Холодный утренний свет, неспешно разгораясь, заполнял закусочную. Посетителей в это время было немного и табачный дым вел пока еще равную борьбу с ароматами свежей выпечки. Из преемника под джазовую аранжировку лился чарующий, мелодичный голос Джейн Рассел. Миловидная блондинка-официантка в третий раз подливала им кофе из розового термоса, и слишком долго, по мнению Санни, задерживалась у стола. Он не удержался, подмигнул девушке и она улыбнулась в ответ. Хорошенькая, ему нравились такие - не худая, не полная, большая красивая грудь. Вегас, будто огромный костер в пустыне, манил этих диких бабочек со всех штатов, словно обещая им  гарантированный шанс на лучшую жизнь. Единицы не обжигались. Такие, как эта могли в лучшем случае расчитывать на секс со средний руки игроком и мятую двадцатку по утру. Спрос и предложение как они есть.
     - Эдди, ты чертов гений! - Сани с наслаждением подкурил и выпустил в воздух струю плотного дыма. - Я, мать его, поверить не могу! Это чистый кайф. Мы сделали их! И еще сделаем…
     - Я всего лишь очень удачливый и наблюдательный химик. Вот и все.
     Эдди в своем дешевом твидовом костюме и очках напоминал мелкого клерка. А рядом с высоким подтянутым другом смотрелся и вовсе непрезентабельно. Обаятельный красавец Санни всегда пользовался успехом у девушек. Эдди же был блеклым умником. Только в армии это не так сильно бросалось в глаза. Военная форма и близость смерти  уравнивали удивительным образом.
     - Всего лишь удачливый химик, да? - Санни аж потряхивало от бьющих через край эмоций. - Да это как если бы после сотворения мира гребанный журналист подошел к Богу и спросил: что Вы думаете о своем творении? И он такой: хмм… Ничего особенного. Я просто люблю смелые эксперименты. Ты покорил удачу, мать твою! Набросил этой сучке ярмо на шею и заставил идти туда, куда нужно тебе. Мы сделали их вчера. Больше пяти тысяч баксов, Эд! За один вечер.
     - Мне не нравится Вегас, Санни. Давай закончим все сегодня. Окей?
     - Эдди малыш, мы закончим сегодня. Я сяду за стол баккара и стану чертовым королем ночи. Мы сорвем куш и полетим домой первым классом, как принцы. Ты уже решил, что сделаешь с деньгами?
     - Хочу сделать Бэкки подарок. Знаешь, настоящее кольцо с бриллиантом. Я не смог сделать это на нашу свадьбу. Купить чертов фрак, туфли, много цветов, встать на колено. Дать ей все то, чего она всегда заслуживала и не получала выбрав не того парня.
     - Прекрати… - Санни терпеть не мог разговоров про Бэкку. Он искренне не понимал, что эта невероятная красотка нашла в такой серой мыши, как Эдди Мару. Еще его грызло чувство вины. Он злился на себя, на нее, на Эда, на порочный треугольник связавший их троицу крепкими лицемерными путами. - Ты знаешь, что она с тобой не ради ярких побрякушек. Ума не приложу как, но ты делаешь ее счастливой в вашей карликовой квартирке. Поделишься секретами, тихоня? Ты явно что-то умеешь в постели, а?
     Собственный смех показался Санни неискренним. И что-то в задумчивом взгляде Эдди его настораживало. Или это синдром преступника и ему навязчиво кажется, что все вокруг знают о том, что он сделал?
     - Думаешь, надуть «Белладжио» это хорошая идея? Может, поискать несколько небольших казино в пригородах…
     - Хватит паниковать и изобретать планы. - Сани понимал, что отвечает грубовато, но в конце концов всю сложную работу проделывает он, а господин гений попивает чай дома, ожидая кучу выигранных им денег. - Мы все решили. Один вечер, одна игра. Один выигрыш. И потом, у меня личные счеты к этому потному, жирному мексиканскому куску дерьма.
     - Ты про мистера Ромеро? - уточнил Эдди, делая из чашки большой глоток.
     - Про мистера сраного педофила Ромеро. Поверь, ограбить подобную мразь это не преступление. Это возмездие! Как вообще мекс стал управляющим казино в Вегасе?! Добропорядочные американские налогоплательщики опоздали на собеседование? Чего ты лыбишься, мать твою?
     - Твоя позиция как всегда радикальна. - улыбка также быстро сошла с бледного лица Эдди как и появилась. - Ты вспоминаешь Арденны?
     - Мы все вспоминаем. Всю эту чертову войну. Но мы ведь выжили, правда? Это главное. - Санни сбился со счета выкуренных за последние сутки сигарет. Бэкка, теперь воспоминания о войне. Этот парень явно планировал окончательно испортить ему настроение.
     - У меня никогда не было лучшего друга, Санни. Просто хотел, чтобы ты знал это.
     - Я всегда буду твоим другом, Эд. Откроешь мне формулу волшебной сыворотки?
     - Прости. У всех есть секреты.
     Позже, по пути в отель Санни в который раз прокручивал в голове их диалог и не мог отделаться от навязчивого ощущения, что он что-то упустил. Это вот «у всех есть секреты», загадочный вид Эдди когда они прощались, байки о войне. Зачем было вспоминать о войне? Чувство вины жгло напалмом. Он с трудом подавил желание позвонить Бэкке. «Мы должны перестать видеться, Салли. Я больше так не могу. Не могу, понимаешь?!» Что ж, сначала дело. Они сорвут куш, а потом будут решать создавшуюся ситуацию как цивилизованные люди. Ему искренне нравился Эдди, они через многое прошли и все происходящее, несмотря на внешнюю браваду, рвало ему душу. Но любые трудности переносить легче имея в банке солидный счет. Первый закон западного капитализма.
Только зайдя в номер Санни понял, как же он адски устал. Они не спали всю ночь. Пробовали действие чудо-сыворотки играя в кости, рулетку, на автоматах. И везде им сопутствовала удача. Играли по маленькой, в разных казино, чтобы не примелькаться и все равно скопили порядочно фишек.
     Часы показывали десять утра. Рейд в «Белладжио» они запланировали ближе к полуночи. Эдди сказал, что зайдет в отель перед выходом, хочет передать свежую сыворотку и какой-то сюрприз. Санни плеснул виски из полупустого графина, выпил залпом и едва найдя силы раздеться, завалился на кровать, тут же нырнув в спасительное беспамятство сна.
    Ему снились Арденны. В какой-то момент Санни открыл глаза и стал лихорадочно озираться по сторонам. Жуткие окопные бои постепенно отходили на второй план, нехотя уступая место полной радужных перспектив реальности. За окном манил и сверкал огнями вечерний Лас-Вегас.
     Санни побрился, принял душ, надел свой лучший костюм, подарок отца. Из зеркала глядел молодой, стильный, уверенный в себе мужчина. Победитель. Это был его вечер. Начало новой богатой жизни. Сегодня Вегас покорится Санни Пеллегрини. Мистеру Пеллегрини! Уважительней, уважительней!
     Эдди постучал в дверь ровно в двадцать три ноль ноль. Его, как истинного раба науки, всегда отличала точность. В руках он с торжественным видом держал безвкусный синий пиджак с множеством карманов на молниях и маленькую кожаную флягу. В ногах стоял старый потрепанный саквояж с которым он в последнее время не расставался ни на секунду.
     - Скажи честно, Эд. Ты завалил местную телку, чтобы она не рассказала о твоей интрижке Бэкке и теперь тягаешь ее искромсанное тело в этом чемодане? И что это, черт возьми, такое?
     Он принял из рук Эдди странные дары, сунул флягу в карман и стал внимательно рассматривать пиджак. Материал в общем-то был неплохой, но вот фасон оставлял желать лучшего.
     - Эдди, это идеальный наряд для фокусника. Столько карманов. Я чего-то не знаю?
     - Это специальный пиджак для профессиональных игроков, Санни. Для чемпионов. - Эдди когда волновался, начинал смешно жестикулировать и Санни всегда подтрунивал над ним, будто они на кинопробах и это роль всей его жизни. - Ты можешь вместить много фишек, а молнии не позволят им выпасть. Я заказал его для тебя. Сегодня важный день. Не нравится, не надевай. Я не обижусь.
     - Эй, полегче, парень. Ты потратил время и деньги на пиджак для меня. - Санни слегка похлопал друга по щеке и приобнял за плечо. Его и правда тронул этот подарок. - Вместо того, чтобы купить нормальную одежду себе. Конечно я его надену. Сегодня наш день.
     - А в саквояже мои научные работы и еще кое-что. Я пишу, когда появляется время и надеюсь когда-то показать это какому-нибудь редактору. Там вся моя жизнь. Я не могу бросить все это в мотеле.
     - Да, коварные горничные падки на научные труды беспечных химиков. - Санни успел сменить пиджак и стал разливать по бокалам остатки виски. - За наш успех, друг мой. За удачу!
     Эдди не стал провожать его. Санни уже две недели снимал номер в «Белладжио» и нарабатывал репутацию заядлого игрока. Им не стоило часто появляться вместе, такой был план. Сыворотку необходимо было принять непосредственно перед входом в казино, действия эликсира должно было, по мнению Эдди, хватить на четыре часа. Это более чем достаточно, чтобы отыграть два «башмака» и убраться с выигрышем.
     Внутри казино царила атмосфера вечного праздника: красивые, со вкусом одетые люди, музыка, смех, быстрый перестук брошенных костей, задорное щелканье фишек, крики радости и горя. Санни обожал это. Другой мир. Никогда не прекращающиеся забавы легкомысленных полубогов. Как можно, вкусив настоящую жизнь, вернуться к работе в чертовом ателье в грязном Нью-Йорке?! Это путь отца, и только, а сегодня он, Санни Пеллегрини, это докажет.
     Санни осушил флягу и двинулся уверенным шагом в сторону секции баккара. Вкус у напитка был горький и терпкий, ни на что не похожий. Вкус удачи. За столом нашлось свободное место, Санни выложил перед собой часть выигранных ранее фишек: две стопки черных и зеленых кружков. Колода сейчас была у толстяка по левую руку, он как раз нервно бросил несколько черных фишек, делая ставку на банкомета. Ставки остальных игроков разделились примерно пятьдесят на пятьдесят. Победил игрок, толстяк чертыхнулся и нервно сбросил карты на стол. Санни вступил в игру.
     Он делал небольшие ставки, присматривался к игрокам, то выигрывал, то проигрывал и уже начал подозревать, что что-то идет не так. Наконец колода перешла к нему в руки. Санни ощутил легкое покалывание в ладонях, в зале стало как будто светлее, контрастнее, а музыка доносилась откуда-то издалека, не вызывала никаких эмоций. Санни вдруг абсолютно четко осознал, что нужно делать дальше и это было настолько неожиданно просто, что он невольно улыбнулся крупье и сделал максимальную ставку на игрока. Тройка и шестерка. Количество фишек на стороне Санни заметно возросло.
     Колода больше не покидала его. Санни метал карты с самоуверенностью айсберга, быстро обрастая фишками. Другие игроки за столом ставили так же как он, пытаясь отщипнуть немного от чужой удачи. Пит-босс ощутимо нервничал. Сейчас он стоял у стойки телефона и что-то быстро говорил в трубку. Санни было плевать. У него уже было фишек на пару сотен тысяч долларов и он как раз уговаривал крупье распечатать второй башмак, когда на плечо легла чья-то тяжелая рука.
     - Мистер Пеллегрини, управляющий казино мистер Ромеро хотел бы поговорить с Вами. Лично поздравить с успешной игрой.
     - Что-то не так? - Санни исподлобья смотрел на крепкого секьюрити с бесцветными глазами. Как они посмели тронуть его? Волшебство покинуло стол также стремительно, как и появилось. - У меня игра. Я ваш гость. И вы спугиваете мою чертову удачу! Мы можем поговорить с мистером Ромеро позже?
     - Мистер Пеллегрини, - к столу подошло еще двое крепких невозмутимых парней. - Ваши фишки будут пересчитаны и на выигранную сумму выданы расписки от казино. Вы сможете вернуться к игре сразу же, как закончится встреча.
     Санни вынужден был подчиниться. Достаточно громко высказал свое возмущение и покинул стол. Внутри него все дрожало. Решаясь на эту аферу, они с Эдди конечно предполагали, что такие выигрыши не остаются без внимания, но зачем уводить его куда-то от стола прямо во время игры? У них ничего на него нет, успокаивал себя Санни, абсолютно ничего.
     Его провели в неприметную дверь в зале игровых автоматов, затем узким коридором к лестнице на второй этаж, где буквально втолкнули в небольшую заставленную мониторами комнату. За массивным деревянным столом, уперев кулаки в столешницу стоял сам Ноэль Ромеро, управляющий «Белладжио». Он хмуро посмотрел на вошедшего и рявкнул:
    - Снимите с этого сукина сына пиджак и привяжите к стулу!
     - Да что проис…
     Санни, теряя остатки храбрости, попытался возмутиться, но был прерван коротким ударом под дых. Парни Ромеро профессионально сорвали с него вегасский пиджак, грубо усадили в потертый стул и примотали руки скотчем к подлокотникам.
     - Мистер Ромеро, по какому праву?..
     - Заткнись! Вытряхните эту тряпку!
     Один из секьюрити начал расстегивать многочисленные карманы пиджака и на глазах ошарашенного Санни на стол посыпались карточные колоды, линзы, блокнот, фишки и еще множество предметов о назначении которых он даже не догадывался. Среди кучи хлама был и его армейский жетон. Санни после войны не одевал эту безделушку и, честно говоря, считал жетон утерянным. А оказалось тихоня Эдди припрятал его для прощальной подсказки. Сукин сын!
     - Да тут целый арсенал шулера, мистер Ромеро. Я давно таких идиотов не встречал. - в комнату неслышно зашел еще один человек, мелкий, с колючими умными глазами. Он стал бесцеремонно рыться в вещах на столе, периодически многозначительно хмыкая. - Притащить в казино все это дерьмо. Ты часом не самоубийца, пацан?!
     - Вы можете посмотреть по камерам - я играл честно! Меня подставили! Какая разница, что у меня в карманах?!
    - Знаешь, жаль что тебе не одиннадцать лет. А лучше девять. Или семь. - во взгляде мексиканца мелькало что-то животное, хищное.
    - При чем тут это?
    - Трахнул бы тебя. Педофилы же так делают.
    - Я не знаю, что Вам рассказали, но меня подставили! Это ложь! Я играл честно!
По щелчку управляющего казино, один из парней аккуратно поставил на стол небольшой аппарат, представляющий из себя прямоугольный пластиковый каркас с накрученной на катушки пленкой.
    - Я включу с самого интересного момента, а ты скажешь когда хватит.
Ромеро щелкнул выключателем на боковой стороне устройства и Санни с ужасом услышал свой голос. Исковерканный, шипящий, но вполне различимый: «Про мистера сраного педофила Ромеро. Поверь, ограбить подобную мразь это не преступление. Это возмездие! Как вообще…»
    - Хватит! Хватит! - Санни знобило. Он стыдился себя. Ему отчаянно хотелось жить. Он бы многое, очень многое поменял в жизни выйдя невредимым из этой комнаты. - Я все расскажу…Мой друг. Знакомый. Он изобрел эликсир удачи. Я помогу его найти. Я-я могу быть Вам полезен… Пожалуйста, мистер Ромеро. Пожалуйста!
     - Если у тебя был чудо-напиток, кретин, хрена ли ты не сыграл в лотерею? Безопасно и выигрыш гарантирован государством. - лицо мексиканца кривилось от злости и отвращения. - Скулишь тут, как баба, несешь чушь. Куда делся крутой парень? А? Ребята, сделайте так, чтобы он больше никогда не смог играть. Закончите, выбросьте этот мусор отсюда.
     Дальше до определенного момента для Санни все происходило словно в тумане: захлопнулась дверь за Ноэлем Ромеро, затрещал отдираемый скотч, правая рука с силой вдавилась в стол. Он неосознанно всхлипывал и постоянно повторял «пожалуйста». А затем здоровенный секьюрити несколько раз опустил на растопыренную пятерню Санни молоток, дробя тонкие кости и разрывая сухожилия. Рев боли и ужаса заполнил комнату.

***

г. Беркли, Калифорния 7 лет спустя

     Эдди стоял у большого окна в своем кабинете, не отрываясь смотрел, как раскаленный до красноты солнечный диск, медленно сползает за горизонт и традиционно шаг за шагом анализировал прошедший день и собственную жизнь. Это был своеобразный ритуал, один из многих которыми он обзавелся на пути к успеху.
     Его часто называли счастливчиком, баловнем судьбы. Его путь от сироты из приюта до руководителя одной из крупнейших национальных лабораторий страны обожали расписывать журналисты. Научные работы профессора Мару печатались на первых страницах  главных профильных изданий.
     Вернувшись из Вегаса Эдди женился на любви всей своей жизни, сумел с отличием закончить университет, воспользовавшись бесплатной государственной программой. Как лучший студент курса посещал множество конференцией, где по счастливой случайности получил возможность показать нужным людям наброски своих разработок. Затем первая должность в национальной лаборатории имени Лоуренса в Беркли, первый серьезный проект. Он стал самым молодым главой отдела разработок в истории лаборатории. Через три года предыдущий руководитель по состоянию здоровья покинул свой пост, и Эдди по протекции занял его место. С тех пор он был всецело поглощен обожаемой работой и параллельно преподавал в Калифорнийском Университете. В следующем году у него был отличный шанс получить Нобелевскую премию по химии.
     На столе Эдди стояла фотография: красивая, ослепительно улыбающаяся брюнетка обнимает троих детей. Двух девочек-близняшек, будто уменьшенные копии матери и мальчугана с внимательными глазами отца. На фоне - уютный загородный дом и огромный сенбернар с добродушной слюнявой мордой. Не зная своих родителей, он всегда мечтал о большой семье. Их дом не отличался помпезностью, хотя доход Эдди позволял купить жилье побольше и его давно и настойчиво приглашали переехать в Вашингтон.
Эдди был абсолютно счастлив, надежно огородив себя и родных комфортными рамками, продумав до мелочей каждый нюанс их быта. Деньги давались легко и в его системе ценностей не значили практически ничего. Бэкка была счастлива, дети тоже. Он боялся что-либо кардинально менять, чтобы не спугнуть удачу.
     Вспоминал ли он дни проведенные в Вегасе? Каждый божий день. Эдди узнал о предательстве Санни задолго до их совместной поездки. Бэкку он никогда не винил. Она всегда заслуживала больше, чем он мог ей дать, стойко терпела ужасные условия, в которых им приходилось жить. Он много работал, не брезгуя любыми подработками и проводил дома мало времени. А каждую свободную секунду посвящал своим вычислениям и экспериментам. Она имела право оступиться и Эдди никогда не начинал с женой этот разговор.
Что касается Санни, то на харизматичного итальянца он тоже не злился. Это была его животная природа и горячая кровь. Санни укладывал к себе в постель все, что представляло для него хоть какой-то интерес не задумываясь о последствиях. Он был человеком с нулевыми ценностями. Эдди понимал, что оставив этого человека в своей жизни, он никогда не сможет быть счастлив с Бэккой и принял решение о котором никогда после не пожалел. Санни должен был исчезнуть.
     Два года спустя он заметил его на встрече ветеранов в Небраске и с трудом узнал в тощем бледном калеке на инвалидном кресле подтянутого красавца, рвущегося покорить весь мир. Они так и не поговорили. Санни быстро напился и вскоре в беспамятстве пускал слюну на погоны. Эдди же глядя на него вспоминал каких трудов стоило достать портативный японский диктофон.
     - Мистер Мару. - в дверях осторожно показалась мисс Нойз, его личный секретарь. - На сегодня больше никаких встреч. Документы по завтрашней презентации у Вас на столе. Я могу уйти пораньше?
     - Конечно, Мойра. - Эдди одобрительно улыбнулся. - Только одна просьба. Не могли бы Вы заказать столик на завтра в том китайском ресторане на Рокэвей? У нас с женой годовщина.
     - Конечно, мистер Мару. - Мойра во все глаза восхищенно смотрела на Эдди. - Знаете, все в отделе считают, что вы отличная пара. Вы настоящий счастливчик.
     - Так и есть. Спасибо, Мойра.
     Как только за девушкой закрылась дверь, Эдди достал из кармана небольшую обтянутую рыжей кожей флягу, задумчиво покрутил в руках, затем, видимо приняв какое-то решение, бросил ее в мусорное ведро. Пора было ехать домой.