Тиамат ловко подцепила палочками последний кусочек синтет-мяса, окунула в тёмный соус и отправила в рот. Девушка принялась, неспеша, вдумчиво, переживать мягкий кусочек.
Ароматизаторы и усилители вкуса нанесли мощнейший удар по её вкусовым рецепторам, принося самый настоящий экстаз. Тиамат зажмурилась от удовольствия и чуть ли не замурчала.
Проглотив мясо, девушка подвела открытые палочки под один из крупных комков коричневого от сосуса риса в пластиковой миске. Соединив концы палочек вместе и слегка прижав комочек с двух сторон, она поднесла его ко рту. Вкус искусственного риса был ничуть не менее хорош, чем синтет-мяса.
Тщательно очистив коробку от остатков риса, Тиамат потянула из нанопластикового стакана через вставленную в крышку трубочку витаминизированный коктейль с самой малой толикой алкоголя.
На сегодня это была вся ее еда. Количество баллов социального рейтинга, дававших право на бесплатную пищу исчерпано. Питание было идеально сбалансировано по количеству калорий и на поддержание жизни и активности ее вполне хватало. Но желудок все еще сигнализировал о голоде. К тому же хотелось снова ощутить восхитительный вкус пищевой химии. Впрочем, возвращаться в свой «контейнер» в ночлежке Тиамат сегодня — да и никогда больше — не собиралась и предназначенные для ночлега баллы, можно было потратить на еще одну порцию. Возможно, последнюю в жизни.
Стены битком набитого людьми огромного зала были уныло-серые. Естественно, энергия и вычислительные мощности не тратились на создание эффекта "прозрачных стен" и проекцию иллюзорных пейзажей в социальной столовой. Зато, в воздухе высоко над бесконечными рядами длинных столов с раздаточными автоматоми были развернуты гигантские виртуальные эйдоэкраны, на котороых демонстрировалась чернота космоса и плоский «цветок» чудовищно огромного светового паруса, на фоне которого сам корпус звездолёта казался крохотной иглой.
Вдали пылал косматый огненный шар Солнца, нестерпимую яркость которого приглушали светофильтры.
— Вы видите «Дамокл», флагман Флота Возмездия. Это один из трех сотен боевых кораблей, которые сейчас готовы стартовать к Проклятой Звезде, — говорил за кадром приятный женский голос. — Массив лазеров на орбите Меркурия, питаемый светом Солнца, направит излучение на паруса из абсолютно отражающего метаматерила. Любое другое вещество мгновенно было бы испарено такой чудовищной энергией! Световое давление постепенно разгонит Флот до двадцати процентов скорости света и отправит в более чем столетний боевой поход. Все мысли объединённого человечества Солнечной системы — землян, марсиан, каллистян, жителей Титана и Пояса — сейчас обращены к Флоту в ожидании старта. Скоро начнется обратный отсчет. Энергия уже поступает от накопителей к бесчисленным батареям излучателей, запитывая их. Первыми старт увидят земляне, и лишь больше чем через час эта великая весть со скоростью электромагнитного сигнала долетит до Титана, к внешним пределам обитаемого пространства. Люди летят мстить! Сотни лет Богиня работала над созданием Флота Возмездия! И вот великий час настал! Благодаря технологиям Богини человечество, наконец, нанесет ответный удар в самое логово Зверя. По нечестивой Карелле! Я предоставляю слово генералу Сурендре, командующему Флотом.
Изображение сменилось. На экранах предстал высокий и тощий, с непропорционально длинными руками, что выдавало в нем обитателя одного из миров с низкой гравитацией, либо орбитального города, смуглый и горбоносый мужчина в черном с серебртстыми металлическими вставками форменном комбинезоне. Его лысый череп венчал пронизанный сосудами гребень, служащий для охлаждения нейроимплантов.
— Свободные люди Солнечной системы, — негромко сказал генерал. — Я обращаюсь к вам из боевого информационного центра «Дамокла» — самой могущественной боевой машины в истории человечества. Наконец-то мы можем нанести ответный удар. Отплатить за более чем тысячелетие боли и страданий.
Держись, Карелла, держитесь Грезящие, держись Хранитель! Мы летим к вам. Смерть и разрушение!
Зал столовой взорвался овациями и торжествующими криками.
— Ерунда все это! — вдруг сказал сидящий рядом с Тиамат андрогин в серой хламиде, бледнокожий, пухлый, безволосый — не было даже бровей и реснсниц.
Чем-то он напоминал толстого белого червяка.
— Как только они включат «магнитные якоря», Хранитель Кареллы обнаружит Флот по электромагнитному излучению. И у него будут десятилетия на подготовку, пока корабли будут тормозить. И я не сомневаюсь, что Карелла отразит нашу атаку...
Андрогин неожиданно схватил Тиамат за короткий рукав туники.
— А ты как думаешь, а, меченая?
— Я думаю, Богиня знает, что делает. И не нам судить о её планах, — ответила девушка, аккуратно освобождаясь от хватки коротких толстых пальцев. — А за «меченую», ты можешь и ответить, уродец.
Андрогин хмыкнул, вперив в неё взгляд своих круглых глаз, лишенных ресниц.
— Ты меченая, ты приняла тоначертание!
Он прикрыл глаза, запрокинул голову и произнес слегка нараспев:
— Всем, малым и великим, богатым и нищим, свободным и рабам, положено будет начертание на правую руку их или на чело их, и что никому нельзя будет ни покупать, ни продавать, кроме того, кто имеет это начертание, или имя зверя, или число имени его, положено будет начертание на правую руку их или на чело их, и что никому нельзя будет ни покупать, ни продавать, кроме того, кто имеет это начертание, или имя зверя, или число имени его...
Уродец попытался ухватить Тиамат за запястье.
— Покажи ладонь! Покажи!
Девушка оттолкнула его руку.
— Отвали от меня, придурок! Ты сам меченый, иначе бы не ел здесь!
— Разве ты видишь, что я ем? — удивился андрогин, указывая на стол перед собой.
И действительно, матовая нанопластиковая поверхность была пуста.
— Тогда зачем ты здесь?
— Вас, тех, кто принимает начертание, становится все больше, — андрогин обвел широким жестом зал. — И все больше становится тех, кто уходит к Богине. Я пытаюсь говорить с вами, мечеными. Стремлюсь отвратить от зла. Ведь ты тоже решила уйти к Богине, да? Я вижу это по твоим глазам…
— Не твое дело, уродец,— буркнула девушка.
Коробка из-под еды и стакан оплыли, превратились в серовато-мутную жидкость, которая без следа слилась с поверхностью стола.
Тиамат приложила правую ладонь к встроенной панели сканера. Её метка была опознана, балы списаны. Через несколько мгновений звякнул раздаточный автомат.
Девушка забрала свой заказ, коснулась пальцем прозрачной оболочки, которая тут же расплылась и впиталась в стол.
Тиамат раскрыла коробку и с наслаждением принялась за еду, стараясь не обращать внимания на вещающего андрогина.
— Как быстро вы забыли Всесожжение. Как быстро вы забыли, что именно Пандора разрушила человеческую цивилизацию тысячу лет назад, убив миллиарды. Теперь же вы поклоняетесь Ей, как Богине. Она выращивает вас в репликаторах и метит своим начертанием. А потом вы уходите к Ней…И что становится с вашими душами?
— Мне надоел твой бред. Уйди, — устало сказала Тиамат без особой, впрочем, надежды на успех.
Но андрогин неожиданно поднялся со своего места, пожал плечами, и ушел в глубь зала, более не сказав ничего.
На экранах по прежнему демонстрировалась громада "Дамокла".
— Начался отсчет! — сообщил все тот же голос за кадром. — Десять! Девять!..
Зал хором повторял цифры отсчёта. Многие вскочили на ноги и в настоящем экстазе потрясали кулаками.
Тиамат блаженно жмурясь дожевала очередной кусочек синтет-мяса.
—... Два! Один! Зажигание!
На экранах ничего не произошло. Лучам лазерных батарей требовалось несколько секунд, чтобы достигнуть Флота.
Гигантский отражатель "Дамокла" показывали теперь с обратной стороны, обращенной к излучателям. Корпус корабля был не виден с этого ракурса.
Зал, казалось, затаил дыхание. Повисла мёртвая тишина.
А затем чудовищных размеров парус, которым можно было бы накрыть целый город, вспыхнул нестерпимо-ярким белым светом! Лишь благодаря светофильтрам, люди не ослепли.
— Флот в луче! — торжествующе провозгласил голос за кадром.
Изображение сменилось. Теперь издали можно было видеть словно гигантский рой светлячков в космическом пространстве — Флот Возмездия начинал разгон. Каждый огонек — отражатель боевого корабля.
Голос что-то еще вещал, но Тиамат уже не слушала. Она доела свою пищу, быстро высосала через трубочку коктейль. Пора! Тянуть дальше не имело смысла. Пора осуществлять задуманное.
— Делай что должно, и будь, что будет, — сказала самой себе девушка, решительно вставая из-за стола.
