1
Ошейник с подвохом
С Исааком Романовичем я познакомилась, когда выгуливала в парке собаку. Мне четырнадцать, ему двадцать девять — красивая разница в пятнадцать лет между двумя корявыми числами.
Его левретка по кличке Ванесса ластилась к моему ротвейлеру. Низенькая, тоненькая, серая, с длинной мордочкой. Силуэт — низ викторианского стула сбоку.
Я боялась, что ротвейлер перекусит её пополам, когда слишком увлечётся игрой. Исаак Романович только смеялся в ответ на мои опасения.
Ванесса непонятно как предугадывала команды хозяина. Это у них взаимно. Ко мне так внимателен никто не был.
Мой новый друг большой любитель историй. Истории двух типов: правдивые грустные и неправдоподобные весёлые. Рассказывал, как жену сбила другая женщина, на джипе, как служил капитаном торгового флота, как рыбы летали по воздуху, как поймали рыбу-молот, как Ванесса на охоте порвала медвежонка. Тут я не смогла смолчать:
— Что? Вашей плюгавке под силу максимум морская свинка!
— Свинка? Морская? Так, на что спорим?
— На шопинг! Мне надоели эти шорты, и майка, и бейсболка, и босоножки!
— Анютка-хитрютка, думаешь меня разорить? Закатай обратно!
— Бе-бе-бе!
— Выиграю я. Решай, что именно.
— Не хочу ничего решать. Сами, пожалуйста.
— Мне не приходит ничего умнее банального поцелуя.
— О банальном поцелуе забудьте сразу!
— Ага! Значит ты уверена, что проиграешь.
— Да ни в жизни!
— Тогда чего меньжуешь?
— Просто! С вас шопинг.
— А с тебя поцелуй.
— Оки.
— Тогда завтра вечером поедем в коттедж.
— Куда?
— Я там держу вот такого хряка. Иначе как мы проверим подвиг Ванессы?
— Прямо в коттедже? Специально, чтобы всем доказывать?
— Нет, там вроде фермы: свиньи, куры, козы, телята. А у свиней есть парочка самцов. Хряки.
Звучало немного кринжово, но меня разобрало любопытство.
Следующим вечером он привёз меня в белом японском пикапе на ферму. Ванесса тихонько сидела в кузове.
Для хряка был подготовлен особый загон. Вылитый боксёрский ринг. Хряк тощий и оттого злобный рыл перед собой землю копытами. Почти человеческие глаза оценивали нас.
Исаак Романович свистнул Ванессе. Ванесса выпрыгнула из кузова, с приличной даже для человека высоты.
Из-за пазухи Исаак Романович достал красный ремешок с приделанной пластмассовой коробочкой. Слышала, евреи молятся с филактериями, но с чёрными же, а не красными. Он одним движением надел ремешок на шею Ванессы (я покраснела от оскорбительности неверной догадки) и что-то нажал на пульте. Ванесса переродилась: больше не безобидная левретка, а нечто хищное, напряжённое, опасное как взведённый револьвер.
Второй прыжок — и Ванесса в загоне. Хряку вдруг стало неинтересно рытьё, попятился. Ванесса вмиг забежала в тыл, хряк жалобно взвизгнул от укуса в окорок. Бегая по кругу, хряк явил нам похожее на вымя, в том числе Ванессе, что было ошибкой. Ловкая левретка повисла на странной части тела. Спустя пару минут беготни и воплей хряк упал, обессиленный болью.
Исаак Романович нажал другую кнопку. Ванесса отпустила несчастного, скользнула к нам под досками заборчика. Снова стопроцентно домашняя. Хозяин потрепал её за ушком.
— Ну не прям порвала...
— Не грузись, Анютка. Долг прощаю. — Великодушный рыцарь, тоже мне. Развёл, ещё улыбается! — А сейчас шашлычок.
_____________________________________________________________________________________________________________
2
- Рэя больше нет.
- Я сейчас приеду.
Через полчаса я был у ее дома, дверь была не заперта и я вошел. Аня сидела на кухне за пустым столом и отрешенно смотрела в окно.
Какие слова говорить в такие моменты, как утешать и есть ли смысл в этих утешениях, когда только время способно если не обезболить совсем,то хотя бы притупить, подзабыть боль утраты, предложив взамен воспоминания о счастливых совместных моментах жизни с тем, кого больше нет.
Я молча сел за стол напротив Аньки, огляделся: у входа на пуфике сиротливо лежал ошейник Рэя. Черный, кожаный с металлическими заклепками и острыми шипами. Шипами наружу. Мягкий внутри. Бывают ошейники такие же, но с шипами вовнутрь, строгачи, для жесткого управления собакой.
Но это не про Аньку. Она и собаку выбрала хоть и большую, но породы, не склонной к агрессии, всегда категорично отказывалась от дрессировки собаки на защиту: "Мне охрана не нужна, хочу полюбовно сосуществовать с окружающим миром". И сосуществовала. Команды "Фас" Рэй не знал, зато
шедеврально делал "Зайку". Вот и ошейник угрожающего вида, с шипами, для защиты пса от нападения агрессоров, чтобы за горло было схватить невозможно. Но "за горло" Рэя "схватил" панкреатит. Тут Анька была бессильна.
Аня перехватила мой взгляд, гримаса боли исказила ее лицо, она резко встала, достала из холодильника бутылку водки, две стопки из шкафа, мы выпили.
- Рэй был хороший пес,- сказал я.
- Рэй был моим другом. Десять лет. Так мало и так много. Целая жизнь, - заговорила Аня, - Он был в агонии. Я усыпила его.
Она его снова защитила. В этот раз от боли и страданий. От страшного оскала смерти.
Беги по радуге, Рэй, доброй охоты.
Шипами наружу. Мягкий внутри.
ошейник с шипами
тебе надевая,
от страха и боли
тебя защищаю
шипами наружу -
от белых клыков
и летом, и в стужу
от серых волков.
_____________________________________________________________________________________________________________
3
Цена
В кабинете выделялись высокие полки с настоящими книгами, стол из дерева и плетенные кресла. Глава аналитического центра взял с полки книгу, поднес и вдохнул запах старинной бумаги, провел пальцами по рельефу обложки.
- Этот экземпляр стоил мне половину спутника Хайи, - сказал вошедший директор компании. Он широко улыбался высокопоставленному гостю.
- У вас много... редкого, - произнес главный аналитик с паузой и четко. - В одном лишь кабинете.
Директор перестал улыбаться.
- Чем могу быть полезен? - спросил он.
Главный аналитик вернул книгу на место, повернулся к собеседнику.
- Двести пятый сектор шарового скопления, система одиночной звезды класса G, Геоли-Три, планета Ком. Ваша компания работает там с прошлого месяца.
- Все допуски получены, - отчеканил директор.
- В этом и проблема. Разрешения выдали раньше срока, - сказал аналитик. - Местная фауна критически опасна.
- Да какая опасность, - директор снова заулыбался. - Фауна там одна - глупые восминги. Да, кусаются немного, но наши ребята быстро там всё зачистят, - и тут же поправился, - кроме необходимого количества для исследований.
- Эти восминги скорее всего неразумные детеныши, - сказал аналитик. - А у детей обычно бывают родители.
- Это доказано? - спросил директор.
- Пока лишь теория. Потому я лично прилетел к вам. Нужно прекратить осваивание Кома.
- Это невозможно! - ужаснулся директор. - Вы представляете какие цифры туда вложены? Да никто из причастных никогда не отменит этого, это равносильно самоубийству.
- Самоубийство будет продолжать, - главный аналитик подошел вплотную к директору. - Если окажется, что планета это чьи-то космические ясли, то не поздоровиться не только вашей армии на Коме.
- Извините, но там такие спецы, там такой отдел по колонизации, вам и не снилось. Даже если...
- Месяц, - перебил аналитик. - Отложите на тридцать суток. Мы проверим, нет ли угрозы.
- Я не могу единолично принять такое решение. Нужно созвать совет.
- Созывайте, - глава аналитического центра направился к выходу.
Наемник в тяжелом бронированном скафандре прицелился в горку суетливых восмингов и выпустил из лучемета очередь. Белые лучи-обрубыши прошли навылет, улетели вдаль, а восминги рассыпались по округе и больше не шевелились. Их небольшие метровые тельца напоминали песочные часы с острыми длинными ножками с двух сторон, по четыре у каждого основания. Несколько мертвых существ надулось и округлилось.
- Какого хера?! - крикнул по внутренней связи Аз, второй наемник, сидевший за рулем гравиба.
- Да так, размялся, - ответил Крех. Он подошел к убитым, пнул круглое тельце и то грузно покатилось, как мяч наполненный гелем. - Неделю киснем без дела.
- Мозгачи разберутся, там и повеселимся. А пока не отсвечиваем.
- Окей.
Крех осмотрел местность и занялся, привычным для здешних мест развлечением, отстрелом с трупов "ошейников", которые пережимали тело восмингов посередине, из-за чего те и были похожи на букву икс. Эластичная органическая стяжка прожигалась вместе с плотью, лопалась и подлетала высоко в желтоватое небо, освобожденное тело будто рыба фугу моментально раздувалось.
- Массивное движение на двенадцать часов, - сказал Аз, покидая гравиб с лучеметом наперевес.
Вдалеке медленно катился шар размером с дом. Восминги сцепились между собой в плотный комок и передвигались, используя торчащие наружу многочисленные конечности.
- Хоть бы сюда... - произнес Крех.
- Нельзя стрелять, - напомнил Аз. А потом добавил, - Большой.
- Да-а. Не меньше сотни...
Аз взглянул на Креха. Боевой скафандр не двигался, но Аз был уверен, что боец внутри трясется от возбуждения.
Гигантское перекати-поле повернуло и покатилось прямо к ним.
- Любопытные гады, - произнес Аз.
- Дадим им поесть? - спросил Крех.
- Это красный цвет.
- Да ладно, давай посмотрим, а? На пожравших.
Аз промолчал. По броне его скафандра растеклись красные линии. Боевое космическое облачение перешло в режим повышенной мощности.
- Да, сука! - радостно воскликнул Крех, также разгоняя на максимум свою броню.
- Подойдут ближе, бьем в центр, рассыпных не трогаем, ждем. Пусть жрут, затем устраняем, - дал указания Аз.
- Принял!
Наемники проверили батареи лучеметов, помахали руками, поприседали, проверяя гибкость сочленений скафандра. Тяжелый и герметичный костюм с помощью внутреннего экзо-скелета реагировал на малейшие движения, ускоряя и усиливая.
В двухстах метрах от бойцов шар впитал первые выстрелы. Проженный насквозь, он промялся в центр, попытался восстановить округлость, но не смог и развалился. Восминги засуетились. Их хаотичная беготня вскоре сконцентрировалась вокруг обугленных собратьев. Они отрывали конечностями от трупов кусочки и отправляли в один из двух ртов, либо вниз, либо наверх икс-образного тела. Восминг, попробовавший мертвечину, падал на землю, трясся и издавал звуки высоковольтных разрядов. А потом резко вскакивал и бежал к наемникам. Зигзагами. Быстро. С одной лишь целью.
- Сообразили, - усмехнулся Крех.
Аз стоял на одном колене, убивал подбегающих меткими одиночными выстрелами. Крех шмалял длинными очередями, расходуя на каждого восминга четверть батареи.
- Я пустой! - крикнул он через пару минут бешеной стрельбы и бросился в кузов гравиба.
Его напарник методично прореживал и сдерживал стаю агрессивных существ. Чем больше Аз убивал, тем больше еды доставалось другим. Уже скоро он перестал следить за поевшими и стрелял без разбору. Восмингов оказалось чертовски много.
- Крех! - заорал Аз. - Ты где, мать твою?!
Из гравиба вылетел ящик, приземлился рядом с наемником, вспылив поверхность. Следом выскочил Крех, на ходу перезаряжая оружие. Он прожег троих на подступах, еще двоих рядом с Азом, бросился к ящику и чуть не упал. Восминг! Гад обвил ноги и колотил острыми конечностями по броне. Боец в стальной оболочке руками разорвал путы и растоптал живую плоть. Схватил из ящика батарею, вставил, прицелился по скоплению восмингов, но не выстрелил. Он вырвал из приемника лучемета батарею, переключил её в режим детонации и бросил.
- Ложись! - крикнул он напарнику. Тот упал ничком, рядом с ним.
Пространство побелело.
Наемники вскочили на ноги. Вокруг мельтешили и прыгали десятки ослепших восмингов. Взрыв батареи растворил ближайших, часть покалечил и лишил всех ненадолго зрения.
Аз уничтожал противников, не отпуская курка. Во время перезарядки его прикрывал Крех, а он его. Когда ящик с батареями опустел наполовину, восмингов осталось меньше двадцати. Они быстро прозрели. Последние твари избегали нацеливания. Когда дуло лучемета поворачилось в сторону восминга, он отпрыгивал и убегал, а когда орудие отклонялось, существо устремлялось к стрелку.
Восминги носились по кругу, выбирая момент для атаки. Хаос из конечностей, мелькание лезвий-кончиков. Мясорубка сужалась. Наемники, спина к спине, озарялись очередями вспышек. В этих безумных салках побеждали пунктиры белых лучей, они догоняли прытких восмингов, касались и усмиряли. Навсегда.
Последнего подбили в прыжке, тот перекувыркнулся, шмякнулся рядом с бойцами. Ему срезало половину конечностей и ошейник. Он надулся, остатки конечностей задергались, как брошенный шланг с сильным напором воды, а тело стало светиться. Восминг с эффектом стробоскопа то исчезал, то появлялся. Мелкая порода под ним раскалилась до бела.
Аз наставил лучемет на мерцающую тушку. Ее разнесло в клочья.
- Че за хрень? - спросил Крех. - Ты же не выстрелил!
- Нет. Тварь сама лопнула. Потому никто и не видел живых круглых, - Аз протер шлем от склизкой субстанции и добавил, - Когда дадут добро на отстрел, подадим отчет. А пока мозгачам ни слова.
Красные линии на его броне померкли. Наемник закинул оружие на сиденье гравиба, залез в кабину. Проверил по радару наличие выживших. Точек светилось немного, Крех снаружи уже гасил ближайшие. Аз завел двигатель. Критических повреждений не нашлось, в основном всё пришлось по пустому кузову. Боец в сердцах выругался, придется оправдываться из-за чего они продырявили гравиб, ведь местные твари никогда не нападали первыми, а неделю назад людям на Коме запретили любую активность. Крупный штраф обеспечен. Аз снова ругнулся. Потом выдохнул и откинулся на спинку сиденья, но особого комфорта в скафандре не ощутил. Он сидел и хмуро смотрел через лобовой триплекс, иногда бросая взгляд на радар, где затухали неподвижные точки. Напарник где-то позади зачищал последних. Вдруг Аз резко поддался вперед. Над остатками первых убитых что-то сияло и расплывалось, как островок марева. Пискнул радар, оповещая о движении, как раз в том направлении. Аз приблизил изображение на экране шлема. В том месте, где развалилось перекати-поле из существ, расхаживал огромный полу-прозрачный круглый восминг.
Он пожирал мертвых. Отрывал от каждого по куску и ел. Не падая и не тряссясь.
Аз схватил лучемет, выскочил из гравиба.
Восминг пропал.
- Где он?! - крикнул Аз.
- Кто? - удивился Крех.
- Восминг! Круглый, больше гравиба!
Крех подбежал, держа оружие на готове.
- Больше гравиба? - переспросил тот, покосившись на внушительный транспорт. - Может комок?
- Нет. Был один. И он жрал.
Наемники просканировали местность. Приборы скафандра ничего не показали. Приборы гравиба тоже. Аз пошел к трупам, жестом позвал напарника.
- Видишь? - спросил он, указывая на отсутствие у мертвых больших частей тела. - Местные так не могут.
- И где он? - спросил Крех.
- Испарился.
- Надо бы сообщить базе, - сказал Крех. - Пожравший и круглый, мало ли.
- Не... - Аз не договорил.
За его спиной светился восминг. Заостренная мощная конечность торчала из низа живота наемника. Крех вскинул лучемет, восминг со вспышкой исчез. Аз рухнул на землю. Закричал.
- Сука! Мразь!
Крех резко обернулся. Покрутился на месте, обводя дулом каждый холмик. Никого. Не опуская оружие, одной рукой извлек из наплечного отсека заплатки, часть разлетелась, наклонился к напарнику, чтобы залепить дыры, через которые вырывался кислород и виднелась ужасная рана. Тварь проткнула бронированный скафандр ровно в середине. Пробоины в стальной защите оплавились, но, несмотря на это, рана не прижглась и даже не запеклась. Боец подхватил раненого, одновременно покрываясь красными линиями, и побежал. Главное добраться до базы, а там медики вытащат хоть с того света. Раненый успокоился, ругался тише и реже, его напичкала изнутри уколами автоматика скафандра. Добежав до гравиба, Крех закинул Аза в кузов, убедился, что тот не потерял сознание и свой лучемет.
- Стрелять можешь?
- Да, - ответил Аз. - Погнали.
Крех запрыгнул в кабину и транспорт рванул с места.
- База! - крикнул он.
- База на связи.
- Везу раненого, сильное кровотечение, буду через сорок минут!
- Медотсек... - начал голос, но Крех его перебил.
- На нас напал круглый восминг!
- Повторите.
- Круглый восминг, круглый! И здоровый падла! И быстрый! Очень быстрый!
- Записи вели?
- Черт!.. - Крех ударил по рулю. Он отключил запись за час до бойни. Крех перешел на внутреннюю связь и повернулся назад насколько смог в громоздком костюме, увидел только часть кузова и ноги раненого. - Аз! Аз! Ты как там?
- Подыхаю от твоего вождения.
- Хаха! Аз, ты писал видео?
- Да.
- Да! Есть записи! - передал Крех базе по внешке. - Сейчас отправим!
- Зараза, придется целым файлом отправить, - подал голос Аз. - Я не смогу подрезать видео. Штраф влепят.
- Хер с ним! - крикнул Крех.
- Хер с ним, - повторил Аз.
Ночь на Коме наступала внезапно, без послов-сумерек. Гравиб заливал светом шероховатую кратеристую поверхность, нёсся по ухабам, подпрыгивал и жутко пылил. Крех ловко крутил руль, хотя навигатор мог и сам справиться. Но так было быстрее. Наемник за рулем думал о штрафе, вернее о том, почему о штрафе вспомнил Аз, с такой дырой в пузе, через которую можно руку просунуть.
Гравиб сильно тряхнуло.
- Аз! Ты как?
Молчок.
- Аз!
Боец повернулся и всё, что увидел, это болтающиеся по кузову бронированные ноги. Отдельно от тела. Он дал по тормозам и воткнулся шлемом в лобовое. Дернул лучемет с сиденья, выпрыгнул из кабины. Приземлившись, перекатился и выстрелил по гравибу. Над оплавленым кузовом торчал обнаженный торс Аза, которого пожирал восминг.
Лучи прошили пустоту.
Тварь исчезла вместе с трупом.
- А-а-а!!! Су-ука! - Крех палил по округе, пока не сдохла батарея. - Где ты, мразь?!!
Новая батарея, новые вспышки лучей и ярости. Восминг не появился.
- База! База, мать твою!
- База на связи.
- Аз... Азиджа Коро убит круглым восмингом.
- Восминг устранен?
- Нет.
- Круглый экземпляр нужен живым. По возможности стрелять по конечностям.
- Вы слышали, что я сказал?! Эта тварь сожрала Аза, а вы мне, живой?!
- Приказ сверху.
- Принял...
- Ваше видео отправлено в штаб. К вам выехал отряд по отлову.
Крех, не заглядывая в покореженный кузов, сел в гравиб. Сожрал... Сожрал у него на глазах!.. Он сдавил руль, моторика перчаток вмяла и оставила на нем след от пятерни.
Через внешку раздался незнакомый голос.
- Круглый восминг поглотил Азиджа Коро? - спросил голос без предисловий.
- Да.
Несколько секунд голос что-то говорил кому-то, потом снова обратился к нему.
- Какая часть тела поглощена?
- Э-э, живот, грудь, голова, руки вроде тоже.
Голос с кем-то посоветовался.
- Вы уверены, что восминг съел голову? - спросил уже другой голос.
- Он исчез с верхней частью тела Азиджа. Думаю он утащил и сожрал их где-то в своем логове.
Голоса о чем-то заспорили. Крех добавил громкость и разобрал слова об отсутствии логова, о телепортации, о незнании пределов прыжка и сверхугрозе.
- Возвращайтесь на базу, сектор будет зачищен с орбиты через десять минут, - сказал голос и отключился.
Ни хрена себе! То им живого восминга подавай, то весь сектор к чертям! Крех разогнал гравиб на всю мощь. Десять минут! Если ударят векторами, то накроют и его. Мрази!
- База!
- База на связи, - вновь знакомый голос.
- Площадь поражения?
- Векторы накроют четыре квадранта.
- Че-е?! Я же, сука, не успею!
- Штаб принял ре... - на заднем фоне что-то взорвалось, громко защелкало. Послышался грохот падения, и кто-то закричал в микрофон, - Спасите!!!
Крех чуть не оглох.
Стало тихо.
- База?! База! - вызывал Крех.
Безуспешно.
Потом раздался шорох, кто-то скреб по микрофону.
- Круглый... - донеся слабый, тяжело дышащий голос, булькающие хрипы мешали ему говорить, - База подверглась нападению... Взрослая особь... Всех...
- База? - произнес Крех. - База ответь!..
Транспорт ревел турбинами, выжимал из своих чресел максимум, болтая водителя словно в миксере. Десять минут прошло. Наемник постоянно сверял время, ожидая удара каждую секунду, но огненный ад с небес не спускался.
Показались огни базы. Крех сбросил скорость, попытался опять выйти на связь. Тишина. Боец сжимал и разжимал пальцы на руле.
Телепортация, предел прыжков, голова Аза... Пазл из разрозненных слов. Где векторы? Почему на орбите не открыли огонь?..
Крех отгонял гнетущие мысли.
Гравиб неуверенно подползал к молчащей базе.
