Глава 13. Груз прошлого

Спустя несколько месяцев всё стало возвращаться на круги своя… Лайра узнала что беременна, и тихо улыбнулась.
- Ну, ты вообще доволен, что твои потомки будут править великой страной? – спросила она Матаха.
- Наши потомки, - поправил её муж, и широко улыбнулся. – Я счастлив.
В обеденный зал явился запыхавшийся стражник. Отдал честь и нервно отчеканил:
- Ваше величество. С вами желает поговорить очень старая женщина.
- Хм... Похожая на мумию? – тихо уточнила Императрица.
- Да.
- Скажите, что я скоро её приму.

***

Императорский зал поражал своим великолепием. Мраморные своды, украшенные резьбой колонны, стрельчатые окна, дымок благовоний… И восседающая на троне Императрица, статная и крепкая, с пышными огненно-рыжими волосами, держащая в руках скипетр. Облачённая в небесно-синюю мантию, золотое ожерелье, и большую серебряную корону. На пальцах три кольца: с рубином, сапфиром и агатом - символами севера, центра и юга империи. Смугловатое, некогда простоватое лицо уже прониклось властностью и величием – но не высокомерием! А в рано умудрённых глазах виднелась доброта и забота – о ближних и о дальних, о миллионах подданных.

Рядом, на меньшем Троне восседал её Супруг. Матах – некогда деревенский парень, а ныне Главный Советник. Тоже – умудрённый, спокойный и величавый, довольно тяжеловесный, но глядящий без высокомерия. Их окружала надёжная бронированная стража... Троны возвышались на постаменте, к ним вели белые ступени. На ступенях отражался вечерний свет.

И вот – перед супругами предстала Ведьма. Сморщенная, облачённая в черную хламиду, и ожерелье из засушенных сверчков, мелкая – она, тем не менее, внушала им страх. Казалась ничуть не слабее их самих. Как низкорослый лесоруб не слабее дерева!

- Приветствую, Императрица Кузуни, - просипела она, оценивая дорогие одёжи бывшей «коллеги».
- Вечер добрый.
- Высоко ты забралась – а с высоты больно падать.
- Лучше взлететь и разбиться, чем вечно ползать в грязи, - жестко ответила правительница.
- О, да. Ты и поумнела. И помудрела! – приступ болезненного смехокашля. -
Но мудрость-то внешняя. Иначе понимала бы простую истину – долги нужно возвращать. За всё нужно платить. Иначе плату заберут силой – вместе с душой! Я продам твою душу, и душу этого твоего жирного осла, и всех твоих близких.

Лайра сощурилась.
- Почему так быстро? К чему бросаться пустыми угрозами? Ты сказала: «станешь императрицей – исполнишь мою мечту». И вот – я Императрица. Говори чего тебе нужно. Золота, серебра? Бриллиантов, изумрудов? Да получишь! Я не желаю проливать старческую кровь. Назови цену – она будет уплачена – и мы расстанемся на веки вечные.
- Цену? - сказала ведьма, неожиданно сухо и резко. Лайра аж перевела дух – карга тоже нервничает! Не такая уж она всесильная!
- Слушай мою цену. Ты назначишь меня Главным Советником по вопросам Веры.
- Да ну? Захотелось поиграть в политику?
- Нет! Я хочу ввести в Империи культ Тёмных Богов. И стать его Главой.

Пару минут тишины.
- С ума сошла? – спросила Императрица.
- С ума сошла ТЫ, когда пришла ко мне за помощью. Но сделанного не разделаешь, - сипящий голосок ведьмы снова налился глумливым спокойствием. – Плати долг! Иначе я продам твою душу. И души всех твоих близких.
- Ведьма, уходи, - сказала Лайра. - Уходи, и не возвращайся. Даже если б я назначила тебя советником по вопросам Веры – всё равно тебе не удалось бы перестроить огромную страну. Хочешь власти над душами? Хочешь всеобщего обожания? Не выйдет! За тобой никто не пойдёт, тебе никто не поверит. Будь ты хоть императрицей.
- Тогда чего же ты боишься? – спокойно ухмыльнулась карга. – Один советник это лишь песчинка.

Тут подал голос Матах.
- Лайра, вспомни слова Шинака. Он ушлый парень. Как он говорил? Маленькая песчинка, попавшая между шестерёнок может погубить огромный механизм. Одна косточка, попавшая в горло может угробить богатыря. И от единой искорки разгорается великий пожар… Будь осторожна.

- Да ты, я погляжу, мудр, как старый свин! – произнесла карга, смакуя собственную ядовитость. – Нахватался фразочек, и красуешься. Молчи. Ты тут вообще ни причём. Итак! – она обратилась к бывшей «коллеге». - Лайра, дочь Жуя! Хитрая военачальница устроившая Матталайскую бойню, жестокая интриганка выкравшая дочь князя и игравшая на его отцовских чувствах, распутница и пьяница, хамка и тиранша – не будь ещё и обманщицей. Императрица Кузуни – я спрашиваю тебя последний раз. Согласна ли ты назначить меня своим Советником по вопросам Веры? Нужно лишь одно слово «да» - и я тебя пощажу. Более того – вознагражу!

Матах прошептал Лайре на ухо: «Не пощадит и не вознаградит. Вижу по её глазам. А как только ты скажешь ДА, она сразу начнёт овладевать твоим разумом. Знаю таких людишек. Меньшие из них пристают на улицах, заговаривают зубы – и ты отдаёшь им все деньги. Большие из них пристают во дворцах, заговаривают зубы – и ты отдаёшь им целую страну. Гони её в шею, а если это приведёт к твоей смерти – я приму яд».

Лайра кивнула: «спасибо друг. Я давно поняла, что ты мудрый. Без шуток… Ну, а сейчас пошлю эту каргу куда подальше».
- Ведьма, я ценю честность любого, даже самого тёмного договора, но благополучие подданных для меня важнее. Став советником по вопросам веры ты уничтожишь страну. Прими золото и серебро. Я выделю тебе повозку - садись в неё и уезжай как можно дальше. Иначе пожалеешь, что родилась. Ну, давай, согнись от смехокашля, покрасуйся своим «величием»! Я разрешаю. А затем – уходи.

Но Ведьма не стала смехокашлять и красоваться своим «величием». Её древнее лицо исказилось от гнева, и она громко стукнула посохом по цветной мозаике на полу.
- Я ждала долго, - тихо и злобно сказала карга.
- Знаю, восемь лет.
- Не восемь, но восемьсот восемьдесят восемь лет я ждала этого момента! Ждала Избранную, способную осуществить мою мечту… И вот – ты? Оказалась жалкой чистоплюйкой, в голове у которой не мозги, а страницы с записанными на них пустыми фразами. «Добро всегда побеждает зло!», «благополучие подданных превыше всего!» Позорище. Вместе мы могли бы поставить на колени весь мир. Вместе мы могли бы наслаждаться властью и величием… Но ты отвергла меня – признав свою убогость. Ты всего лишь жалкая…
- Слушай, ведьма, - перебила её Лайра. Императрица улыбалась – умно и жестко. – Вижу по глазам, что ты лжёшь. Убирайся в свою нору и жди там ещё восемь тысяч лет. Была бы действительно могучей – завоевала бы власть сама, без помощи деревенской хулиганки. Была бы действительно мудрой – поняла бы, что я не предатель, и не стану отдавать в твои клешни всю страну. Была бы умной – изъяснялась бы нормально, не упиваясь собственным злым «красноречием». Была бы честной – сказала бы сразу, какая она твоя «мечта». Но, увы! Ты прекрасная ораторша – но пустой человек. Прощай!

Впервые в жизни Лайра увидела свою противницу разъярённой. И возрадовалась! Ведьма не всесильна, тоже может беситься, тоже может испытывать страх! Гнилозубый рот карги оскалился, нос ещё больше сгорбился, глазки стали настолько злобными, что, казалось, из них сыплются искры. Всё тело затряслось…
- Лайра, ты просто жалкое…
- Молчать. Стража, уведите её.

Но тут карга вдруг расслабилась. Стукнула посохом, глубоко и сипло вдохнула, выдохнула, и снова расплылась в ухмылочке.
- Стража, дайте мне подвести итог. Итак, я оказалась недостаточно мудрой. Увидела «избранную» в обычной деревенской девке. Что-ж! Не ошибается лишь тот, кто не рискует… Ну а ты, двадцативосьмилетняя глупышка, слушай мой приговор! Дервиши очистили твоё тело. Но душа по-прежнему связана с Владыками Тьмы, чья мудрость, мощь, и ужасность превосходят всё, что ты можешь вообразить. Ты связана с ними, как дитя связано пуповиной с матерью! И разрезать пуповину не под силу даже Дервишам. Эта связь угробит и тебя и всю твою династию. Твоя старшая любимая дочь погибнет в пасти тысячезуба. Другая дочь тебя убьёт! Большинство твоих царственных потомков не будут иметь реальной власти, станут живыми истуканами, которых все почитают – особенно на словах – но чьего мнения никто не спрашивает. И, в конце концов, ВСЕ твои потомки – все до единого – сгинут! Придёт время, когда под этим небом не останется ни единого человека, в крови которого текла бы хоть капля твоей крови. И напоследок ещё одно… Знаешь, как меня зовут? Меня зовут ЛАЙРА! Леаялоари – как и тебя. Проща-а-а-а-ай!

В общем-то, карга не сказала ничего особенного – но настолько ядовит и гнусен был её голос, настолько леденящ и жуток – что сердце правительницы ёкнуло. А затем преисполнилось бешенства!

***

«Казнить её!» - приказала Императрица. Охваченная ненавистью – и страхом – она резко встала с трона и указала на Ведьму своим серебряным скипетром.

Карга не дрогнула. Мелкая, сморщенная, она подняла на правительницу холодный взгляд, и глазки-щёлочки ещё больше сощурились. Старуха была полностью спокойной, и во всем её образе -  тихая уверенная ненависть. Ухмылка сквозила злорадством... А правительница едва сдерживалась. Лицо - покрасневшее и яростное, в глазах плескался ужас. «Казнить прямо здесь, на месте» - добавила она, с трудом беря себя в руки. «Немедленно».

Стражники не решились перечить приказу Лайры. Будь на её месте кто-нибудь другой – они, вероятно, замешкались бы… Но Лайра – любимица народа, избранница Небес! Недавно ей вознесли хвалу Верховные Дервиши. «Уж она-то знает что делать». В лучах закатного солнца сверкнули сабли – и Ведьма пала замертво к подножию трона. Пала, погано ухмыляясь.

Отредактировано Ботан-Шимпо (15.04.2016 13:40:33)

ДЛИННЫЙ ЭПИЛОГ

Лайра правила долго, справедливо и мудро. Ещё задолго до коронации она решила, что её регалии – корона и скипетр, -- будут сделаны не из золота, как у былых владык – а из серебра. Чтобы знаменовать покой и умиротворённость! «Настала благая осень цивилизации» - говорила императрица. Поэты сравнивали её золотое ожерелье с цветом усыхающей листвы, синюю мантию с цветом прохладного неба, а серебряную семизубую корону – с нитями путины, реющими на кустах. Потомки Владычицы унаследовали эти символы и гордились ими… «Лайра породила спокойный род!» - говорили в народе.

Впрочем, Императрица умела быть жесткой. Просто после ужасов долгой гражданской войны, ни один нормальный человек не называл её «кровавой» -- это было бы смешно. Да, казни безнадёжных взяточников, предателей и преступных главарей собирали толпы зевак. Да, среди жертв были и старики и женщины. Но… во время войны полководцы вырезали многотысячные города. Лайра же, за всё время правления, уничтожила лишь около двухсот человек – да и то «не самых лучших».

Налоги оставались высокими – и для богачей и для крестьян. Но люд, уставший от постоянных грабежей, не роптал. На вырученные деньги строились дороги и зернохранилища, мельницы и акведуки, дамбы и мастерские, постоялые дворы и общественные парильни … «Лайрой строительницей» прозвали императрицу благодарные подданные. Поэты слагали в её честь песни.

Раньше сыновья чиновников наследовали кресла своих отцов – теперь же с этим было покончено. Каждый желающий стать чиновником должен был пройти сложный экзамен... Около тысячи нечестных людишек лишились должностей и отправились в ссылку.

Одним словом – Рыжая Всадница навела лад.

Дервиши убедили её в безнадёжности юношеских мечтаний. «Невозможно положить конец войнам: даже завоевав весь мир, ты не сможешь удержать его в своих руках» - говорили они. И приводили примеры из истории! У Лайры хватило мудрости поверить... Зато она построила вдоль границ Великие Стены – разумеется, не сама. На юге, за золотыми и агатовыми землями, за Рекой Черепах и Белыми Горами простирался жаркий Ханаар – населённый хитрым и талантливым смуглым народом. Ханаарцы не очень-то любили воевать, но умея «делать деньги» практически из чего угодно – содержали прекрасно вооруженные наёмные армии. Императрица отгородилась от них Южным Валом. На Севере, ещё дальше родных лайриных земель, располагались холодные горы и фьёрды, где жили племена Златовласых. То были люди твердолобые, необычайно крепкие и мужественные, но не очень-то добродушные. Императрица отгородилась от них Северным Валом. Ну и, наконец, в Седых Горах, отделяющих Империю от тундр и степей Шимунги, Владычица возвела целую цепь фортов, получившую название Северо-Восточного Вала.
Да, положить конец войнам не удалось. И всё же их стало меньше!

***

Лайрины боевые побратимы – Митай, Виран, Саури, Шинак, и Ган были объявлены Великими Советниками – получили подобающие регалии. Видимо, Императрица решила, что этого мало – снова и снова одаряла друзей наградами, самоцветами и серебром. Всех вместе и каждого по отдельности! Нужно признать – те честно трудились на благо страны. Кабинет министров был им подотчётен… В свободное время Митай, Виран, Шинак и Ган ездили на рыбалку, с выпивкой и шашлыками. А ещё нашли себе достойных жён, положили начало славным аристократическим семействам. Один лишь Саури – советник по делам культуры – стал замкнутым и молчаливым, заявлял, что «хранит верность своей Даме Сердца». То есть Лайре! Впрочем, и он работал на благо страны с полной самоотдачей.

Ну а Главный Советник – Матах – получил в народе прозвище «Мудрый Уж», говорящее само за себя.

***

Императрица, желая «вымыть» из народной памяти своё «ведьомское прошлое», построила сотни Священных Башен, десятки духовных школ и приютов для нищих. Дервиши её всячески превозносили и славословили… Отныне главнейшими братствами страны стали «Корни Истины», «Муравьи» и «Пауки». Причём «Корни» не выдержали «суеты городской жизни» и постепенно ушли в глубинку. Зато «Братство Муравья» и «Братство Паука» разрослись, посолиднели, оплели паутиной всю страну, и превратились в могучие организации – Духовную Власть! Члены первого облачались в красное с черным, второго – в черное с синим… Все носили добротные вышитые халаты, широкие пояса, и чалмы.

Жизнь как будто наладилась. Но «ведьомское прошлое» оставило в душе правительницы шрамы – излечить их не удалось. Пришло время – Проклятие начало действовать.

***

У Лайры родилось восемь дочерей. В их воспитании участвовали лучшие дервиши и мыслители страны. Сама же Императрица проводила с ними не так уж много времени, занятая державными делами. Возможно потому некоторые из дочерей – Накка и Тива – выросли слишком жесткими и хладнокровными... Талантливую улыбчивую Накку Лайра обожала, задаривая драгоценностями. А вот молчаливая Тива – хоть и была обеспечена всем самым лучшим – оставалась «в тени».

***

Состарившись и чувствуя своё ослабление, Лайра разделила державу между дочерями. К каждой «приписала» сотню дервишей-наставников. Накка должна была стать новой Императрицей, остальные – Княгинями... Тива возревновала – «почему Столичный Трон наследую не я? Ведь я сильнее и умнее». Лайра долго с нею беседовала – спокойно и мудро, по-доброму. Но это не помогло… «Несомненно, девица одержима Тьмой» - объявил Большой Муравей.

Тива действовала на опережение. Собрав банду заговорщиков, она похитила Накку, и тёмной ненастной ночью вывезла её загород. Сбросила в пасть работающей камнедробильной машины – «поделом любимице!» Бойцы опоздавшего лайриного спецотряда насчитали на окровавленных шестерёнках ровно тысячу зубцов. Узнав это, Лайра побледнела от горя и ужаса. «Твоя старшая дочь погибнет в пасти тысячезуба». Сбылось первое пророчество Ведьмы.

Маховик Судьбы продолжил раскачиваться – его не остановить. Тива действовала стремительно – быстрее, чем от неё ожидали. Проникла со своими сообщниками во дворец, и ворвалась в трапезную залу. Там Императрица пыталась успокоиться, пила травяной чай – вместе с супругом. Бунтарка заколола обоих, провозгласила себя Владычицей, до скончания времён. «Справедливость восторжествовала» - заявила она. Второе пророчество осуществилось!

«Чистые» вызвались венчать бунтарку на царствие. Возложили на буйную голову корону… Та раскалилась добела. Дыша жаром, рассыпая искры, корона матери сожгла дочь-убийцу - обратила её в пепел. Ужаснула всех. Бунт был задавлен, участники казнены.

Люди, наконец, поняли – воистину Лайра была Избранницей Небес, воистину мудрой и прекрасной... На постройку Мавзолея потратили целое состояние. Рыжую всадницу похоронили вместе с мужем и прахом Накки, там же обрели покой принявшие яд Митай, Виран, Шинак, Саури и Ган, – а так же умершие с горя кот и собака. Сбылась воля владычицы: «мы всегда будем вместе, и никто не разлучит нас».

«Лайра» это сокращение от Леаялоари – что означает: «рыжий свет заката». Итак – закат догорел. Сложная жизнь, полная ошибок, страданий – и великих свершений – закончилась. Дервиши и вельможи собрались на Закрытый Совет!

***

Новой Императрицей стала Хови, девушка добрая, умная, талантливая… но очень мягкая. Она писала прекрасные стихи. Рисовала прекрасные картины. И ничего не смыслила в державных делах. Незаметно, но быстро бразды правления оказались в руках дервишей – из Братства Муравья и Братства Паука. Они мягко оттеснили от дел не только новую Императрицу – но и всех Княгинь. Присвоили себе множество полномочий – и титулов. При этом повторяли, что они-де лишь ПОМОГАЮТ лайридам управлять страной, не претендуя на власть. «Твои потомки станут живыми истуканами, которых все почитают – особенно на словах – но чьего мнения никто не спрашивает». Третье пророчество Ведьмы стало реальностью. Леаялоари не смогла обмануть судьбу.

***

Однако последнее Пророчество – самое страшное – так и осталось безвредной тенью. Величавые Лайриды царствовали над Империей много-много веков. Окруженные роскошью и заботой… Потомки Хови – в столице, потомки других дочерей – в провинциях. Истинные хозяева страны – Дервиши – оказались мудрыми и строгими – и Империя процветала…

Лайридов становилось всё больше, они не собирались вымирать – степенные и прекрасные. Более того – некоторым удавалось стать не просто «истуканами», а Владычицами! Конечно, таких было мало… И всё же дела шли хорошо. Народ почти забыл о Проклятии.

Тем не менее, страх не исчез из монарших душ. Тихий, часто едва заметный, но прочный – он опутывал их цепкими лианами, отравляя безбедное бытиё. Ведь три из четырёх пророчеств таки сбылись. Кто мог с уверенностью сказать – удастся ли отвратить четвёртое?

Время шло... Вместе со страхом жила Надежда. Чем всё закончится, знали лишь Небеса.

Отредактировано Ботан-Шимпо (08.04.2016 06:09:49)

Oswald, Спасибо)) Ну, может и доработаю... Понимаю о чём вы, отчасти согласен))

Эх, жаль))

Ну, подожду, может будут и другие мнения...

Отредактировано Ботан-Шимпо (17.08.2015 18:41:31)

Oswald, Чуток доработал пролог... Убрал самые пафосные словечки - и расширил образ Ведьмы. Стало ли лучше?

Спасибо)))

Понимаю... Попробую доработать...

Illusion, Это очень приятно слышать)) Спасибо)))

Спасибо) Я рад 

Да, исправлю...

Не нужны...

Oswald, Спасибо за дельную критику)) 

Таки да... Вы правы

Согласен...

Ну, когда я ходил в школу то играл там с одноклассниками в шахматы. Так тоже - все всё обсуждали...

Я рад))) Спасибо))

Отредактировано Ботан-Шимпо (21.08.2015 05:47:40)

Сайлос, привет))) Ну спасибо, обрадовал  Ясно что критика это хорошо, что "мёд" никому не нужен, но чтоб настолько) И чо характерно - НИ СЛОВА хорошего...

Ладненько, сливаю тему в архив... Там видно будет))

Спасибо за правду =)

Отредактировано Ботан-Шимпо (08.09.2015 07:05:05)