Ронин был высоким стройным мужчиной в расцвете сил. Других, в принципе, не брали в Орден, только в очень редких случаях. Он был загорелым, хотя большинство времени проводил в помещениях дворца. У незнакомых мечнику людей могло сложиться впечатление, будто он гость из страны Хамани. Единственное что общего у Ронина Кенрида и, по сути, краем-пустыней это ныне покойный отец. От него и было унаследованы цвет кожи и зеленые глаза с немножко раскосой формой. Имел коротко стриженные черные волосы. Скорее из практической необходимости, нежели оттого, что следовал моде. Служитель Ордена имел лицо квадратной формы и тонкий нос с небольшой горбинкой посередине. Губы всегда плотно сжаты, а на левой щеке небольшой шрам в форме полумесяца, внутренней стороной обращенный к глазу.
   Ронин проснулся точно в шесть часов. Никакой усталости уже не ощущалось, хотя всего пять с лишним часов назад ему стоило немалых усилий заставить себя помедитировать перед сном. Сейчас он был полностью удовлетворен результатом получасового транса. Виной усталости рыцаря послужил изматывающий комплекс упражнений, который он вынужден проводить для получения звания мастера меча, шестнадцатого в городе Соти. И это несмотря на принимаемые с восьми утра и до полудня экзамены у принца. Не просто оценка боевой подготовку, а участие в поединке. Прошло то время, когда у наследника мог выиграть любой орденец. У парня хорошие задатки бойца и при должном упорстве он мог бы достигнуть уровня мастера меча уже года через четыре с помощью Олафа, личного мага короля, единственного в Цитадели. Мог бы, так как его обучали с семи лет, он - Ронин - обучал. Но не достигнет, нет у него такого стремления.
   Вчера был последний день экзаменационной недели на получения звания мечника и Ронин отдал доклад мастеру об успешной сдаче. Это звание обязательно для отпрыска короля мужского пола, наследного или нет - не имеет значения. Зная характер Натана, гвардеец был уверен - принц забросит тренировки сразу после церемонии награждения, то есть завтра.
   Принц вообще был личностью непостоянной. Единственным интересом у Натана были луки, как подозревал Ронин, к ним одним он относился уважительно, не считая короля, которого он боялся, младшей сестры, которую любил и своего друга Олафа. В присутствии последнего Ронина била мелкая дрожь. Жуткий человек. С виду старик стариком, но при его виде мечник всегда находил себя готовым к сражению.
   С остальными же наследник вёл себя в лучшем случае равнодушно, в худшем вызывающе, потому его недолюбливали почти все обитатели Замка. Рыцарь очень хорошо успел изучить все его повадки и отношение к ним окружающих.
   Служитель Ордена решил не залёживаться. Официальный подъем в шесть тридцать для тех, кто не на караул или патруль. Однако большинство встает раньше, чтобы перебросится парой словечек с ночной сменой или провести тренировку. Последнее относилось лишь к тем, у кого звание мечник и выше. Только уже они не имели наставников и могли самостоятельно составлять график занятий.
   Застелив свою койку, гвардеец быстро оделся в стеганый поддоспешник и обул кожаные сапоги. Взял амулет и медальон из тумбочки, надел оба предмета на шею. После пристегнул широкий пояс с коротким мечём и стилетом без ножен, стоящий до этого слева у изголовья ложа. Попутно забрал со стояка для доспеха подшлемник, вышел из своей комнаты в коридор, не запирая дверь.
   - Доброе утро, Рон! Тебя можно поздравить?!

Удар под дых, дыхание прервалось.
Первая мысль Натана сквозь боль: «Стоять! Не падать!».
В глазах темнело и ноги будто в сырую глину превращались. Пару секунд он ощущал только жару и мягкую пыль под ногами.
Наконец, лёгкие с хрипом в горле смогли вдохнуть. Будто вода из холодного ручья наполнила грудь, а не горячий воздух середины Ясного. Зрение и чувства прояснились. Принц всё ещё сжимал сабли, не выронил оружие – хорошо.
Мастер стоял напротив, рядом с ним его шест, будто всегда мирно рос во дворе казармы. Этот кусок древесины выбил из Натана весь дух. Хуже стальных мечей и рапиры, те хотя бы не оглушают.
– Готов, – сказал Натан и его противник тут же атаковал.
Шест бил со всех сторон, и держал на расстоянии, так что не подступишься и на три ярда. Ближе – и ты получаешь тычок в грузь или удар по суставу.
Нет, всё-таки, многое зависит от того, кто использует оружие. Против Натана бился не рекрут и даже не обычный солдат, но мастер шеста. Не было и речи победить его, главное выстоять, показать себя с лучшей стороны.
По периметру площадки для спарринга, как плиты кромлеха стояли мастера других видов оружия. Именно для их оценки Натан надрывается сейчас и надрывался последние восемь лет.
Однано не видать ему звания, если так и будет стоять в обороне.
Он попытался сократить расстояние для своей атаки. Шест двигался с поразительной скоростью и его траеткторию было невозможно предугадать. И очередной раз Натан попался на трюк со сменой вида удара. Вот опускается сверху-вниз, и даже к рукам не достаёт, а вот мастер ослабляет хват на долю секунды и выпускает шест на полную длину. Тычок в шлем. Голова словно внутри колокола оказалась. Пару секунд Натан не понимал, где и зачем он находится. Видел только серую пыль под ногами и острия опущенных сабель. Всё же он выстоял, и не выронил оружие.
Натан поднял взгляд на мастера шеста. В лёгкой броне из клёпаной кожи без прикрас и декоративных деталей он выглядел, как любой другой военный из городских казарм. Но, демон подери, он стоил целой дюжины закалённых в бою рубак.
– Готов…
– Время, – перебил Натана один из кромлеха, и вышел в центр тренировочной площадки.
Хвала всем богам в его руках не шест, а рапира.
Мастер шеста покорно занял своё прежнее место в кругу наблюдающих мастеров. Сейчас Натан его практически ненавидел за его лёгкую и безмятежную походку после сражения.
– Готовы? – спросил новый мастер терпеливо.
Натан рязмял шею. В голове после удара словно тесто каталось.
– Да, – сказал он, поднимая сабли, – готов.
Благородная сталь нравилась Натану больше палки из бука. От неё хотя бы не так стыдно пропускать удары. А ударов он пропустил целую кучу. Особенно в последней схватке, где сражаться пришлось не с мастером, а с мечником – Ронином – единственным специалистом обоеручного боя, который и тренировал Натана все эти годы. Потому он знал все его недостатки и слабости, и использовал их так смело, будто его карьера не зависила в том числе от успешного получения его учеником звания мечника.
Натана разозлило это. Ладно мастера, но от наставника он рассчитывал получить хоть какое-то снисхождение на испытании. Окончание схватки уже проходило в его атаке и в обороне Ронина. Напряжение, боль и усталость в определённый момент достигли такого предела, что Натан больше сражался с ними, со своим телом, чем со своим противником по спаррингу. Мышцы внутри будто налились расплавленным свинцом – тяжёлым и горячим. Сабли в шесть фунтов обе, казалось, весили все шестьдесят.
Единственной мыслью Натана было «скорее».
Скорее. Скорее. Ну когда уже конец?!
Движения ставились неловкими, приёмы не доводились до конца. Кисти ослабли, и не могли уже нормально отклонять удары. Ронин был сильнее Натана и в равных условиях, а теперь, когда позади сражения с десятью мастерами, против наставника шансов вовсе нет.
Скорее. Скорее! Ну же!