Лес спал.
Он раскинулся на многие лиги вокруг, меняясь с расстоянием, но всегда оставаясь собой. Лишь изредка могучие деревья расступались, становясь в древние строения, где все еще жили люди.
Один из них неспешно шел среди черных стволов, поглядывая по сторонам. Правда, к людям он себя относил с большой натяжкой. С другой стороны, он хотя бы выглядел, как человек.
Лес мягко шумел над головой. Здесь приходилось продираться сквозь довольно густой подлесок, то и дело спускаясь в мокрые объятия болотины. Человеку пока везло: он еще не набрал полные сапоги воды и ни разу не увяз по колено. Конечно, куда проще было бы идти по тропинке, но к цели его похода тропы не торили. А следы редких трапперов лес пожирал за несколько дней.
Сюда не любили заходить. Даже караваны предпочитали дальние тракты, закрывая глаза на потерянное время.
Человек уже заметил первые признаки верности своего пути. Деревья то тут, то там поросли мхом, в котором поблескивало стекло. Кое-где стеклянная поросль спускалась вниз, утекая в землю. В других местах она перебросилась на листья, и те едва слышно звенели на ветру.
Будь здесь толпа, мало кто выделил бы из нее этого путника. Если только не вгляделся бы в лицо. По левой щеке его тянулись четыре длинных, тонких шрама, как будто кто-то полоснул человека по лицу когтями. Были они не очень заметны – неведомый зверь немного промахнулся, но при случае оказались бы отличной приметой. Да еще глаза – живые, яркие, янтарно-желтого цвета. В остальном же человек ничем не отличался от сотен трапперов, каких можно встретить везде. Крепкий парень, не высокий, но и не низкий, черноволосый и светлокожий. Одежда его как нельзя лучше подходила для лесных походов. Когда-то добротные мягкие сапоги, давно уже просящие починки, просторные зеленые штаны из плотной ткани. Льняная рубашка да кожаная куртка – словом, обычный наряд траппера. Разве что пояс с рядом крошечных колбочек выбивался из общей картины. Но кто на него смотрит?
Покосившийся забор возник перед человеком внезапно. Здесь лес остановился, позволив крошечному поселку немного раздвинуть деревья. Четыре дома, построенные из все того же дерева, да древняя колонна, поддерживающая упавший ствол. Вот и весь поселок. Ограда давным-давно рассохлась, подгнила, а кое-где на ней блестело стекло. Путник присел перед калиткой, разглядывая сверкающие в свете закатного солнца чешуйки.
- Редко у нас гости бывают, - глубокомысленно заметили сверху. Человек поднял голову.
На ветке одного из лесных гигантов сидел невзрачного вида мужичок со скребком и коробкой в руках.
- Неужто их тут плохо встречают? – отозвался человек.
- А как себя поведут, так и встретим, - мужичок легко спрыгнул вниз. Высота в десяток ярдов его не смутила. – Амир. – Он протянул жилистую ладонь.
- Фабиан. – Человек пожал ее, цепко глянув в глаза хозяину. Радужка их была темно-красной, как венозная кровь, а где-то на дне зрачков таилась едва заметная угроза.
- Можешь переночевать здесь, если хочешь, - спокойно сказал Амир. – Дома пусты.
- Все ушли?
- Как видишь. – хозяин пожал плечами и отворил калитку. – Сам-то я ей не пользуюсь, сподручнее прыгать, - пояснил он. – Но гостю не должно себя утруждать.
- Это наименьшее, что могло бы меня затруднить, - сказал Фабиан.
- Из еды могу предложить латук и мясо. Латук бесплатно, его тут набрать – раз плюнуть. – Он указал на ветку, где только что стоял. – Растет прямо на коре, понимаешь. Может, это и не латук. Но вкусно.
- Разве тебе здесь нужны деньги?
- Ну, иногда я выбираюсь на караванную тропу, - Амир усмехнулся и открыл перед гостем дверь. – Впрочем, они и так делятся со мной. Бескорыстно.
Он снял с полки горшок. Фабиан сел за стол.
- Тебя ведь нисколько не удивляет мой дом, - хитро прищурился Амир. – Верно?
Фабиан обвел взглядом стены. Обычный дом в лесу. Печка, по причине теплой погоды холодная и тусклая. Грязные окна. Дощатый пол, подгнивший, но еще крепкий. И чучела.
Олень, искусно сделанный, даже глаза казались настоящими. Наверняка дальше в лес забирался, чтоб два таких куска стекла найти. Сова, растопырившая крылья. Волк. Собака. Змея. Нечто пупырчатое, похожее на звезду с пятью лучами – на каждом горели два алых глаза-граната.
- Чему тут удивляться? – гость пожал плечами и подвинул к себе тарелку. – В городе можно найти и не такое.
- В городе… - задумчиво протянул Амир. – Как я понимаю, ты идешь глубже. В лес Зеркал, - он неопределенно махнул рукой куда-то в сторону.
- Так и есть. Далеко ли отсюда до Озера?
- Далеко? Кто знает. Здесь, понимаешь ли, трудно с расстояниями. Идти, может, недалеко. А может, и вовсе вечность – это как повезет. Главное – как услышишь за спиной собственный голос, беги не оглядываясь. – Он завернул ломоть мяса в листья салата и тут же аппетитно захрумкал. – Хотя, что это я? Надо думать, ты и так прекрасно это знаешь.
Фабиан вгрызся в свой кусок и отметил, что мясо было не таким уж старым. То ли красноглазый таксидермист охотился недавно и далеко, то ли на караванную тропу он выходил чаще, чем о том говорил.
- Я давно живу один, - сказал Амир. – Лес Зеркал наступает, как ни крути. Видал? Уже и на заборе стекло появляется. Глядишь, так когда-нибудь буду вовсе в стеклянном царстве жить. Жрать нечего станет. Почему не ухожу? Ну, так интересно же.
- Интересные стекляшки.
- Разумеется. Но ведь и ты идешь к Озеру не за деньгами.
- Вот об этом я предпочту промолчать, - сказал Фабиан и поднялся. – Мир твоему дому, хозяин. Спасибо за ужин.
Он положил на стол серебрушку со стертым от времени профилем какого-то мужчины. В одном месте на монете была глубокая выбоина, словно кто-то ударил по ней мясным ножом.
- Дом справа получше других сохранился, - посоветовал ему Амир. – Там раньше жила целая семья. Но потом один из ребятишек напоролся на осколок где-то в лесу, да насмерть. Хотя ему сто раз говорили, мол, играть со стеклом нельзя, в зеркала не смотри и так далее. Они и решили, что оставаться не стоит.
- Давно?
- Давно… - он задумался. – Я здесь не считаю дни. Месяц. Год. Двадцать лет. Кто знает? Но спать там можно.
Фабиан молча вышел наружу.
Дом выглядел вполне себе крепким – Амир не обманул, спать здесь не казалось опасным. В лесу Зеркал не водились опасные паразиты, а от более крупных тварей защитила бы входная дверь. Да и вряд ли кто из них подберется так близко к рассаднику стеклянной заразы.
Но тогда откуда чучела?
Так ведь и хозяин наверняка не сидит на месте. Уже в лиге к северу начинались синие поляны Сонного леса, и сходить туда на охоту никто ему не мешал. Вот и притащил.
Все же Фабиан потрудился сунуть в пазы тяжелый засов, запереть окна, после чего и лег – прямо на полу, поскольку от кроватей остались лишь изъеденные древоточцем куски досок.