучи Су1256257, прекрасно помнил, как на голографическом экране бледно-фиолетовое тело землянина Су24 неожиданно затряслось, а из его ротового отверстия показался длинный хвост с толстым костяным шипом на самом конце. Более двух часов Су24 дергался перед камерами с раскачивающимся у груди отростком, пуская на пол розовые слюни, прежде чем Су37 начал подозревать неладное. Более того, закадровый голос Су655035 активно продолжал убеждать зрителей, что Су24 подхватил легкую ост-скагскую простуду, и что он снова возьмет на себя управление Великой Спецоперацией, как только перестанет биться в конвульсиях на залитом слизью полу капитанской рубки.
Диктор все еще настаивал, что все в порядке, когда разжиревший до неприличия паразит ухватился хвостом за ножку стола и начал выталкивать себя из тела покойного, разрывая задними лапками его окровавленные щеки. Выползши, наконец, наружу, пятипалый говорун набросился на тощего Су25, - который склонился над телом покойного с ручным фонариком, - обхватив, словно удавкой, его тонкую шею своим длинным отростком. Несчастный бегал от одного Су к другому, царапая ногтями багровую кожу, пока диктор невозмутимо объяснял, насколько близок Су24 со своими коллегами и насколько тесны узы товарищества, или, может быть, даже дружбы, которые их связывают. Когда фиолетовый грак свалился бездыханным около ног оператора, Су655035 наконец замолчал, после чего камера вырвалась из темного угла, в котором стоял железный стол, железный стул и железное ложе, укрытое шипастой шкурой скагского ящера, и начала крутиться из стороны в сторону, вырывая из мрака прежде скрытые от глаз уголки далеко нескромного убранства: резной потолок из красного дерева, на котором обнаженные земные девицы целовали друг друга в уста, стоя по колено в воде под закатными лунами Дугна76; обитые красным бархатом кресла, в которых сидели, раскуривая галларианские сигары, высокопоставленные Су с легкой растерянностью на лицах; статуэтки экзотических животных в человеческий рост, выполненные из черного свинца - минерала, в сотни раз превосходящего по стоимости золото. Все это происходило под ужасающий визг инопланетного паразита, пока его задние пупырчатые лапки яростно шкрябали половину экрана, словно желая проникнуть сквозь него в каждую мирную каюту. Далее изображение рухнуло в лужу крови, а разъяренный говорун набросился уже на длинноволосого Су29, отхватив одним укусом половину его милого личика. Сразу после трансляция прекратилась. Заиграла умиротворяющая мелодия. Зрителям было предложено оставаться в каютах и заткнуть дверные щели собственной одеждой или иными подручными средствами. Использовать для вышеописанного Великие Сакральные Заветы строго запрещалось.
Более трех месяцев паразит безнаказанно бесчинствовал, убивая высшее руководство, прежде чем Су признали, что столкнулись с неразрешимым противоречием: никто не представлял себе, как действовать в подобной ситуации, ведь пятипалый говорун, вид которого после недолгих споров установили местные зоологи, по-прежнему рассматривался большинством, как Су24, перешедший в новую форму, то есть он оставался легитимным главой Великого Флота, который пришел к власти совершенно законным способом: расправившись со своими конкурентами. Никто не хотел нового кровавого путча, погубившего в свое время немало достойных Су. Всем было известно, что, пройдя фазу говоруна, крикуна и черного певца, паразит в конечном итоге разовьется в труска - социальное животное, обладающее околочеловеческим интеллектом: то есть, через каких-то семнадцать-двадцать лет проблема разрешится сама собой. Убийство Су24 или же отстранение его от власти прямо противоречило Великим Сакральным Заветам. К тому же никто не мог гарантировать, что новый Великий Путч будет менее кровавым, чем многолетние похождения говоруна. Дискуссия продолжалась долгие три месяца, пока Великий Флот кружил в беззвездном пространстве. Счет жертвам шел уже на сотни. Су37 хорошо запомнил это ужасающее время: в пропахшем кровью и ржавчиной воздухе витала отвратительная вонь свободы, которой не допускал прежде ни один Су1. К счастью, она закончилась сразу после того, как говорун оказался выброшен в открытый космос вместе с мусорными отходами, в кучах которого он и устроил свое логовище.
Как только о происшествии стало известно, оказавшийся ближайшим выжившим Су376, будучи сторонником идеи сакральности власти, заявил о немедленной спасательной операции: животное зацепилось за вентиляционный люк шедшего следом корабля Великий Су. Паразит получал необходимую ему порцию кислорода из вентиляционной шахты, однако не мог пробраться внутрь сквозь выходное отверстие - слишком узкое для его раскормленной головы.
Время, однако, шло, а спасательная операция все не начиналась: сперва руководство заявило о сильных солнечных ветрах, дувших со стороны красного гиганта Нимбус26410. После у них пропали суррогатные пиперки, которые пришлось выцеживать заново почти что два месяца. Когда все, казалось, уже было готово, в ноздрю главного пилота пробрался желто-красный ленточный червь, когда он наклонился за упавшей гайкой. Словом, все выглядело именно так, будто спасательную операцию намеренно срывали, раз за разом отодвигая сроки. К тому же, как вскоре обнаружилось, говоруном оказалась весьма плодовитая самка: она отложила в своих жертвах немало яиц, из которых начали вылупляться черви, расползаясь по всему кораблю и захватывая все новых незначительных.
И, хотя это нисколько не нарушало Великих Сакральных Заветов, Су опасались, что Су376 может и сам подвергнуться нападению, и тогда им снова придется бессмысленно бродить в безжизненном космосе, занимаясь непонятно чем. Сперва они активно боролись с червями, сбрасывая зараженные трупы за борт и расставляя по всему кораблю электро-детонационные ловушки, испепеляющие на месте каждого, кто сунет в них часть своего тела. Однако черви, как выяснилось, обладали некими задатками коллективного разума, перевернувшего с ног на голову взгляды местных зоологов: паразиты начали не только избегать червеловок, но и расставлять собственные, завлекая в свои сети беззаботных обывателей. Чаще всего, собравшись в большой копошащийся клубок, они пищали изнывающим голосом половозрелой юной терилианки, попавшей в затруднительное положение. Незначительные охотно бросались им на помощь, попадая в лапы разъяренного роя. Как вскоре выяснилось, в ходе своей подрывной деятельности паразиты создали целый радиоканал, который объяснял сердобольным домохозяйкам, что черви долгое время находились под пятою высокоинтеллектуальных организмов, и что их агрессия носит лишь праведный характер, цель которой - восстановление исторической справедливости. Причем совершалось последнее слегка хрипловатым голосом изнывающего терилианского самца в самом расцвете активной половой фазы.
Вскоре начали появляться первые последователи Культа Великого Червя, тайно проводившие свои черные мессы. Никто особенно не обращал на секту внимания до того момента, пока четыре ее радикальных выходца не организовали теракт, попытавшись взорвать здание зоологического института, возведенное в грузовом отсеке, где прежде хранились термоядерные боеприпасы. Бомба, включавшая в себя немыслимые двенадцать килограммов черного свинца, не сработала лишь по нелепой случайности: один из червей забрался в коробку с детонатором, повредив провода секрецией хордовых желез - как известно, имевшей определенные кислотные свойства. Когда радикалы нажали кнопку, из коробки, оставленной перед главными дверьми, взвилась лишь тонкая струйка дыма, пара искр и визг паразита, который бросился прочь, оставляя за собою след из желтой слизи.
Сразу после неудавшегося теракта Культ Великого Червя, став объектом пристального внимания высшего руководства, получил государственное финансирование. Он стал важным участником борьбы с произволом самопровозглашенных Пу, которые при активном недосмотре червя Су24 объединились в мощное социальное движение, отвергавшее священность власти Су, Великие Сакральные Заветы и даже Великий Трактат О Великой Необходимости Великих Войн, чем ставили под угрозу само существование Империи. Хуже того, Пу активно разъясняли незначительным популистские уловки и приемы эмоциональных манипуляций, направленные против всех остальных высокопоставленными Су, целью которых являлась легитимизация и защита их собственной власти.
Вскоре Су376 объявил о необходимости Второго Великого Очищения. Он заключил перемирие с червями, уступив им второй по размерам корабль, Великий Гха, со всеми его обитателями, после чего Су начали поголовно истреблять всех Пу. Расправляться с ними было просто, потому что Пу исповедовали заблуждения гуманизма и очень редко убивали в ответ. По большей части Пу лишь строили: новые каюты с удобствами, школы, заводы и автобаны, соединявшие дальние рубежи Мески и других кораблей. Не взирая на то, что Су уничтожали их сотнями и тысячами, Пу по-прежнему каждый год выполняли план работ. И, чем быстрее Су убивали их, тем активнее Пу строили.
Большинство обитателей Великого Флота в итоге позитивно оценили правление Су376: ибо пусть и потеряли они Великий Гха, и очень много было убито в ходе Второго Великого Очищения - до половины гражданского населения, - зато и очень много было построено. Более того Су376 удалось свести до строго необходимого минимума террористическую деятельность Культа Великого Червя, спасши тем самым Великий Флот от полного уничтожения.
К несчастью, Су376 оказался убит в результате одного из таких терактов - по недосмотру нижестоявшего Су451, когда подчиненный не пожелал предупредить руководителя о готовящейся провокации со множеством жертв, призванной склонить общественное мнение в сторону принятия нового пакета репрессивных законов: кортеж Су367 оказался затянут в открывшуюся дыру в обшивке и выброшен в открытый космос.
Последовавший за трагедией период вошел в историю под названием «Великий Раскол», потому что труск Су451, вынужденный возложить на себя бразды правления после убийства всех вышестоящих Су, столкнулся с неожиданными притязаниями пятипалого говоруна, который за прошедшие годы сам развился в некое подобие труска и считал себя законной реинкарнацией Су24 - несменяемого руководителя Великого Флота.
Су451 самоотверженно отрицал любые притязания Су24, называя его провокатором и проходимцем. Используя свою неограниченную власть, он присвоил труску порядковый номер 264398687 - отправив его в самый конец очереди к только что размороженному младенцу, впервые замаравшему резистентные пеленки.
В то время как Су264398686 пеленали андроиды, Великий Гха уничтожил четыре боевых корабля, наиболее близко расположенных к нему в боевом порядке, обвиняя тамошнее гуманоидное население в червефобии. Уже через двенадцать часов после произошедшей трагедии, ленточные оккупанты начали фазу активной экспансии, поочередно захватив Великое Побоище, Великую Резню, Великую Бойню и даже Великий Лидер, несший на своем борту основные запасы умиротворяющих термоядерных боеголовок. Угрожая полным уничтожением Великого Флота, паразиты потребовали от Великого Руководителя Великого Флота немедленного признания новых границ. Су451 от переговоров отказался и был убит выстрелом в спину Су452, передавшим верховную власть обратно в маленькие лапки Су24.
То, что последовало далее, вошло в хроники как «Великий Хор», потому что Су24, так и не развившийся в полноценного труска в суровых реалиях открытого космоса и оставшийся по большей части черным певцом, то и дело шел червям на уступки, памятуя о близком своем с ними генетическом родстве.
Его стараниями шестая часть Великого Флота вышла из-под подчинения Су вместе с местным населением, на котором черви активно проводили еще более глубокую деинтелектуализацию, чем это делали сами Су - превращая людей, трусков, граков и всех прочих в своих бездумных марионеток.
Су24 был слишком занят концертами, на которые Су сгоняли незначительных под угрозой применения пневмо-лазерных ружей - концертами, где он ползал в черном фраке по специально сооруженной сцене, цепляясь за нее многочисленными конечностями, окруженный полуголыми танцовщицами, и завывал трепещущим голосом изнывающего черного певца о тоскливой жажде проникнуть в недра высокоразвитого организма для духовного единения своей с его пищеварительными системами. Толпа разрождалась искренними аплодисментами и неподдельными восхищенными возгласами каждый раз, когда над сценой загоралось табло.
К несчастью, во время одного из таких концертов Су24 был раздавлен стройной ножкой Су276549, с которыми их объединяла общая кровеносная система, позволявшая Великому Руководителю Великого Флота получать необходимый ему для жизни запас питательных веществ. Су276549 была казнена прямо во время концерта не меньше двенадцати раз под восхищенные крики и толпы, прожолжавшей следовать Великому Этикету.
Однако после каждого замаха электро-лазерного рубака ее зеленая голова отращивала пару коротеньких ножек и непременно возвращалась к телу, что прямо противоречило Великим Сакральным Заветам и приводило к ее внеочередному обезглавливанию.
Именно тогда, наблюдая за ее бьющимся в судорогах тельцем из первых рядов почетного караула, Су37 и решился окончательно на свой коварный план, не желая более находиться в подчинении тридцати шести вышестоящих Су. Великий Трактат О Великой Необходимости Великих Войн оставлял за ним право и обязанность применения насилия, которое Су37 после череды логических манипуляций сумел совершенно законно направить против своих начальников, распылив их на горстки атомов с помощью волнового снаряда прямо во время церемонии награждения властью нового Су1.
Тем же вечером, сознавая в полной мере, в какой сложный для Великого Флота период он перенял верховную власть, Су37 запретил использование любых волновых боеприпасов, как и любые собрания, шествия и митинги, несогласованные с высшим руководством, то есть с ним лично, как и любое инакомыслие, в том числе и в ночное время суток. Долгих три недели, пока ему приносили отчеты о все новых зверствах червей, начавших новую волну военной экспансии, Су37 не щадя себя, разрабатывал новые планы чистки зубов, надевания штанов, завязывания шнурков, раскуривания галларианских электронных сигар и прочих обрядов, являвшихся почти что священными для каждого Су.
Отныне всем им надлежало жить строго по новым правилам и по новым правилам умирать. Правила вновь распоряжались каждой секундой каждого дня существования Су - от пробуждения до пробуждения. Правила регламентировали даже сон, и немало товарищей Су37 подверглись суровым наказаниям, потому что пренебрегли ими в своих сновидениях: последнему из провинившихся, Су239, Су1 собственноручно отсек голову на плаце перед толпою прочих Су - отсек согласно Великим Сакральным Заветам Великого Лидера, присвоив все ордена, кресты, почести и имущество провинившегося. Когда он взмахнул офицерским клинком, бритая голова Су239 покатилась по начищенному до блеска асфальту, заливая его зеленоватой кровью. Она все еще тихонько дергалась, пока Су1 разъяснял всю тяжесть проступка казненного. В прежней жизни Су239 был валерианцем, представителем малогоизученного народа с невероятными регенеративными способностями. Когда его язык раздулся, сделавшись темно-фиолетовым, а из гортани вывалился маленький шипастый хвостик, который, извиваясь, подталкивал его обратно ко все еще бившемуся в судорогах телу, Су239 был вновь объявлен новым братом, вступившим в ряды Су и отправлен в самый конец очереди прямо за только что размороженным младенцем.
Су1 наблюдал с нескрываемым любопытством, как Су239, все еще придерживая рукою разрубленную шею, отдал ему честь и послушно влился в несметные ряды бритых голов, тянувшихся так далеко во всех направлениях, насколько только видели темно-фиолетовые глаза Су1. Повсюду его окружали грубые, полные решимости лица. Металлические скелеты радиовышек стройными рядами уходили в темноту горизонта, передавая каждому из собравшихся на носу Великой Мески его стройную речь:
«Вы все меня знаете! - кричал Су1 в галларианский микро-усилитель, встроенный ноготь его указательного пальца. - Я бился с гвагерами еще задолго до того, как многие из вас были вынуты из криокапсул! Я уже носил офицерский клинок, когда мой предшественник, Су1, еще назывался Су2689071! Я возглавлял тех, кто уничтожал Ужасных Пу! Как и вы, все эти годы я был вынужден наблюдать за геноцидом! - он выдержал драматическую паузу. - Геноцидом Великих Сакральных Заветов, который продолжается и сейчас в Упадочных Системах!..»
По рядам Су пробежал гул осуждения.
«Мы больше не позволим им так с собой обращаться! Они начнут считаться с нами, когда наши духовно-волновые снаряды разобьют на тысячи осколков их агрессивные галларианские щиты! Мы пронесемся опустошительной волной по всей западной Галактике, оставляя позади лишь дымящиеся руины!
Мы распылим на атомы каждого человека, труска, грака и любое другое ничтожное существо, которое встанет у нас на пути! Мы не будем щадить ни их гнусных самок, ни их мерзкие отродья! - он вскинул ладонь, словно приветствуя Великого Лидера. - Видите эту руку?! Она не дрогнет! Я понял это о себе в тюрьме, на астероиде Гар21: моя рука - никогда не дрогнет! Она схватит Прозябающие Системы за горло и заставит их добровольно вернуться в братские объятия Империи! Мы вернем в них мир и процветание! Мы вернем в них жизнь - на кончиках умиротворяющих термоядерных ракет! Мы вернем в них Правила! Правила Великого Лидера, по которым они будут отныне жить и умирать - умирать за Империю! Либо они встанут добровольно под наше заботливое крыло, либо сгинут во всепоглощающем огне!
И я, Су1, обещаю вам это!..»
По сигналу Су разразились оглушительным «Кера!», эхом разнесшимся над рядами их бритых голов, уходящих до самого горизонта.
Сразу после выступления Су1 вернулся в свой кабинет и раскинулся на обитом бархатом диванчике, на котором все еще темнели багровые пятна от бойни, устроенной много лет назад терилианским паразитом. Он лежал на мягких подушках и глядел на обнаженных изгибы юных девиц на резном потолке, представляя все то, что он бы с ними сделал, если бы мог до них добраться. Су1 как раз фантазировал, как распыляет их на горсти блестящих блесков из Уничтожителя - одну за одной, пока они с криками бегут в воду, когда вошли двое его помощников: Су1235 и Су1236, - оба высокие и широкие, с одинаково кривыми носами.
- О, Великий Су1, - сказал Су1235, поправляя черную коробочку, приделанную к его лицу - церемониальную смотровую шель, которая с треском захлопывалась всякий раз, когда Су1 поднимал руку. - Мне горько нарушать ваши грезы, ибо я лишь ленточный червь, недостойный лицезреть все великолепие вашего...
- Оставим формальности, - сказал Су1. - Переходите к делу.
- Ученые говорят, - сказал Су1236, - что духовно-волновые снаряды, которые ниспослал вам в видении Великий Гха, нарушают законы физики...
- Это же не Великие Сакральные Заветы. Верно? Пускай смело их нарушают, но лишь до тех пор, пока не будет готов прототип. После выбросите их через мусорный шлюз: кто нарушил один раз, нарушит снова...
Его помощники переглянулись.
- Ваша мудрость всегда меня поражала, - сказал, склонив голову, Су1236. - Смею я спросить вас, что следует делать с червями?
- Что с ними не так?
- Они захватили еще шесть кораблей. Су не успевают эвакуироваться. Прикажете начать контратаку?
- Нет, черви нам нужны. Они - символ Великой Угрозы, от которой каждого несущественного оберегают Великие Су. Вы бы не предлагали подобные глупости, если бы чаще читали Великие Сакральные Заветы.
- Порою невежество моего брата поражает даже меня, - ответил Су1235. - А я знаю его с самой разморозки...
- Я не лягу в капсулу покуда не прослушаю их дюжину раз, - пообещал Су1236. - От корки до корки...
- О, Великий Су, я принес вам поистине горькую весть: я пойму, если вы не пожелаете вливать печаль в свои мудрые уши, однако я вынужден спросить, не желаете ли вы...
- Переходи к делу.
- Проблема с учеными: Су140592 и Су230899...
- Какая?
Оба помощника снова обменялись недоуменными взглядами, густо покраснев.
- Мы не уверены, - сказал Су1236. - Но мы подозреваем, что они совершили то самое Сакральное Святотатство, о котором говорится во второй главе Великих Сакральных Заветов...
- Как ты смеешь говорить мне о подобной мерзости? - Су1 поднялся и, замахнувшись, влепил человеку хлесткую пощечину - согласно этикету: пузырящаяся мускулами шея Су236 сделалась багровой, как вареный скагский панцирный шмель. - Разве я даровал тебе свое дозволение?
- Я слезно умоляю вас о прощении, - Су1236 снова склонился, оголяя треугольную татуировку на блестящей голове.
- Я в хорошем настроении: отрежь себе язык, но только ни здесь. Я совершенно не выношу вида крови. Пускай Су2468425 поможет тебе пришить его обратно.
- Ваша милость не знает границ, как и Великий Флот Империи...
- Довольно формальностей: отведите меня к Су140593.
Его помощники снова посмотрели друг на друга - слегка растерянными смотровыми щелями.
- Как прикажете...
Они уже садились в Уничтожитель99, когда Су1 спросил:
- Разве ученые, о которых ты говорил, не с нашего корабля?
- С нашего, О Великий Су! – воскликнул, утерев мокрый лоб, Су1235.
- Так какого черта ты притащил меня в Доки?!
- О Великий Су, когда вы говорили... вы...
- Вы ошиблись на одну цифру в его серийном номере и попросили отвести вас к охраннику продовольственного склада на Великом Завете, где нынче бесчинствуют терилианские паразиты. Мы не посмели вам перечить...
- Великий Су никогда не ошибается, - сказал Су1. - Когда Су2468425 пришьет тебе язык, отрежь его снова.
- Пощады! Позвольте спросить, О Великий Су: позволено ли мне вновь пришить его на место?
- Конечно позволено, дурень! На что мне помощник, который не может передавать мои приказы?
- Ваши ласковые слова недостойны ушей Су1236, О Великий Су...
- Довольно! - закричал Су1. - Отведите меня к Су1405... как там его?
- 92...
- И закройте оба рты, во имя Великого Гха!..
Су244734 непрерывно жаловался на Су140592, запустив руки в свою длинную фиолетовую бороду.
- Это немыслимо, О Великий Су, - повторял старик, пока их вели бесконечными коридорами. - Такого неуважительного Су я не припомню с тех самых пор, как меня достали из морозилки. Не будь он одним из самых... наверное, даже самым выдающимся нашим специалистом по духовно-волновым технологиям, я бы личным письмом посоветовал содрать с него кожу на плаце раскаленными галларианскими щипцами...
Подведя их к стойке с оружием в одной из комнат, старик взял в руки «портативный Распылитель», как сам он его назвал, и сказал, высоко подняв морщинистую голову:
- Это - моя гордость, О Великий Су. Я потратил более двух лет, стараясь уместить громоздкий Распылитель в этой уменьшенной модели: он обладает всеми функциями, что и обычный...
- То есть, ничего нового? - спросил Су1.
- К сожалению, у меня не было возможности добавить...
- То есть, вы потратили два года, изобретая то, что у нас уже есть? - спросил Су1235. Его смотровая щель с лязгом захлопнулась, когда Су1 принялся поправлять темный свинцовый крест на мундире.
- Что умеет ваш портативный Распылитель, чего не умеет обычный? - поинтересовался Су1236.
Су244734 густо побледнел.
- Разве что, - он нажал трясущимся пальцем на неприметную кнопку на гладком стальном боку под раздвоенным дулом.
- Она позволяет менять цвет блесков, на которые рассыпается организм при соприкосновении с иссушающим импульсным снарядом...
- Очень интересно, - сказал Су1235. - Какой цвет?
- Синий, красный и белый, не считая стандартного металлического...
- Отрубите ему руки, - сказал Су1. - Отправьте их в морозильник. Не пришивайте неделю. Как снова сможет работать, пусть добавит еще и золотой...
Они нашли нужного Су под бетонно-металлическим сводом грузового отсека: человек выполз из-за ящиков, на ходу застегивая ремень с галларианской бляшкой в виде двух дерущихся скагских ящеров.
- О Великий Су, - сказал Су140592, слегка скривившись, и замолчал, нарушив тем самым Великий Этикет.
- Не будь вы специалистом по духовно-волновым технологиям, я бы самолично распылил вас сейчас на атомы, - сказал Су1236, сверкнув глазками из тонкой прорези над носом.
Су140592 изобразил на лице крайне неубедительный испуг.
- Пощады, - промямлил он, поглядел безразлично на наручные часы и принялся тихонько посвистывать, повернувшись к андроидам, грузившим желтые ящики с боеприпасами.
- Где Су230899?
- Я здесь, О Великий Су, - красноволосый Су вылез оттуда, откуда прежде выкарабкался и сам Су140592 - оправляя мятую темно-зеленую юбку. - Мои глаза наполняются слезами от лицезрения Вашего облика...
- Чем вы занимались вдвоем?
- Я проводил медицинский осмотр Су230899 перед боевым вылетом, - Су140599 заправил рубашку в штаны и слегка пригладил блестящий затылок. Су230899 опустил глаза и принялся ковырять ботинком окурок электронной сигары. Его длинные волосы, охваченные у плеч галларианским обручем, опускались до самой поясницы.
- Почему не в лаборатории? - спросил Су1236.
- Потому что не в лаборатории, - ответил Су140592, снова взглянув на наручные часы.
- Не будь вы ведущим духовно-волновым специалистом, я бы приказал прилюдно содрать с вас кожу.
- Да-да. Пощады.
Человек принялся тихонько насвистывать. Мелодия показалась Су1 странно знакомой.
- Су1235, - сказал Су1. - Подскажите мне пол Су230899.
- Пол - устаревшая концепция давно ушедшей эпохи, О Великий Су. Но, если вам угодно, я смею предположить по ее грудным отросткам, что Су230899 - женщина.
- А Су140592?
- Совершенно точно, мужчина, О Великий Су.
- Напомните мне, не женщина ли и мужчина занимаются Сакральным Святотатством, оставшись наедине?
- Так точно, О Великий Су, - отозвался Су1235. - Вы поймали их с поличным!
- Напомни мне, в чем именно заключается Сакральное Святотатство?
- Это знание давно утеряно, О Великий Су. Но, говорят, когда мужчина и женщина остаются наедине, они держатся за руки…
- Порою невежество моего брата меня поражает, О Великий Су, - вмешался Су1236. – А я всегда считал его глупее скагского ящера: они вовсе не держатся за руки, а трутся носами!
- Сакральное Святотатство! - воскликнул Су1.
- Сакральное Святотатство! - разом подтвердили его помощники.
Женщина беспокойно взглянула на мужчину.
- Эти сведения ошибочны, - сказал Су140592. - Сакральное Святотатство совершается либо двумя женщинами, либо двумя мужчинами. Но никак не мужчиной и женщиной.
- Подозрение в Сакральном Святотатстве уже карается смертью, - напомнил Су1. - Но, поскольку вы являетесь нашим ценнейшим кадром, я позволю вам искупить вашу вину: Су1235, дайте Су140592 свой нагрудный пистолет...
Плечи Су230899 тихонько дрожали, пока Су1235 отстегивал кобуру.
- Су140592, чего вы ждете? - спросил Су1236.
- Су140592, вы слышали приказ, - сказал Су1235.
- Я приказал вам казнить Су230899. - напомнил Су1, начиная терять терпение. - Выполняйте немедленно! Су140592!..
Су230899 пускала из голубоватых глаз мерзкие струйки влаги.
И тут случилось нечто, чего не происходило уже несколько веков: Су нарушил приказ старшего по званию.
- Меня зовут Финкс, - сказал Су140592, направил пистолет в зеленое лицо Су1 и спустил курок.
Все исчезло в следующее мгновение. Не было ни света, ни звуков, ни боли.
Долгое время не было ничего. Но вскоре начало появляться легкое показывание, заполнившее Су1 до самых далеких ошметков. Следом появились крики и испуганные лица близнецов, соскребывавших его со стен маленькими синими лопатками. Несколько мучительных месяцев Су1 соединялся в прежнюю форму, ворочаясь в стеклянном аквариуме, надежно защищавшем его от терилийских плотоядных грибков.
Уже к концу третьей недели он собрал примитивную руку, которой отыскивал в зеленом месиве нужные фрагменты себя и расставлял их в луже собственных внутренностей в казавшемся ему правильным порядке. Лишь к концу пятьдесят третьих суток он наконец сообразил, что делает что-то не так, когда близнецы склонились над аквариумом и принялись тыкать в него мускулистыми пальцами - со смотровыми щелями, вытаращенными от ужаса.
«Почему у Великого Су восемь ног?» - спрашивал в растерянности Су1235.
Су1236 глядел с подозрением на свинцовую статую огнедышащего тарантула, что стояла в углу кабинета.
Следом Су1 услышал металлический лязг над своей полусформированной головой и увидел примитивной чашечкой глаза очертания острых ножей и пил галларианской дробилки, опускавшихся все ниже и ниже.
И все снова кануло в небытие. Не было ничего. Потом появилась боль и яркий свет.
- Су244514, - спрашивал хрипловатый голос Су1235, - каковы шансы того, что Великий Су сможет собрать себя в приличного вида форму?
- Будем надеяться, что он не станет похожим на стол...
- Надо вынести и его тоже, - сказал Су1236. - О креслах мы уже позаботились...
Су1 не мог видеть говоривших: его примитивный глаз плавал в луже собственного «я» и видел над собою лишь резной потолок, на котором обнаженные девицы целовались в уста под закатными лунами Дугна76.
- Как бы ты оценил пол Великого Су пять месяцев назад? - спрашивал голос Су1236.
- Определенно, мужчина! - отвечал Су1235.
- Как бы ты определил пол Великого Су сейчас?
Над аквариумом мелькнуло покрасневшее круглое лицо с козлиной бородкой.
- Определенно, не мужчина!..
Когда Су1 смог наконец подняться и выползти наружу, весь перепачканный в зеленой слизи, у него появились темно-каштановые волосы до самой поясницы, широкие бедра и пара упругих грудей.
В кабинете не было никого, кроме андроида, подсыпавшего из красного пакетика в опустевший аквариум прикормку из сушенных крылатых крабов. Фигуры животных в человеческий рост укрывала импульсная галларианская ткань, белым овалом скрывавшая их реальную форму. Повсюду висели фотографии Су1 - в прежнем обличии: в мундире и без него - в различных героических позах на плакатах, которыми в обязательном порядке снабжался в необходимом количестве каждый несущественный. На одном из них Су1 стоял с лазерным рубаком около раскормленной туши плотоядного гриба, ощетинившегося полным ртом длинных, словно сабли, зубов. Нечеловек, смотревший на него со стен, был определенно безобразным и совершенно точно - зеленым. Однако у новой формы Су1 кожа оказалась нежная и розовая, почти что как у младенца.
Двумя минутами позже, завернувшись в белую простыню из галларианского шелка, Су1 сидел на диванчике с бокалом галларианского вина и слушал отчеты своих помощников.
- Когда вас разметало по всему отсеку, - объяснял Су1235, не сводя смотровой щели с его стройных загорелых ножек. На одной из них не хватало мизинца, - наши церемониальные коробки мигом захлопнулись, из-за чего мы оказались полностью ослеплены и начали палить во все стороны, распылив на атомы немало достойных Су, которые бросились нам на помощь.
Как показали записи с видеокамер, все они умерли зря: на них отчетливо видно, как Предатель и его... женщина... сразу после вашего убийства спускаются в люк. Уже через четыре минуты они пробрались на уровень з31р341.
- Предатель угнал из ангара новейший прототип Уничтожителя, Уничтожитель100, - говорил Су1236, беспрестанно пялясь на оголенные верхушки грудей Су1. - Су140592 использовал палец вашей ноги, чтобы получить разрешение на взлет. После он выбросил его в открытый космос. Каждая свободная бригада занимается его поисками...
- Предателя? – спросил Су1.
- Вашего пальца, О Великий Су! Мы приостановили умиротворение Деградирующих Систем, чтобы его найти. Но он совсем крохотный...
- О Великий Су, я хочу вас обрадовать, - сказал Су1235. - На записи видно, что в каюту Уничтожителя перед самым взлетом пробрался терилианский ленточный червь.
- Весьма упитанный червь, надо заметить, - добавил Су1236. - Никогда в жизни не видел такого здоровяка.
- Вполне возможно, он уже сделал за нас всю работу.
- К черту палец! – грозно запищал Су1. Он прочистил горло, напрягся, но голос так и остался никудышным. - К черту червя! К черту Системы!
Поднимите каждый корабль! Каждый экипаж! Каждого Су! Мы найдем и покараем предателя, чего бы это ни стоило! - Су1 одним движением сорвал с себя простыню, заставив помощников залиться краской. - Несите мой мундир!..

Отредактировано Графофил (17.07.2022 02:09:49)