Луна едва поднялась над горизонтом. Узкий серп месяца заливал мягким светом просторный кабинет. За столом сидел мужчина среднего телосложения и заполнял форму договора. Его работа с документами вВ полумраке выдавала в нём фавна - человека с чертой животного и способностью хорошо видеть в темноте.
Постучав, в дверь кабинета вошёл парень лет шестнадцати, в таком же костюме, но с нелепо подобранным к рубашке галстуком.
– Господин, я принёс почту. – Парень подошёл к широкому письменному столу коричневого цвета. – Всего четыре письма. Одно от господина Торуса.
Владелец кабинета отложил конверт в сторону.
– Вы не станете читать? – На смазливом лице блондинчика отобразилось искреннее недоумение.
– Стану. – Голос мужчины был бархатисто-грубым, как у тех назойливых распространителей, что день за днём впаривают старушкам десятый пылесос, названивая на свитки по случайным номера. – Сразу, как ты уйдёшь.
Парень кивнул и положил на стол следующие два письма.
– Это из налоговой.
Оба послания полетели в мусорное ведро.
– Больше не приноси мне эту гадость, у меня изжога.
С видимым усилием оторвав взгляд от мусорной корзины, парень посмотрел на хозяина кабинета.
– Вы… так просто их выкинули? Могут быть проблемы с бухгалтерией…
Владелец кабинета тяжело вздохнул.
– Я не плачу налоги. Это другие платят мне.
Парень кашлянул в кулак.
– Господин… я уже второй месяц на вас работаю…
Шеф чуть приподнял бровь: – Не устал?
Положив четвёртое письмо на стол, парень замахал руками.
– Нет, господин, вовсе нет! Таскать письма из ящика до вашего кабинета это самая элементарная работа, какую только можно придумать! Я даже прихожу, когда сам захочу… но господин, я хотел сказать, в том смысле…
Он замолчал, глотнул воздуха и закончил:
– Господин, я хотел просить нормальную работу.
Владелец кабинета покачал головой.
– Прости, Жанни, ты криворукий тупица, который даже не умеет метко стрелять. Я не знаю, что тебе поручить. – Он взял четвёртое письмо, прочёл имя отправителя, и ласково улыбнулся. – Мэгги… – Он вновь посмотрел на полупочтальона. – А знаешь, мелкий, есть одно поручение.
Парень сцепил пальцы в замок перед собой.
– Да!
Владелец кабинета откинулся на спинку стула.
– Знаешь кафешку «Труп вервольфа»?
Жан поспешно закивал.
– Да, конечно! Это кафе как раз напротив академии боевых магов, где я учусь на первом курсе!
Печально вздохнув, владелец кабинета продолжил.
– Так вот. Эта забегаловка никому не платит дань.
Жан поднял ладони на уровень груди и громко сказал:
– Конечно! Там ведь обедают преподаватели, это готовая крыша! У нас байки первашам рассказывают про идиотов, которые пытались поставить это заведение на якорь!
Владелец кабинета покачал головой.
– Жанни, ты слишком болтливый, когда не надо. Одна из тех причин, по которым с тобой никто не хочет вести дела. Когда с тобой разговаривает старший, ты должен молча слушать, да отвечать на вопросы кратко.
Блондин тут же кивнул.
– Да! – От резкого кивка непокорная прядь золотистой чёлки прикрыла собою правый глаз. Парень небрежно оправил причёску. Шеф сказал:
– Так вот, малыш. Сделай так, чтобы эта забегаловка платила мне.
Жан тот час же прекратил улыбаться. Коснулся пальцами лица, на котором пока ещё не было никаких побоев, глянул письма, выкинутые в корзину безо всяких размышлений, и перевёл взгляд обратно на хозяина кабинета.
– Господин. Я… я сделаю это. – Он вдруг улыбнулся. – Ну, или подохну, попытавшись. Но я не отказываюсь! Вы слышите, не отказываюсь! – Через два часа Жан был в кафе «Труп вервольфа». Лишь растущая луна освещала его кривую дорожку. Август хоть и перевалил за середину, но ещё радовал летним зноем, хотя всё чаще шли дожди - вестники осени. На часах было начало одиннадцатого, вечером пятницы в кафе собралось много народу, а за барной стойкой стоял сам владелец заведения - тучный мужчина средних лет. Жан подошёл сразу к нему, морщась будто от головной боли.
– Чашку кофе. – Он кинул на прилавок мятую десятку, и ему налили заказ. – Меня зовут Жан Арк. В академии меня прозвали Желтый. – Глотнув горячего напитка, Жан посмотрел в прямо в глаза владельцу. – Знаешь, про тебя говорят, что ты никому не платишь дань.
Владелец, полный мужчина с недобрым взглядом, молча протирал стаканы. Желтый продолжал:
– Так вот, я тут подумал, ты сейчас занимаешь удобное положение, тебя защищают маги, всё прекрасно. – Он сделал ещё глоток кофе. – Но и ты подумай. Однажды тебе захочется переехать, открыть новое дело, и тогда тебя спросят «А под кем ты ходишь?». И что? Ты ответишь, что покровителя у тебя попросту нет?
Владелец отставил стакан и теперь смотрел прямо, уперев кулаки в бока.
– Так вот, – Жан продолжил, – я хотел сказать, что тебе тоже надо платить. Ну, пусть не 20-30 процентов, как все, но хотя бы 2-3 процента от своих прибылей исключительно для галочки, ты можешь отстёгивать спокойно!
Владелец кафе сложил руки на груди.
– И кому конкретно следует платить?
По лицу Жана потекли капельки пота, ведь он только что увидел в своём плане дыру размером с невермора. В городе было много лидеров уличных банд и птиц покрупнее. Стоило ли назвать имя своего хозяина? Или упоминать любого другого главаря криминала?
Жан облизнул враз пересохшие губы и, чувствуя как его руки дрожат, кратко но довольно громко сказал:
– Плати мне.
На улице сверкнула молния и первые, мелкие капли коснулись крыш и мостовых. Ненастье стремительно разыгралось. Дождь поил деревья в парковой зоне и лесистых пригородах, омывал окна домов и ручьями тёк по уличным канавам.
Двери кафе распахнулись. Вхлам избитого Жана вышвырнули на улицу, под простужающие струи дождя.
В это самое время владелец кафе снял трубку кнопочного свитка и сделал важный для него звонок. Впрочем, не только для него.
Неделю спустя, отлежавшись, Жан вернулся к шефу. По дороге проверил почтовый ящик. Писем нет. Это означало лишь одно - в доме появился новый почтальон.
Владелец кабинета разговаривал по свитку но, увидев гостя, спешно попрощался и положил трубку солидного стационарного аппарата. Конечно, лёгкие карманные свитки давно вытеснили кнопочные, но оставались ещё те, кто цеплялся за старые традиции.
– Привет, Жанни. Давненько тебя не было видно. Что с лицом?
Блондин коснулся щеки.
– Да так, ничего. Я… ещё работаю?
Чуть заметно улыбнувшись, хозяин кабинета вытащил из верхнего стола конверт. Впрочем, не подписанный.
– Жанни, ты хорошо поработал в «Трупе»… – Смотря куда-то в сторону, Жан тихо буркнул себе под нос: «чуть сам им не стал». Шеф продолжил: – И я решил дать тебе работу повеселее. Здесь адреса…
Жан сделал шаг вперёд.
– Господин, я что-то не пойму, вы…
Владелец кабинета кинул конверт на стол.
– Жанни, второй и последний раз объясняю: не лезь без разрешения, перед тобой твой шеф, а не твой друг. Не путай.
Несколько секунд он смотрел тяжелым взглядом на не в меру наглого юнца, и сказал чуть мягче:
– Итак, Жанни, что до твоих подвигов в «Трупе»… ну, мне рассказали, что ты предложил платить дань тебе. Грамотно. Не стал никого подставлять, взял вину на себя. Не в суде, но сойдёт. Сразу после того, как тебя выкинули на улицу, владелец той кафешки позвонил человеку, которого он уважал, и предложил платить дань.
Мужчина позволил себе оскалить зубы в ухмылке.
– Он позвонил мне. Так что, Жанни, поздравляю. Пусть через окно, но ты попал в дом.
Жан самым неприличным образом икнул, поспешно прикрывая рот ладошкой.
– Я… простите, господин, я… прошёл? Но, при всём уважении, это просто случайность!
Лицо владельца кабинета вновь окаменело.
– Жан. Ты в деле. В конверте список. Люди, которые мне должны, но позабыли погасить долг. Проведай их. Десять процентов твои.
Он помолчал, а после добавил.
– И… купи себе нормальный галстук.
Жан мял конверт потными пальцами, потом решительно вытащил бумаги. Ему предстал довольно длинный список имён на трёх листах.
– Босс, тут первые два уже зачёркнуты?
Мужчина кивнула.
– Всё верно, эти парни погасили долг.
Жан прочёл вслух:
– Номер один: Джереми Торус, один миллион. Хальт Бензино, один миллион. – Парень посмотрел на хозяина кабинета. – Простите, господин Торус был вашим должником?! Я помню, мне рассказывали, что он ходил в вашей банде…
Мужчина прикусил губу и тут же прикрикнул:
– Иди, работай!
Жан, всё держа бумаги в правой руке, вскинул левую:
– Босс! Я буду работать по этой теме, мне надо разобраться! У меня куча вопросов!
Мужчина тяжело вздохнул.
– И что за вопросы?
– Ну, самый простой - почему я? В смысле, почему вы дали это дело именно мне?
Мужчина положил правую руку на стол и тихо постукивал пальцами по лакированному дереву.
– Все до тебя пытались силой заставить кафе платить, а ты  попытался договориться. Люди из списка - с ними придётся говорить.
Жан слегка опустил руку, теперь его левая ладонь была на высоте плеча.
– Босс, вы ведь можете отправить парней…
Мужчина посмотрел куда-то в угол кабинета.
– Могу. Но знаешь, я с радостью променяю десяток бойцов на одного парня, который умеет договариваться.
Жан сглотнул.
– А если… ваши должники откажутся платить? Ну, то есть… меня же просто изобьют…
– А это уже твои проблемы.
Жан потряс головой.
– Вот вообще не понял. Босс, а вы вообще хотите вернуть эти деньги? Вы давали в долг под проценты?
Мужчина вновь посмотрел на парня.
– Нет. Никаких процентов.
Жан сглотнул.
– Мой мозг сейчас лопнул. Как это - без процентов? В чём тогда смысл?
Хозяин кабинета прекратил постукивать пальцами по столу.
– Моё проявление финансового типа. Деньги, которые я дал в долг - приносят удачу. А чтобы я мог давать в долг много денег - меня берут в долю разные люди. Но есть ряд ограничений. Я не могу давать в долг под проценты, и не могу требовать возврата денег. Иначе удача исчезнет. Так что мне нужен кто-то, кто просто пробежится по адресам. Мне вернут? Хорошо. Нет? Пусть будет так. Главное - им нельзя угрожать, ты не можешь применять силу.
Жан тут же спросил:
– А если я наберу людей, которые будут угрожать вашим должникам от моего имени?
Хозяин кабинета фыркнул.
– Не создавай мне проблем. Ты понял?
Жан выдохнул:
– Это я понял с самого начала. Я хочу понять - а что мешает всем этим людям вернуть долг?
Мужчина вновь убрал руку со стола и тихим, гневным голосом ответил:
– Жадность.
Жан тут же повернулся и вышел из кабинета. В коридоре он ещё долго сидел на широком диване, и тяжело дыша пытался привести мысли в порядок.

Прошло два дня. Жан, пошатываясь от усталости, плёлся по коридору общежития к своей комнате, и вот, когда до желанной цели, душа и тёплой кровати оставалось всего три шага, соседняя дверь распахнулась. Аккурат напротив него поселилась союзная команда. Их лидер, Руби Роуз, низенькая девчушка с черными, чуть красноватыми космами короткой причёски, одетая по вечернему времени в ночную пижаму, выпорхнула из своей комнаты. В руках она несла пакет с бытовыми отходами.
– О, Жанни! Ты откуда такой помятый?
Парень остановился.
– Я… подработку тут взял.
Девушка перекинула мешок с мусором в другую руку.
– Что за подработка?
Жан воровато оглянулся, но в коридоре в столь поздний час никого кроме них не было.
– Пообещай, что никому не скажешь.
Руби подняла большой черный пакет.
– Клянусь вот этим вот бытовым отходом, который выкину через четверть часа, что буду молчать, сколько сил хватит!
Жан положил ладонь левой руки на запястье правой.
– Я зашёл к парню, который давно не платил по долгам…
Руби оскалилась в улыбке и округлила глаза:
– Ты выбил из него всё дерьмо?!
Жан отвёл взгляд.
– Нет. Он из меня.
Плечи Руби осунились.
– Ну, почему! Жан, ты же собираешься стать охотником, ты должен уметь драться! – Она размяла плечи. – Знаешь, я раньше никому не говорила… Я тоже таким занималась. Ну, собирала деньги за защиту… То есть, я бросила этим заниматься… но, деньги всё равно нужны… словом, сейчас отдыхай, завтра сходим к тому парню вместе.
Жан сказал:
– Да, спасибо. Даже не представляю, как бы я просил об этом Пирру или Рема… слушай, мы ведь никому из наших ничего не скажем?
Руби легонько стукнула его по груди.
– Никому!
Так у них появилась своя маленькая тайна.
На следующий день после занятий Жан и Руби прогуливались по широкой аллее возле общежития. Жан в деталях пересказал разговор со своим шефом и все проблемы, которые только могут возникнуть.
Руби присвистнула.
– Прелестно! То есть их вообще бить нельзя! А как с них долг стрясти?
Жан пожал плечами.
– Откуда я знаю… Босс просто дал мне работу и смотрит, как я справлюсь…
Руби поморщилась, словно ела тоненькую дольку лимона.
– Мило. Он бы хоть объяснил тебе - что да как…
Жан покачал головой.
– Ты не понимаешь. Некоторые вещи нельзя объяснить. Их можно только почувствовать. А дальше - дело удачи. Ну, и твоего чутья.
Руби пнула невесть как оказавшийся на мощёной аллее камень обратно на ближайшую клумбу.
– Ну, и что же нам говорит твоя несравненная интуиция?
– Говорит, что если я не справлюсь - у меня будет куча проблем.
– Жан! Кучу я тебе прям тут устрою! – Руби шумно выдохнула через ноздри. – Ладно, ещё раз. С самого начала. Тот парень, к которому ты подошёл - он кто?
– Он работает в ночном клубе…
Руби словно проснулась:
– Это где стриптиз? Там и хань достать можно?
Жан покачал головой.
– Вот связываться с наркотой у меня точно нет желания…
Руби гаркнула:
– Ты с выбиванием долгов связался! – Она вдруг, всего за какую-то секунду, сменила гнев на яркий, искристый смех: – Хотя, пока что выбили только тебе два зуба!
– Их не выбили, они врастут со временем…
– Жан! По делу есть что?
Парень тоскливо выдохнул.
– Ничего. Да и должен тот тип всего-то двести тонн. Вот его босс…
Руби тут же спросила:
– А кто его босс? Владелец клуба?
Жан кивнул.
– Да, но клуб - это так, развлечение. Купил на сдачу. Так-то этот дяденька большой чиновник в министерстве…
Руби как-то по-детский ойкнула.
– Купил? На сдачу? Крупный чиновник - так, от скуки владеет ночным клубом?
Жан снова кивнул.
– Да. Всё именно так. Они оба должны - но их обоих нельзя бить.
Руби остановилась и, посмотрев прямо в глаза Жана, крикнула:
– А что можно?! Что?! Стриптиз станцевать в том клубе?
Жан вздрогнул, как будто его ударили - в голове парня напряжённо скрипела единственная извилина о стенку черепа.
– А это мысль…
Руби схватила парня за отворот пиджака.
– Повтори!
– Я говорю - это мысль. Тебе ведь нет шестнадцати лет? Значит, тебе нельзя танцевать стриптиз. Ну, или у того заведения будут проблемы. А нам как раз это и надо.
Всё ещё держа левой рукой  шлицу, правой Руби энергично взмахнула:
– В твоём гениальном плане есть маленький пробел! Меня просто не возьмут в то заведение! Мне шестнадцать только через три месяца!
Жан ухмыльнулся.
– Я о том же, Руби, я о том же! А теперь, вот как мы тебя туда устроим…
---
Сентябрь выдался жарким, по прогнозу дожди обещали  только с пятницы, но какой идиот верит прогнозам? Руби пила кофе, когда ко входу летнего кафе подъехал Ugi-E500 престижный автомобиль повышенной проходимости, в стандартной заводской, то есть агрессивно-черной окраске.
Поставив чашку, Руби подхватила винтовку. Это оружие складывалось до маленького кейса, который удобно носить за спиной, а раскладывалось в длинную косу, грозное оружие ближнего боя в умелых руках, с сохранением возможности стрельбы во всех вариантах, кроме времени трансформации. Однажды на прогулке по зимнему лесу Руби Роуз нарубила в фарш целую стаю черных волков-гримм. Но трупы быстро превратились в пыль и доказательств своей победы охотница предоставить не смогла. Деньги за ту победу ей не заплатили.
Из машины тем временем вышел крепкий рослый мужчина и, поставив авто на сигнализацию, направился в кафе. Руби преградила ему путь.
– Простите, к вам вчера подходил мой друг по поводу вашего долга господину Бьякуе…
Мужчина склонился, упирая ладони в колени, и ответил, нависая над маленькой охотницей словно туча.
– Я набил морду твоему другу, и тебе набью, не посмотрю что ты малявка.
Руби растянула губы в улыбке:
– Простите, я просто хочу понять - почему вы так поступили? Он вам не угрожал, не хамил, просто напомнил!
Мужчина сорвался на крик:
– Да я и без него помню!
Руби улыбнулась ещё ярче:
– Мне сложно понять вашу агрессию! Вас вежливо попросили…
– Ты тратишь моё время!
Руби, продолжая улыбаться, расчехлила своё оружие. Издали похожая на коробку, винтовка раскладывалась в косу, наплевав на законы сохранения массы, энергии и здравого смысла.
–  Ты избил моего друга. Мне плевать, кому и сколько ты должен, это меня никак не касается. Но за помятое личико ты ответишь. – Она жмурилась, словно солнце било ей в глаза, и сахарно улыбалась. Её собеседник напротив - мрачнел словно туча.
– Я должен Бьякуе, а ты кто такая?
– Я - просто подруга мальчика, которого вы вчера избили. Он мог позвонить в полицию, и у вас появились бы проблемы, но мы ведь не хотим проблем? Решим дело миром… вы просто вернёте долг…
– Тебя подослал Бьякуя?
– Нет, что вы! Я даже никогда не видела этого Бьякуя.
Мужчина вдруг расхохотался.
– Ах, вот как! Вы вчера подослали ко мне того тупого пацана, чтобы сейчас спросить не за долг, а за побои. Но - нет. Я просто оплачу ему лечение, и всё на том.
Руби покачала головой.
– Но если вы не погасите долг, то получится, что мой друг пострадал зря? Этого я тоже не могу допустить.
Мужчина чуть тише сказал.
– Послушай, красавица, долги Бьякуе никто не возвращает, это уже просто дело принципа, он и так имеет процент от каждой, ты понимаешь, от каждой темы в городе?! Если ему и этого мало - то жадный уже он.
Руби коснулась своего уха.
– Я… ослышалась? Вы отказываетесь платить по долгам и кричите про чужую жадность?
Мужчина ткнул ей пальцем в лоб. Не сильно, но чувствительно.
– Слушай, мразь. Мне заняли без сроков возврата, без процентов, без свидетелей. Да с чего вдруг я должен отдавать?!
Игнорируя кусок мяса у своего лица, Руби сказала:
– Прекрасно! Тогда - подарите мне ваш долг!
От неожиданности мужчина отнял руку от головы Руби.
– Чего?! Ты что несёшь?
– Подарите мне ваш долг, а я за вас рассчитаюсь. Заработаю, конечно, будет тяжело, но я справлюсь!
Мужчина шагнул назад.
– Ты… ты это так шутишь?
– Ну, какие шутки! Я просто хочу, чтобы восторжествовала справедливость, а от такой мрази как ты ждать чести как зимой лета.
Мужчина вновь поднял руку, словно заслоняясь от огня.
– Ты… перезанятые деньги не станут приносить удачи!
– Да плевала я на удачу. Я вижу несправедливость, и во мне закипает гнев. Конечно, мне очень хочется раскроить тебе голову, но я понимаю, что это не выход. Ты или хочешь жить как человек, возвращать долги - или сдохнешь в куче мусора как подобает отбросу. – Руби сложила оружие и повесила коробку винтовки обратно на пояс у себя за спиной, сделала два шага вперёд. Мужчина инстинктивно отпрянул ещё на шаг назад, упёрся спиной в свой автомобиль. – Мне жалко Бьякую - он ведь может стольким людям ещё занять, но из-за мразей вроде тебя у него связаны руки, а честные люди страдают. Ты - гниль. Сейчас ты просто подаришь мне свой долг, и я уйду.
Мелко дрожа, мужчина крикнул:
– Вот ещё! Тогда эти деньги перестанут приносить мне удачу!
Руби показала щенячьи глазки:
– Тогда просто - помогите мне устроиться на работу! Я на всё готова! Я студент Бикона, отлично владею оружием!
Её собеседник долго, пристально вглядывался в пятнадцатилетнюю девочку, и вдруг сказал:
– Я отвечаю за безопасность в одном маленьком стрип-клубе. Держать там нормальную охрану не выгодно, но несколько девчат с оружием у меня танцуют. Хочешь к ним?
Руби чуть вскинула брови:
– Крутить задницей у шеста? Я ж худая как щепка! Вам ведь фигуристые нужны…
Мужчина хлопнул её по плечу.
– Ты худая, но личико у тебя миленькое. Иногда берут девочек которые выглядят сильно моложе чем есть. Клиенты, знаешь ли, разные. Кстати, тебе ведь есть шестнадцать?
Руби сладко улыбнулась и достала удостоверение студента Бикона, со своим фото. Возраст там не указывался, только курс, но ведь все знают, что в Бикон моложе семнадцати не берут. Руби улыбалась настолько мило - насколько могла.

Крохотная комнатка общежития Бикона. Янь Ксяо Лонг, старшая сестра Руби Роуз, о чём-то говорила с папой по свитку. У них был общий отец, но у каждой - своя мама, оттого сёстры выглядели словно из разных королевств; статная блондинка Янь и низкая, худенькая брюнетка Руби.
– Да… Да! Конечно, уже еду!
Янь сбросила разговор и убрала свиток. Её соседка, Вайс Шни, впилась в неё взглядом. Янь поспешила ответить на немой вопрос:
– Папа звонил, сказал что Руби сейчас в участке, надо её забрать. Ты со мной?
Вайс, такая худышка как и Руби, но при том алмазная блондинка с шикарной длинной косой, подняла руку.
– Постой, Руби в полицейском участке?!
– Ну не в детском же садике! Поехали!
Вайс замотала головой.
– Нет! Руби никогда не нарушала закон, её не за что отправлять в полицейский участок!
Янь повысила голос.
– Да поехали!
Она буквально за руку вытащила свою соседку сперва в коридор, а там и до парадного крыльца, где уже ждало такси.
Только в машине Вайс пришла в себя.
– Если Руби что-то натворила, я настучу ей по башке! О чём она только думала! Заставлять тревожиться меня! Вайс Шни!
Услышав это имя, водитель такси прибавил газу. Семейство Шни славилось великими капиталами и огромным влиянием во всех королевствах.
У ворот полицейского участка уже стоял Тай Ксяо Лонг. Такой же статный блондин как и старшая дочь, он был подобен полуденному солнцу в небе над песками Менеджери.
– Янь! – Он, было, улыбнулся дочке, но тут же перевёл взгляд на Вайс, которая вышла через другую дверь такси.
– Мисс Шни!
Алмазная блондинка подошла к отцу её подруг.
– Мы знакомы?
– Я вас видел, когда вам было ещё четыре годика…
– Папа, хватит! Мы приехали за Руби! Что с ней?!
Тай вдруг помрачнел.
– Её арестовали во время налёта на стриптиз-клуб «Синий кит». Она там… танцевала.
Янь и Вайс переглянулись. Наследница многомиллионного состояния первой обрела дар речи.
– Руби… танцевала стриптиз? Ей же нет восемнадцати, как её вообще взяли!
Янь покачала головой.
– Это у тебя в Атласе можно с восемнадцати, в нашем королевстве возраст согласия - шестнадцать лет.
Вайс поморщилась.
– Ваш Вейл - варварское королевство. И Руби… варвар. – Она вдруг глубоко вздохнула: – Да если бы ей нужны были деньги, я бы ей одолжила! И гораздо больше, чем платят в таких лавках!
Тай глянул на часы.
– Так, уже почти семь вечера, её должны вот-вот отпустить. Пойдёмте. И… потише там. Мисс Шни, это служители закона, им плевать из какой вы семьи.
– Знаю! – Огрызнулась Вайс и первой поднялась по ступенькам. Ей предстал большой холл, забитый народом, шум и гвалт словно в полдень на рыночной площади, какофония деловых переговоров и пустых препирательств. Тай мягко взял наследницу за руку и провёл по одному из коридоров в помещение оформления пропусков.
Чуть дальше была зона с камерами предварительного заключения, но туда можно было попасть или сотрудникам, или по пропуску. Тай вежливо поздоровался с начальником, который сидел за столом и что-то заполнял в бумагах.
В противоположную дверь прошла в помещение Руби Роуз. На ней была куртка униформы полицейского, накинутая на голое тело. Шлёпая босыми ногами, она подошла к отцу.
– Я взрослая девочка и сама решаю, как мне зарабатывать на кусок хлеба.
Вайс проорала:
– Да ты ребёнок! Как тебе вообще в голову пришло…
Руби посмотрела в глаза своей напарницы по Бикону, и та словно с размаху налетела на бетонную стену. Мгновение. Лишь одно мгновение длился этот взгляд - и Руби вновь повернулась к отцу.
– Ну, осуждай меня, кори, ты же за этим приехал.
Тай печально ответил:
– Я приехал, потому что я твой родственник и должен тебя забрать…
– Янь тоже мой родственник!
Отец чуть улыбнулся:
– Но позвонили-то мне!
Отпустив очередного клиента, офицер полиции громко сказал:
– Руби Тай Роуз!
Всё так же шлёпая босыми ногами, задержанная подошла, расписалась в бумагах. Отложив стальное перо в сторону, она с лёгкой улыбкой осведомилась:
– Я должна вернуть куртку?
Полицейский, подмигнув, пояснил:
– Это подарок от заведения.
Идиллию нарушил третий мужчина, который буквально ворвался в помещение. Высокий, плечистый, в дорогом и со вкусом подобранном костюме - он импонировал окружающим одним своим видом, производят впечатление большого серьёзного руководителя.
– Где эта малолетняя мразь! – С порога прокричал гость. – Я хочу видеть Руби Роуз!
Тай подошёл к нему.
– А, собственно, кто вы такой?
– Ты что, её адвокат?!
– Я её отец.
Руби встала рядом.
– Я вас слушаю.
Солидный дяденька посмотрел на неё сверху вниз и чуть сбавил тон:
– Где этот ублюдок?!
Руби чуть приподняла брови.
– Простите, какой ублюдок?
– Твой друг!
Руби покачала головой:
– Простите, я не знаю никаких ублюдков. Может, у него хотя бы есть имя? Как он выглядит?
Дяденька шумно выдохнул:
– Тот ублюдок, что заходил ко мне вчера утром, требовал, чтобы я погасил долг и угрожал, что если я не заплачу - мой клуб закроют. Вчера вечером ты выходишь на сцену - и нас тут же хватает всех подряд внезапная проверка. Я должен поверить, что это всё просто совпадения?!
Руби всё это время разглядывала тучное, дородное брюшко солидного дяденьки, а когда тот выговорился - посмотрела ему в глаза.
– А кому вы должны?
– Бьякуе!
Руби вытаращила глаза, хоть в остальном осталась внешне спокойна, и наигранно-удивлённым голосом сообщила:
– Это очень серьёзный человек! Я бы на вашем месте только и думала, как вернуть долг.
Тай тихо осведомился.
– Сколько ты должен?
– Полтора.
Отец Руби присвистнул:
– Солидно. Давно надо было заплатить.
Дяденька нахмурился, одновременно оскалив зубы:
– Вы что, всей семьёй долги выбиваете?
– Я работаю преподавателем в Сингале и никогда не был коллектором. Но пока что я вижу, что проблемы у тебя только из-за собственной жадности. Моя дочь тут точно ни при чём.
Всё это время офицер полиции молча составлял протокол беседы, хоть камеры и без того фиксировали каждую мелочь.
Владелец ночного клуба тихо прошипел:
– Из-за неё мой бар закрыли.
И тут алмазная блондинка-таки высказалась:
– Да! Как её вообще взяли?! Ей же нет восемнадцати!
Владелец клуба перевёл взгляд на неё:
– А ты кто ещё такая?
– Вайс Шни.
Янь склонилась и шепнула подруге на ухо:
– Рано ты с козырей пошла.
Дяденька повернулся к Руби.
– Хорошо устроилась - по папику с каждого боку.
– А вы тоже хорошо устроились - взяли полтора и решили не возвращать.
Тихо, едва слышно солидный дяденька прошептал белыми от гнева губами:
– Кто этот ублюдок?
– У меня нет таких знакомых. А если вы хотите войны - вам будет война.
Дяденька ещё мгновение буравил взором Руби Роуз, потом чиркнул взглядом по её подруге и родне. Шесть человек напряжённо молчали, в зал пропусков доносился гвалт из коридора, секундная стрелка ползла к восьмому часу вечера.
– Маленькая мразь, к тебе у меня нет претензий. Просто скажи мне имя своего друга - и я уйду.
Руби пожала плечами.
– Все мои друзья здесь. – Она помолчала немного но, видя что незнакомый собеседник всё так же буравит её коростным взглядом, тихо добавила: – И ещё я плохо понимаю суть вашей претензии к этому человеку. Бьякуя велел ему напомнить вам о долге. Вы же на официанта не наводите ствол, когда вам ужин не нравится?
– И ты ещё смеешь врать, что ты не знакома с тем нахалом?
Руби упрямо повторила
– Все мои друзья здесь. Впрочем, я могу собрать толпу - если понадобится. – Она чуть склонила голову. – Вы же понимаете кто такие студенты Бикона?
Солидный дяденька прохрипел сквозь зубы:
– Хитрая маленькая мразь.
– И радуйтесь, что Бьяукуя прислал к вам мальчика, которого не жалко. А то мог и сам спросить. Лично.
Руби вдруг улыбнулась:
– Кстати, начальник охраны вашего клуба, который меня и устроил, тоже занимал в своё время у Бьякуя. Вы хоть знаете об этом? Или - не платить уважаемому человеку - это в порядке вещей? Вы хоть представляете, скольким ещё может помочь Бьякуя, если ему все вернут долги? – Руби добавила чуть тише. – А если вы думали, что долг вечно будет приносить удачу - так вы ошиблись. Однажды эта удача закончится - и наступит большое горе. Вот ваш подчинённый не вернул - и поплатился. Вы хотите ту же участь?
Солидный дяденька уткнул толстый палец в лоб малышки.
– Живи… пока.
И тут у Руби задёргался уголок губ:
– А мне заплатят за выступление?
Тай мягко положил руку на плечо дочери:
– Мы уходим. Сейчас.
Отец и сестра увели Красную, пока Вайс высказала пару слов владельцу ныне закрытого клуба о кадровой политике вообще и конкретно об уязвимости в системе безопасности в частности:
– …И это твои люди должны были проверить её возраст!
Закончив свой страстный монолог, наследница многомиллионного состояния покинула участок.

Прошлёпав босыми ногами от машины такси до своей комнаты в общежитии, Руби постучала в соседнюю дверь. Ей открыл Жан и тут же вышел в коридор.
– Ну, как прошло?
Руби медленно провела языком по белым от гнева губам.
– Две трети.
Жан чуть приподнял брови:
– Чего? Договаривались же пополам!
– Две трети.
Жан поднял ладони.
– Подожди, Руби, мы договаривались…
– Две трети!
Жан, вздохнув, попытался объяснить:
– Пока ты там задницей у шеста крутила, я мозгами крутил…
Руби прокричала:
– Я тебе сейчас кое-что откручу!
И тут Янь деликатно осведомилась:
– Какие две трети? Руби, вы что, на самом деле собирали долги? То есть, тот дяденька был прав?
Взгляды Жана и Руби лязгали друг о друга, словно шеренги щитов, а поверх них копья стоящих во втором ряду друзей ждали ответа.
И Жан ответил:
– Я помог Руби устроиться в тот клуб. Ну, чтоб у неё не спрашивали про возраст…
Вайс прокричала:
– Так это ты виноват! Тебя нужно наказать за произошедшее!
Жан глянул на Вайс, потом на Янь, и вновь посмотрел на Руби.
– Прости, кажется, мы договаривались.
У Руби от злости затряслась челюсть. Но она ясно и чётко произнесла:
– Вайс, Янь, идите в комнату. Мне надо поговорить с этим парнем… в последний раз.
Вайс фыркнула:
– Он может удрать. Тут прямо за дверью три сильных бойца.
Руби сглотнула, словно пропихивала в себя слишком большой кусок.
– Я дала приказ.
Янь подбоченилась.
– Сестрёнка, ты ничего не перепутала?
Руби закрыла глаза.
– Я прекрасно помню, что ты на два года старше меня. А ты уясни себе, что пока мы студенты Бикона, лидер группы - я.
Старшая сестра подняла руки.
– Эй! Я просто хочу знать, о чём вы говорите! Это что, какой-то секрет?
Руби согнула руку в локте, дрожащим пальцем ткнула в грудь Жана.
– Я разделась перед толпой пьяных мужиков. Проклятье, я даже видела там Торчвика!
Янь тут же воскликнула:
– Ты видела Торчвика?! И ты не вызвала полицию?
– Я была на сцене. Впрочем, едва я вышла, Торчвик сразу свалил. Полагаю, он меня хорошо запомнил. Ушёл буквально за минуту до появления властей. А потом полиция хватала всех подряд, без разбора. Я провела ночь в участке. И сейчас я всего лишь хочу получить то, что мне причитается. Янь, Вайс, скажите, разве я многого хочу от этой жизни?!
Старшая сестра пожала левым плечом.
– Ну, номер стоит от ста до полутысячи ливов… Зависит от успешности стриптизёрши, от клуба…
Вайс поморщилась.
– Прошу, не будем тут это обсуждать! Хотя бы не в моём присутствии! Руби, если тебе нужны были деньги - я бы тебе одолжила!
Всё так же смотря строго перед собой, в пуговицу на рубашке Жана, Руби тихо шепнула:
– А отдавать?
– Да потом отдашь, делов-то!
Руби кисло усмехнулась:
– И попасть в список должников Шни?! Нет, спасибо, я лучше на сцене покручу задницей.
Тренькнула мелодия вызова. Жан достал свиток и нажал на громкую связь.
– Слушаю.
Из аппарата донеслось:
– Здравствуй, Жанни. Угадай, кто ко мне сегодня приходил в гости?
Руби кинула взгляд на свиток парня. Контакт абонента был помечен коротким словом «шеф». Жан выразительно глянул на стоявшую напротив него Вайс и ответил:
– Кто-то из людей, что попали в список должников Шни?
– Нет, с этими смертниками я не веду дел. Но ты угадал, речь о списке должников.
Жан сглотнул, по его лбу потекли капли пота.
– Всегда есть те, кто готов великодушно выдать ссуду без процентов другу, в надежде, что дело как-нибудь само потом образумится. Но жизнь такова, что не все друзья… платят. Некоторым приходится… напоминать.
Из свитка донёсся бархатисто-грубый голос:
– Ты истово прав, мой мальчик. Некоторым действительно нужно напоминать. Только скажи, зачем совмещать это с тяжкими телесными, или порчей застрахованного имущества?
Жан перевёл взгляд с худышки Вайс на статную фигурку Янь, вдохновился её огромными, изумительно красивыми глазами и ответил:
– Дружба редко сочетается с бизнесом. Ты из лучших побуждений занимаешь денег, а вскоре твой друг прекращает брать трубку. И ты звонишь, звонишь на свиток… и всё без толку. Поэтому… приходится просить, чтобы кто-нибудь напомнил о долге. И, порой, одних слов мало. Нужно некое… действие. Решительное, я бы сказал, действие.
Его речь оборвал тяжелый, чуть наигранный вздох.
– Ты подставил меня, мой мальчик. Серьёзно подставил.
– Я никого не убил, никого даже не ударил. Просто попросил. Максимально вежливо. А что случилась досадная череда случайностей… в том нет моей вины! Лишь их жирная жадность.
В аппарате послышала смешок, замаскированный под кашель.
– Видишь ли, я полагал, что ты… проявишь меньшее рвение. Я даже подумываю подыскать на эту работу другого человека. Менее… решительного. Твоя манера… идти вперёд сметая всё на своём пути - меня слегка настораживает.
– Я просто делаю свою работу. Готов взяться за любой другой проект.
Руби согнула левую руку и сжала кулак, поднесла к лицу Жана. Тот покивал. Из трубки донеслось:
– Если у меня опять появятся из-за тебя проблемы - у тебя тоже они появятся. Уяснил?
Жан закрыл глаза. Мысленно досчитал до трёх и чётко ответил:
– Нет. Мы вместе будем решать наши общие проблемы.
На том конце его собеседник хмыкнул.
– Впрочем, должен признать - эту проблему ты решил красиво. Чисто. Свою долю ты получишь. Но, впредь - тщательней выбирай цели. – Из аппарата донеслись гудки.
Руби вперила взгляд в Жана.
– Итак?
Вайс тут же сказала:
– Подождите! Кто это звонил?!
Парень посмотрел на дочку Шни.
– Друг моего отца. Это… личное. Тебя никак не касается.
Вайс повысила голос:
– Что значит, не касается?! Вы говорили о каких-то делах!
Жан посмотрел на Руби, прокрутил в голове ситуацию в целом и степень осведомлённости каждого участника разговора. Руби знала всё. Вайс и Янь - ничего. И нельзя было менять этот чудный баланс.
– Вайс, ты, вроде, отказывалась со мной разговаривать? Так чего вдруг…
– Я не разговариваю с тобой, я задаю вопросы! Отвечай!
Жан навёл плотоядный взгляд на малютку Шни и оскалил зубы:
– Так может, сходим на свидание, и там я подробно отвечу на все твои вопросы? Заодно пропустим по бокалу вина…
– Отвечай сейчас!
Жан вновь сказал серьёзным голосом:
– Я уже ответил. Друг моего отца попросил меня кое-что для него сделать. Только и всего. Ещё Руби попросила дать ей хорошую работу…
В разговор вернулась Янь:
– Трясти задницей в стрип-клубе - это твоя хорошая работа?! Ты это предложил моей несовершеннолетней сестрёнке?!
Настала очередь Руби возвращаться в разговор:
– Я просто хочу получить то, что заработала.
Жан снова посмотрел на свою собеседницу:
– Мы договаривались пополам…
– Две трети!
Янь положила руку на плечо сестре:
– Эй! Вы что, из-за сотни-другой ливов друг другу глотки перегрызёте?!
Жан выдохнул:
– Я тоже работал! Мне тоже надо было обзвонить кучу народу и со всеми перетереть! Я чуть с ума не сошёл, пока всё увязал в единую картину!
– Две трети!
– Да забирай! Всё забирай, набирай толпы, удачи! Я лучше ткнусь в другой проект!
И вновь молчание. Свиток Жана пискнул, уведомляя о текстовом сообщении. Янь выразительно глянула на дверь своей комнаты. Наконец, Руби тихо сказала:
– Вайс, так ты поняла, почему я не хочу занимать у тебя?
Наследница многомиллионной компании ответила:
– Да. Сегодня я получила важный урок.
– Умничка. Пойдёмте уже к себе, завтра тяжёлый день.
Янь подняла палец.
– Один вопрос. Так вы на самом деле выколачиваете долги?
Жан посмотрел ей прямо в глаза.
– Нет. Лично я ни разу не выбивал из кого-то долг.
Руби повернулась к сестре.
– Я прямо сейчас пытаюсь выбить долг из Жана.
Янь оскалила зубки:
– Так прикажи, мы быстро справимся!
Вайс одёрнула старшую сестру.
– Технически - Руби сейчас пытается получить лишних шестнадцать процентов. Тем более - сумма в пару сотен кажется мне ничтожной. Руби, пойдём уже спать, я устала.
Жан посмотрел на Руби.
– Так что, мир?
– Мы ещё вернёмся к этому разговору.
Жан поднял ладони.
– Может, завтра после занятий сходим в кино?
Руби на секунду стиснула зубы, а потом сказала:
– Хорошо, но ты платишь.
– Отлично! Но тогда я выбираю! – Руби повернулась и пошла к своей двери. – Но если ты ещё раз подставишь меня - я зарою твой труп на картофельном поле и станцую на свежей могиле, шлёпая босыми ногами.