Старенький паровоз прибывал на конечную станцию. По привычке многие пассажиры, только завидев в окне знакомые места, начали собираться, а некоторые особо нетерпеливые уже с сумками полными вещей толпились у входа. Все это напоминало огромный шумный рой людей, который был готов тучей вылететь на платформу, как только состав остановится. Но поезд ехал медленно, стараясь насладиться последними моментами пути перед тем, как заглохнуть на ближайшую неделю, а может и на месяц. Никто из местных точно и не знает, когда в очередной раз сможет покинуть свой небольшой поселок на самой окраине долины.

    Колеса скрежетали, вагоны слегка покачивались, люди шумели, а все вместе это создавало неповторимую симфонию, симфонию пути и новых открытий для юного фотографа Дэниела Коллинза и начищающей журналистки Анны Уильямс. Это путешествие в Долину тысячи Озер и рассказ о нем должны стать их первой серьезной работой для журнала "The Earth", куда они только-только устроились. Конкретной целью данной поездки было показать неделю из жизни Долины, такой своеобразный дневник путешествия. Конечно, неразумно отправлять совсем зеленых ребят на такую серьезную работу в одиночку, поэтому на месте их ожидал помощник и наставник, опытный журналист в прошлом, а ныне один из жителей Поселка - Билл Смит. Возможно, сейчас он уже находился на платформе. Но пока... Поезд лишь медленно и размеренно пересекал черту поселка.

    Анна грустно сидела у окна с накинутым на голову капюшоном. Облокотившись на стол, она читала какую-то книжку, всеми силами стараясь не уснуть. Ночью девушка не сомкнула глаз ни на секунду из-за шумных пьяных соседей в купе слева. Что же касается Дэниела... Этот голубоглазый парень, прислонившись головой к прохладному стеклу, мечтательно смотрел вдаль. Будучи жутко нетерпеливым, юный фотограф уже во всех красках представлял, как они с попутчицей окажутся в городе, познакомятся с Биллом и уже послезавтра поедут на водопады.
   
    Так незаметно поезд прибыл на конечную станцию, и пассажиры торопливо, один за другим, покинули свои вагоны. Анна и Дэниел спустились одними из последних, и какого же было их удивление и замешательство, когда пробежав взглядами по платформе, они никого не обнаружили. Нет, люди здесь, конечно, были. По станции слонялись какие-то зеваки, отставшие от мгновенно рассосавшейся толпы, а торговцы лапшой и апельсинами в карамели скучали у своих прилавков, но никаким Биллом Смитом тут и не пахло.

    Запах, кстати, если говорить о нем, на вокзале был вообще какой-то специфический: этакая смесь цитрусов, курицы с восточными специями и угольного дыма со слабыми нотками машинного масла.

– Что будем делать? – поинтересовалась Анна, поправив висевший за плечами рюкзак.
– Не знаю... Наверное, он просто опаздывает.

    Дэниел сбросил с головы капюшон синей толстовки, освободив прямые темно-каштановые волосы, и еще раз глянул по сторонам, чтобы окончательно убедиться, что никто их не ждет.

– Ладно, спешить нам некуда. Подождём минут пятнадцать, а дальше будем думать!
– Как знаешь, – журналистка бросила свой рюкзак на асфальт. – Пойду пока осмотрюсь, может, заодно и поесть куплю.

    Скользнув рукой в правый карман кофты, девушка проверила наличие денег и уверенным шагом направилась в сторону скучавших торговцев. Стоит сказать, что уверенность была не только в походке Анны, но и во всем, что она делала. Ведь по ее личным убеждениям не нужно браться за то, чего ты не можешь осилить, за то, в чем ты не уверен на сто процентов. «Делай хорошо или не делай вовсе», – частенько повторяла она.

– Мист-т-тер? – внезапно прозвучавший из-за колонны робкий голос отвлек Дэна от разглядывания бродивших по станции людей. – Мист-т-тер?! – вновь обратился незнакомец.

    Худой пожилой мужчина в темной потрепанной робе появился словно из ниоткуда. Капюшон, накинутый на его седовласую голову, отбрасывал тень на старое морщинистое лицо, так что из-под него лишь блестели два бледно-серых глаза.

– Я нас-с-счет Б-бил-ла, – заикаясь произнес он. – С-с-Смита!
– Билл Смит? – переспросил Дэниел, забыв на мгновение о ком речь. – Аа! Конечно! Как я мог..? – уголки его губ растянулись в легкой улыбке. — Ну? Где он?
– Уехал!
– Как уехал? – встревоженно выпалил парень. – Пропа-а-ал?

    Старик покачал головой.

– Я его с-с-сосед, – пояснил он, делая продолжительные паузы. – Вчера Б-билл п-п-предуп-предил, что вы п-п-приедете и...

    Незнакомец, заметив возвращавшуюся Анну, замолчал. В руках девушка держала два хрустящих бумажных пакета, источавших по-особенному приятные ароматы: один с апельсинами в карамели и другой с теплой лапшой с курицей.

– Что-то случилось? – поинтересовалась любопытная журналистка и внимательно посмотрела на старика в робе.
– Билл Смит! Он уехал!

    Удивление, не сходившее с лица парня, теперь перекинулось и на Анну.

– Как уехал?! Что произошло? Куда уехал?
– Я не знаю! – Дэн растерянно покачал головой.

    Анна уставилась на старика в ожидании ответов.

– Сп-покойно, – лишь тихо произнес тот. – Без п-паники. Билл срочно уехал. Так б-бывает. Журналист, п-понимаете?
– А-а-а... Дэни, опять ты нагнетаешь.
– Идемт-те, я все вам раскажу по п-пути.
– По пути... – протянул молодой человек, не совсем понимая незнакомца. – По пути куда?
– К дому Б-бил-ла, конечно. Мы д-давние знакомые и на т-такой сл-лучай у меня есть.., – старик нырнул рукой в карман робы и зазвенел связкой ключей. – Вы же все равно, д-д-должны был-ли у него ост-тановиться.
Анна и Дэн выдохнули и одновременно кивнули в знак согласия.
– Тогда идемт-те.

    Молодые люди с неохотой взгромоздили набитые рюкзаки себе на плечи, и все трое покинули станцию, направляясь к дому Билла Смита на противоположном конце Поселка.

    Дом находился не очень далеко, но из-за того, что путь пролегал через сеть узких и запутанных улочек, образованных деревянными и глиняными домами, дорога занимала около пятнадцати-двадцати минут.

   Всё это время Дэн и Анна с любопытством рассматривали места, мимо которых они проходили, лишь изредка отвлекаясь на вопросы заикающегося проводника. Спрашивал он в основном о работе, о цели визита, мельком поинтересовался, как родственники отреагировали на такую опасную затею, но друзья, увлеченные пейзажами, отвечали неохотно.

    Судя по размерам и архитектуре, Поселок был чем-то средним между обычным европейским городом и деревней. Здесь не встретишь привычных огромных супермаркетов и галерей: их заменяли два крупных рынка: Северный и Южный, а также множество мелких лавок, располагавшихся на первых этажах жилых домов. Работали там обычно частные торговцы, привозившие с собой из далеких стран бытовую технику, одежду, деликатесы и иностранные вина. Особенно здесь ценились чилийские, но позволить себе их могли, по понятным причинам, лишь обеспеченные люди, да и то только по праздникам.

   Изредка на пути туристов встречались непонятные одноэтажные постройки, вклинившиеся между более высокими — двухэтажными. Снаружи стены этих деревянных строений с маленькими оконцами были обмазаны смесью из глины и соломы. Дверей же вообще не было, а на их месте располагались нитевидные занавесы из разноцветных пестрых бус, волной перекатывавшиеся при каждом дуновении ветра.
– Что это? – наконец поинтересовалась у незнакомца журналистка, когда они миновали очередную такую постройку.

    Старик, нахмурив густые, как колосья пшеницы, брови, сунул руки в робу.

– Те здания, – пояснила девушка. – Что это?
– А-а-а, т-те, – говорил он медленно и монотонно, словно стараясь не обронить ни единой эмоции. – Хр-р-рамы.
– Храмы?

    Старик лишь кивнул головой, посчитав, видимо, что этого объяснения вполне достаточно.

    Оставшиеся пять минут до дома Билла компания шла молча. Странный проводник тоже больше не задавал вопросов и шел вперед, не сбавляя неестественно быстрый темп своего шага. Анна и Дэн же, как типичные иноземцы, с увлечением рассматривали строения и встреченных по пути жителей Поселка, которые в ответ лишь косились или смущенно отводили взгляды.
– П-п-ришли. – Старик указал на каменный двухэтажный дом, выбивавшийся из общего архитектурного стиля Поселка. – Д-дом Б-бил-ла.

    Проводник достал из робы звенящую связку ключей и передал их Дэниелу.

– А вы? –
– А мне п-п-пора идти, – после этих слов старец поправил капюшон и торопливо удалился вверх по улице.

    Путешественники молча, пожав плечами, переглянулись.

– Идем? – обратился парень к спутнице.

    Та, поправив рюкзак, лишь кивнула в ответ. Дэн распахнул калитку. Узкая и короткая мощенная дорожка за считанные секунды провела путешественников через зеленую лужайку, подведя их прямо к массивной входной двери. Парень, посмотрев на связку ключей, подобрал нужный, несколько раз провернул его в замочной скважине и толкнул тяжелую дверь, отворившуюся с протяжным скрипом.

    Дом изнутри был достаточно просторный, по крайней мере гостиная, куда с улицы попали друзья, казалась таковой. В центре зала стоял большой обеденный стол из красного дуба, а за ним располагался богатый кирпичный камин, который обогревал дом в холодные ночи.

– Интересно, куда он мог поехать?
– Не знаю, – коротко ответила Анна, скинув рюкзак с плеч при первой же возможности. – Не знаю...
– Вот и я не знаю... Странно это, – юноша, задумавшись, на мгновение замолчал. – И что будем делать?
– То же, что и планировали, конечно. Только пока без этого Билла, – заметила спутница. – Эх, да не переживай. Справимся!
    Парень кивнул.
– Но пока нам нужно поспать.

    Анна широко зевнула, прикрыв рот ладонью.

– Определенно, – согласился Дэн. – Надо найти себе кровать. Может быть там?! – подтянув рюкзак, он поднялся по скрипящей лестнице на второй этаж.
   
    Темнело в Поселке рано и достаточно резко, так что к тому моменту, когда Дэниел проснулся, небо уже было усыпано тысячей ярких звезд. В Долине их видно было хорошо: ни заводов, ни фабрик, которые бы закрывали ночное небо пеленой густого дыма, здесь не было.

    В гостиную парень спустился, когда на часах пробили первые минуты после восьми. Анна уже сидела внизу одна за огромным столом. Она читала какую-то потрепанную книгу, которую Дэниел раньше у нее не замечал, хотя это было и не сильно удивительно. Любопытная девушка просто обожала читать, поэтому всегда таскала с собой в рюкзаке целую библиотеку. Электронные книги она не признавала, объясняя это тем, что в них попросту нет души.
– Оо, Дэни, ты проснулся! – не отрываясь от чтения, воскликнула Анна, как только услышала протяжный скрип деревянной лестницы.
– Ага.
– А я вот не спала, – заметила девушка, переведя свой взгляд на друга.
– М-м-м?

    Анна заправила свисавшую прядь угольных волос за ухо.

– Дневник! – Девушка пододвинула потрепанную книженцию к парню. – Когда ты ушел на второй этаж, я тоже пошла на поиски кровати и забрела в одну спальную комнату. Там-то он и валялся под кроватью на полу. Сперва каза...
– А что ты искала под кроватью? – с недоумевающим видом перебил её Дэн.
– Ничего! – суетливо возразила Анна. – Неважно! И вообще, не перебивай меня! – возмутилась девушка, кинув грозный взгляд на собеседника.
– Нет, рассказывай!
– Эх, – тяжело вздохнула она, поверженная категоричным приказом. – Ты, может быть, подумаешь, что я параноик, но этот отъезд и старик... всё это показалось мне, ну о-о-очень уж подозрительным.
– Ага! Тебе тоже! – Выкриком вновь перебил собеседницу Дэн и ехидно ухмыльнулся.
    Но Анна предпочла не обращать внимания на такую выходку собеседника и продолжила:
– Я решила поискать хоть какое-то объяснение и наткнулась на этот дневник, валявшийся на полу. Поначалу я думала, что там обычные записи. Ну, знаешь, вроде: «сегодня 21 октября, и я привез с охоты подстреленную косулю» или что-то в этом роде. Скукота одним словом. Но нет! С каждой прочтенной страницей он затягивал все больше. Описанное там скорее напоминало какую-то фантастику нежели банальный рассказ о событиях сегодняшнего дня.
– И что ты там вычитала? 
– Обо всем по порядку! – Анна захлопнула дневник. – Сначала давай перекусим.

    Парень нахмурил брови, но сдержанно промолчал, хотя его всегда немного напрягала в подруге черта создавать интриги на пустом месте.

– Только давай найдем что-нибудь нормальное, а то от этой лапши и апельсинов, которые я взяла на вокзале, у меня в животе будто ядерная война. – Девушка кинула недовольный взгляд на два измятых бумажных пакета на краю стола.
– Да без проблем. Может тут на кухне что есть?

    Анна пожала плечами и, взяв в руки дневник, поднялась со стула.

    Кухня находилась прямо за стенкой и была соединена с гостиной межкомнатной дверью, так что просторный зал с шикарным столом являлся еще и столовой на случай различных важных мероприятий.

– Ничего же не видно! – возмутился Дэн, пытаясь в жуткой темноте нащупать выключатель. – Где свет? 
   Небольшого окошка под потолком явно было недостаточно днем, ну а ночью оно было попросту бесполезно.
– Здесь оно! – Анна, протиснувшись между дверным косяком и парнем, ловким движением левой руки нащупала заветную кнопку на стене и включила свет. Желтый и тусклый, но свет.
– Посмотрим...

    Дэн открыл один из нескольких навесных шкафчиков, но там было пусто. Второй... Тоже пусто! Третий... Нырнув рукой внутрь, молодой человек вытащил запечатанную, немного запылившуюся пачку белого риса. Находка его явно не обрадовала.

– Тут вообще кто-нибудь живет?!
– Ну-у-у... Хоть так.
– Мда-а-а, дурацкий рис, – недовольно пробормотал юноша. – Ну? Что ты там нашла? Рассказывай! – обратился он к спутнице, вскрыв одним движением руки пачку ненавистных злаков. – Я пока поставлю воду.
– Хорошо, сейчас, – девушка открыла книжку и принялась судорожно шелестеть пожелтевшими страницами в поисках нужной, – сейчас, сейчас, – приговаривала она, переворачивая очередную. – Тут просто особенно интересны только записи за этот год...
Пока Анна искала нужные записи, юноша налил воды в эмалированную кастрюлю, засыпал в неё половину риса в точности, как учила мама, и поставил на плитку.
– Нашла!

    Дэн в ожидании чего-то интересного сел за стол рядом со спутницей.
– Вот, смотри! Одна из записей!

    Девушка принялась медленно и с расстановкой читать вслух написанный от руки текст:
«15 мая. Мы уже, кажется, обошли каждый сантиметр этого чертового Леса, и сложно уже найти пень, который мне здесь не знаком, но до сих пор наша команда не обнаружила ни единой зацепки, ни единого намека на Хоу. Сколько мы еще здесь пробудем, я не знаю».
– Кто такой Хоу?
– Тсс! – прошипела девушка с серьезным видом и, не обращая внимания на вопрос, продолжила читать:
«22 мая. Я и еще трое человек все-таки вышли из этого проклятого Леса. Наконец я могу вернуться на Землю! Конечно, жаль, что мы не нашли следов Хоу, но... что поделать, если сам Пророк приказал нам оставить поиски?!
А что же касается Хоу... Дайлан остался там со своей командой. Сказал, что вырубит каждое гребанное дерево, каждый куст этого чертового леса, если понадобятся, но найдет его! Зная Дайлана, так оно и будет, поэтому можно ни о чем не беспокоиться».

    Дэн ожидал продолжения, но Анна лишь молча перелистнула несколько страниц.

– Больше упоминаний о поисках нет. Остальные записи за несколько последующих месяцев совсем неинтересны и незначительны, – констатировала она и не глядя перевернула еще пару листов. – Хотя, если тебе будет интересно, я смогу дать дневник на время, и ты сам убедишься.

    Парень кивнул.

– Ну, а потом мы его, конечно, вернем на место, – невинно улыбнувшись, добавила девушка и поправила прядь темных волос, падавшую на глаза. – О чём это я?! – она откашлялась. – Летние заметки совсем неинтересные, но вот, с конца августа — начала сентября появляются новые непонятные записи, которые я, правда, еще сама не все успела прочитать... вот некоторые из них, – журналистка продолжила чтение:
«30 августа. Я отправился в Кои. Мы пересеклись с Альвой в небольшом городке Ирмингер, что на севере... в точности как и было обговорено. Она мне передала письмо с указаниями приблизительного местонахождения объекта наших поисков. Отправимся в середине сентября».
«14 сентября. Поиски так и не начались. Мой коллега – Лестер – так и не объявился. Не имею ни малейшего понятия, куда этот идиот пропал».
«16 сентября. Лестера нашли мертвым где-то на улочках небольшого города Каримата. Ходят слухи, что он собирался нас предать, и его тихо убрали. Ну что ж, пока ничего конкретного неизвестно, но, может, так даже лучше. Мне этот мутный парень никогда не нравился. Жаль лишь, что наши поиски откладываются».
«19 сентября. Я вновь отправился в Кои для встречи с Альвой. Она сказала, что не хочет ещё кого-то втягивать в это дело, поэтому на поиски отправится со мной. Что ж, я не против. От такой спутницы никто не откажется!»
«21 сентября. Наконец мы доехали до Малаки, где-то в районе этой небольшой рыбацкой деревушки и спрятано то, что мы так долго ищем».
«22 сентября. Обещанной лодки для поисков нигде нет...» – Анна резко замолчала.
– Что там? – живо спросил молодой человек, стараясь заглянуть в дневник, но журналистка лишь крепко прижала его к себе. Взгляд её был напряжен.
– Пришлось грохнуть одного старикана. Он не виноват, просто у него посудина подходящая была. Надеюсь рыбы.., – заглядывая в книжку, медленно читала Анна, чеканя каждое слово. – обглодают брошенное тело прежде, чем кто-нибудь его найдет.
– Что-о-о? Что это за бред?!

    Растерянная Анна пожала плечами.

– Да кто в здравом уме будет писать такой бред в своем дневнике? – недоумение не сходило с лица парня. – Может это и никакое не дневник вовсе! Дай мне его! – приказал он, выхватив дряблую книжку из рук девушки. – Интересно, чьи это побасенки?

    Дэниел, нахмурив брови, судорожно начал листать потёртые страницы в поисках хоть какой-нибудь информации об авторе.
– Ты хочешь узнать чье это?! – спокойно, в духе любимого Шерлока, спросила Анна, наблюдая за взбудораженным поведением друга. – Бесполезно! – категорично возразила она. – Я искала, но...
– Ага! – громким выкриком Дэн перебил подругу. – Смотри! – Пальцем он ткнул в обнаруженную внизу форзаца малоприметную тонкую надпись, сделанную синей ручкой, и медленно, всматриваясь в мелкие буквы, прочитал: «Сай Тед-жу!»
– Сай Теджу? Кто это? – только спросила Анна, как её слова утонули в звуке страшного грохота, раздавшегося на втором этаже. – Да что ж это такое, – пробубнила она полная возмущения от того, что её очередной раз перебили.
– Тс-с-с! Молчи!
– Идем глянем.
    Любопытная журналистка уже стояла у порога.
– Глянем? С ума сошла?! – прошептал юноша, ошеломленный таким предложением подруги. – Фильмов что ли не смотрела?
– Каких фильмов?! Что? Что ты несешь вообще?! – Анна кинула косой взгляд на спутника. – Ай! Сама пойду!
– Стой! – резко остановил её Дэн, схватив за запястье. – Ладно. – сквозь зубы выдал он и добавил храброе: «Я пойду первым!»
– Без проблем, – хитро улыбнувшись согласилась подруга. – Только... – Девушка прихватила дневник, оставленный на столе. – Вот теперь идём!

    Дэн, а следом за ним и Анна вышли в гостиную. Здесь всё было, как и прежде.
– Тс-с, – протянул настороженный молодой человек, прислонив палец к губам, и на носочках подошел к лестнице.
    Анна молча кивнула в сторону второго этажа.
– Идём, – тихо подтвердил Дэниел, и оба, сделав прежде глубокий вдох, поднялись по скрипящим деревянным ступенькам наверх.
    В широком коридоре, соединяющем комнаты, было довольно темно.
– Смотри... – Дэн указал на неподвижный сгусток на полу в конце коридора.
    Любопытная Анна тут же сделала расчётливый шаг вперед. Парень хотел было её остановить, вновь схватив за запястье, но заинтригованная подруга, будто фокусник со стажем, одним движением освободила руку и подошла ещё чуть ближе. Не сводя взгляда с темного пятна, она достала из кармана телефон и включила фонарик, направив холодный свет на нечто на полу.
– Что-о-о? – Дэн, не веря своим глазам, сделал несколько несмелых шагов следом за девушкой, стараясь получше разглядеть объект на полу. – Это же...
    Анна, чье любопытство очередной раз победило страх, не произнеся ни слова, осторожно подошла ещё ближе.

Не было никаких сомнений: на полу лежал человек. Скрюченное неподвижное тело лишь изредка расправлялось, делая короткий вдох.

    Освещавший тёмный угол телефон слегка трясся в руках Анны. До этого спокойное её сердце начало биться сильнее, а капельки пота проступили на лбу. «Кто это?» – не сводя пристальный взгляд, спросила себя журналистка, терзаемая желанием рассмотреть незнакомца получше.

    Очередной аккуратный шаг приблизил любопытную девушку ещё на полметра к цели, и теперь холодного света, испускаемого телефоном, было достаточно, чтобы разглядеть человека, лежавшего на правом боку.

    Тёмные длинные волосы падали вниз, скрывая большую часть лица, но уже по комплекции было понятно — это мужчина, причем довольно крупного телосложения. Облачен он был в привычные джинсы и тёплый шерстяной свитер, изорванный в нескольких местах.

    Осознав, что человек без сознания не представляет никакой опасности, Дэн сделал несколько несмелых шагов следом за подругой.

– Что будем делать? – еле слышно прошептал он.

    Девушка пожала плечами. Сердце продолжало колотиться, хотя она и пыталась всеми силами унять его.

    Мужчина сделал тяжелый вдох. Крупная рука лавиной соскользнула с левого бока и упала на деревянный пол, заставив взвинченных Дэн и Анна отскочили назад.

– Твою мать! – громко выпалил напуганный парень так, что лежавший на полу мужчина сделал ещё один тяжелый вздох.
– Испугался, да?

    Анна, у которой тоже сжалось сердце, язвительно ухмыльнулась, поймав на себе холодный взгляд спутника. Она частенько ехидничала, когда нервничала.

– Делать-то что будем, а, смелая?

    Девушка пожала плечами. Решения ей всегда давались с трудом.

– Ну?

    Анна молчала. Лежавший на полу мужчина тяжело дышал, теперь еще и изредка посапывая.

– Ясно, – пессимистично выдохнул Дэн, не дождавшись ответа, и покачал головой.

    Сердце юноши колотилось всё так же сильно, как и прежде; лоб был мокрый от пота, но пересилив свой страх, он всё же подошел к лежавшему на полу неизвестному. Теперь его нога почти упиралась в тяжелую упавшую руку. «И что теперь делать? Пнуть его? Громко кашлянуть? Может позвать: Эй, Мистер! Здесь не место для неожиданных появлений?!» – рассуждал Дэниел в поисках ответа. «Всё не то...». Он безнадежно покачал головой точно в такт своих размышлений.

    Анна, оставаясь в стороне, молча наблюдала за непонятными действиями друга, от чего её сердце, кажется, билось еще сильнее. Журналистке было, конечно, до жути интересно, кто же этот незнакомец, но решимости его потревожить ей явно не хватало.

– ЭЙ! – робко выдал Дэн и легонько пнул мужчину ногой по руке в надежде, что он проснется.   

    Но незнакомец лишь сделал очередной глубокий вдох.

– ВСТАВАЙ! – набравшись храбрости, выпалил юноша.

    Никакой реакции не последовало. Мужчина по-прежнему лежал неподвижно.

– И что с ним делать?

    Дэн уперся руками о колени и, отчаявшись, опустил голову.

– Перенесём его?
– Да он же, наверное, тонну весит! – с недоумением заявил парень, глянув исподлобья на подругу.

    Анна кивнула.

– Да, идея так себе, – вынужденно согласилась она и задумалась. – Может тогда здесь оставим?
– Издеваешься?! И ляжем спать? А потом он очнется и всех нас вырежет! – Дэн саркастично ухмыльнулся. – А вдруг он маньяк какой-нибудь!
– Не думаю, что маньяки заваливаются в дом и засыпают у тебя в коридоре.

    Анна пожала плечами.

– Будем ждать.

    Парень плюхнулся на холодный пол, оперевшись спиной о стену.

– Эхх, – девушка села рядом. – Похоже я сегодня вообще не посплю.

    Оба не сводили напряженного взгляда с незнакомца. Так, в тишине, нарушаемой лишь тяжелым дыханием, прошло еще минут десять.

– Стоп, – прервала молчание Анна. – А почему мы не включим свет? – поинтересовалась она у Дэна в попытках завязать хоть какой-то разговор.
– Лампочка перегорела.
– А-а-а...

    В коридоре вновь воцарилось гробовая тишина. Девушка устало опустила голову, доверив наблюдение другу, и буквально через пару секунд вовсе отключилась.

    Дэниель не произнес ни слова, не посмев тревожить не спавшую около двух суток подругу. Сидя почти неподвижно и не сводя взгляд, он где-то с полчаса наблюдал за незнакомцем, прежде чем сам внезапно не отрубился, упёршись затылком в твердую стену.

    Все трое, погрузившись в глубокий сон, мирно посапывали в тёмном коридоре. В соседней комнате тикали часы, отмеряя уходящие в прошлое секунды. Постепенно с ходом их стрелок, царившая на улице ночь передавала свои права дню. Бледная луна сменилась ярким оранжевым солнцем, взошедшим на востоке.

– ДЭНИЕЛ!!! – что было сил завопил Анна, заметив спящего друга, отчего испуганный тот подскочил с пола.

    Вместе с ним, разбуженный громким и пронзительным визгом, с пола подскочил и спавший секунду назад здоровяк. Ошеломленный он выпучил зеленые глаза, уставившись в не менее напуганную журналистку.

    В коридоре было светло. Солнечные утренние лучи просачивались сюда из комнат сквозь полуоткрытые дверные проемы, заливая своим светом бледно-голубые стены и присутствующих.

    Все трое замерли и лишь молча перекидывались настороженными взглядами.

    Незнакомец одним движением руки откинул тёмные волосы, закрывавшие грубое, заросшее щетиной лицо. Пристально посмотрев на Дэниела, мужчина задумался. Таинственная мысль промелькнула у него в голове, и вместе с ней удивление на лице сменилось загадочной улыбкой. Он облегченно выдохнул и облокотился на стену.

    Друзья ещё более напряжённые и напуганные от такой выходки затаили дыхание. Они, не желая стать добычей для хищника, наблюдали за каждым новым движением здоровяка. Тот даже попытался было сделать шаг навстречу, но Анна и Дэниел, опасаясь внезапной атаки, в то же мгновение отскочили назад.

– Спокойно, – тихим низким голосом произнес незнакомец, показав пустые ладони. – Спокойно!
– Кто вы такой? – набравшись смелости, выпалил Дэн.
– Я?! – искренне удивился мужчина. – Билл Смит!
– Билл Смит?!

    Испуг Анны сменился недоверием, но уже мгновение спустя глаза девушки, будто поддавшейся гипнозу хищника, восторженно заблестели. Она облегченно выдохнула.

– Ну-ну, что-то вы не очень похожи на того Билла Смита на фото, – недоверчиво заявил молодой человек.
– Хе-хе, малыш! – улыбнувшись, произнес мужчина и похлопал себя по плотному животу. – Жизнь в Посёлке дает о себе знать.
– Дэн, это он, – заявила Анна, вмешавшись в разговор.
– С чего ты решила?
– Я смотрела кучу передач с ним, видела множество интервью... Пусть сейчас его трудно узнать в лицо, но этот низкий хрипловатый голос сложно спутать с другим, – восхищенно заявила юная журналистка.

    На лице Дэна появилось легкое удивление, быстро сменившееся ехидной ухмылкой.

– А я и не знал, что ты фанатка!
– Я и не фанатка, – начала было отнекиваться девушка, но тут в разговор вмешался Билл:
– Эй, ребятки, теперь, когда мы все уладили... – он откашлялся. – Может перекусим, а?
– Стоп-стоп! – вновь возразил Дэн. – И ничего это мы и не уладили.

    Молодой человек возмущенно глянул на мужчину, а затем на Анну, готовую уже идти завтракать со своим кумиром.

– Вы появляетесь из ниоткуда, словно с небес свалились, устраиваете жуткий переполох и, ничего не объяснив, предлагаете... перекусить?

    Уровень недовольства обычно спокойного Дэниела возрастал.

– М-м-м... – удивленно промычал Билл, почесывая колючую щетину. – Это вообще-то мой дом, – с легкой опаской произнес он, глядя на напряженного собеседника. – Но...
– Действительно, Дэни! – вновь вмешалась Анна. – Чего ты цепляешься?!
– И что? – парень не сбавлял обороты. – Теперь можно так людей пугать?
– Эй-эй, Дэни, полегче, – пытаясь успокоить парня, начал мужчина. – На самом деле вчера ночью я вернулся домой, будучи дико уставшим и в стельку пьяным. После своей поездки в одно из племен, где меня прилично накачали местной выпивкой, я, честно говоря, совсем ничего не хотел, кроме как добраться до своей спальни и уснуть, – он указал на ближайшую дверь. – И что ты думаешь? Я уже подходил к ней, как ноги мои подкосились, а в глазах помутнело так, что ты и представить себе не можешь. Стены закружились, как дурацкая карусель, и я грохнулся на пол, хорошенько стукнувшись головой об стену.
Билл, закончив объяснение, невинно улыбнулся.
– Вот видишь! Все в порядке, а ты тут догадки какие-то непонятные строишь, – упрекнула друга Анна.
– Мне это не нравится, – пододвинувшись, шепнул Дэн подруге. – Что-то здесь неладно!
– Дэни, опять паникуешь на ровном месте.
– Паникую?
– Да, паникуешь.
– Это ты ведешь себя безответственно! Доверяешься первому встречному, – упрекнул девушку парень.
– Я... не... никому не доверяюсь! – возразила Анна. – Ай, что тебе объяснять. Ты, точно ребёнок!
– Вот как? – обиженно проговорил Дэн, покачав головой, и после уже демонстративно добавил: – Я не хочу есть, пойду лучше прогуляюсь. Один.

    Молодой человек торопливо спустился вниз по скрипящей деревянной лестнице в гостиную и вышел на улицу так, что хлопок входной двери было слышно на втором этаже.

    Билл тем временем стянул с себя свитер, оставшись в одной футболке, и принялся, уставившись в стенку, разминать затекшее ото сна плечо, которое от круговых движений иногда похрустывало.

    Анна взглядом восторженным, но критичным лишь молча наблюдала за каждым движением журналиста, который ещё при жизни стал живой легендой. Статьи Билла Смита не раз попадали в топовые журналы о путешествиях. А вместе со своей съемочной группой он объездил множество стран, отсняв десятки передач о жизни людей, о природе и о животном мире, которые получили наивысшие оценки критиков и стали настоящими хитами телевидения.
– Ну что, поедим? – предложил мужчина, как только закончил упражнение.
– Да. Конечно!
– Напомни, кстати... Как тебя зовут?
– Анна. Анна Уильямс! – представилась юная журналистка, подняв оставленный на полу дневник.
– А, да, точно! Анна! Очень приятно, – Билл протянул девушке руку, и та, улыбнувшись, крепко пожала её в ответ. – Знакомая вещица, кстати, – добавил мужчина, заметив книжку.
– Эм, да я... он в гостиной на полу лежал... – начало было оправдываться девушка, но Билл не придал её невнятным словам никакого значения: он и сам, похоже, плохо помнил что это. Заметив некую растерянность, Анна, отбросив волнение, с любопытством истинного журналиста добавила: – Знаете что это?
– Не имею ни малейшего понятия. Видел её, хотел почитать. Позавчера перед сном кинул куда-то, совсем позабыв о ней, а потом уехал в племя, о котором уже упоминал. Честно говоря, даже не знаю, откуда она у меня дома взялась. Оставь себе, если хочешь.
    Журналистка сжала дневник покрепче и благодарно улыбнулась.
– Ну, идём! А то я будто целую вечность не ел.

    Анна кивнула в знак согласия.

– В ресторан? – поинтересовался Билл, спускаясь по скрипящей лестнице в гостиную.
– В ресторан? – неловко переспросила девушка, отложив дневник на большой обеденный стол. – О, нет! Я думала дома, – она покачала головой. – У меня не так уж много денег с собой, и я не хотела бы их тратить на что-то вроде... ресторана.
– Я угощаю.
– Да нет, что вы! – смущенно ответила Анна

    Ей было и в самом деле неловко. Получить приглашение позавтракать с легендарным журналистом, да ещё и за его счёт. Вчера юная сотрудница журнала “The Earth” и представить себе такого не могла. И хоть, конечно, соблазн был велик, Анна Уильямс, будучи девушкой приличной, сперва отказалась, но стоило Биллу Смиту предложить ещё раз, как наигранно спокойное «Ладно» не заставило себя ждать.

    Мужчина растянулся в улыбке, любезно придерживая для собеседницы входную дверь, позволяя ей пройти первой. Анна улыбнулась в ответ, легким кивком поблагодарила спутника и вышла на улицу.

    Утром в Посёлке всегда было морозно из-за порывистого восточного ветра, приносившего влагу и прохладу со стороны озёр.

    Минуя узкие улочки Посёлка, они направились в дорогой и единственный ресторан в центре, который к тому же, что вдвойне удивительно, работал круглосуточно.

    Гостям здесь, по специальному заказу Билла, подали золотистый лосось под сливочным соусом, тушенную страусятину с итальянской пастой, а в качестве напитка - чилийское вино.

– Очень вкусно! – заметила Анна, кладя в рот очередной кусочек поданного нежного мяса.

    Билл лёгким кивком подтвердил слова собеседницы и торжественно поднял бокал, наполненный красным рубиновым напитком.

– За знакомство! – громко объявил он под звон стекла.
– За знакомство!

    Девушка отпила немного вина.

– Ну, мистер Смит, – серьезно начала она, отставив бокал в сторону. – Что вы нам сегодня расскажете? Может о себе немного? Читателям будет интересно узнать, чем и как живет сейчас легендарный журналист.
– Расскажу? О себе? – переспросил удивленный мужчина.
– Да, нужно же подготовить статью до нашего отъезда, – напомнила журналистка.
– А-а, статью.

     Билл окунул очередной кусок страусятины в ягодный соус и положил его в рот.

– Статья... – задумчиво повторил он, пережевывая мясо.

    Анна, отложив приборы в сторону, молча посмотрела на собеседника.

– Я даже не знаю, что и поведать о себе: обычно я сам пишу о ком-то статьи. Моя же жизнь проста и скучна.
– Мистер Смит, – обратилась девушка, – я уверена, вам, как легендарному журналисту, есть что нам рассказать и показать.
– Знаешь..., – озадаченный вопросом Билл призадумался, накалывая очередной кусочек мяса на вилку. – Давай-ка я подумаю, а пока могу рассказать что-нибудь интересное из жизни Посёлка. Хочешь узнать про местные обряды?
– Обряды? – не скрывая любопытство, переспросила Анна.
– Да. Есть тут один интересный и довольно распространенный колдовской ритуал, – пояснил Билл. – Говорят, будто от всех болезней лечит.

    «Колдовской», – эхом отозвалось в голове у Анны. Глаза её заблестели.

– Я что-то читала о таком..., – пытаясь вспомнить, начала журналистка. – Майше? – спустя пару мгновений неуверенно спросила она.
– Точно!

    Анна нырнула рукой в карман кофты.

– Чёрт! Забыла блокнот для заметок!
– Ничего страшного, – мужчина улыбнулся. – Тогда дома расскажу, а пока просто поболтаем, а потом я устрою ознакомительную экскурсию по посёлку, сойдёт?
– Да это замечательно!
– За успех! – выкрикнул Билл, и стекло в руках вновь звонко зазвенело.

    Остальное время в ресторане они провели за разговорами. Бывший журналист в основном задавал вопросы: интересовался тем, как идут дела в издании, расспрашивал про старожил, работающих с его времен, уточнил, кто сейчас главный редактор. Когда тема работы иссякла, он начал расспрашивать у Анны про родственников: поинтересовался, чем занимаются родители, как бабушка с дедушкой поживают и, конечно, спросил имеется ли у такой прекрасной девушки жених, на что та лишь отрицательно покачала головой. Да и рано в двадцать один год заводить серьезные отношения, - всегда считала она.

    Где-то к часам одиннадцати мистер Смит расплатился за шикарный завтрак, и засидевшиеся гости покинули ресторан, отправившись на экскурсию по Посёлку.

    Сначала путь Анны и Билла пролёг через Старую Площадь, где располагались единственная на всю округу школа, местный монастырь и маленькая христианская часовня. Затем, следуя по узкой улочке, образованной бежевыми домами из глины, пара вышла в южную часть Посёлка – район Сюд, – где проживала местная элита. Большие дома были облицованы красным декоративным кирпичом или камнем, и почти каждый второй имел шикарный внутренний дворик с фонтаном или бассейном, декорированным под оазис. Кое-где на открытых террасах уже сидели местные богачи, попивая дорогой, по здешним меркам, китайский чай.

    Левее района Сюд, если следовать по главной улице, находился Уэсэт. Здесь располагались вокзал и один из главных рынков Долины – Южный, – где каждое утро разгорались целые торги за свежую тушу редкой, но обожаемой жителями антилопы и прочую дичь. Особенно напряженными для торговцев были дни, когда прибывал поезд. Десятки приезжих, желающих заработать, заполоняли свободные места на рынке, распродавая привезенные с собой из других стран диковинные товары. 

    Похожая ситуация была и на Северном рынке, располагавшемся в самой северной части Поселка — Нордэ. Здесь небольшие крестьянские домики соседствовали с огромными фермами, где выращивали зерно, овощи, фрукты и скот на продажу. Кроме того Нордэ являлся и самым религиозным районам поселка, так как именно тут располагалось большинство храмов, где фермеры могли приносить в жертву духам мясо, кукурузу и свежие овощи.

    Обогнув Поселок по кругу, Анна и Билл, рассказывающий о географии городка, оказались в последнем районе из списка. Эст – самый восточный – граничил с Великой Долиной, которая и составлял большую часть всего региона.

    Именно там, на востоке, среди лесов и лугов, бескрайних полей и холмов, находятся знаменитые кристально чистые озёра, созданные по местной легенде из слёз Духа Солнца, увидевшего мир после долгого сна.

– Вот мы и вернулись, – заметил Билл, остановившись у появившегося из-за поворота каменного дома. – Надеюсь, тебе понравилось.
– Завтрак и прогулка с легендой журналистики! – восхитилась Анна. – Да кому это может не понравиться?

    Билл улыбнулся. Ключом из кармана он отворил дверь, и оба оказались в гостиной.

– Словно целая вечность прошла, – заявил мужчина, оглядывая комнату.

    Анна, немного уставшая после прогулки, села на стул у камина. Застыло неловкое молчание. Девушка оглядывала комнату, мужчина со звоном перебирал в руках металлические ключи, думая, похоже, о чем-то своем, и неизвестно сколько бы это продолжалось, если бы не скрипнувшая входная дверь.

– Здрасьте!

    Уставший, но довольный в гостиную ввалился Дэн. Оглядев прежде Анну и Билла, он плюхнулся на стул рядом с подругой, снял с шеи фотоаппарат, который частенько сопровождал его во время прогулок, и положил его рядом на обеденный стол.

– Ладно, – заговорил Билл, нарушив тишину в очередной раз. – Пойду что ли душ приму.
    Мужчина повесил звеневшие в грубых руках ключи, на крючок у входа и под внимательные взгляды Анны и Дэна удалился из гостиной.
– Ну что? – поинтересовался молодой человек, как только хлопнула дверь ванной комнаты. – Узнала что-нибудь интересное?

    Девушка, размякнув на стуле, не спешила отвечать. В переполненной от утренних впечатлений голове витало множество несвязанных мыслей.

– Что именно? – запрокинув уставшую шею, уточнила она.
– Ну, может, про вчерашний вечер...?!
– Он же всё объяснил, – коротко ответила подруга, лениво выговаривая каждое слово.
– И ты считаешь это объяснением?
– Конечно, нет! – резко возразила Анна, сменив тон на более категоричный. – Я сразу почуяла что-то неладное, но, Дэни, нельзя быть таким бесхитростным. Во-первых, Билл предоставляет нам крышу над головой, что немаловажно. Во-вторых, он легендарный журналист, и его опыт и помощь будут как нельзя кстати при написании статьи, которая очень важна для меня. И, наконец, в-третьих, если я хочу разобраться в этой мутной историй, то нужно быть более изобретательной: знать где подыграть, а где и улыбнуться. Понимаешь?

    Дэниел на секунду опешил от выданной подругой тирады.

– Знаешь, ты очень натурально подыгрываешь. Слюни так и капают на пол, когда ты на него смотришь, – ухмыльнувшись, съязвил он, но девушка лишь цокнула, кинув презрительный взгляд на друга. – Ладно. Забудь. Про дневник что-нибудь узнала?
– Точно!

    Анна, будто ошпаренная подскочила со стула. Молча она окинула взглядом комнату, затем внимательно, обойдя кругом, осмотрела огромный стол.

– Дневник, – еле слышно напряженно повторила журналистка.

    Дэн, свыкшийся со вспышками странностей подруги, лишь молча наблюдал за ней, растянувшись на стуле.

– Дэниел, – обратилась к нему журналистка, завершив очередной обход стола. – Ты был здесь до нашего прихода?
– Это допрос?!
– Дэниел, – серьезно повторила Анна, давая понять, что ей не до шуток. Остановившись рядом, она взглядом самого пытливого следователя уставилась на друга в ожидании ответа.
– Конечно, нет! – возразил юноша и подтянулся на стуле, не сводя озадаченного взгляда с взбудораженной подруги. – У меня же даже ключа нет! Как я мог войти? Подумай сама!

    Девушка ещё раз окинула озадаченным взглядом стол, что-то промычала про себя, усаживаясь на стул, и погрузилась в мысли.

– А что собственно случилось?
– А то..., – медленно и задумчиво начала Анна, наблюдая за тем, как её же пальцы по очереди один за другим глухо ударяли по лакированной поверхности красного стола. – Дневник, – тихо продолжила она после затянувшейся паузы, –  о котором ты спрашиваешь...

    Дэниел, зараженный повисшим в воздухе напряжением, пристально наблюдал за подругой в ожидании чего-то сенсационного.

– Кто-то украл его, – сохраняя серьезный тон, наконец констатировала журналистка, перестав при этом постукивать по столу.
– Кто?
– Дэни, – Анна тяжело выдохнула, переведя взгляд на друга. – Я не знаю зачем и, очевидно, что я не знаю кто. Мы с Биллом гуляли по Поселку, ты сюда тоже не заходил...

    Девушка замолчала и растерянно опустила голову.

– Значит... – спустя пару секунд протянул молодой человек, уцепившись за  одну из мыслей.
– Значит?! – переспросила журналистка: на этот раз она не понимала к чему ведет собеседник.
– Это мог сделать кто-то... – парень не сводил взгляд с подруги, – у кого всегда есть..., – он говорил медленно, нарочно растягивая каждое слово, в надежде, что девушка сама догадается, – е-е-есть...
– Ключи на такой случай! – громко выпалила Анна, осознав, кого именно её друг имеет ввиду. 

Когда Билл вернулся из душа, на часах уже было около двенадцати. Анна и Дэниел сидели молча, окунувшись в размышления.

– Эй, – потревожил их мужчина, вытирая мокрые волосы махровым полотенцем. – Какие планы на вечер? Сходим куда-нибудь? А? Посидим?

    Но гости лишь безучастно молчали в ответ, словно и не услышав шквал вопросов. Не замечанный Билл перекинул мокрое полотенце через шею и принялся подниматься наверх по лестнице, как вдруг его окликнула Анна:
– Мистер Смит!
– Да? – остановившись, небрежно спросил он, зависнув над ступенькой.
– Не замечали ли вы в доме ничего странного?

    Мужчина обернулся. На лице его появилось тревожное удивление.

– Что ты имеешь в виду, Анна?
– Ну, вещи, например, пропадали или еще что, – пояснила она.
– У тебя что-то пропало?
– Ну, вообще, да, – призналась журналистка, поднимаясь со стула. – Помните тот дневник, который я показывала вам сегодня?
    Хозяин дома кивнул.
– Я его перед прогулкой оставила здесь, в гостиной. На этом месте. – Анна указал на обеденный стол. – А когда вернулось, его уже не было. Это, по меньшей мере... странно.
– И в самом деле странно, – согласился Билл, все больше окутываемый тревогой. – Ты точно уверена, что оставила его именно здесь? – на всякий случай переспросил он, стараясь внешне оставаться непоколебимым.
– Абсолютно.
– Хм-м... Может ты его куда переложила и не помнишь? Не мог же он пропасть! Найдется! – попытался он успокоить гостью.
– Вот и я думаю, что не мог, но...
– Мистер Смит, – обратился к хозяину Дэниел, наблюдая за невяжущимся диалогом. – И все-таки, что насчет работы? Написание статьи — это наша первостепенная задача в Долине. Может быть отправимся сегодня на водопады? – в тоне самого делового журналиста поинтересовался молодой человек .
– До водопадов далеко, – бескомпромисно выдал в ту же секунду Билл. – Мы только туда будем ехать часа три, ещё три – обратно. Итого, шесть часов в дороге, значит вернемся только к ночи. Да и сам путь там не из простых. Я, честно говоря, пока к нему не готов – объяснил мужчина. – Может лучше завтра, а?
– Да, я тоже думаю, что сейчас не лучшее время, – согласилась Анна.

    Дэниел, поджав губы, раздосадовано посмотрел на подругу. С самого первого момента, как он узнал о предстоящей поездке в голову закралась навязчивая мысль съездить на фантастические водопады Долины. Будучи до ужаса нетерпеливым и падким на безумные задумки, юноша уже сотни раз расписал в своих фантазиях эту поездку и даже представил сделанную там фотографию, которая будет украшать обложку журнала или, как минимум, занимать целый разворот, отчего нарушающее планы вынужденное ожидание тревожило его и даже раздражало, задевая воспаленную идею.

– Если хотите найти себе материалы для статьи, попробуйте прогуляться по Поселку, – предложил Билл. – Он интереснее, чем кажется. Или отправляйтесь в деревню южного племени, думаю, вам там понравится. Всего десять километров по проселочной дороге.
– А еще есть варианты? – поинтересовался Дэниел, готовый на компромис. – Не очень хотелось бы бродить по десять километров под палящим солнцем, – заметил он. – Может, есть какие достопримечательности? Люди?
– О, кстати! – вдруг вклинилась в разговор Анна.
    Молодой человек перевел заинтересованный взгляд на подругу.
– Что насчет ритуала?
– Ритуал?
– Ах, да..! – воскликнул Билл. – Я и забыл, – как бы невзначай добавил он. – Конечно, если хочешь послушать про него или принять участие...
– Хочу! – живо перебила говорящего Анна.
    Мужчина улыбнулся.
– Без проблем. Это можно устроить. Правда, нам придется собрать все необходимое и дождаться полуночи. Ритуал можно проводить только в начале новых суток, – пояснил он.

    Глаза девушки горели от нетерпения, будто она стояла на пороге чего-то сенсационного и совершенно ошеломительного. И в самом деле этот обряд и вся колдовская и мистическая сторона жителей Долины могли бы стать одной из лучших тем её командировочной работы.

– Хочу на это посмотреть! – нетерпеливо заявила она. – Да что там! Хочу принять участие!
– А что за ритуал? – вновь неловко переспросил Дэниел.
– Анна объяснит!

    Билл кивнул в сторону девушки и принялся растирать шею мокрым полотенцем.

– Я?!
– Да! Именно! А я как раз пока пойду отдохну... наберусь сил перед предстоящей ночью, соберу все необходимое...

    Хозяин дома развернулся и по лестнице поднялся к себе в спальню на втором этаже, оставляя за своими шагами лишь протяжный скрежет деревянных полов.

– И что за ритуал? – недовольный голос Дэниела прозвучал твёрже.
– Ты что не знаешь? – наигранно удивилась Анна, стараясь вспомнить все, что знала сама. – Журналы не читаешь?
– Я в журнале работаю, ещё мне их читать не хватало!

    Девушка кинула косой взгляд на друга, проигнорировав его глупое высказывание.

– И-и-и? – настойчиво протянул парень, так и не получив ответа на свой вопрос.
– В общем, ритуал Майше – это древнее магическое действо одного из племен Долины, которое позже в свою практику переняли многие поселения, находящиеся на этой земле. А с недавних пор ритуал еще и является неотъемлемой частью местного Нового Года.
– И как он проходит?
    Анна покачала головой.
– Точно не знаю... К сожалению. Но, надеюсь, вечером мы все увидим своими глазами.
– Ого, есть то, чего ты не знаешь? – искренне удивившись, подколол подругу парень.
– Конечно, – на полном серьёзе ответила та, проигнорировав саркастический тон вопроса.
    Дэн поднялся со стула.
– Ладно. Это всё, конечно, здорово, но, действительно... Какие планы?
    Анна поправила соскользнувшую на лицо темную прядь волос.
– Вообще, и поработать было бы, конечно, неплохо...
– Это верно, – согласился парень. – Начнешь писать статью?
– Да, но надо еще собрать материалов. Я хотела бы сегодня прогуляться по Поселку, набраться вдохновения, так сказать. Во время утренней прогулки Билл рассказал мне много интересного о географии, районах и улицах. Всё это несомненно полезно, но суховато... как-то бездушно. В общем, не прочувствовала пока я это место.

    Живот у молодого человека голодно заурчал, как только Анна закончила говорить, напоминая, что и неплохо бы и поесть.
– О-о-ой... Действительно, пора бы перекусить.
    Девушка улыбнулась в ответ.
– Ну, идем тогда?
– Нет, – коротко ответила она, удивив Дэниела в очередной раз.
– В смысле? – озадаченно переспросил юноша, накинув на шею фотоаппарат.
– Понимаешь... Это, конечно, здорово: пройтись с кем-то и поболтать, но я хочу прочувствовать это место, понять, дотронуться до глубины его души. А это можно сделать лишь в одиночку. Ты же не против?
    Дэн покачал головой.
– Я понимаю, о чем ты, – согласился парень. – Ладно. Я сейчас тоже прихвачу деньги и пойду.

    Молодой человек поднялся на второй этаж. В тусклом коридоре раздавался протяжный храп из дальней комнаты, изредка прерывающийся тяжелыми вздохами. Билл однако спал крепко.

    Юноша, стараясь не шуметь, приоткрыл деревянную дверь и нырнул в свою спальню.

    Она была совсем маленькая. Метров шесть. Зайдя в комнату, взгляд сразу же упирался в огромное окно, через которое в комнатку проникал солнечный свет. Изголовьем к нему у левой стены стояла небольшая кровать, застеленная бежевым пледом, а у правой – невысокий деревянный комод. Прямо по центру небольшой коврик из толстого белого ворса прикрывал не покрашенный участок деревянного пола. 

    Дэниел, завлеченный пейзажем, подошел к окну.

    Дом Билла Смита находился на возвышении, так что отсюда открывался неплохой вид на Поселок. Большинство зданий в городке были бежевыми или песочными; всему виной была глина, которая являлась здесь одним из основных строительных материалов. Там за окном изрезанное тенистыми узкими улочками бежевое море из сливавшихся построек плавно переходило в огромный зеленый океан, растворяющийся за горизонтом. На ясно голубом небе горел желтый диск солнца, заливая Поселок своим теплым светом.

    Дэниел еще пару мгновений всматривался вдаль, пробегая взглядом по лабиринтам города, прежде чем вернулся в реальность тесной комнатки. Рукой он нырнул в один из карманов своей набитой сумки, лежавшей на полу, и достал необходимую пачку денег. «Думаю, этого хватит». – Юноша сунул пару купюр в шорты и вышел в гостиную, но Анны там уже не было.

    В полдень в Посёлке было обычно жарко. Воздушные потоки, уже прогретые к этому моменту, приносил с озёр на востоке влагу, отчего становилось ещё и душно.

    Дэн, прежде чем выйти, предусмотрительно скинул с себя толстовку, оставшись в зеленых плотных хлопковых шортах и белой футболке. На шее неизменно болтался черный увесистый фотоаппарат.

    Осматриваясь по сторонам в поисках мест, где можно было перекусить, он минут десять брел по улице наперекор знойному ветру, прежде чем наткнулся на открытую лавку, на первом этаже жилого дома. «Учави», – гласила слегка покачивающаяся деревянная вывеска у входа. Окна были зашторены.

    Заинтересованный фотограф открыл легкую деревянную дверь. Внутри необычной лавки царил полумрак. Не успел он переступить порог, как в нос проник тонкий запах сандаловых благовоний. Первое, что бросилось в глаза — это низкий потолок, увешанный множеством различных ловцов снов и колокольчиков. Один из них, задетый дверью, зазвенел, оповестив местных о прибывших покупателях.

    На встречу Дэну из-за высокого деревянного прилавка вышла старуха. Приземистая, сгорбленная с темными непослушными волосами и огромными бледно-голубыми немигающими глазами на морщинистом лице она скорее напоминала типичную ведьму из европейских сказок нежели продавщицу в одной из лавок Посёлка. Её длинное бесформенное одеяние лишь подчеркивало создававшееся впечатление. Подойдя совсем близко, она молча посмотрела на юношу, поправила очки, сползавшие с носа, откашлялась и, лишь заметив растерянный взгляд парня, перебегавший от стойки с джембе к полке с ритуальными свечами, заговорила:

– Что-то ищете?
– Нет, нет. – Дэн покачал головой и внимательно уставился на фигурки худых и вытянутых темнокожих девушек, стоявших на прилавке. – Ничего конкретного.

    Хозяйка, прищурив глаза, пристально посмотрела на посетителя. На пару мгновений зависла тишина.

    Молодой человек, избегая неотрывного взгляда, с интересом осматривал лавку, где продавались свечи, барабаны, масла в изящных деревянных флакончиках и прочие непонятные принадлежности.

– А впрочем, – добавил юноша, вспомнив об одном деле. – Знаете ли вы что-нибудь о ритуале Майше?
    Старуха, растянув уголки тонких губ в улыбке, молча кивнула.
– Расскажете о нём?
    Торговка, не сводившая с парня взор бледно-голубых глаз, глянула на фотоаппарат.
– Я вижу, вы человек с камерой. Фотограф.

    Говорила хозяйка медленно, слегка растягивая слова, будто стараясь не нарушать царившую в её лавке гармонию.

    Дэниел кивнул головой. «Ей что, нужен мой фотоаппарат?», – спросил он сам себя, окинув старуху беспокойным взглядом. «Да ну, глупость какая-то!»

– Идёмте, – спустя какое-то время так же тихо произнесла хозяйка и удалилась за прилавок, так что из-за него торчала лишь выбивавшаяся прядь её темных волос.

    Рукой она пододвинула к посетителю дряхлый стул.

    Дэниел, заинтригованный непонятным поведением старухи, сел напротив. Деревянный стул издал пронзительный растянутый скрип.

– Майше, – медленно и трепетно начала торговка, словно говоря о чем-то священном, – Всё очень просто. – Сидя на низком табурете, она ухватилась за ручку металлического чайничка, еще испускавшего пар, и любезно протянула его молодому человеку. – Хотите?
– Нет, спасибо, – вежливо отказался Дэн.
– Очень зря, – покачивая головой, произнесла старуха и налила бледно-золотистый напиток, источавший тонкий аромат, в небольшую глиняную чашку, после чего отставила чайничек в сторону. – Так вот, – продолжила она, сделав глоток горячего напитка. – Все и в самом деле очень просто. Человек становится в нарисованный мелом треугольник в круге, на каждой вершине которого лежат три разных предмета. – Хозяйка, прервав рассказ, сделала очередной глоток чая и медленно продолжила: – На той, что слева, кладется кусок железа, символизирующий стойкость тела, на которое ты опираешься, на правой – чаша с водой, символизирующая чистую кровь, бегущую по твоим сосудам, и на той, что пред тобой, – аметист, символизирующий ясный ум.
– Аметист?
– Да, – подтвердила торговка и вновь отпила немного чая. – Вообще, эти блестящие камни здесь носят верующие подобно тому, как христиане носят крестики. И во время ритуала каждый использует свой. Ведь аметист за годы ношения пропитывается энергией владельца.
– И нельзя использовать другой? Чужой?
– Почему нет? – удивилась старуха. – Можно, но сперва его нужно очистить.
– Очистить?
– Да, именно! – подтвердила она. – Купленный или найденный аметист стоит опустить в волшебную воду из озера Усафи.

    Дэн на мгновение задумался, уставившись на харизматичную маску из чёрного дерева.

    Старуха отставила нагревшуюся глиняную чашку с горячим напитком в сторону.

– У нас в лавке продается это вода, – как истинный торговец, заметила хозяйка, обратив внимание Дэниела на маленькие стеклянные пузырьки с прозрачной жидкостью на одной из полок. – И совсем недорого, хе-хе.
– И какой смысл во всем этом?
– Цель ритуала — укрепление тела и духа. Если все было проведено по правилам, человек испытывает невероятный прилив энергии.
– Ладно, кажется, понял. А что дальше-то?

    Пожилая женщина вновь обхватила тёплую глиняную кружку руками и продолжила:
– Ну, а дальше все достаточно просто: тебя кругом три раза обходит человек со свечой, произнося определенное заклинание. Горящее пламя символизирует собой стойкость духа, внутреннее тепло и светлые помыслы, – пояснила хозяйка, сделала очередной глоток, а затем растерянно глянула в опустошенную чашку. – Совсем мало осталось, – недовольно пробубнила она, наливая новую порцию напитка из заварника, разлившегося в воздухе новым приливом нежного аромата. – А-а-а! – протянула рассказчица, заметив на себе взгляд внимательно наблюдавшего за ней слушателя. – Обойдя третий раз, человек, проводящий ритуал, заходит в круг, не заступая за грань треугольника, держа горящую свечу в руках. Всего-то останется, что вдохнуть пламя в себя, – просто объяснила старуха и посмотрела на Дэниела, который, похоже, не совсем понимал, что она имеет ввиду. – Ну, смотри, – начала объяснять она, не дожидаясь вопроса юноши. – Обычно ты дуешь на пламя, и оно гаснет. Но во время ритуала Майше нужно приблизиться к нему губами и сильно втянуть воздух в себя, словно выпивая огонь. Так ты наполняешь себя энергией.
    Парень кивнул.
– Кажется понятно!
– Ты не местный, – тихо заявила старуха, покончив с рассказом. – Бегающий взгляд непуганной антилопы, фотоаппарат... Ты как этот... Билл Смит? – с долей упрека поинтересовалась она и сделала глоток чая.
– Как Билл? Журналист?! – Дэниел замолчал на мгновение. – Можно и так сказать.
– Хорошо, – не проявив ни единой эмоции на лице, ответила пожилая хозяйка лавки и поднялась со стула.

    Дэниел, согласно приличию, поднялся следом.

    Отставив кружку на прилавок, поближе к металлическому чайничку, старуха тоном рядового продавца добавила: 
– Могу ещё чем-нибудь помочь?
– О, нет! – юноша покачал головой. – И большое спасибо за объяснение, – искренне поблагодарил он хозяйку лавки, но та в ответ, не проронив ни звука, лишь кинула на него подозрительный взгляд. Заметив это, Дэн немного напрягся и поспешил распрощаться: – Спасибо ещё раз! Уже пора идти.

  Пересекая комнату, он ещё раз внимательно огляделся, стараясь запечатлить в памяти столь необычное место. «Эх, а неплохой бы кадр здесь можно было бы сделать», – отметил Дэниел про себя, кинув последний взгляд на залитую мягким теплым светом стену с джембе и различными деревянными масками.

– Будьте с ним аккуратны! – хриплым голосом крикнула старуха покидающему лавку молодому человеку.
– С кем? – тот замер в проходе.
– Вы сами знаете, – коротко ответила торговка и, не выронив больше ни слова, уселась на маленький табурет за прилавок, так что из-за него лишь торчала выбивавшаяся прядь её тёмных волос.

    Парень приоткрыл дверь. Озадаченный последней фразой, он вышел на знойную пыльную улицу, провожаемый из лавки под мягкий перезвон колокольчиков.

    Живот, вновь предательски заурчав, напомнил о себе, отвлекая Дэниела от стаи налетевших мыслей. Ведомый чувством голода молодой человек миновал несколько витиеватых улочек и оказался на Южном рынке, где в огромном изобилии продавались свежие фрукты и овощи, выпечка и орехи, мясо и молочные продукты, привезенные сюда со всей долины.

    Анна же, пока её друг выбирал пищу для ублажения своего желудка, неспешно прогуливалась по району Нордэ, внимательно разглядывая происходящее вокруг. Хотя сейчас в самый разгар жары было безлюдно, и большинство фермеров и крестьян укрывались от палящего солнца в своих жилищах, это ничуть не мешало наблюдениям девушки. Она то и дело переводила свой взгляд с подмеченных на улице мелочей на блокнот, взятый из рюкзака, чтобы сделать очередную запись. Так туда попали заметки о необычных соломенных крышах, о бежевом цвете фермерских глиняных домов, о пугалах, напоминавших костлявых привидений в длинных черных изорванных балахонах и о многих других мелочах, которые обычные люди порой могут и не заметить. Позже, по задумке начинающей журналистки, все эти факты должны соединиться тонкой незамысловатой сюжетной нитью в одну цельную статью о жизни в Долине.

    Вернулась домой девушка только к обеду, как раз к моменту, когда жара достигала своего дневного пика.

    В гостиной за большим обеденным столом сидел озадаченный Билл, подперев руку локтем. Он и вовсе бы не заметил прихода девушки, если бы та не окликнула его:
– Мистер Смит! – Анна подошла ближе. – Все в порядке?

    Нежный, но в то же время неожиданный голос девушки заставил задумчивого мужчину вернуться в реальность, так что он немного дернулся.

– А, Анна, – произнёс Билл с улыбкой, заметив гостью. – Вернулась. Будешь обедать? – заботливо спросил он. – Овощи, тушенные с говядиной.
– Ого! Вы готовите, – искренне восхитилась девушка.
    Хозяин улыбнулся.
– Так будешь?
    Анна кивнула.
– Отлично.

    Мужчина не спеша поднялся со стула, разминая затекшую от сидения спину, и удалился на кухню. Вернулся он буквально через пару минут, держа в одной руке увесистую глиняную миску, прикрытую крышкой, и в другой – чистые тарелки и приборы.

– Присаживайся, – обратился он к гостье, расставляя пустое блюдо с приборами перед ней.
– Спасибо, – Анна была слегка смущенна таким любезным отношением.

   Хозяин дома обошел стол и сел прямо напротив девушки, поставив вторую пустую тарелку рядом с собой, а полную еды горячую миску — ровно между ними, так, чтобы обоим было удобно тянуться за едой.

– Жаль, конечно, что нет хорошего вина, – не вставая с места, начал он. – Но я чрезвычайно рад пообедать с такой милой девушкой, – лестно добавил мужчина, вогнав Анну в ещё большую краску.

    Чуть приподнявшись, хозяин повис над столом и резким движением открыл глиняную миску, полную еды, выпустив неповторимый аромат овощей и душистых специй наружу.

– Великолепно! – восхищенно произнесла журналистка, накладывая еду на свою тарелку. – И очень вкусно, – не успев пережевать, изумленно заметила она.
– Спасибо! Дай-ка и я попробую, – произнес повар, кладя в рот первый кусочек нежного тушенного мяса. – М-м-м... И ведь, действительно, неплохо! Приятного аппетита, Анна!
– И Вам!

    На ближайшие десять минут оба, наслаждаясь изысканно приготовленным блюдом, умолкли. Нежные томаты и перцы, тушенные в специальном соусе, таяли во рту, оставляя мягкое приятное послевкусие. А мясо! Кусочки сочной говядины легко пережёвывались, принося истинное блаженство для гурманов.

– Кажется, ничего вкуснее в жизни не ела, – щедро похвалила повара Анна, расправившись с последним тушенным помидором. – Очень вкусно.
– Благодарю, – на галантный манер ответил Билл, отставив свою тарелку в сторону. – Теперь можно и отдохнуть!

    Девушка улыбнулась.

– Анна! – окликнул её взбудораженный знакомый голос. Дэн ввалился в гостиную.

    Билл, только развалившись в стуле, недовольно глянул на вернувшегося с улицы молодого человека, нарушившего царившую идиллию.

– Ты не поверишь, – произнёс юноша, пораженный новой идей, и сел за стол рядом с подругой, словив очередной косой взгляд хозяина дома.
– Что произошло?
– Я встретил старуху в одной лавке..
– О-о-о, Дэниел, – нарочито умиленно начала девушка. – Я всё пойму, – добавила она, но в ответ моментально словила недовольный взгляд из-под нахмуренных бровей.
– Я серьезно!
– Ну так что? Говори уже!
– Она мне рассказала про твой ритуал. Это действительно интересно! – восторженно заявил парень.

    Глаза сидевшего напротив друзей Билла тоже расширились от удивление. Навострив уши, подобно хищнику, уловившему интересные звуки, он внимательно, не встревая, слушал.

– Да? Ты всё-таки согласен? – Анна отодвинула тарелку в сторону и кинула перед собой бумажный блокнот для заметок. – И что конкретно ты узнал? – поинтересовалась журналистка, вооружившись синей ручкой.

    Молодой человек под пристальным взглядом Билла пододвинул к себе пустую тарелку подруги и жадно кинули себе увесистую порцию мяса с овощами.

– Много чего! Она всё рассказала. Сначала я к этой затее отнесся с недоверием, но сейчас мне, честно, самому не терпится посмотреть. Может даже получится сделать несколько действительно стоящих кадров. Только представь: приглушенный свет, пламя свечи, таинственные символы на полу. Да это достойно разворота! – мечтательно вообразил Дэн и принялся уплетать обед, параллельно отвечая на вопросы Анны.