Луна едва поднялась над горизонтом. Узкий серп месяца заливал мягким светом просторный кабинет. За столом сидел среднего телосложения белый мужчина чуть старше тридцати и, держа спину ровно, не касаясь лопатками спинки стула, заполнял форму договора.
    Раздался стук. Сразу же раскрыв дверь, в кабинет вошёл парень лет шестнадцати, в таком же костюме, но с нелепо подобранным к рубашке галстуком.
– Господин, я принёс почту. – Парень подошёл к широкому письменному столу коричневого цвета. – Всего четыре письма. Одно от господина Торуса.
Владелец кабинета отложил конверт в сторону.
– Вы не станете читать? – На смазливом лице блондинчика отобразилось искреннее недоумение.
– Стану. – Голос мужчины был бархатисто-грубым, как у тех назойливых распространителей, что день за днём впаривают старушкам десятый пылесос, названивая на свитки по случайным номера. – Сразу как ты уйдёшь.
Парень кивнул и положил на стол следующие два письма.
– Это из налоговой.
Оба послания полетели в мусорное ведро.
– Больше не приноси мне эту гадость, у меня изжога.
С видимым усилием оторвав взгляд от мусорной корзины, парень посмотрел на хозяина кабинета.
– Господин… я уже второй месяц на вас работаю…
Шеф чуть приподнял бровь: – Не устал?
Положив четвёртое письмо на стол, парень замахал руками.
– Нет, господин, вовсе нет! Таскать письма из ящика до вашего кабинета это самая элементарная работа, какую только можно придумать! Я даже прихожу, когда сам захочу… но господин, я хотел сказать, в том смысле…
Он замолчал, глотнул воздуха и закончил:
– Господин, я хотел просить нормальную работу.
Владелец кабинета покачал головой.
– Прости, Жанни, ты криворукий тупица, который даже не умеет метко стрелять. Я не знаю, что тебе поручить. – Он взял четвёртое письмо, прочёл имя отправителя, и ласково улыбнулся. – Мэгги… – Он вновь посмотрел на полупочтальона. – А знаешь, мелкий, есть одно поручение.
Парень напрягся, сцепил пальцы в замок перед собой.
– Да!
Владелец кабинета же напротив расслабился и откинулся на спинку стула.
– Знаешь кафешку «Труп вервольфа»?
Жан поспешно закивал.
– Да, конечно! Это кафе как раз напротив академии боевых магов, где я учусь на первом курсе!
Печально вздохнув, владелец кабинета продолжил.
– Так вот. Эта забегаловка никому не платит дань.
Жан расцепил пальцы, приподнял ладони на уровень груди и громко сказал:
– Конечно! Там ведь обедают преподаватели, это готовая крыша! У нас байки первашам рассказывают про идиотов, которые пытались поставить это заведение на якорь!
Владелец кабинета покачал головой.
– Жанни, ты слишком болтливый, когда не надо. Одна из тех причин, по которым с тобой никто не хочет вести дела. Когда с тобой разговаривает старший, ты должен молча слушать, да отвечать на вопросы кратко.
Блондин тут же кивнул.
– Да! – От резкого кивка непокорная прядь золотистой чёлки прикрыла собою правый глаз. Парень поспешил небрежным жестом оправить причёску. Шеф сказал:
– Так вот, малыш. Сделай так, чтобы эта забегаловка платила мне.
Жан тот час же прекратил улыбаться. Коснулся пальцами лица, на котором пока ещё не было никаких побоев, глянул письма, выкинутые в корзину безо всяких размышлений, и перевёл взгляд обратно на хозяина кабинета.
– Господин. Я… я сделаю это. – Он вдруг улыбнулся. – Ну, или подохну, попытавшись. Но я не отказываюсь! Вы слышите, не отказываюсь! – Он двинул прямиком в кафе «Труп вервольфа». Лишь растущая луна освещала его кривую дорожку. Август хоть и перевалил за середину, но ещё радовал летним зноем, хотя всё чаще шли дожди - до сентября оставалось  две недели. На часах было начало одиннадцатого, вечером пятницы в кафе собралось много народу, а за барной стойкой стоял сам владелец заведения - тучный мужчина средних лет. Жан подошёл сразу к нему, морщась от головной боли.
– Чашку кофе. – Он кинул на прилавок мятую десятку, и ему налили заказ. – Меня зовут Жан Арк. В академии меня прозвали Желтый. – Глотнув горячего напитка, Жан посмотрел в прямо в глаза владельцу. – Знаешь, про тебя говорят, что ты никому не платишь дань.
Владелец, полный мужчина с недобрым взглядом, молча протирал стаканы.
– Так вот, я тут подумал, ты сейчас занимаешь удобное положение, тебя защищают маги, всё прекрасно. – Он сделал ещё глоток кофе. – Но и ты подумай. Однажды тебе захочется переехать, открыть новое дело, и тогда тебя спросят «А под кем ты ходишь?». И что? Ты ответишь, что покровителя у тебя попросту нет?
Владелец отставил стакан и теперь смотрел прямо, уперев кулаки в бока.
– Так вот, – Жан продолжил, – я хотел сказать, что тебе тоже надо платить. Ну, пусть не 20-30 процентов, как все, но хотя бы 2-3 процента от своих прибылей исключительно для галочки, ты можешь отстёгивать спокойно!
Владелец кафе сложил руки на груди.
– И кому конкретно следует платить?
По лицу Жана потекли капельки пота, ведь он только что увидел в своём плане дыру размером с невермора. В городе было много лидеров уличных банд и птиц покрупнее. Стоило ли назвать имя своего хозяина? Или упоминать любого другого главаря криминала?
Жан облизнул в раз пересохшие губы и, чувствуя как его руки дрожат, кратко но довольно громко сказал:
– Плати мне.
На улице сверкнула молния и первые, мелкие капли коснулись крыш и мостовых. Дождь поил деревья в парковой зоне и лесистых пригородах, омывал окна домов и ручьями тёк по уличным канавам.
Двери кафе распахнулись. Вхлам избитого Жана вышвырнули на улицу, под простужающие струи дождя.
В это самое время владелец кафе снял трубку старого стационарного кнопочного свитка и сделал важный для него звонок. Впрочем, не только для него.
Неделю спустя, отлежавшись, Жан вернулся к своему шефу. По дороге проверил почтовый ящик. Писем нет. Это означало лишь одно - в доме появился новый почтальон.
Владелец кабинета разговаривал по свитку но, увидев гостя, спешно попрощался и положил трубку дорогого стационарного аппарата - классическую деталь рабочего кабинета. Конечно, лёгкие карманные свитки давно вытеснили кнопочные, но оставались ещё те кто цеплялся за старые традиции.
– Привет, Жанни. Давненько тебя не было видно. Что с лицом?
Блондин коснулся правой щеки, на которой пока не до конца сошёл ушиб.
– Да так, ничего. Я… ещё работаю?
Чуть заметно улыбнувшись, хозяин кабинета вытащил из верхнего стола конверт. Впрочем, не подписанный.
– Жанни, ты хорошо поработал в «Трупе»… – Смотря куда-то в сторону, Жан тихо буркнул себе под нос: «чуть сам им не стал». Шеф продолжил: – И я решил дать тебе работу повеселее. Здесь адреса…
Жан сделал шаг вперёд.
– Господин, я что-то не пойму, вы…
Владелец кабинета кинул конверт на стол.
– Жанни, второй и последний раз объясняю: не лезь без разрешения, перед тобой твой шеф, а не твой друг. Не путай.
Аппарат зазвонил. Перекинувшись парой слов, владелец кабинета повесил трубку.
– Итак, Жанни, что до твоих подвигов в «Трупе»… ну, мне рассказали, что ты предложил платить дань тебе. Грамотно. Не стал никого подставлять, взял вину на себя. Не в суде, но сойдёт. Сразу после того, как тебя выкинули на улицу, владелец той кафешки позвонил человеку, которого он уважал, и предложил платить дань.
Мужчина позволил себе оскалить зубы в ухмылке.
– Он позвонил мне. Так что, Жанни, поздравляю. Пусть через окно, но ты попал в дом.
Жан самым неприличным образом икнул, поспешно прикрывая рот ладошкой.
– Я… простите, господин, я… прошёл? Но, при всём уважении, это просто случайность!
Лицо владельца кабинета вновь окаменело.
– Жан. Ты в деле. В конверте список имён и адресов. Люди, которые мне должны, но позабыли погасить долг. Пробегись, проведай их. Десять процентов твои.
Он помолчал, а после добавил.
– И… купи себе нормальный галстук.
---
Прошло два дня. Жан, пошатываясь от усталости, плёлся по коридору общежития к своей комнате. Аккурат напротив него поселилась союзная команда.
И вот, когда до желанной цели, душа и тёплой кровати оставалось всего три шага, соседняя дверь распахнулась.
Руби Роуз, низенькая девчушка с черными, чуть красноватыми космами короткой причёски, одетая по вечернему времени в ночную пижаму, выпорхнула из своей комнаты. В руках она несла пакет с бытовыми отходами.
– О, Жанни! Ты откуда такой помятый?
Парень остановился.
– Я… подработку тут взял.
Девушка перекинула мешок с мусором в другую руку.
– Что за подработка?
Жан воровато оглянулся, но в коридоре в столь поздний час никого кроме них двоих не было.
– Пообещай, что никому не скажешь.
Руби подняла большой черный пакет.
– Клянусь вот этим вот бытовым отходом, который выкину через четверть часа, что буду молчать как Блейк после очередного побега на вопрос «ты где была?»!
Жан положил ладонь левой руки на запястье правой.
– Мой отец устроил меня работать на серьёзного человека. Он один из глав городского бандитства. И сегодня я был на первом серьёзном деле.
Глаза Руби стремительно разгорались:
– Ну, не томи! Что за дело?!
– Я зашёл к парню, который давно не платил по долгам…
– Ты выбил из него всё дерьмо?!
Жан отвёл взгляд.
– Нет. Он из меня.
Плечи Руби осунились.
– Ну, почему! Жан, ты же собираешься стать охотником, ты должен уметь драться! Много хоть денег?
Парень назвал цифру. Руби тихо ругнулась.
– Да я про твой процент спрашивала! Проклятье, Жан! Ну, что ты как не наш? – Она размяла плечи. – Знаешь, я раньше никому не говорила… Я расскажу тебе одну историю:
---
Просторную комнату заливало румяным заревом заходящее солнце, дизайн интерьера был исполнен в нежных кремовых тонах. Маленькая девочка сидела за столом, корпя над тетрадкой. Без стука в комнату вошёл рослый плечистый мужчина.
– Руби!
Девочка тут же выскочила из-за стола.
– Папа!
– Руби, доченька, присядь, нам надо поговорить. – Он указал на кровать, и сел сам. – Во-первых, должен сказать, что поздравляю тебя с твоим праздником.
Всё ещё стоя, девочка сжала кулачки.
– Так ты не забыл про мой день рождения?!
Но мужчина даже не улыбнулся.
– Руби, тебе сегодня пятнадцать лет. По нашим законам - ты уже взрослая. Отныне, даже если ты убьёшь человека - я не буду нести за это ответственность.
Пискнули часы, показывая 19:42. Отец продолжил.
– Ну вот, тебе официально пятнадцать. Сядь рядом, вот так. Руби, я люблю тебя, но пойми - теперь всё изменилось. Я больше не стану спрашивать, куда ты уходишь, чем планируешь заниматься. Теперь - только ты отвечаешь за свою жизнь. – Он кашлянул в кулак, и сунул руку в карман. – Каждый месяц первого числа я буду перечислять тебе две тысячи ливов. Но это продлится ровно один год. Советую тебе найти работу получше.
Девочка поёжилась.
– Ну… хоть жить-то в этом доме я могу?
– Один год. Потом ты уйдёшь. – Он пожал плечами. – Ну, или я буду брать с тебя деньги за проживание, заключим договор аренды.
В комнате повисла тишина, словно в книге испарились чернила. Наконец, мужчина вынул руку из кармана, положил стопку сотенных купюр на кровать и ушёл из комнаты.
От хлопка двери Руби словно проснулась. Подхватила деньги.
– Две тонны в месяц, да он издевается! – Девочка рванулась к столу, подхватила свиток и набрала номер вызываемого абонента. На том конце ответили почти сразу:
– Да?
– Крис, это Руби, мне нужна твоя помощь!
– Да, малыш, что стряслось?
– Слушай, у тебя есть цифры Донована? Он обещал мне помочь устроиться на работу получше!
Пару секунд на том конце молчали. Наконец, находящийся на другом крае города собеседник ответил:
– Руби, я и сам могу подобрать тебе приличную работёнку. Как раз по твоим… – в динамике разделся кривой смешок. – Способностям.
Руби поднял кулак и резко дёрнула вниз. Потом стёрла улыбку со своего лица, и каменным голосом спросила:
– А что за тема?
– Собирать деньги за защиту с ларьков и магазинов. Ну, это для начала. Потом, возможно, поучаствуешь в серьёзных разборках.
Девочка широко улыбнулась, сильно ущипнула себя за подбородок и холодно ответила:
– Ну, можно и за это взяться. Когда мы встретимся?
– Завтра в три в «Последнем гримме».
---
Жан прищёлкнул пальцами.
– Не понял, а что с тем парнем, цифры которого ты просила?
Руби посмеялась в ладошку.
– Это приём из переговоров. Я попросила цифры парня, который на ножах с тем, кому звонила. И тот, вместо того чтоб сказать номер, заявил что и сам может выполнить мою просьбу. А могла и в лоб просить устроить на работу у любого их них, но создала ситуацию, в которой Крис мог конкурировать со своим недругом Донованом, и поэтому Крис предложил мне лучшее, что только мог. В любой другой ситуации любой из парней предложил бы гораздо меньше.
Жан улыбнулся.
– А, так ты их просто развела как детей!
– Именно так.
Он провёл ладонью в воздухе:
– И… много ты денег собирала?
– У меня на районе было пять магазинов и восемь ларьков. Ну, формально я собирала деньги за защиту. – Руби вдруг громко засмеялась, но тут же взяла себя в руки и продолжила рассказ: – А тут, значит, захожу я в свой магазин, значит, за защиту собирать, и тут эту лавку начинают в моём присутствии натурально обносить! Я так удивилась, что повышибала всех этих уродов! – Улыбка испарилась с её сахарного личика. – Хотя… Торчвик улизнул.
Она виновато склонила голову.
– Но, именно в тот день полгода назад меня заметили, и пригласили в Бикон. Так что тут мы в одной лодке. То есть, я бросила этим заниматься… но, деньги всё равно нужны… словом, сейчас отдыхай, завтра сходим к тому парню вместе.
Её сокурсник, слушая, кивал. Потом сказал:
– Да, спасибо. Даже не представляю, как бы я просил об этом Пирру или Рема… слушай, мы ведь никому из наших ничего не скажем?
Руби легонько стукнула его по груди.
– Никому!
Так у них появилась своя маленькая тайна.
---
Сентябрь выдался жарким, по прогнозу дожди обещали  только с пятницы, но какой идиот верит прогнозам? Руби Роуз считала дни до своего шестнадцатилетия, и готовилась через год выступить на турнире Вайтела.  Руби вежливо повторила свою просьбу:
– Пожалуйста, погасите ваш долг! – Она жмурилась, словно солнце било ей в глаза, и сахарно улыбалась. Её собеседник напротив - мрачнел словно туча.
– Я должен Бьякуе, а ты кто такая? Ко мне вчера уже приходил один придурок, думаешь, если ты девочка, тебя никто и пальцем не тронет?
Руби столь же вежливо, продолжая улыбаться, расчехлила косу. Своё оружие она таскала обычно в сложенном виде, крепя к поясу на спине. Издали похожая на длинную коробку, снайперская винтовка раскладывалась в косу наплевав на законы сохранения массы, энергии и здравого смысла. В процессе превращения коробки в косу Руби, всегда такая аккуратная со своей острой игрушкой, как бы невзначай превратила в хлам автомобиль своего собеседника. Тот ожидаемо ответил прямым в челюсть - девочка элегантно увернулась и распорола спину мужчины. Аура конечно спасла его от ранения, но лишь от первого. Руби приставила остриё косы к шее должника и шепнула:
– Я вежливо вам напоминаю: погасите долг. Иначе сумма вашего ущерба только увеличится. А если вы попытаетесь привлечь к нашему диалогу третью сторону - то советую вам обратиться в армию, потому что в криминальных кругах нет никого, кто бы осмелился высказать претензии господину Бьякуе. У вас есть две минуты на банковский перевод.
Мужчина вытащил свиток и лихорадочно затарабанил пальцами, словно играл на пианино. Руби удостоверилась в исправности перевода и пошла к ожидающей неподалёку машине такси. Жан ждал там же, на всякий случай обнажив меч. Хотя что он мог сделать…
– Руби!
– Всё  прекрасно. – Она ещё какое-то время пронесла косу на плече, а потом только сложила до походной формы. – В нашем мире чтоб перечислить кому-нибудь тонну-другую достаточно отправить одно сообщение со свитка! Ты-то как?
И она рассмеялась этой своей чуть злобной шутке.
Жан фыркнул в ответ - он-то сейчас ничем не рисковал.
Руби уселась в такси на заднее сиденье. Парень упал рядом с ней. Миг - и уже его свиток запищал. Девушка кротко осведомилась:
– Кто там?
– Мои десять процентов.
Она присвистнула:
– Уже?! Так быстро?
Жан убрал свиток в карман, глянул на водителя.
– Сам в шоке. Может, заедем в кафешку?
Руби наставительно подняла указательный палец правой руки.
– Так! У нас чисто деловые отношения!
– И что? Покормить хотя бы я тебя могу?
Она врезала ему локтём левой руки в живот.
– Подружек кормить будешь! – Руби подалась вперёд и сказала водителю. – В Бикон! – Она вновь плюхнулась на сиденье и повернулась к пытающемуся отдышаться парню. – А кстати, там по дороге как раз будешь кафешка!
Жан поднял на неё забитый взгляд.
– Если ты про «Труп вервольфа» то мне там лучше не показываться.
– Да-а? А почему?
– Да… меня там избили.
И он пересказал ей всё с самого начала. Руби терпеливо слушала, а когда Жан сказал про конверт со списком должников - прильнула к нему всем телом, коснулась носом щеки.
– Молодец! Ты поставил на якорь неприступный «Труп»! Я даже и мечтать не могла с него собирать дань!
Таксист остановил у кафе рядом с Биконом, взял деньги и отбыл к другим клиентам. Жан задумчиво смотрел вслед удаляющемуся авто. Руби легонько толкнула его в бок.
– О чём задумался?
– Мы… спокойно говорили в присутствии этого человека…
Его напарница хищно оскалилась:
– Убить водителя предлагаешь? Он слишком много узнал?
Жан сморщился, одновременно покачав головой.
– Руби, тебе лишь бы… – он глянул на девушку сверху вниз. – Убивать людей нельзя! Даже шутить о таком!
Руби поджала губы.
– Жан, тебе сколько лет вообще?
Парень пожал плечами.
– Семнадцать, а что?
– Так купи себе машину! И на права сдай! А то так никаких таксистов не напасёшься… – Она шумно выдохнула. – Так что, идём в кафе, или в столовке поужинаем?
Жан пожал плечами.
– Пойдём в общежитие. Тут недалеко. Заодно поболтаем.
Красная пожала плечами.
– И о чём ты предлагаешь поболтать? – Они обогнули «Труп вервольфа» и двинули на север.
– Есть один клиент… серьёзный человек.
Руби фыркнула.
– Справимся. В худшем случае - наберём толпу. Ты своих, я - своих…
Жан покачал головой.
– Нет. Это серьёзный человек, на него нельзя наезжать. Тут надо… придумать что-то.
Руби взорвалась:
– Так и придумай! Ты ж умный! – Она слегка сбавила тон, а вокруг них высотки сменились широким полем, вдали виднелся солидный архитектурный ансамбль академии Бикон.
– Это серьёзный человек. У него большие связи.
Руби тоскливо выдохнула.
– Что ещё ты про него знаешь? Может, его можно чем-то шантажировать? Наркотики, женщины…
– У него свой стриптиз-клуб.
Красная ругнулась.
– Ну и что ты мне предлагаешь? Стриптиз станцевать?
Жан остановился, словно с размаху налетел на невидимую стену.
– А ведь это идея!
Руби повернулась к нему, и теперь уже Бикон был у неё за спиной.
– Какая идея?
Жан прищёлкнул пальцами.
– Тебе же пятнадцать лет, верно?
Чуть наклонив голову вперёд и вправо, Руби спросила:
– И что с того?
Жан пылко воскликнул.
– Как что! Ты можешь устроиться в то заведение и станцевать, я позвоню в полицию и скажу, что они нарушают закон - взяли девушку моложе шестнадцати!
Руби поморщилась.
– Да кто меня возьмёт? Ты думаешь, они такие тупые, и не проверят мой возраст?
Жан поднял ладонь перед шеей студентки Бикона.
– Да в Бикон принимают с семнадцати лет! Ты просто покажешь им свою корочку, что ты студентка, и всё! А там возраст не указан!
Руби сильно наклонила голову на правый бок и вскинула брови.
– Допустим, чудо случится и меня возьмут. А потом тот серьёзный дядя на нас наедет.
Жан раскрыл руки словно для объятий.
– Я выполняю приказ Бьякуи собрать долги, на мне вина какая? Дядя пусть на самого Бьякую и наезжает! А если на нас… ну, значит, твой вариант собрать толпу!
Руби медленно качнула головой пару раз.
– Как у тебя всё просто… А если серьёзный дядя со связями просто позвонит профессору Озпину?
– Ну, заодно узнаем получше, что за человек профессор Озпин!
Руби уткнула палец в грудь Жана.
– Не смей подозревать профессора Озпина!
Парень отвёл её руку.
– Руби, ты не можешь видеть будущее…
Красная проорала:
– Никто не может видеть будущее! Но понимать последствия своих поступков надо!
Жан прижал Руби к своей груди, обнял.
– Да. Конечно. Так ты готова рискнуть?

Крохотная комнатка общежития Бикона. Янь Ксяо Лонг, старшая сестра Руби Роуз, о чём-то говорила с папой по свитку. У них был общий отец, но у каждой - своя мама, оттого сёстры выглядели словно из разных королевств; статная блондинка Янь и низкая, худенькая брюнетка Руби.
– Да… Да! Конечно, уже еду!
Янь сбросила разговор и убрала свиток. Её соседка, Вайс Шни, впилась в неё взглядом. Янь поспешила ответить на немой вопрос:
– Папа звонил, сказал что Руби сейчас в участке, надо её забрать. Ты со мной?
Вайс, такая худышка как и Руби, но при том алмазная блондинка с шикарной длинной косой, подняла руку.
– Постой, Руби в полицейском участке?!
– Ну не в детском же садике! Поехали!
Вайс замотала головой.
– Нет! Руби никогда не нарушала закон, её не за что отправлять в полицейский участок!
Янь повысила голос.
– Да поехали!
Она буквально за руку вытащила свою соседку сперва в коридор, а там и до парадного крыльца, где уже ждало такси.
Только в машине Вайс пришла в себя.
– Если Руби что-то натворила, я настучу ей по башке! О чём она только думала! Заставлять тревожиться меня! Вайс Шни!
Услышав это имя, водитель такси прибавил газу. Семейство Шни славилось великими капиталами и огромным влиянием во всех королевствах.
У ворот полицейского участка уже стоял Тай Ксяо Лонг. Такой же статный блондин как и старшая дочь, он был подобен полуденному солнцу в небе над песками Менеджери.
– Янь! – Он, было, улыбнулся дочке, но тут же перевёл взгляд на Вайс, которая вышла через другую дверь такси.
– Мисс Шни!
Алмазная блондинка подошла к отцу её подруг.
– Мы знакомы?
– Я вас видел, когда вам было ещё четыре годика…
– Папа, хватит! Мы приехали за Руби! Что с ней?!
Тай вдруг помрачнел.
– Её арестовали во время налёта на стриптиз-клуб «Синий кит». Она там… танцевала.
Янь и Вайс переглянулись. Наследница многомиллионного состояния первой обрела дар речи.
– Руби… танцевала стриптиз? Ей же нет восемнадцати, как её вообще взяли!
Янь покачала головой.
– Это у тебя в Атласе можно с восемнадцати, в нашем королевстве возраст согласия - шестнадцать лет.
Вайс поморщилась.
– Ваш Вейл - варварское королевство. И Руби… варвар. – Она вдруг глубоко вздохнула: – Да если бы ей нужны были деньги, я бы ей одолжила! И гораздо больше, чем платят в таких лавках!
Тай глянул на часы.
– Так, уже почти семь вечера, её должны вот-вот отпустить. Пойдёмте. И… потише там. Мисс Шни, это служители закона, им плевать из какой вы семьи.
– Знаю! – Огрызнулась Вайс и первой поднялась по ступенькам участка. Ей предстал большой холл, забитый народом, шум и гвалт словно в полдень на рыночной площади, какофония деловых переговоров и пустых препирательств. Тай мягко взял наследницу за руку и провёл по одному из коридоров в помещение оформления пропусков.
Чуть дальше была зона с камерами предварительного заключения, но туда можно было попасть или сотрудникам, или по пропуску. Тай вежливо поздоровался с начальником, который сидел за столом и что-то заполнял в бумагах.
В противоположную дверь прошла в помещение Руби Роуз. На ней была куртка униформы полицейского, накинутая на голое тело. Шлёпая босыми ногами, она подошла к отцу.
– Я взрослая девочка и сама решаю, как мне зарабатывать на кусок хлеба.
Вайс проорала:
– Да ты ребёнок! Как тебе вообще в голову пришло…
Руби посмотрела в глаза своей напарницы по Бикону, и та словно с размаху налетела на бетонную стену. Мгновение. Лишь одно мгновение длился этот взгляд - и Руби вновь повернулась к отцу.
– Ну, осуждай меня, кори, ты же за этим приехал.
Тай печально ответил:
– Я приехал, потому что я твой родственник и должен тебя забрать…
– Янь тоже мой родственник!
Отец чуть улыбнулся:
– Но позвонили-то мне!
Отпустив очередного клиента, офицер полиции громко сказал:
– Руби Тай Роуз!
Всё так же шлёпая босыми ногами, задержанная подошла, расписалась в бумагах. Отложив стальное перо в сторону, она с лёгкой улыбкой осведомилась:
– Я должна вернуть куртку?
Полицейский, подмигнув, пояснил:
– Это подарок от заведения.
Идиллию нарушил третий мужчина, который буквально ворвался в помещение. Высокий, плечистый, в дорогом и со вкусом подобранном костюме - он импонировал окружающим одним своим видом, производят впечатление большого серьёзного руководителя.
– Где эта малолетняя мразь! – С порога прокричал гость. – Я хочу видеть Руби Роуз!
Тай подошёл к нему.
– А, собственно, кто вы такой?
– Ты что, её адвокат?!
– Я её отец.
Руби встала рядом.
– Я вас слушаю.
Солидный дяденька посмотрел на неё сверху вниз и чуть сбавил тон:
– Где этот ублюдок?!
Руби чуть приподняла брови.
– Простите, какой ублюдок?
– Твой друг!
Руби покачала головой:
– Простите, я не знаю никаких ублюдков. Может, у него хотя бы есть имя? Как он выглядит?
Дяденька шумно выдохнул:
– Тот ублюдок, что заходил ко мне вчера утром, требовал, чтобы я погасил долг и угрожал, что если я не заплачу - мой клуб закроют. Вчера вечером ты выходишь на сцену - и нас тут же хватает всех подряд внезапная проверка. Я должен поверить, что это всё просто совпадения?!
Руби всё это время разглядывала тучное, дородное брюшко солидного дяденьки, а когда тот выговорился - посмотрела ему в глаза.
– А кому вы должны?
– Бьякуе!
Руби вытаращила глаза, хоть в остальном осталась внешне спокойна, и наигранно-удивлённым голосом сообщила:
– Это очень серьёзный человек! Я бы на вашем месте только и думала, как вернуть долг.
Тай тихо осведомился.
– Сколько ты должен?
– Полтора.
Отец Руби присвистнул:
– Солидно. Давно надо было заплатить.
Дяденька нахмурился, одновременно оскалив зубы:
– Вы что, всей семьёй долги выбиваете?
– Я работаю преподавателем в Сингале и никогда не был коллектором. Но пока что я вижу, что проблемы у тебя только из-за собственной жадности. Моя дочь тут точно ни при чём.
Всё это время офицер полиции молча составлял протокол беседы, хоть камеры и без того фиксировали каждую мелочь.
Владелец ночного клуба тихо прошипел:
– Из-за неё мой бар закрыли.
И тут алмазная блондинка-таки высказалась:
– Да! Как её вообще взяли?! Ей же нет восемнадцати!
Владелец клуба перевёл взгляд на неё:
– А ты кто ещё такая?
– Вайс Шни.
Янь склонилась и шепнула подруге:
– Рано ты с козырей пошла.
Дяденька повернулся к Руби.
– Хорошо устроилась - по папику с каждого боку.
– А вы тоже хорошо устроились - взяли полтора и решили не возвращать.
Тихо, едва слышно солидный дяденька прошептал белыми от гнева губами:
– Кто этот ублюдок?
– У меня нет таких знакомых. А если вы хотите войны - вам будет война.
Дяденька ещё мгновение буравил взором Руби Роуз, потом чиркнул взглядом по её подруге и родне. Шесть человек напряжённо молчали, в зал пропусков доносился гвалт из коридора, секундная стрелка ползла к восьмому часу вечера.
– Маленькая мразь, к тебе у меня нет претензий. Просто скажи мне имя своего друга - и я уйду.
Руби пожала плечами.
– Все мои друзья здесь. – Она помолчала немного но, видя что незнакомый собеседник всё так же буравит её коростным взглядом, тихо добавила: – И ещё я плохо понимаю суть вашей претензии к этому человеку. Бьякуя велел ему напомнить вам о долге. Вы же на официанта не наводите ствол, когда вам ужин не нравится?
– И ты ещё смеешь врать, что ты не знакома с тем нахалом?
Руби упрямо повторила
– Все мои друзья здесь. Впрочем, я могу собрать толпу - если понадобится. – Она чуть склонила голову. – Вы же понимаете кто такие студенты Бикона?
Солидный дяденька прохрипел сквозь зубы:
– Хитрая маленькая мразь.
– И радуйтесь, что Бьяукуя прислал к вам мальчика, которого не жалко. А то мог и сам спросить. Лично.
Солидный дяденька уткнул толстый палец в лоб малышки.
– Живи… пока.
И тут у Руби задёргался уголок губ:
– А мне заплатят за выступление?
Тай мягко положил руку на плечо дочери:
– Мы уходим. Сейчас.
Отец и сестра увели Красную, пока Вайс высказала пару слов владельцу ныне закрытого клуба о кадровой политике вообще и конкретно об уязвимости в системе безопасности.
– …И это твои люди должны были проверить её возраст!
Закончив свой страстный монолог, наследница многомиллионного состояния покинула участок.
Прошлёпав босыми ногами от машины такси до своей комнаты в общежитии, Руби постучала в соседнюю дверь. Ей открыл Жан и тут же вышел в коридор.
– Ну, как прошло?
Руби медленно провела языком по белым от гнева губам.
– Две трети.
Жан чуть приподнял брови:
– Чего? Договаривались же пополам!
– Две трети.
Жан поднял ладони.
– Подожди, Руби, мы договаривались…
– Две трети!
Жан, вздохнув, попытался объяснить:
– Пока ты там задницей у шеста крутила, я мозгами крутил…
Руби прокричала:
– Я тебе сейчас кое-что откручу!
И тут Янь деликатно осведомилась:
– Какие две трети? Руби, вы что, на самом деле собирали долги? То есть, тот дяденька был прав?
Взгляды Жана и Руби лязгали друг о друга, словно шеренги щитов, а поверх них копья стоящих во втором ряду друзей ждали ответа.
И Жан ответил:
– Я помог Руби устроиться в тот клуб. Ну, чтоб у неё не спрашивали про возраст…
Вайс прокричала:
– Так это ты виноват! Тебя нужно наказать за произошедшее!
Жан глянул на Вайс, потом на Янь, и вновь посмотрел на Руби.
– Прости, кажется, мы договаривались.
У Руби от злости затряслась челюсть. Но она ясно и чётко произнесла:
– Вайс, Янь, идите в комнату. Мне надо поговорить с этим парнем… в последний раз.
Вайс фыркнула:
– Он может удрать. Тут прямо за дверью три сильных бойца.
Руби сглотнула, словно пропихивала в себя слишком большой кусок.
– Я дала приказ.
Янь подбоченилась.
– Сестрёнка, ты ничего не перепутала?
Руби закрыла глаза.
– Я прекрасно помню, что ты на два года старше меня. А ты уясни себе, что пока мы студенты Бикона, лидер группы - я.
Старшая сестра подняла руки.
– Эй! Я просто хочу знать, о чём вы говорите! Это что, какой-то секрет?
Руби согнула руку в локте, дрожащим пальцем ткнула в грудь Жана.
– Я разделась перед толпой пьяных мужиков. Проклятье, я даже видела там Торчвика!
Янь тут же воскликнула:
– Ты видела Торчвика?! И ты не вызвала полицию?
– Я была на сцене. Впрочем, едва я вышла, Торчвик сразу свалил. Полагаю, он меня хорошо запомнил. Ушёл буквально за минуту до появления властей. А потом полиция хватала всех подряд, без разбора. Я провела ночь в участке. И сейчас я всего лишь хочу получить то, что мне причитается. Янь, Вайс, скажите, разве я многого хочу от этой жизни?!
Старшая сестра пожала левым плечом.
– Ну, номер стоит от ста до полутысячи ливов… Зависит от успешности стриптизёрши, от клуба…
Вайс поморщилась.
– Прошу, не будем тут это обсуждать! Хотя бы не в моём присутствии! Руби, если тебе нужны были деньги - я бы тебе одолжила!
Всё так же смотря строго перед собой, в пуговицу на рубашке Жана, Руби тихо шепнула:
– А отдавать?
– Да потом отдашь, делов-то!
Руби кисло усмехнулась:
– И попасть в список должников Шни?! Нет, спасибо, я лучше на сцене покручу задницей.
Тренькнула мелодия вызова. Жан достал свиток и нажал на громкую связь.
– Слушаю.
– Здравствуй, Жанни. Угадай, кто ко мне сегодня приходил в гости?
Руби кинула взгляд на свиток парня. Контакт абонента был помечен коротким словом «шеф». Жан выразительно глянул на стоявшую напротив него Вайс и ответил:
– Кто-то из людей, что попали в список должников Шни?
– Нет, с этими смертниками я не веду дел. Но ты угадал, речь о списке должников.
Жан сглотнул, по его лбу потекли капли пота.
– Всегда есть те, кто готов великодушно выдать ссуду без процентов другу, в надежде, что дело как-нибудь само потом образумится. Но жизнь такова, что не все друзья… платят. Некоторым приходится… напоминать.
Из свитка донёсся бархатисто-грубый голос:
– Ты истово прав, мой мальчик. Некоторым действительно нужно напоминать. Только скажи, зачем совмещать это с тяжкими телесными, или порчей застрахованного имущества?
Жан перевёл взгляд с худышки Вайс на статную фигурку Янь, вдохновился её огромными, изумительно красивыми глазами и ответил:
– Дружба редко сочетается с бизнесом. Ты из лучших побуждений занимаешь денег, а вскоре твой друг прекращает брать трубку. И ты звонишь, звонишь на свиток… и всё без толку. Поэтому… приходится просить, чтобы кто-нибудь напомнил о долге. И, порой, одних слов мало. Нужно некое… действие. Решительное, я бы сказал, действие.
Его речь оборвал тяжелый, чуть наигранный вздох.
– Ты подставил меня, мой мальчик. Серьёзно подставил.
– Ну, прямо сейчас передо мной стоит одна красавица, которая хочет мне сказать примерно те же самые слова. Я, единственно, плохо понимаю - чем я провинился? Она просила меня подкинуть ей работу, вы сами вручили мне тот толстый конверт… я лишь выполнял то, чего вы от меня ждали! Заметьте, я никого не убил, никого даже не ударил! Я защищал вас! Ваши интересы! Я полагаю, что отработал свои деньги! Всё, целиком, до последнего каста!
В аппарате послышала смешок, замаскированный под кашель.
– Видишь ли, я полагал, что ты… проявишь меньшее рвение. Я даже подумываю подыскать на эту работу другого человека. Менее… решительного. Твоя манера… идти вперёд сметая всё на своём пути - меня слегка настораживает.
– Я просто делаю свою работу. Готов взяться за любой другой проект.
Руби согнула левую руку и сжала кулак, поднесла к лицу Жана. Тот покивал. Из трубки донеслось:
– Если у меня опять появятся из-за тебя проблемы - у тебя тоже они появятся. Уяснил?
Жан закрыл глаза. Мысленно досчитал до трёх и чётко ответил:
– Нет. Мы вместе будем решать наши общие проблемы.
На том конце его собеседник хмыкнул.
– Впрочем, должен признать - эту проблему ты решил красиво. Чисто. Свою долю ты получишь. Но, впредь - тщательней выбирай цели. – Из аппарата донеслись гудки.
Руби вперила взгляд в Жана.
– Итак?
Вайс тут же сказала:
– Подождите! Кто это звонил?!
Парень посмотрел на дочку Шни.
– Друг моего отца. Это… личное. Тебя никак не касается.
Вайс повысила голос:
– Что значит, не касается?! Вы говорили о каких-то делах!
Жан посмотрел на Руби, прокрутил в голове ситуацию в целом и степень осведомлённости каждого участника разговора. Руби знала всё. Вайс и Янь - ничего. И нельзя было менять этот чудный баланс.
– Вайс, ты, вроде, отказывалась со мной разговаривать? Так чего вдруг…
– Я не разговариваю с тобой, я задаю вопросы! Отвечай!
Жан навёл плотоядный взгляд на малютку Шни и оскалил зубы:
– Так может, сходим на свидание, и там я подробно отвечу на все твои вопросы? Заодно пропустим по бокалу вина…
– Отвечай сейчас!
Жан вновь сказал серьёзным голосом:
– Я уже ответил. Друг моего отца попросил меня кое-что для него сделать. Только и всего. Ещё Руби попросила дать ей хорошую работу…
В разговор вернулась Янь:
– Трясти задницей в стрип-клубе - это твоя хорошая работа?! Ты это предложил моей несовершеннолетней сестрёнке?!
Настала очередь Руби возвращаться в разговор:
– Я просто хочу получить то, что заработала.
Жан снова посмотрел на свою собеседницу:
– Мы договаривались пополам…
– Две трети!
Янь положила руку на плечо сестре:
– Эй! Вы что, из-за сотни-другой ливов друг другу глотки перегрызёте?!
Жан выдохнул:
– Я тоже работал! Мне тоже надо было обзвонить кучу народу и со всеми перетереть! Я чуть с ума не сошёл, пока всё увязал в единую картину!
– Две трети!
– Да забирай! Всё забирай, набирай толпы, удачи! Я лучше ткнусь в другой проект!
И вновь молчание. Свиток Жана пискнул, уведомляя о текстовом сообщении. Янь выразительно глянула на дверь своей комнаты. Наконец, Руби тихо сказала:
– Вайс, так ты поняла, почему я не хочу занимать у тебя?
Наследница многомиллионной компании ответила:
– Да. Сегодня я получила важный урок.
– Умничка. Пойдёмте уже к себе, завтра тяжёлый день.
Янь подняла палец.
– Один вопрос. Так вы на самом деле выколачиваете долги?
Жан посмотрел ей прямо в глаза.
– Нет. Лично я ни разу не выбивал из кого-то долг.
Руби повернулась к сестре.
– Я прямо сейчас пытаюсь выбить долг из Жана.
Янь оскалила зубки:
– Так прикажи, мы быстро справимся!
Вайс одёрнула старшую сестру.
– Технически - Руби сейчас пытается получить лишних тридцать процентов. Тем более - сумма в пару сотен кажется мне ничтожной. Руби, пойдём уже спать, я устала.
Жан посмотрел на Руби.
– Так что, мир?
– Мы ещё вернёмся к этому разговору.
Жан поднял ладони.
– Может, завтра после занятий сходим в кино?
Руби на секунду стиснула зубы, а потом сказала:
– Хорошо, но ты платишь.
– Отлично! Но тогда я выбираю!
На том и порешили.

И тут Янь деликатно осведомилась:
– Какие две трети? Руби, вы что, на самом деле собирали долги? То есть, тот дяденька был прав?
Взгляды Жана и Руби лязгали друг о друга, словно шеренги щитов, а поверх них копья стоящих во втором ряду друзей ждали ответа.
И Жан ответил:
– Я помог Руби устроиться в тот клуб. Ну, чтоб у неё не спрашивали про возраст…
...
Старшая сестра подняла руки.
– Эй! Я просто хочу знать, о чём вы говорите! Это что, какой-то секрет?
...
Старшая сестра пожала левым плечом.
– Ну, номер стоит от ста до полутысячи