Яркий свет полуденного солнца залил прерии дымкой, будто растопленным маслом. Жар, поднимающийся от земли, творил с воздухом метаморфозы, превращая его в трясущееся прозрачное желе.
С самого рассвета Билл пас стадо черных быков, переходя с одного поля на другое. Лоснящиеся спины гигантов казались смазанными гуталином и блестели, будто новые сапоги дяди Джона. Раскурив сигару, ковбой надвинул шляпу на лоб и прикрыл глаза: слабый ветер и молчаливое похрапывание быков соединялись в какую-то умиротворяющую мелодию и нагоняли сон. Рыжий Бренн, почувствовав отпущенные поводья, опустил голову и стал лениво жевать траву. Его хозяин, погрузившись в дрёму, иногда открывал глаза, поглядывая на стадо и смахивая пепел с кожаных штанов.
Когда ветер изменил направление, Билл резко выпрямился и осмотрел горизонт: не было ни единой живой души; быки мирно паслись в поле, и только Бренн зафыркал и пару раз стукнул копытом о землю.
Натянув поводья, ковбой пустил коня рысью вокруг разбредшегося стада. «Двадцать два, двадцать три… - Билл прищурился, сложив кнут в виде указки. – Тридцать четыре, тридцать пять, тридцать шесть…Да стойте же вы!..»
Бренн тряс гривой и весело выбрасывал вперед копыта, будто пританцовывая перед тяжеловесными черными быками.
« Сорок шесть, сорок семь…сорок се-е-емь…»
Билл огляделся вокруг: залитое алеющим светом поле уходило вдаль, к низкой каменной гряде, за которым виднелся высокий забор чужого ранчо.
- Черта с два! – Билл почесал затылок. – Бренн, где еще три быка?..
Конь лишь взмахнул хвостом и раздул рыжие ноздри.
Собрав стало, ковбой погнал его обратно к ферме. Через пару часов, закрыв засовы загона и кивнув сторожу Джону, Билл взобрался на Бренна и двинулся коротким путем в сторону гряды. Солнце медленно спускалось к горизонту, рисуя за ковбоем длинную тень, больше напоминающую какое-то дивное существо. Перелетев поле, Билл на мгновение остановил Бренна, пристально всматриваясь в россыпи камней, и достал револьвер. Поднявшись на холм, ковбой увидел, как перед ним вырос частокол из слег, тянущийся вдаль метров на сорок. Несколько деревянных построек и добротный дом указывали, что это была частная земля, а местные жители не отличались гостеприимством.
Уйдя вправо, Билл пустил коня по периметру забора, периодически заглядывая территорию ранчо.
- Ну, мы же не можем с уверенностью сказать, что хозяину не приглянулись наши быки, верно? – Билл похлопал Бренна по шее.
Тот фыркнул и замотал головой из стороны в сторону.
- Глупо со мной не соглашаться, пора бы уже это уяснить.
Но рыжий гигант стал притопывать и вертеть ушами.
- До сих пор вспоминаю тот день, когда купил тебя на ярмарке, упрямое ты заливное!..
Конь хотел было ответить очередным фырканьем, но громкий свист заставил его вздрогнуть и сделать пару шагов назад. Билл сжал в руке рукоятку револьвера и оглянулся: быстрым шагом к ним приближалась молодая женщина с ружьем на плече.
- Эй, мистер, мне кажется, ваша прогулка вокруг моего ранчо немного затянулась.
Билл примирительно поднял ладонь.
- Прошу прощения мэм, но…это вынужденное мероприятие. Дело в том, что из стада пропали три черных аппалузских быка и мне необходимо вернуть их на ферму.
Жещина на секунду задумалась.
- Если вы думаете, что они у меня – то можете хоть с самим шерифом здесь все облазить. Чужого не беру. – Она нахмурила брови и покачала головой.
- Не хотел вас как-то обидеть, просто… - ковбой расплылся в улыбке, но черные глаза хозяйки ранчо недобро сверкнули. Она вскинула подбородок и сделала неопределенный жест рукой.
- …Просто все гринго не отличаются особым тактом.
Только теперь Билл понял, что он упустил: у юной мисс проскакивал испанский акцент. Он оглядел ее с ног до головы, задержавшись взглядом на высоких сапогах и новеньком ружье.
- Я уроженец Вирджинии, если вас это хоть немного успокоит. – Ковбой спрыгнул с лошади и протянул девушке руку. – Билл Кинг.
- София Мурилльо. – Хозяйка ранчо ответила на рукопожатие, перестав хмуриться, и указала за спину ковбоя. – Возможно, ваши быки где-то в тех местах. Эту область не контролирует даже шериф.
- Желтая земля?
- Да. Оттуда совершают набеги индейцы. Там же скрываются беглые преступники и разная грязь, вроде Маленького Боба и его шайки. Да и вообще, не самое приятное место.
- Да у вас неплохие познания!..
- Я живу на самой границе, мистер Кинг. Можно сказать, мы тут все очевидцы не самых приятных событий.
- Так перебирайтесь ближе к городу.
София улыбнулась и засунула руки в карманы штанов.
- Я подумаю над вашим предложением.
Билл приподнял шляпу и, взобравшись на Бренна, двинулся в сторону песчаных насыпей.
- П-постойте! – глаза Софии округлились. – Вы что же, поедете один?
Билл погладил коня и указал на оружие.
- Нас уже трое, мэм.
- Ну, если вы серьезно, то держитесь правой стороны. Среди камней находится старое заброшенное кладбище. Говорят, разбойники не жалуют это место – опасаются злых духов.
Увидев, как меняется выражение лица ковбоя, София развела руками.
- Не знаю, как вам еще помочь. В конце концов, бояться нужно живых, а не мертвых, мистер Кинг.
                                                                                     * * *
Аккуратно ступая по остывшему песку, Бренн нюхал воздух и крутил ушами, в то время как его наездник прислушивался к каждому шороху и вглядывался в тени между камнями. В двух местах Биллу удалось заметить следы копыт и нескольких пар ног, обутых в сапоги.
«Одно радует – это не индейцы. С местными жуликами разобраться куда проще. К тому же, они и не думают скрываться. Возможно, не так часто промышляют кражей скота, поэтому и наследили».
Где-то вдалеке закричала ночная птица, и Билл нехотя покосился на заброшенный погост. Там не было ни могильных плит, ни крестов, только редкие насыпи и торчащие палки вокруг них, но неприятное чувство медленно разливалось по позвоночнику.
Билл вспомнил рассказы горожан об этом месте, и теперь даже ночной туман казался ему не просто природным явлением, а предвестником нечто зловещего.
Когда где-то рядом послышался скрипучий голос, ковбой чертыхнулся и, спрыгнув с Бренна, оттащил упрямившегося коня за валун.
- Стой здесь и не вздумай самовольничать... - прошептал Билл, наматывая поводья на одну из ветхих оград. - Я скоро вернусь.
Конь опустил голову и стал втягивать ноздрями серый туман, кося глазом на близлежащий могильный холм.
Почти ползком Билл пролез между камнями и посмотрел вперед: на другой стороне от тропы мирно паслись его быки, рядом горел костер, а вокруг сидели трое оборванцев. Одного Билл Кинг знал точно. Это был Сэм Тёрнер, которого большинство знало как Сэм Дурной Глаз. Этому старому тощему прохвосту стоило только единожды увидеть понравившуюся лошадь или быка - и пиши пропало. Тёрнер не был первоклассным вором, но наглости ему хватало на самые дерзкие ходки.
- Вот чертяка!.. - Билл прищурился и навел револьвер прямо на висок Сэма. - Снести бы тебе твою бошку, да за живого дадут больше...
- ...Сэм, не нравится мне это место, ты уж поверь! - просипел сидящий рядом с Тёрнером толстяк.
- Заткнись, Гил!
- Он прав, Сэм. - Произнес третий, с черной бородой. - Мало того, что тут снуют индейцы, так еще и проклятое кладбище... Может, уйдем ближе к горам?
- Нет. Останемся здесь. - Сэм сплюнул  себе под ноги. - И хватит причитать! В горах вас обуют ребята маленького Джона, а сюда никто не сунется. Все думают, что это Богом забытое место, кишащее духами и мертвецами...
Толстяк Гил ойкнул, а Тёрнер захохотал и, достав кожаную флягу, отхлебнул и прокашлялся.
- Тут никого нет, а будь у вас хоть капля мозгов...
- Что это? - чернобородый поднял палец вверх. - Вы слышали?..
Лежа между валунами, Бил тоже прислушался, но ничего не услышал. Туман подобрался к его ногам, и ковбой нехотя подтянул одно колено.
- Уймись, Тэд, это койоты. А будешь наводить шороху - я сам тебя пристрелю! - Сэм недобро покосился на чернобородого. - Завтра в Гленнхолде мы продадим этих бычков и получим неплохую выручку.
- Еще бы,  - пробубнил Билл, - это лучшие черные быки во всей Аппалузе...
В этот момент он услышал гулкий стук и храп, больше походивший на булькание. Звуки эхом пронеслись над костром бродяг-разбойников, и те повскакивали на ноги.
- Что это такое?
- Сэ-эм, вот я был прав, ты уж поверь!..
- Заткнитесь оба!..
Билл дернулся вперед, но больно ударился плечом об камень.
- Да что ж такое...
Тут снова послышался стук, бульканье и...слабое ржание, с помощью эха превратившееся в нечто ужасное, больше похожее на адский смех. Билл смекнул, что это Бренн, которому надоело стоять привязанным на одном месте. Тут же поняв, что к чему, ковбой сложил ладони и протяжно завыл.
Что дальше творилось с Сэмом и его шайкой видел лишь Билл, который тихо смеялся, смотря на перепуганных грабителей и издавая пугающие звуки.
Когда же из тумана послышались хрипы и показалось очертание чудовища, тащащего за собой могильную ограду, боевой дух покинул даже Сэма. Все трое бросились врассыпную. Бренн, выскочивший на тропу, тряс гривой, чихал и пытался избавиться от прогнившего деревянного забора, к которому была примотана его узда. Билл выждал какое-то время, затем вылез из своего укрытия и подбежал к коню.
- Ну ты и наделал шуму!.. - ковбой освободил коня от пут и погладил его по морде. - Да ты артист, дружок. Тебе не быков пасти нужно, а выступать перед публикой...
Брен тихо заржал и стал раскачивать головой из стороны в сторону.
- Что, не хочешь? Ну ладно, ладно.
Осматриваясь, Билл прокрался к быкам и, вытащив кол из сухой земли, стал тянуть их за собой. Черные гиганты узнали своего пастуха и охотно побрели за ним следом. Выйдя на широкую дорогу, Билл принялся разматывать веревки, освобождая животных, как внезапно послышался щелчок.
- Не так быстро, мистер. Кажется, вы украли наших быков. - Держа ковбоя на мушке, Тёрнер вытащил у него оружие.
Билл посмотрел сначала на дуло револьвера, затем на ощерившегося Сэма и вздохнул.
- Странно. Мне казалось, что это ты украл их у меня сегодня утром.
- А-а... - Сэм гадко засмеялся. - Прошу меня простить, не узнал.
Двое других бродяг тоже захихикали, держа за узду дергающегося Бренна.
- Вы ему не нравитесь. Бренн вообще не любит тех, от кого дурно пахнет.
- Да я тебя!.. - не успел Гил договорить, как Бренн встал на дыбы и со всей дури ударил копытами толстяка в грудь. Тот без чувств отлетел в сторону. Чернобородый Тэд бросил узду и отбежал в сторону.
- Держи коня, идиот! - Сэм тряс револьвером, бросая взгляды то на Билла, то на Тэда. - За него дадут столько денег, сколько ты в жизни не видал!..
- Сам держи его, он бешеный! - Тэд попытался поймать узду, но Бренн запыхтел и стал лягаться.
- Черт бы тебя побрал, криворукий ты дурень...
От выстрела с головы Сэма Тёрнера сбило шляпу. Второй выстрел пришелся по ногам, отчего и Билл, и Сэм подпрыгнули на месте, а быки дернулись в сторону.
Тэд вытащил свой револьвер и стал палить по тому месту, откуда стреляли. Воспользовавшись шумом и смятением, Билл бросился на Сэма, пытаясь отобрать у него оружие, но старик оказался жутко проворным. Перевернувшись через голову, он зарычал и вцепился Биллу в горло. Тот пару раз ударил его кулаком в лицо и почувствовал, как Тёрнер ослабил хватку. Билл протянул руку к своему револьверу, но Сэм с криком вытащил нож и стал размахивать им, пытаясь задеть ковбоя.
- Да отойди же!!.. – знакомый голос прогремел где-то сзади, Билл отскочил в сторону, и тут послышался хлопок.
Лицо Сэма стало удивленным, он пощупал грудь, что-то просипел и упал замертво.
- Где второй? – София убрала волосы с лица и, поправив шляпу, осмотрелась. – Кажется, удрал, как заяц… Альфонсо, забери быков.
Мужчина с густыми усами кивнул и, наскоро размотав животных, погнал в сторону ранчо.
- Это один их моих работников. Он поможет перегнать быков. – Девушка стряхнула песок с сапог. – Вы в порядке?
- Как никогда, мэм! – Билл забрал свое оружие у Сэма и взглянул на Софию. – Я конечно сразу понял, что вы не из тех, кто падает в обморок при виде жабы, но…даже не думал, что…
- …ночью отправлюсь за вами на проклятое кладбище. – София улыбнулась.  – Просто два ваших друга меня не впечатлили.
Бренн засопел и стал бить копытом.
- Ну хорошо, хорошо. – Девушка подошла к коню и без опасения погладила его бархатный нос. – Ты действительно помог.
Поднимаясь по тропе, Билл и София не заметили, как Тэд спрятался за валуном. Силы почти покинули его, но в голове вертелась лишь одна мысль. Вытерев потное лицо, он, трясясь от боли в простреленном боку, прополз чуть вперед и выстрелил.
Бренн дернулся влево, а Билл закрыл Софию.
- Вы целы?
Девушка что-то пробормотала, как послышался еще один выстрел.
- Карамба! – София успела лишь подхватить падающего ковбоя. – Альфонсо, сюда!..
                                                                                          * * *
В лазарете миссис Хопс царил полумрак из-за темно-серых штор. Пахло лекарствами, спиртом и еще чем-то сладким. Билл открыл глаза и увидел Софию.
- Ну наконец-то. - Девушка встала и подошла к койке. - Как вы себя чувствуете?
- Дышать...тяжеловато. - прохрипел Билл. - А так...терпимо.
София убрала волосы с лица и, наклонившись, поцеловала его.
- Это...что...за что?
- Ну вы же закрыли меня собой, мистер Кинг. И получили пулю в ребро.
Билл на секунду зажмурился и, посмотрев на девушку, растянул губы в улыбке.
- В таком...случае, зовите...если что. К вашим услугам...мэм.