Аква разминала кулаки.

– Затворник, как думаешь, я сумею? В конце-то концов, каждый из нас сам кузнец своего счастья!

Кадзума закрыл лицо руками.

– Не могу поверить, что мы задержались только ради этого!

Медленно и лениво к ним приближалась гигантская жаба.

– Я смогу, я смогу!

– Аква, ты уже сотого уровня, мы убили Короля Демонов, давай уже просто вернёмся на Небеса!

Богиня глянула на своего… кем он там ей сейчас приходился.

– Я должна! Это мой гештальт! – Она перевела взгляд на жабу. – Вот, смотри! Божественный реквием!

Японец глухо промычал, наблюдая как его Божественное Оружие несётся на уже много раз пройденные грабли.

– Вся сила, вся мощь, вся ярость Небесной Скорби, всё величие Хрустального Свода, все подвиги мои во всех мирах, укрепите же мою длань и направьте Сияние Синевы обагрённой закатом в противника моего! Божественный удар!

Лягуха, вздрогнув, лопнула и разлетелась на куски.

Аква повернулась к далеко стоящему от неё Кадзуме.

– Я смогла! Ты видел, я сделала это!

Но пока она ликовала, перечисляя всё что думает о закрытии гештальтов великих и малых, из земли выбралась вторая гигантская жаба и съела кузнеца своего счастья.

Молчавшая всё это время Мегумин лишь печально обронила:

– Я так ещё во втором эпизоде могла.

Четвёртый уровень магии взрывов нёс прекрасную способность оставлять фугасы. Мегумин и Кадзума уже неделю торчали подле гигантского лагеря орков. Орда встала в трёх днях пути от города новичков. Пока что шли дипломатические переговоры, но время краткой передышки испарялось, словно жидкий азот, налитый на розу.
Кадзума появился рядом внезапно, ну, как всегда, когда возвращался тайком после скрытного проникновения в лагерь противника. В руках он нёс два горшка с едой.
– На вот, перекуси.
– Это же не человечина? – Мегумин с опаской приняла завтрак. Принюхалась. – Вроде, мясо кабана… Что говорят в лагере?
Кадзума достал деревянные ложки.
– Да всё тихо, но я только подле рядовых орков трусь, вдали от их вождей или шаманов.
– Вор. – Буркнула Мегумин, уплетая горячу кашу. Кадзума аж поперхнулся вроде не человечиной.
– Это что такого я украл?! Ужин врага? Сказано же, ужин отдай врагу!
Мегумин глянула на восходящее Солнце, потом на сопартийца.
– Это завтрак.
Тот играючи парировал:
– А завтрак съешь сам! Ладно, как там твои силы?
Мегумин дожевала наверное не людское мясо, и сказала:
– Дай мне ещё полчасика.
– Да нет у нас полчасика! Вчера вечером отбыли послы из города! Мирные переговоры сорваны! Опять Аква учудила!
Он тут же вспомнил одну историю.
---
Получив мешочек с деньгами, Кадзума повернулся и пошёл к столу. Аква повисла у него на локте.
– Господин Кадзума, не будет ли вам угодно выдать мне половину этой суммы…
– Пошла прочь, недобожество.
Аква прижалась теснее.
– Господин Кадзума, но ведь я некоторым образом помогла вам убить эту отвратительную лягушку!
Кадзума даже остановился.
–Чего? И как же ты мне помогла? Это каким-таким образом?
Аква проревела:
– Ну хоть часть денег! Мне нужно прикупить амуницию! Посох!
Кадзума вытащил из мешочка серебряную монетку в десять эрис.
– Иди, купи себе конфет.

Два часа спустя в главном городском магазине артефактов.

Аква вбежала, и сразу же направилась к продавцу.
– Мне нужен посох!
Продавец, мужчина средних лет с приличным лишним весом, обвёл рукой пространство.
– Да вот они все! Тут по десять тысяч эрис, на втором этаже хорошие посохи, от миллиона и выше.
Аква втянула голову в плечи.
– Э… у меня только десять эрис…
Продавец выразительно посмотрел на дверь, но вдруг вновь взглянул на бедную покупательницу.
– Есть вариант, но учтите - товар обмену и возврату не подлежит!
Аква радостно закивала:
– Да! Да, хоть что-то!
Воровато глянув по сторонам, продавец вытащил из-под прилавка свёрток, и развернул. Аква ахнула, потом охнула, потом едва не потеряла сознание, и лишь её божественная природа позволила ей устоять на ногах.
– Он… прекрасен!
– С вас десять эрис. И помните - товар обмену и возврату не подлежит. И ни в коем случае не пользуйтесь им рядом с моим магазином. А теперь прочь с глаз моих, я вас вообще не видел.
Напевая песенку «я лучше всех, я лучше всех» Аква двинула в обратный путь.

Два часа спустя на конюшне.

– Дурында! – Солнце близилось к закату, Аква близилась к нервному срыву, уже второму за сегодня, Кадзума скрёб пятернёй макушку богини. – Тварь тупая, да на что ты деньги потратила, идиотка конченная, нам сейчас каждая монетка на счету!
Богиня обливалась слезами:
– Это прекраснейший посох, я уже пробовала им работать!
– Мозги бы лучше себе купила! – Кадзума, наконец, выпустил девушку из захвата. – Никто не продаст хорошую вещь за десять эрис! И за десять тысяч эрис тоже! Да ещё и со словами «я тебя не видел, товар возврату и обмену не подлежит!».
Аква грохнулась на колени, потирая приличных размеров шишку на голове.
– Но посох и правда превосходный! И вообще, ты в них ничегошеньки не понимаешь! Я его проверила, он мне по руке!
– Дурында!

Два часа спустя в магазине.

На небе высыпали первые звёзды. Кадзума положил посох на прилавок.
– Простите, денег не надо, просто заберите его себе, и всё!
Продавец покачал головой.
– Товар возврату и обмену не подлежит. Вообще, мы уже закрываемся. Если вы уже кого-то убили - это не мои проблемы.
Аква взревела:
– Я никого не убивала! – Она подхватила посох с прилавка. – Он прекрасен, вот смотрите! Свет! – Посох на мгновение залил весь торговый зал ярким светом, таким ярким, что всё, решительно всё стало иссиня-белым. А когда свет погас, Кадзума взглянул на продавца. Того не было. Побледнев и шумно сглотнув, авантюрист рванул к двери, но в последний момент ругнулся и вернулся к прилавку. Приподнялся, чтобы осмотреть место убийства - и увидел продавца. Тот лежал на полу, закрыв голову руками.
– Простите?..
Продавец поднялся на ноги.
– Я же просил - не пользоваться этим кошмаром рядом с моей лавкой!
Аква лишь пожала плечами.
– Я же не рядом, я - внутри! А что плохого? На улице я им такие чудеса вытворяла, пока до конюшни дошла! Он мне по руке!
Продавец вытаращил глаза.
– По руке? Вам? Простите, вы богиня?
Аква радостно воскликнула:
– Да, конечно же!
Кадзума врезал ей затрещину.
– Простите нас, она не богиня, расскажите про этот посох, почему вы его продали всего за десять эрис?
Продавец развёл руками.
– Никто не смог совладать с его великой силой! Он убивал каждого, кто пытался им колдовать! Если ваша спутница с ним совладала…
Аква сквозь слёзы воскликнула:
– Я богиня! – И получила подзатыльник.
– Простите, она не богиня, она просто миленькая. А сколько реально стоит этот посох?
Продавец тихо сказал:
– Десять миллионов эрис.
Кадзума наклонился к Акве, и шепнул:
– Забирай посох, и валим! – И, уже громче, продавцу. – Так значит, вы сказали, товар обмену и возврату не подлежит?!
Уже на улице потирая увенчанную шишками макушку, Аква сказала:
– Глупый, глупый Кадзума, как ты мог так со мной поступить! Я же сказала - он мне по руке! Даже этот лавочник признал, что я богиня!
Но парень, тихо ругаясь, уже шёл на конюшни.
---
Мегумин посмотрела на говорившего:
– Это тебе орчьи послы сами сказали?
– Нет, говорю же, я к ним близко не подхожу! Но я точно уверен - это всё Аква виновата! Нельзя было её одну оставлять!
Мегумин отставила пустой горшочек в сторону, облизнула ложку.
– Ладно, вор, ладанку не потерял?
Кадзума аж подскочил:
– Да она у тебя была! Я точно помню!
Юная волшебница вздохнула, и вытянула из кармана предмет.
– Хватай. Но учти, ты должен переломить её, как только я произнесу заклинание, но до взрыва.
– Да это ж полсекунды!
Она кинула на него раскалённый взгляд:
– А кто трещал про свою сверхсуперудачу, а, супервор?
Кадзума ударил кулаком по земле.
– Да с чего я вор?! Что я украл?! Ты не докажешь в суде!
Мегумин подтащила свою шляпу, приготовила посох.
– Мои силы почти восстановились.
Кадзума приподнялся, глянул на лагерь орды, где началась возня.
– Вовремя! Они снимаются, в полдень пойдут разносить наш город по камушку!
Мегумин ещё глотнула кислой воды из орочьей фляги, сплюнула на каменистую землю, и впервые за неделю распрямилась во весь рост в дневное время.
– Имя мне Мегумин! Я величайший…
Кадзума слушал, стискивая ладанку пальцами. По его лицу текли кровь, пот и слёзы. Он прекрасно понимал, что не может оплошать. На секунду раньше - телепорт их унесёт. На секунду позже - и они погибнут от ответного удара орочьей магии.
– Да вознесётся прах достойных врагов на самые вершины преисподнии! Да разлетятся они по ветру кровавому, как и их намерения! Пришедшие принести огонь и разрушения - да погибнут сами от огня!
Кадзума уже начал сгибать ладанку, когда Мегумин-так-таки прокричала своё королевское:
– Аллах акбар!
Кадзума переломил ладанку.
Телепорт унёс их в город новичков.
Стальная молния взрезалась в вершину холма, которую два авантюриста облюбовали под временный лагерь на эти семь дней.
Следом пришла атака уже от другого шамана орков.
А в центре стоянки орды багряной розой расцветало пламя прекрасного взрыва.
Шесть других таких же в ту же секунду бахнули на периферии орочьего лагеря. Полыхающая западня фугасов, любовно расставленная за эту неделю, сработала как часы.
Кадзума и его подруга вывалились из телепорта в магазинчике Виз. Мегумин ещё секунду стояла на ногах - и грохнулась на ковёр.
– Как задание?
Парень глянул карточку - квест «Уничтожить армию вторжения» был выполнен. Иными словами - вообще все воины орды погибли в огненном шторме магии взрывов.
– Прекрасно! Ни один не уцелел! Да я проклятый гений тактики! А, Мегумин, что ты на это скажешь?!
Лежащая без сил девочка лишь выдохнула:
– Вор…
– Да что я украл?!
– Победу…

Конец.

– Карл Густав Шарц! – В кресле очнулся парнишка лет пятнадцати. Коротко стриженый блондинчик с усыпанным веснушками лицом в толстых очках, он явно плохо понимал, где находится и что вообще происходит. Перед ним стояла девушка величественного вида. – Я - Аква, богиня, что встречает погибших юношей! И пусть смерть твоя была скоропостижна - она не была напрасна! Я вручаю тебе сей золотой меч, дабы сразился ты с врагом имя которому Смерть! Король Демонов, он наводит террор на беззащитные земли королевства! Защити же этот прекрасный мир от зла!
Карл коснулся эфеса клинка.
– Я… герой?
---
Двое детей лет двенадцати подбежали к деревянной изгороди, что разграничивала поля двух деревень. Девочка успела коснуться досок забора самую малость - но раньше мальчика. Тот воскликнул:
– Сестра! Ты опять меня обошла!
Она рассмеялась:
– Я всегда буду тебя превосходить! Во всём! Я уже двадцать второго уровня, а ты - вообще без ранга!
Мальчик прокричал:
– Я тоже буду героем, как папа! Я тоже буду сражаться с королём демонов! И вообще, это несправедливо, что ты родилась на восемь минут раньше меня! Я должен был получить опыт! Я!
Девочка тем временем перевела дух.
– И всё же я родилась первой, и по условиям заклинания весь опыт уходит мне. Хотя… – Она вдруг отвела взгляд. – Хотя это и оказалось напрасным, ведь отца всё равно забрали в армию…
Шагах в пяти от них распахнулись золотые врата телепорта. На поля деревни ступил Карл Густав Шарц. Рослый, статный муж тридцати лет от роду, счастливый отец двоих детей и перспективный офицер полков Его Величества, он мог похвастать победой над драконом и убийством пары генералов армии Короля Демонов. В ножнах на левом боку меч легендарного уровня длиной добрых два фута. Подарок богини Аквы, короткий золотой меч, с которыми он делал свои первые шаги по этому прекрасному миру, ныне покоился в чехле за поясом.
Девочка первой помчалась к нему.
– Папа!
Тот играючи подхватил невесомое тело на руки.
– Поздравляю с днём рождения!
Мальчик подбежал следом.
– У меня тоже сегодня день рождения!
Отец посмотрел на него и ответил ледяным тоном:
– Ты родился на восемь минут позже, и поздравления получишь соответственно!
Сопровождающая Карла девушка, наконец, управилась с каналом телепорта и деактивировала заклинание:
– А ты с ним строг…
Карл тут же бросил:
– Виз, уймись, лучше пробрось мост к шатру патрона. Мэгги! Я забежал на минутку, лишь только поздравить тебя с праздником. А теперь прости, меня ждёт работа.
Он уже попытался, было, поставить дочь на землю, но та вдруг проорала писклявым голоском:
– Папа! Я хочу побыть с тобой ещё немножко! В конце-то концов, я часть твоей группы, у меня уже двадцать второй ранг!
Могучий воин отвёл взгляд, одновременно склонив голову на правый бок, крепкие мышцы шеи напряглись.
– Виз! Ты сможешь протащить по телепорту троих?!
Его спутница лишь сплюнула на затоптанное поле и увеличила мощность.
– Я-то смогу, но зачем ты тащишь двенадцатилетнюю кроху на поле боя?!
Карл поморщился:
– Я лишь представлю её патрону. Возможно, договоримся о помолвке Мэгги с его сыном…
Золотые врата распахнулись. Виз бросила:
– Готово!
Карл двинул широким шагом в янтарный зёв телепорта. Его сын, так и не услышав слов поздравления, грохнулся на колени и разревелся.
– Я тоже стану героем! Я тоже буду побеждать! Вы все будете мной гордиться!
Виз пару секунд наблюдала за истерикой мальца, а потом шагнула в подпространство. Телепорт погас как свеча.
---
Когда Карл вышел из магического тоннеля в реальный мир, то тут же выхватил меч из ножен. Не легендарный, а тот, первый, подарок богини Аквы. Он поступил так потому что в шатре кроме хозяина стояли ещё два гостя. Мужчина лет сорока, статью равный самому Карлу, но при том полный мрачного, тёмного величия, да стоящая рядом девушка в элегантном платье, на вид вполовину моложе. Разумеется, их реальный возраст был много, много старше.
За столом, сочиняя письмо, чиркал пером в черновом варианте текста владелец шатра, барон Альдарп.
– А, Карл, ты чуть опоздал, познакомься. Эти двое - генералы армии Короля Демонов…
Герой, стискивая эфес золотого меча, хрипло бросил:
– Вижу!
Барон обмакнул перо в чернильницу.
– Они - парламентёры. Так что возьми себя в руки.
Тем временем Виз деактивировала заклинание телепорта, на всякий случай приготовила боевые чары и шепнула Карлу:
– Если что - ты берёшь на себя парня, я разберусь с той девчонкой. И… говорила же - зря ты взял с собой дочку.
Незнакомый Карлу мужчина сложил руки на груди, а на устах его играла пламенем преисподнии ухмылка. Девушка же подошла к великому воину.
– Позвольте представиться. Я - Вольбах, дочь Короля Демона.
И тут Мэгги прокричала:
– Мой отец убьёт тебя, и не помогут тебе ни красота твоя, ни грязные уловки!
Вольбах протянула руку прямо над убийственно-острой гранью золотого меча, коснулась платиновых локонов малышки.
– Мы обе любим своих отцов! Но сейчас, как правильно заметил господин барон, мы пришли поговорить.
Карл чуть приоткрыл рот:
– Я убил двух, убью ещё столько же.
Молчавший мужчина рассмеялся, но не проронил ни словечка. Вольбах продолжила:
– Мы признаём твои заслуги, о великий герой! Именно поэтому мы обратились именно к тебе! Суть в следующем. Один из генералов нашей доблестной армии вознамерился сам стать Королём Демонов. До того как он официально бросил вызов моему отцу - у нас связаны руки. А вот ты можешь убить его…
Карл рявкнул:
– И убью! Каждого!
Вольбах опустила взгляд в пол.
– Мы бы хотели, чтобы ты убил его сегодня. Это ведь совпадает с твоими целями…
Карл позволил себе мимолётную улыбку:
– У меня на сегодня другие планы. – Он вновь окаменел. – Я уничтожу вас без грязных уловок.
Вольбах печально покачала головой.
– Нам ведомо, что в твоём золотом мече нет более божественной благодати, иными словами…
– Я справлюсь и так! Без сделок с Тьмой!
Вольбах посмотрела ему прямо в глаза.
– Я верну силу в твой меч.
Виз шагнул вперёд.
– Я сделаю это!
Вольбах одарила ту кратким взглядом:
– Так чего ж не сделала? По нашим сведениям, герой исчерпал ресурсы золотого меча уже пять лет как.
Карл тихо шепнул:
– Восемь.
Вольбах на мгновение вскинула брови.
– Вот как? Значит, мы ошиблись. Постой, ты прошёл пещеры Эотрана без божественной магии? Это делает тебе честь. Впрочем - суть остаётся сутью. Подарочек Небес выдохся, без помощи ты не сможешь…
И тут Мэгги взвизгнула:
– Сможет! Мой папа всё-всё сможет!
Барон Альдарп в этот момент отложил перечёрканный черновик, взял чистый лист.
– Карл! Они предлагают взаимовыгодную сделку! Ты получишь силу, они - лишатся одной проблемы!
Мэгги же сказала:
– Папа, они ведь попросту боятся, что тот мятежный генерал предложит тебе объединиться против Короля Демонов! А про золотой меч они просто наврали!
Вновь улыбка тронула уста великого героя.
– Устами младенца…
Вольбах скрестила руки на груди.
– Прекрасно! Тогда предлагаю предоплату! Мы прямо сейчас отправимся в церковь и освятим золотой меч!
Виз тут же спросила:
– Какую церковь, где она?
Вольбах усмехнулась:
– Как какую?! Да любую церковь культа Аксис! Можешь сама выбрать, если так хочешь!
Виз воскликнула:
– Пробовали! Перебрали два десятка храмов - всё без толку!
Вольбах рассмеялась:
– Мой класс - жрица ночи, я могу освятить благодатью божественный клинок в любой церкви!
Карл тихо сказал:
– Церковь к северу от Акселя.
Виз громко ответила:
– Да мы там трижды были! Это бесполезно!
Вольбах же томно посмеялась:
– Прекрасно, пусть это будет церковь севернее города новичков, мне как жрице абсолютно плевать, в какой конкретно церкви провести церемонию ниспослания небесной благодати. А ты просто посмотришь…
Виз вцепилась тоненькими пальчиками в мускулистое плечо героя.
– Я найду вариант! Обязательно найду, нельзя соглашаться с демонами из бездны!
Карл холодно прошептал:
– Ты просто посмотришь, что конкретно сделает эта жрица, а потом повторишь.
Виз ошалело отпрянула, прикрыв левой ладошкой бледные губы, как вдруг Мэгги сказала:
– Они врут. Они лишь хотят погубить тебя. Думаю, про мятежного генерала они тоже наврали…
Вольбах коснулась пальчиком щёчки малышки.
– А ты умна. Станешь великим авантюристом и затмишь славу своего папочки. Первые десять уровней быстро поднимешь!
– Я уже двадцать второго уровня!
Вольбах чуть приподняла брови.
– Это… какая-то шутка?
Карл ответил ей:
– Чистая правда. Когда-то я хотел уклониться от службы в армии. Подобрал Виз, сливал ей свой опыт, потом у меня родился ребёнок, и я перераспределял очки опыта ей. Впрочем, это оказалось без толку, я всё равно достиг тридцатого уровня и был призван.
Вольбах выслушала героя и вновь перевела взгляд на девочку.
– А кто ты по классу? Какие уже выучила заклинания?
– Я выбрала класс жрицы света, а заклинания… ну, я коплю очки обучения, чтобы выучить воскрешение. Вдруг моего папу всё-таки убьют, я так смогу его воскресить!
Вольбах сладко улыбнулась:
– Я ведь тоже жрица, пусть и ночи, и смогу выучить тебя заклинанию «воскрешение» прямо сейчас! Там надо-то всего лишь двадцать очков на первом уровне! А у тебя останется ещё две единички на что-нибудь ещё! Рекомендую ауры магии или выносливости!
У Мэгги задрожала губа.
– Прямо… сейчас?
– Клянусь!
За спиной у Вольбах барон Альдарп переписывал текст письма набело, неназванный мужчина молча поглядывал на часы. Наконец, Карл опустил руку, убрал золотой меч в чехол за спиной.
– Хорошо. Ты проведёшь ритуал, и можешь убираться на все четыре стороны до следующей встречи.
Вольбах вскинула руку.
– Наша сделка…
Карл резко ответил:
– Нет никакой сделки у меня с порождениями Тьмы. Ты просто сделаешь то, что мне надо - и я разрешу тебе уйти живой. Поняла? А сейчас - выполни пожелание моей дочери, чтобы у тебя исчез рычаг давления.
Виз приложила пальчики к груди, там, где лихорадочно билось раненное подозрениями сердце, и выдохнула.
Вольбах же повернулась к своему спутнику:
–  А ты спрашивал, почему отец его так высоко ценит.
Тот лишь молча в очередной раз глянул на часы.
Мэгги вынула карточку авантюриста, активировала заклинание «воскрешение» и потратила последние очки обучения на ауру магии. Карл вновь взял её на руки.
– Виз, открой портал.
– Ты что, и туда дочь потащишь?!
– Пусть посмотрит.
И тут молчаливый мужчина вступил в разговор:
– Прошу простить, я открою телепорт быстрее и точнее… Ах, вновь приношу свои извинения! Я - Ванир, герцог, что ведёт войска Короля Демонов в бой! – Он склонился в изящном поклоне. – Тысяча извинений, я был так растроган речами великого героя…
Вольбах прикрикнула:
– Ванир!
И тот тот час же умолк.
Виз тем временем открыла портал.
– Прошу за мной. И… оставь дочь с бароном! Ты, вроде, хотел поговорить о… – Волшебница умолкла.
Карл молча с ребёнком на руках шагнул в сияющий зёв портала. Виз поспешила следом. Когда они вышли у ворот церкви, Вольбах и Ванир уже были там. Виз принялась закрывать окно телепорта.
Карл глянул на генералов Короля Демонов.
– Вы быстро.
Ему ответил Ванир:
– Мои заклинания мгновенного перемещения воистину мгновенны, жалкая магия твоей спутницы не идёт ни в какое сравнение с моим искусством! Я - не превзойдён!
Вольбах пихнула его в бок:
– Слышь, непревзойдённый, ворота открой!
Ванир вытаращил глаза:
– Чего?! Великий я должен делать грязную работу?!
– А кто, я, что ли? Или человек с ребёнком на руках? Может, та леди? – Она указала на Виз.
Ванир, смеясь, поплёлся исполнять роль прислуги.
Карл первым шагнул в тёмные по ночному времени просторы огромного зала. Впрочем, тут же услужливо зажгись огни вдоль стен, вырывая из мрака два ряда скамеек для прихожан, далёкий алтарь.
Ванир и две леди двинули следом. Вольбах извлекла свиток заклинания.
– Вот, если хочешь - можешь ознакомиться. Малышка Мэгги сможет и сама прочесть, она ведь жрица!
Виз впилась взглядом в текст чародейства.
– Ничего не понимаю… Тут сказано что Аква - богиня тьмы! Это… шутка?!
Ванир покачал головой.
– Это чистейшая правда!
Карл крутанулся на носках:
– Это грязное враньё! Я лично лицезрел госпожу Акву! Она богиня света и воды! – Он выхватил клинок. – Она вложила в мою руку сей золотой клинок, дабы я сразил Короля Демонов и утвердил мир в королевстве!
Вольбах рассмеялась:
– Я - дочь Короля Демона! А впрочем, нет нужды повторяться. Так кто будет читать заклинание, я или твоя дочурка с глазами цвета самого чистого льда?! О! Предрекаю ей великое будущее!
Виз подбежала к герою:
– Тут какая-то западня! Прошу, уйдём!
– Отдай Мэгги свиток. Вижу, не зря я взял её с собой в эту ночь. Видно - так распорядилась судьба!
Карл развернулся, преклонил колено перед алтарём, положил на богато украшенный камень золотой меч. Виз вперилась взглядом в дар Небес, словно ожидая, что он сейчас вновь, как и в былые времена полыхнёт внутренним огнём, словно луч солнца. В этот момент Вольбах кинула все доступные ей чары усиления на Ванира, и одновременно - заклинания ослабления на Карла Густава Шарца. Всё заняло десятую долю одной секунды.
Мэгги успела шепнуть первые два или три слова заклинания, как вдруг Ванир выхватил клинок, и одним взмахом отрубил голову героя. Виз подняла руку с самым сильным своим заклинанием. Вольбах приставила к шее дочери Карла кинжал. – Ну?
– Вы… – Виз опустила руку. – Вы…
– Рыпнешься - и этой крошке конец. Она умрёт первой.
Ванир вытащил платок, вытер кровь с клинка.
– Право, я думал, что битва с этим прославленным героем будет куда как тяжелее! Правду говорят - они ни на что не годны! А ведь это был лучший из паладинов леди Аквы! Ладно, – он повернулся к волшебнице. – Виз, я полагаю? Предлагаю тебе примкнуть к армии Короля Демона, или пасть тут в битве с двумя его лучшими генералами.
Вольбах шепнула, поигрывая кинжалом у шеи крохи.
– Ну?
Виз деактивировала заклинание.
– Поклянись, что отпустишь Мэгги живой!
– О, да конечно! Она мне самой нужна живой!
Ванир открыл телепорт. Без произношения слов, без каких-либо видимых усилий.
– Если согласна - идём со мной к Королю Демону!
И - первым шагнул в портал.
Виз шумно вздохнула раз, другой, третий - и двинула следом. Заклинание мгновенно захлопнулось. Вольбах тем временем убрала кинжал обратно в голенище сапога, и развернула Мэгги лицом к себе.
– Я же научила тебя навыку «воскрешение»! Используй его! Ну!
На Мэгги было страшно смотреть - бледна как сама Смерть, вся мелко дрожит, у неё даже не было сил плакать!
–  Папу… можно…
– Конечно можно! Ну! Ты же специально выучила это заклинание, чтобы его воскресить!
Дочь героя шумно сглотнула, подняла руки и активировала магию.
Лицо Карла сморщилось, его нос дёрнулся, губы искривились, а секунду спустя герой открыл глаза.
– Я… жив? Я? Но я же… я…
Мэгги грохнулась в обморок. Вольбах быстро привела ту в чувства. Вскоре дочь героя смогла встать.
– Папа… Ты…
Тело, пошатываясь, пыталось подняться на ноги.
– Мэгги! Если эти ублюдки тронут тебя! Тронут хоть пальцем! Я их всех! Я… я…
Вольбах подняла отрубленную голову героя.
– Вот, глянь! Это твоя доченька постаралась!
– ААА!
Карл кричал, хотя как вообще он мог издавать звуки отрубленной головой, вне связи с телом?
Тело героя тем временем окончательно встало на ноги, выпрямилось. Сейчас, когда Карл видел себя, он смог метнуться к золотому мечу… и вновь заорал от острой боли. Прикосновение к благословенному дару небес обернулось острой пыткой, словно у вампира, который попробовал взять в руки вилку из чистого, без примесей, серебра.
Вольбах же ликовала.
– Вот, что сотворила с тобой твоя дочь! Ну, вернёшься теперь к дорогому патрону? Барон с тебя голову снимет… ой, прости, забыла! – И она расхохоталась. – Итак, о великий герой, ты пал. Пал так низко… – Ещё одна усмешка. – Прости, я люблю хорошую шутку…
Карл, точнее его тело, тем временем выхватил меч легендарного уровня, который таскал с собой с тех пор как утратил силу его небесный дар.
– Ты умрёшь!
– А ты уже умер! Каково это - смотреть на себя со стороны, а?! – Она повысила голос. – Итак, решай - вернуться к своим, или примкнуть к нам! К великой, непобедимой армии Короля Демона!
– Я побеждал вас! Много раз побеждал!
– Да! И именно поэтому отец захотел тебя! Но - тут рядом и твоя дочь! Если она умрёт - все воскрешённые ею тоже погибнут! Я просто её убью - и ты погибнешь!
Мэгги, ещё держась за спинку лавки, пропищала:
– Я сама себя убью! Папа! Ты вознесёшься на Небеса!
Клинок легендарного уровня выпал из разжавшихся рук. Карл грохнулся на колени.
– Мэгги… любимая моя… Молю - живи! Хоть ты!
Вольбах повернула голову героя к себе.
– Итак, ты согласен примкнуть к нашей армии?
– Будь ты проклята! Виз! Ты здесь?! Виз?! Ты, дрянь, быстро поверни меня! Я хочу увидеть Виз!
– Ты увидишь её подле трона отца! Она приняла предложение.
– Врёшь! Врёшь! Врёшь!
– Так пойдём, сам посмотришь! Кстати, она сдалась, чтобы купить жизнь для твоей дочурки! Я обещала не трогать малютку. Хотя, я помню, у тебя был сын…
– Мразь!
– Ну, решай! Ты убил двух генералов! Ты должен возместить убытки моему отцу! Виз уже оплатила часть твоего долга! Или ты заставишь даму платить одной?!
Мэгги, шатаясь, подошла к телу отца, вытащила из-за голенища сапога кинжал, поднесла остриё к шее. Вольбах тот час же повернула голову героя к дочери.
– Смотри, на что она идёт, чтобы исправить твою ошибку! Ты так хочешь её смерти?!
– Мэгги! Нет! Молю, не делай этого!
– Мы оба… – Малышка не могла плакать, но клинок в её руках ощутимо дрожал. – Оба…
– Нет! Молю!
Вольбах сладка улыбнулась.
– Мэгги, скажи, ты любишь брата?
Кинжал выпал из дрогнувших пальцев. Вольбах вновь повернула отрубленную голову к себе.
– Должен будешь.
Карл закрыл глаза.
– Ты… я… я согласен.
– Ты клянёшься верно служить моему отцу?!
– Да…
– Громче!
– Да! Проклятье! Да!
Мэгги повернулась и помчалась к выходу из церкви. Споткнулась, ударив себя ногой о ногу, упала, вскочила и помчалась вновь… только чтобы уткнуться в запертые Ваниром ворота. Вольбах крикнула:
– Герой! Карл Густав Шарц! А, впрочем, отныне тебя будут знать под иным именем. Ты - Вердия! Дулахан Вердия! А теперь, прошу к отцу! Он примет тебя!
Распахнулись врата портала, вновь показался Ванир.
– Что, смогла? – Как-то буднично осведомился он.
– Да, но, кажется, этот тип окажется получше нас обоих вместе взятых.
– Тем лучше для Короля. – Ванир равнодушно пожал плечами. – А с мелкой что?
– Пока она жива - живы все кого она воскресила. Ну, это так, наша страховка на случай если Вердия рыпнется.
Ванир учтиво распахнул ворота.
– Беги отсюда, тут сейчас плохие дяди будут обсуждать плохие вещи. И всем расскажи, что твой папочка пал, сгинул во тьму. Пусть героя запомнят на века!
И Ванир раскатисто рассмеялся.
Мэгги пошатываясь брела к городу новичков. Аксель уже просыпался, гильдия авантюристов приветливо распахнула двери. Прошло одиннадцать лет. Мэгги смотрела на очередного посланца от госпожи Аквы.
–  Сато Кадзума, поскольку именно ваша группа убила дулахана Вердию… – При этих словах её голос предательски дрогнул, а по щеке скатилась одинокая слеза. – Мы тут посовещались и решили вручить всю награду именно вам.
Пока четверка авантюристов обсуждали промеж себя Очень Важное Решение, Мэгги терпеливо ждала. Здесь, в гильдии, она стала старшим администратором со сладким прозвищем Луна.
– Мы согласны! – Возвестил Кадзума общее решение.
Мэгги протянула ему конверт. Три взгляда воткнулись в начисто оформленную бумагу. Вечнопьяная жрица Аква, в миг протрезвев, икнув, грохнулась в обморок. На её место встала миленькая, хоть и с прибабахом на всю пустоту черепной коробки маг Мэгумин. Она же изрекла:
– Сорок миллионов… Моё новое приключение ждёт меня! – Поправив шляпу, она двинула в путь, но ушла лишь на пару шагов. Кадзума ухватил её за воротник плаща.
– А ну, стоять! Согласилась принять награду, принимай и долг вместе со всеми! И кто там умолял меня взять кое-кого в группу и клялся, что будет работать за еду?!
Даркнес тем временем мечтательно закатила глаза:
– Сорок миллионов… мы должны 40 миллионов за ремонт разрушенных крепостных стен! Как представлю, на что нам придётся пойти, чтобы выплатить такие деньги…
Жрица Аква, которая порой называла себя той самой богиней, тем временем пришла в себя, поднялась с пола.
– Ой, чего это я на полу лежу… 40 миллионов!
И грохнулась обратно на пол.
Мэгги, прикрыв глаза, приветливо улыбнулась. Она улыбалась им всем, а на душе её ледяное сердце таяло слезами скорби по отцу.
– Сато Кадзума, спасибо, что убили дулахана Вердию.
А про себя она подумала: «и подарили папе покой».

Встретиться условились у западных ворот ровно в полдень. Когда Кадзума крупным шагом пришёл на место, Аква и Мегумин уже стояли там, весело болтая с каким-то рыцарем. Сато спросил:
– Девчат, вы случаем Даркнесс не видели? Договаривались же…
Аква тут же рассмеялась, Мегумин же наоборот помрачнела.
– Кадзума, ты что, так шутишь?
Аква пробормотала сквозь смех:
– Глупый!.. Глупый слепой затворник!.. совсем из ума выжил!..
Кадзума притопнул:
– Да я серьёзно спрашиваю, где Даркнесс?
И тут стоящий рядом с ними рыцарь снял шлем, тряхнул головой, позволяя платиново-золотистым локонам кос разлиться плавленой бронзой по спине и плечам.
– Ты и вправду меня не узнал?
Кадзума вытаращил глаза:
– Да… Даркнесс?! Ты зачем горшок напялила? Ты ж его никогда не носила! Зачем тебе шлем?!
Рыцарь пожала плечами.
– Не знаю. – Она кротко улыбнулась. – Вообще, Мегумин вкачала новый уровень магии аллах-бабах, так что когда я снова окажусь в эпицентре её пламенных объятий - мне понадобится дополнительная защита чтобы выжить.
Кадзума прокричал:
– Дура! Не стой под огненной стрелой!
Аква тем временем просмеялась.
– Пойдёмте уже! Не, ты что, реально её не узнал?! Вот ведь глупый похититель богинь…
Кадзума, рыча проклятья, последним двинул к воротам.
Первую цель достигли уже к вечеру - холм высотой в двадцать локтей, увитый виноградной лозой, гладкой как шёлк, но с колючками. На вершине холма росло целебное растение. По условиям квеста каждый из участников мог сорвать лишь один такой цветочек. Кадзума повернулся к Мегумин.
– Слазий за ним.
Волшебница взрывов оскалилась:
– Я что, макака?! Да за кого вы меня принимаете, ты парень ты и лезь! Если тут не нужно ничего превращать в пепел - я иду в город!
Кадзума опустился на левое колено, посмотрел на деву снизу вверх.
– Кажется, кто-то говорил что согласен на любую работу, лишь бы быть со мной в группе!
– Я хочу бабах!
Парень кивнул.
– Конечно, бахнем, сразу как ты спустишься! Ну, будь умницей! Я знаю, у тебя сильные руки!
– Будь ты проклят, Сато Кадзума! Будь ты проклят!
С этими оружием побеждённых Мегумин, скинув дорожный мешок, полезла по крутому склону. На вершине она аккуратно золотым серпом срезала цветочек, положила его в специальную сумку и аккуратно спустилась.
Наутро группа обнаружила, что на месте развалин поросшего виноградом холма возвышается новая гора - раза так в два поболее снесённой накануне взрывной магией высотки. На этот раз никакого винограда - отвесные стены покрывали лишь выступающие камни. Кадзума пожал плечами.
– Надеюсь, на вершине новый цветочек… Мегумин?
– Я что, опять должна лезть?! Я вчера лазила! И вообще, я утратила право!
Даркнесс положила руку на плечо подруги.
– Я полезу.
С этими словами рыцарь подхватила сумку, взяла золотой серп в зубы и бодро двинула наверх, цепляясь крепкими пальцами за прочные камни высокой горы. Мегумин прокричала ей вслед:
– Да ты хотя бы доспехи сними!
Но Даркнесс упорно лезла по отвесному склону. Аква кинула ей баф на выносливость, но лишь этим могла помочь подруге. Кадзума проводил взглядом храбрую девушку.
– Только будь осторожна! – Они кричал, приложив руки к лицу в тщетной попытке усилить громкость. – Оттуда свалишься - костей не соберёшь! А хорошо идёт! – Последнее уже девчатам.
На вершине Даркнесс аккуратно срезала цветочек, положила его в сумку и подошла к западному краю вершины горы.
– Так высоко… так волнительно… я вижу мой прекрасный Аксель, и всю долину взрывных камней… тень этой горы рассекла её напополам, словно клинок великана! А как бодрит свежий ветер, бьющий прямо в лицо! О, как бы я хотела стать птицей и воспарить в безбрежных небесах, но долг дочери владетеля сиих земель камнем тянет меня на землю порока! Да! Я иду!
Она порвала ремень сумки, повязала на поясе так, чтобы узел был спереди, а сама сумка с двумя цветками - сзади, над пышной попкой воительницы, и прыгнула. На её лице бутоном розы расцвела улыбка триумфатора.
Там временем на земле Кадзума обсуждал дальнейший маршрут их крохотной группы, когда рядом что-то бумкнуло. Парень подбежал к впрессованной в грунт воительнице.
– Даркнесс?! Ты жива?! Ты сорвалась?! Я же просил тебя быть осторожной! Сняла бы хоть доспехи!
Даркнесс приподняла голову.
– Цветочек… цел?
Мегумин мрачно изрекла:
– Цветочек, кажется, да. А ты, кажется - нет.
Аква, подавив лошадиное ржание, кинула исцеление.
До следующей горы дошли только к вечеру. Она была втрое выше прежней, и лишь орлы облетали её вершину.
Аква повернулась к Кадзуме.
– Ну, это твой цветок, я туда не полезу!
Сато сально усмехнулся:
– Именно ты!
– Что?! Я?! С ума совсем сбрендил, глупый затворник! Как я туда заберусь хоть?! На орле, что ли, взлечу?!
Кадзума лишь покачал головой.
– Эх, Аква-Аква… на шарфике.
– Ты дурак или как? Я не могу на нём лететь вверх! Ну, не так сильно вверх! И вообще! Там ветра! Я могу разбиться!
Кадзума покивал.
– Ветра, конечно, проблема. Но - ты взлетишь. Я позабочусь об этом. – Он посмотрел на Мегумин. – Ведь так?
Волшебница взрывной магии вытаращила зенки:
– Это самая безумная идея, которую я когда-либо слышала!
И тут уже настал черёд Аквы пялить глаза:
– Что?! Вы все с ума посходили?! Нет! Нет! Нет!!!
Мегумин скабрезно ухмыльнулась:
– Да. Да. Да!
Пятнадцать минуть истерик Аквы и расчётов Мегумин спустя.
Аква и Даркнесс стояли чуток в отдалении, рыцарь гладила голову жрицы.
– Не бойся, я подкину тебя очень, очень высоко!
– А если не получится?! А если я сгорю как в барбекю?!
– Этого не случится. Ты должна доверять своим друзьям.
Аква вскрикнула громче:
– Кому доверять, мазохисту да поехавшей с катушек?!
И тут крикнул Кадзума:
– Готовьсь! Три! Два! Один! Зажигание!
Аква зажмурилась. Даркнесс изо всех сил кинула подругу в равнодушные небеса. Мегумин как раз успела закончить заклинание:
– Да освятится миссия сия! Да воспылает магия моя! Да расступятся Небеса и отверзут путь сей! Да не поджарится задница у подруги моей! Взрыв!!!
Аква уже успела достичь высшей точки своего взлёта с подскока, и раскинуть шарфик в нечто среднее между парапланом и воздушным шаром, когда горячие потоки раскалённого воздуха подхватили её словно пушинку и утащили в небеса.
– Горячо!
А в самом эпицентре поглощённая пламенными объятиями взрыва Даркнесс уже с совсем другими нотками в голосе сказала:
– Горячо!
Кадзума любовался со стороны:
– Как же я люблю хорошую командную работу! А вообще, будь у нас крутой маг воздуха - всего этого цирка с шашлыками можно было бы избежать.
Аква поднялась даже чуть выше горы и спокойно сел на покрытую снежком вершину, окуная опалённую часть тела в холодок.
– Холодно… как хорошо! Просила же, не жги так… Да я чуть не родила огненного демона по вашей милости! О, цветочек!
На четвёртый день пути группа пришла к последней цели. И эта гора буквально шкрябала небеса. Аква тут же крикнула:
– Я утратила право! Я свой куст сорвала! Я не полечу больше!!!
Мегумин с упрёком в голосе сказала:
– Да, Кадзума, это твой цветок. Бери ледоруб, страховку и лезь на эту грёбанную скалу, альпинист недоделанный.
Даркнесс ударила кулаком в ладонь:
– Кадзума! Я с тобой! Мы вместе совершим восхождение на эту гору! Как представлю, как меня захватывает лавина, или горные волки, или…
Она ещё что-то перечисляла, а Кадзума спокойно поднял руки.
– Внимание, работает профессионал! – Он размял кисти, запястья, пощёлкал пальцами и кинул на стол козырь: – Кража!
В его левой руке появился камень, из которого рос цветок.
– Учитесь, девчат, пока я жив.
Три пары ошалелых глаз пялились на парня. Мегумин лишь выдавила из себя:
– Ты должен был срезать… не сорвать!
– Спокойствие! Только спокойствие! – Кадзума посмотрел на Даркнесс, которая сжимала в трясущейся руке золотой серп. – Сестра! Скальпель!
Багровея от бешенства, Даркнесс передала предмет парню.
– Одним элегантным движением цветочек срезается у самого основания… э, девчат, вы чего?! Блин, ну не надо так смотреть! Э! Больно! Да за что! Только не серпом по я…
Кадзума открыл глаза. Вновь Небеса, вновь прямо перед ним на троне восседает богиня Эрис.
– Я!.. Я даже не понял, чего они взбесились!
Эрис отвела взгляд.
– Зависть, гнев, твоё хвастовство…
– Но это же не повод меня избивать до смерти! – Кадзума проорался и замолчал. Почти минуту они сидели так, отводя взгляд друг от друга, и вдруг парень спросил: – А чего это Аква до сих пор меня не воскресила?
Эрис пожала плечами.
– Семпай сейчас занята. Она что-то делает с твоим телом.
Кадзума вскочил со стула:
– Что?! Что она делает с моим телом?!
Эрис глянул книгу.
– Секунду, уточню. Ага, так. Семпай делает из твоего трупа чучело.