Король был убит. Сражен оглушительным громом посреди ясного неба. Все видели его смерть: он упал и более не поднялся - тот, кто одним своим именем вселял ужас в сердца; тот, кто был неуязвим ни для клыков, ни для когтей; тот, кто никогда никому не проигрывал.
Лев - пал.
Он был мертв. И никто не пришел, чтобы сменить его.
А потому звери заключили перемирие друг с другом и собрались темным вечером под деревом старого орангутана, чтобы выбрать нового короля. Все животные хотели занять его место; все они хотели править над всеми иными тварями, кроме самого хозяина дерева. Только орангутан не желал власти. Он мечтал лишь об одном - о покое. Но сперва нужно было отыскать самого страшного, самого свирепого зверя, какого только видела саванна.
Тушканчики полагали, что им, конечно же, был их великий вождь Панчо. Ведь они видели, с каким наслаждением тот расправлялся со своей добычей. Вот только другие звери едва ли были с ними согласны, а потому их могучего предводителя изгнали с собрания грубым пинком.
- Править должны мы! - объявили во всеуслышание гиены, заняв его место.
- Посмотрите на наши зубы! - тявкала самая большая из них. - Посмотрите на наши когти! Когда мы выходим на охоту, все иные твари бросаются, кто куда! Лишь только заслышав нас вдали, они - убегают!..
- Да, - ответил мудрый орангутан с высокой ветки. - Вместе вы - страшны. Но что ты, одна, можешь сделать против леопарда? Или кабана? Нет, не быть тебе королевой!
- Я должен быть королем, - объявил леопард. - Я - ближайший наследник почившего монарха. У меня его зубы. У меня - его когти. Я рычу не менее свирепо...
- Ты рычишь как дохлый лев, - ответил тихий голос за его спиной. - А выглядишь, как старый, больной и слабый. Да, ты быстр. Но твоя быстрота годится лишь для того, чтобы удирать!..
Рядом с ним, словно из ниоткуда, возникла изящная черная фигура. Леопард мигом прижался к земле и с шипение попятился в сторону.
- Я должна быть королевой! - зарычала пантера. - Я - сестра короля. Я ничем не хуже него! Я - все могу! Я - ничуть не хуже!..
Но ее речь была прервана появлением львицы. Лишь только увидев свою соперницу, пантера поспешила убраться с дороги.
- Ваше Высочество...
- Я - жена короля! - объявила львица. - Я охотилась для него! Я его ублажала! Я растила его детей! Корона моя - по праву! Я ее заслужила!
- И где же твои дети, львица? - тихо спросил орангутан.
- Их задрали гиены.
- А что же ты?
- Их было слишком много...
- Настоящий король никогда бы не отдал гиенам свое потомство на растерзание. Он бы умер, защищая его, даже если бы силы были неравны.
Львица опустила голову и уныло поплелась к другим отвергнутым претендентам.
- Я... должен... быть... королем... зверей, - шипел удав, беззвучно скользя по земле среди лап, хвостов и копыт. - Разве… есть… кто-нибудь… страшнее… меня?.. Когда… я… бесшумно… подкрадываюсь… к вам… со спины… вы знаете… это - смерть!..
- С чего мне бояться удава? - усмехнулся жираф. - Чем ты страшен? Я топтал вас всю свою жизнь. Чем ты страшен? Просто большой червяк! Королем должен быть я!..
- Ты - еда, король, - загоготали гиены.
- Если мы выберем тебя, - сказал орангутан, - нам очень скоро придется собираться снова.
- Я... должен... быть.... им, - заявил крокодил. - Тем... самым…
Над ним смеялись еще больше, чем над жирафом.
- Уйди с глаз, тупица, - грозно заревел слон. - Тем самым, - королем, - должен быть я! Все звери меня боятся: и носороги, и бегемоты. И даже львы! Все боятся моих бивней! Корона всегда принадлежала мне по праву! Но лев украл ее у меня! Он - вор! Он был вором! Ну а вы - подыгрывали ему! Даже если все звери саванны набросятся на меня разом, я их всех затопчу в грязь! Я - никого не боюсь!..
Бесстрашный слон отшатнулся в ужасе, когда тушканчик Панчо, усевшийся среди корней, попался ему на глаза. «Король» побежал, не глядя - по лапам, туловищам и головам. Носорог и крокодил оказались затоптаны насмерть. Звери решили, что, когда новый монарх будет избран, жертвы слона накормят его гостей.
- Может, ты будешь нашим королем? - вопросили звери, подняв головы к орангутану.
Лишь оскорбленные гиены завизжали в знак протеста.
- Я - не страшный, - ответил мудрейший из всех животных.
- Но ты - умный, - сказала львица. - Твои истории всегда пугают нас.
- Расскажи! - хором взмолились голоса. - Расскажи нам о самом ужасном, самом безжалостном звере!..
Орангутан уселся среди листвы, понурил голову и печально спросил:
- Самый страшный зверь в джунглях? Да, я знаю такого. Вернее, знал. Но он больше не с нами. Зачем вспоминать о нем?
- Расскажи! Расскажи! Расскажи!..
Когда звери наконец умолкли, вокруг не оказалось ни одной гиены. И никто не мог вспомнить, когда стая покинула их.
- Ладно, - вздохнул орангутан, - я расскажу о нем. Когда-то он был одним из нас. Когда-то его знали и вы, и я. Он был мне братом. Одним из самых близких. Он бегал по веткам вместе со мной, он бегал по земле вместе с вами - за вами, и от вас. Но больше - нет. Он - ушел…
- Почему... он... страшен?.. - прошипел удав.
- Он может разодрать тебя когтями? - спросила пантера.
- У него нет когтей, - ответил орангутан. - Своих! Но он пользуется чужими. Он отнимает их у самой земли и придает им любую форму, какую ему заблагорассудится.
- И что же? - удивилась львица. - Клыков у него тоже не отыщется?
- Ему не нужны клыки! Ведь он убивает взглядом! Да-да! Он смотрит на тебя! Ты - смотришь на него! Ты - умираешь!..
Все звери были хороши по-своему: кто-то был быстрым, кто-то - ловким, кто-то - сильным и свирепым. Но разве мог хоть один из них похвастаться таким умением?
- При его виде, - продолжал орангутан, - вы можете подумать, будто он - слаб. Но не обманывайтесь! Он расправится с любым зверем, от которого почует опасность. Он убивает даже себе подобных!
- Как и мы! - закричали животные. - Мы тоже убиваем своих сородичей! Король убивал всех львят, каких находил!
- Скольких львят убил покойный король за свою жизнь? Двадцать? Сорок? Быть может, сотню?
- Нет! - воскликнула львица. - Гораздо-гораздо меньше!
- Король не сумел убить и сотни! Он же убивает себе подобных сотнями и тысячами. Сотнями тысяч. Миллионами! Один может расправиться с сотней миллионов! Кто из вас способен на такое? Быть может ты, удав? Или ты, львица?..
Речь орангутана прервал громкий смех. Он все гремел и гремел без конца. Гиены снова были с ними, хоть и сидели в сторонке от всех остальных животных. И никто из зверей не знал, когда они вернулись.
- Он - самый безжалостный хищник из всех, которых только видел мир, - продолжил орангутан, когда стая успокоилась. - Он - тот самый зверь, который уничтожает всех прочих. Не просто ради еды или развлечения...
- Я тоже убиваю ради развлечения, - заявила пантера не без гордости.
- А из глупости? - спросил орангутанг. - Из страха? Ты убиваешь из страха, сестра короля?
- Когда я напугана, я бегу…
- А он - нет! Он убивает первым, боясь, что другой, такой же, убьет его. Он так боится себе подобных. Он боится их больше всех других животных. Его родное племя приводит его в ужас. Он видит тьму в себе и знает, что она таится в них. А потому их лучше уничтожить, покуда тьма не овладела ими окончательно. И он уничтожает сотнями и тысячами, миллионам. А после захлебывается слезами раскаяния и обещает себе никогда не повторять то, что делал много раз. Но повторяет - снова, снова и снова. Уничтожение себе подобных стало его дурной привычкой, от которой он никак не может избавиться...
Гиены снова разразились хохотом. Они гоготали, катаясь по земле. Большая рыжая сука поглядела на черный сверток перед ней и завизжала еще громче.
Орангутан отмахнулся от глупой стаи и снова продолжил свой рассказ:
- Он уже сокрушил многих и сокрушит еще больше. Мы, звери, убиваем друг друга. Да! Но мы живем в гармонии, пусть и в вечной борьбе. Он же всегда хочет быть первым. Он плодится, не думая о других. Он желает править над всеми другими зверьми. И он правит! Он считает, что наша земля - его земля. Он полагает даже, будто все мы - принадлежим ему. Он всегда жаждет большего. Ему всегда мало. Он лишь берет и берет, ничего не давая взамен. Его жажду невозможно утолить. Когда брать будет больше нечего, что наступит тогда? Однажды он погубит всех нас, а после - и саму землю, и самого себя. Он не остановится, покуда все вокруг не превратится в пепел как после летнего пожара; в безжизненную пустыню...
Гиены снова завизжали, еще громче преднего. Большая сука, сжимая сверток в зубах, подбежала к дереву. Она протиснулась сквозь ряды животных и бросила свою ношу среди корней. И та тоже завизжала…
- Посмотрите на эти когти! - гоготала гиена.  - А эти клыки! Разве это - клыки?! Разве такая жалкая шерсть согреет его холодной ночью?! Это и есть твой страшный зверь, мудрец?! Это - он?!..
- Это... - вздрогнул слон.
- Это… - тявкнула львица.
- Это... - прошипел удав.
- Не смотрите на него! - закричал орангутан. - Не смотрите! Это - человеческий детеныш!..
Но звери уже смотрели на него. А он - смотрел на них.
Посреди ясного неба прогремел оглушительный гром. Орангутанг качнулся на веке и с мучительным воплем рухнул на землю рядом с младенцем.
Мудрец был мертв.
Внезапно молнии засверкали во всех сторонах света. Звери побежали, не глядя, пытаясь спасти себя. Они бились рогами, кусались, топтали друг друга в темноте и падали - падали один за другим.
Лишь маленький тушканчик Панчо дожил до рассвета. Лишь он мог вынести человеческий взгляд. На его глазах под деревом орангутана собирались все больше тех, других, странных зверей. В странных лапах они сжимали длинные палки. От них разило смертью, серой и страхом. Самый напуганный из них заботливо поднял сверток и зашагал прочь. Все прочие устремились следом, унося на плечах поверженную добычу.

Другие мои работы:

Рассказы:
Черные дни
Травите насекомых вовремя
Мать получает похоронку
Волшебная история
Геноцид сферических коней в марсианских биолабораториях
Бюро не ошибается
Большое убийство в Малом театре
Большие перемены
Человек в костюме
Мышки находят счастье
О том самом времени
Самый страшный зверь в джунглях
Межзвездный десант
Последний моветон мертвеца
Где обитают боги
Идиот
Черный графоман
Разговор с психиатром
Один на диване
Любите тех, кто будет вас убивать
Боевые голуби окраин
ДокУмент
Месть ковбоя

Миниатюры:
Умереть за Партию!
Сладкие грезы приусадебной тли
Когда люди становятся гусеницами
О Федоре Петровиче, который познал дзен
Времени нет
Как я полюбил ядерную войну

Черные ветра:
Брат короля (Черные ветра)
За Старыми тропами (Черные ветра)

Незаконченные:
Самоубийца
Натали
О порядках на Портовом дворе
Хроники Империи
Свиная отбивная
Несвобода
Печальный Дольф (Черные ветра)
Опиум

Отредактировано Графофил (13.11.2024 19:07:08)