Яркое пятно вспыхнуло на радаре за мгновение до того, как тяжелые бронированные ставни диспетчерской лунного космопорта с глухим стуком опустились, следуя программе при оповещении о метеоритных осадках и закрывая огромные обзорные окна торчащей, словно перст, башни. Джеб, уже было откинувшийся на спинку кресла с намерением вздремнуть, резко подался вперед, впившись глазами в дисплей лазерного локатора. Сердце предательски ёкнуло.

Но следующий цикл сканирования показал только приближающееся мелкое метеоритное облако. Всего лишь россыпь крошечных точек за двойным стеклом на голубом фоне, растущее со стороны Солнца. В остальном же космос был безнадежно пуст и безжизненен. Джеб моргнул. Странно. Размер пятна, мигнувшего на экране, никак не напоминал кусок камня, бороздивший пустоту. Будь это экзаменом в Аэрокосмической Академии, Джеб не задумываясь ответил бы, что видел корабль. Но корабли обычно не исчезают. Они дрейфуют, маневрируют, включают форсаж, терпят, хоть и редко, крушения. В общем, делают всё что угодно, но только не испаряются. И обязательно выходят на связь.

Джеб наблюдал за радаром еще несколько циклов, но загадочного пятна больше не увидел. Что это, сбой аппаратуры? Или почудилось? Проклятье! Джеб недоуменно потер переносицу и для верности постучал по стеклу локатора костяшкой пальца. Затем покосился на радиопередатчик. Динамик упорно молчал. Инструкции требовали от него сообщать начальнику смены о всех внештатных ситуациях. Рука уже потянулась к трубке интеркома, но замерла на полпути. Что ему доложить? Что от пониженной гравитации и безмолвия высокого вакуума у него поехала крыша? Никаких конкретных данных он сообщить не мог.
Следующая посадка планировалась только через пару часов. Экипаж марсианского «Бурана» известили о метеоритном рое, приказав изменить курс. Так что в ближайшее время на орбите Луны никаких кораблей быть не должно. Десять минут назад последний совершивший посадку пассажирский атомный лайнер опустился в подземный ангар.

Может, крупный астероид? Или космический мусор? Но сигнатура была вполне отчетливой! Трюки военных? Мысли крутились, сталкивались и гурьбой разбегались в разные стороны. За год работы диспетчером ничего подобного с ним не случалось. Разве что его напарник Алексей, сдавая однажды смену, буркнул что-то о глючащем оборудовании. Говорил ли он о локаторе? Уже и не вспомнить. Но, кажется, тогда тоже объявляли метеоритную угрозу.

Чуть успокоившись, Джеб задумчиво обвел диспетчерскую взглядом: освещенные лампами контрольные пульты, развешанный на стене звездный атлас, карта лунных полушарий, мерцающие мониторы компьютеров, макет старого «Союза» в углу…
Джеб крутанулся в кресле и схватил тангету радиопередатчика, щелкнув тумблером диапазонов.

- Геворгян, это Джеб, приём.

Геворгян, опытный диспетчер, работал на посадочные платформы в кратере Тихо, используемой теперь только для посадки грузовых ракет. Вдруг и он заметил что-то странное на своем, хоть и старом, но еще вполне работающем оборудовании?

- Геворгян на связи. – донесся из динамика низкий голос, чуть искаженный помехами. – Что случилось, Джеб? Скучаешь за закрытыми ставнями?
- Не то чтобы…
Джеб  на мгновение стушевался, затем стиснул тангету и прямо спросил:
- У тебя локатор, случаем, не барахлит?

Геворгян ответил не сразу. Какое-то время Джеб слушал писк цифровых зуммеров диспетчерской и гул кондиционера, разбавляемый потрескиванием радио. Наконец, динамик осторожно спросил:

- Что ты имеешь ввиду?

Голос из радио, даже сквозь помехи, прозвучал немного странно. Геворгян вообще был со странностями. Но удивляться не приходилось. Больше десяти лет работы за пределами Земли кого угодно могут подкосить. Потому Джеб терпеливо объяснил коллеге, что именно наблюдал каких-то пятнадцать минут назад.

- Нет, Джеб, у меня все в порядке.  – поспешил заверить коллегу Геворгян. - Правда, локатор у меня не такой мощный, как у тебя… Может, ты «Персея» видел?
- Какого еще «Персея»?

По спине у Джеба пробежал холодок. Название казалось ему смутно знакомым... Задумавшись, он не сразу отжал тангету рации.

-  … Слышал? Это был исследовательский корабль. Гордость инженеров. Термоядерный двигатель с сумасшедшим удельным импульсом. Целая кипа оборудования, двенадцать человек команды. Они изучали глубокий космос. Пока не исчезли лет двадцать назад. Коллапсар их будто бы затянул.

- И причем тут этот корабль? – недоуменно спросил Джеб. Теперь он вспомнил.
- Мало кто знает, но однажды «Персей» вернулся. Пятнадцать лет назад. Его засекли лунные локаторы, как раз перед метеоритными осадками.

Радио замолчало, давая время переварить информацию. Джеб скептически усмехнулся. Что, решили новичка старыми байками покормить? Без Алексея тут явно не обошлось. Сговорились, значит? Подстроили сбой локатора, сочинили легенду, и теперь скармливают ее ему, чтобы потом весело поржать. Ладно, пока можно и подыграть.

- И что там было, с этим самым «Персеем»?
- А вот что. Появился он, значит, будто из ниоткуда. Проскочил все дальние кордоны и появился уже тут, возле Луны. На радиовызовы не отвечал, шел к Земле с потухшими маршевыми двигателями. Поначалу никто понять не мог, что это за корабль такой, откуда взялся. Диспетчер тогда был молодой, вроде тебя, все пытался достучаться до команды, а ему в ответ только треск из радио. База тут, на Луне, еще не расстроилась так, как сейчас. Но один спасательный шаттл стоял в ангаре, готовый к старту. Решили отправить команду на перехват. Думали, либо радиосвязь у корабля накрылась, либо команда в отключке, а корабль в дрейфе. В общем, шаттл этот корабль перехватил, установил визуальный контакт. Спасатели прочли название на борту, доложили на базу. Это был «Персей».

Геворгян вдруг замолчал. Джеб, увлеченный рассказом, не сразу понял, что слушает тишину. Он уже потянулся к тангете, когда радио снова ожило:

- В общем, давай его в базе искать. Никто уже и не помнил, что такой корабль существовал. Когда выяснилось, такой ажиотаж начался! Спасателям тут же команду дали на стыковку и буксировку «Персея» к орбитальной станции «Шумер» с предварительным осмотром внутренних помещений. Стыковка, надо сказать, получилась не сразу. Направляющие лепестки у шлюза «Персея» солнечным ветром изъело, вся поверхность в коррозии была. Пристыковались с горем пополам. Напялили скафандры. Четверо спасателей к шлюзу рванули. Пилот шаттла остался на месте. Двое инженеров и медик сразу в рубку поплыли, еще один в машинное отделение помчался и грузовой отсек. По рации докладывают, что видят. То про хлам, который по всему кораблю летал, то про свечение странное, голубое. Шлемы скафандров внутри поснимали, уровень кислорода оказался в порядке. Удивительно, как за столько времени установки регенерации не сдохли. Хотя, если воздухом никто не дышал… Короче, через минуту по радиосвязи крики, вопли, неразбериха полная. Пилот к шлюзу, проверить, а оттуда уже лезут трое, что рубку осматривали. Двое в шоке, тащат за собой третьего, в припадке, с пеной у рта. У самих глаза с блюдца, и несут какую-то несусветную чушь про команду, которая вся в сборе, на местах, про голубое пламя и глазницы… Тут уже и четвертый подоспел, замер у шлюза в растерянности. Пилот его зовет, мол, давай обратно, оттащим это корыто ржавое на станцию, там разберемся, а то у троих нервный срыв, будто надышались чего. Четвертый напоследок глянул в коридор, который к рубке вёл, да так и застыл, вцепившись в переборку. Черт его знает, что он там увидал, да только он с такой скоростью рванул обратно на шаттл, что пилота по пути снёс. Тут же створки шлюза захлопнулись. Пилот шаттла, матеря свой экипаж на чем свет стоит, к креслу пристегнулся, начал тягу включать. Такой скрежет раздался, будто корабль надвое стало рвать. Затем толчок и тишина. Команда в иллюминаторы смотрит, а «Персей» отстыковался, дюзы его двигателей задрожали, выплюнули реактивную струю, давая кораблю такой толчок, что угнаться за ним нечего было даже и думать…

Геворгян снова замолчал, теперь надолго.
- А дальше то что? – не выдержал Джеб, с замиранием сердца слушающий рассказ старого диспетчера.
- Дальше, - ответил Геворгян. – Дальше «Персея» и след простыл. Он выполнил крутой маневр расхождения, включил форсаж и исчез сначала из прямой видимости, а затем и с локаторов. Потом долгие разбирательства, комиссии. Из тех пятерых двое, что в рубке были, еле оправились. Один, медик, вроде, до сих пор в психушке. У них там в крови нашли что-то, уж не знаю, что. По официальной версии сбой регенерационных установок, насытивший воздух внутри химикатами, привел при вдыхании к психозу и галлюцинациям, из-за которых спасатели включили автопилот у «Персея», в панике молотя руками по пультам управления. Конечно, дорога в космос для всех была теперь закрыта. Дело замяли, удалили из всех архивов, чтобы не бросать тень на подготовку в Аэрокосмической Академии. Пилот с тех пор не летал больше, работая лишь на земле…

Рация замолчала. Джеб, прикусив губу, напряженно размышлял. Он больше не думал, что историю сочинили, чтобы его попугать. Откуда Геворгяну взять столько подробностей? Слишком уж сложно для розыгрыша. Внезапная мысль пришла ему в голову. Он снова нажал тангету рации и неуверенно спросил:

- Геворгян, а тот пилот шаттла, это ведь был ты, верно?
Мгновение статического треска, затем смертельно уставший голос ответил:
- Верно, Джеб.
- А ты сам веришь в официальную версию? Могли ли те люди и впрямь отравиться?
Общение по рации вносило свои коррективы, заставляя подключать фантазию. Джеб не видел лица Геворгяна, но был почти уверен, что тот сейчас крепко задумался, потирая подбородок или уставившись в одну точку.
- Трудно сказать наверняка, я ведь не врач, но со стороны очень похоже на правду. Ведь не мог же пустой корабль сам тягу включить? Да и команда была однозначно мертва, за столько-то времени. Другое дело, как «Персей» вообще в Солнечной системе очутился…
- Ну и история. Почему ты рассказал мне это?
- Не знаю, давно внутри держал. Тут еще и локатор твой. Не у тебя первого время от времени появляется объект, будто ждущий  метеоритный рой. Я уже не знаю, что и думать. Может и впрямь та команда, пройдя через чудовищное поле коллапсара, осталась жива, но не так, как мы понимаем это? Может, они хотели попасть домой, но передумали, осознав, что дома у них больше нет. Будучи людьми, они рвались вперед, сквозь хаос, бесконечный мрак, пытаясь найти что, что оставили за спиной. А надо было просто вернуться. Ведь не космос нужен человеку. Человеку нужен человек. А, к черту, не слушай мой бред, Джеб!

Вновь в эфире зашипела тишина. Джеб не стал вызывать своего собеседника. На сегодня Геворгян наговорился вволю. А ему только и оставалось, что смотреть на закрытые окна диспетчерской и ждать, когда ставни поднимутся вверх, и вдали, в ледяном мраке бесконечной пустоты, над изрытым кратерами горизонтом, сверкнут позиционные огни очередного корабля, заходящего на посадку. Сегодня впервые за весь год работы Джебу не хотелось смотреть в глаза космосу.

Отредактировано Katar (21.12.2015 13:14:57)